**Kỳ Trúc Âm đưa lá thư cho Ô Đô, nhưng phải đợi đến tháng Hai mới có tin phản hồi. Cô xem lá thư trong dinh thự của mình tại Cang Quận rồi nói vớiKỳ Thời Vũ đang nằm trên giường: “Tôi đã đề nghị tấn công đội quân của Tần Thú, nhưng Bộ binh không đồng ý; Hoàng thái hậu lo lắng về chi phí quân sự, bảo tôi phải chờ thêm. Nhưng bây giờ Trung Bác Đô đã bắt đầu cuộc chiến, nếu tôi còn chờ nữa thì sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt.”**

**Thời gian gần đây, sức khỏe của Thời Vũ đã tốt hơn nhiều, dù vẫn còn nói lắp khi nằm trên giường và phải cầm khăn ở tay khi nói chuyện:** “Cô… cô đang sốt ruột.”

**Qì Zhuyin hiểu lầm ý của anh ta, đặt lá thư xuống và nói:** “Đúng vậy, tôi đang sốt ruột. Làm sao tôi có thể không sốt ruột được? Nếu tính toán kỹ lưỡng, thất bại của Bắc Quân sẽ không có lợi gì cho Kỷ Đông.”

**Lúc này, Thời Vũ mới nói hết câu trước:** “Sốt ruột… sốt ruột cái gì!”

**Qì Zhuyin tựa vào lưng ghế, nghe thấy tiếng khóc lóc thảm thiết của người tìm mẹ trong sân. Cô đã cưỡi ngựa suốt đêm để đến đây, bây giờ đang ngồi đây uống trà đậm để tỉnh táo lại; lát nữa cô lại phải trở về. Nghe thấy tiếng khóc, cô cảm thấy phiền lòng và nói với Thời Vũ:** “Anh có thể bảo cô ấy im đi không?”

**Người tìm mẹ này đã sinh cho Thời Vũ một người con trai; bây giờ cô ấy khóc nức nở, ôm lấy người hầu gái và gọi vang từ căn phòng bên kia:** “Chủ nhân… tôi có thể gặp chủ nhân một chút không? Tướng lĩnh thật là tàn nhẫn!”

**Qì Weichu đứng dưới mái hiên, nhìn người tìm mẹ khóc đến nỗi mắt đỏ hoe, suýt nữa ngã xuống đất. Anh ta thở dài một tiếng, di chuyển bước chân ra xa, quay lưng về phía tường, cảm thấy đầu đau nhức.”

**Thời Vũ nhận ra đó là người tìm mẹ nào; trước khi bị đột quỵ, anh ta luôn rất thương yêu phụ nữ. Lúc này, anh ta siết chặt khăn trong tay, ngực phập phồng dữ dội, và cố gắng nói ra:** “Bảo… bảo cô ấy im đi!” Nói xong, anh ta thở hổn hển một lúc, dùng khăn che miệng và nói với Qì Zhuyin:** “Bắc Quân… Bắc Quân không…”**

**“Những chuyện đó đã xảy ra từ nhiều năm trước rồi,” Qì Zhuyin tiếp lời anh ta, “Anh đã già rồi, còn giận dữ với vị vua cũ à? Một số tướng lĩnh chính của Bắc Quân bây giờ đã khác hẳn so với mười mấy năm trước.”

**“Vậy… vậy thì Tiêu Cử Minh, và còn có Tiêu Sĩ Dã…” Thời Vũ nói chuyện khó khăn, khiến bản thân anh ta cũng phải nhíu mày, cố

Hai người họ không oán thù gì nhau, chỉ là thích cạnh tranh mà thôi; họ đã từng đánh nhau ở Thành Đô. Kỷ Thời Vũ không coi trọng xuất thân của Tiêu Phương Hựu, còn Tiêu Phương Hựu thì từng mắng Kỷ Thời Vũ là kẻ chỉ biết làm việc vụn vặt. Khi Phùng Nhất Thánh còn sống, ông ấy là người lớn tuổi nhất trong nhóm họ, và đã phải tốn rất nhiều công sức mới khiến Khải Đông và Ly Bắc trở thành anh em bạn thân suốt nhiều năm như vậy.

Kỷ Thời Vũ đã nói ra điều đó với tâm trạng quyết tâm, nhưng không ngờ mình lại không có con trai ruột; ban đầu ông cũng đã nghĩ đến việc để Kỷ Trúc Âm kết hôn với Tiêu Từ Minh, nhưng ông cảm thấy không thoải mái trong lòng và cuối cùng cũng không dám nói ra.

“Cần phải truy cứu cái gì chứ?” Kỷ Trúc Âm đặt dao xuống, “Nếu Ly Bắc mất đi, Trung Bác cũng sẽ mất theo; nếu Trung Bác mất đi, Đan Thành cũng sẽ tan rã. Hoàng thái hậu muốn truy cứu ai chứ? Là bà ấy chính mà! Dù Tiêu Từ Minh và Tiêu Sĩ Dã có kém cỏi đến đâu thì họ vẫn là con trai của vị vua già; với khả năng của Hàn Thành, liệu ông ta có thể ngăn được binh lính Biên Sa không? Thôi thì cả nhà chúng ta cùng diệt vong mà thôi.”

Kỷ Thời Vũ bị cô ấy làm cho bối rối đến nỗi phải thở hổn hển.

Kỷ Trúc Âm rót cho ông một tách trà và nói: “Ngồi nghỉ một lát đi.”

“Không!” Kỷ Thời Vũ cố gắng đứng dậy, ném chiếc khăn vào người Kỷ Trúc Âm như một đứa trẻ, “Con gái ngốc nghếch này! Hãy nói chuyện với Hoàng thái hậu, thương lượng xem sao, ít nhất cũng phải có được một chức vụ nào đó trước khi đi!”

Kỷ Trúc Âm im lặng một lúc, biết rằng Kỷ Thời Vũ đang lo lắng cho mình. Cô ấy đã giữ chức vụ Tướng lĩnh quân đội năm quận Khải Đông trong một thời gian dài, nhưng vẫn không có chức vụ nào được ban tặng; nếu sau này cô ấy bị thương hoặc tàn tật, chỉ cần một lệnh từ Thành Đô là cô ấy có thể bị bãi nhiệm ngay lập tức.

“Ít nhất cũng phải có tên tuổi khi còn sống, còn khi chết…” Giọng nói của Kỷ Thời Vũ run rẩy, “phải có một vị trí đáng kể khi chết!”

Nếu không, sau hàng trăm năm, tên của cô ấy – Kỷ Trúc Âm – sẽ chỉ là “con gái nhà Kỷ”; dù cô ấy có công lao to lớn trong chiến trường, cũng không thể để lại tên tuổi chính thức.

Kỷ Trúc Âm nắm lấy chiếc cốc trà, nhìn những vân trên thành cốc và nói: “Chỉ biết hy sinh mạng sống vì đất nước trên chiến trường, tại sao phải mang xác mình về nhà? Nếu tôi thực sự chết trên chiến trường, hãy khắc tên tôi vào đó khi tôi

Các khoản chi phí trong nhà, cần tiết kiệm thì hãy tiết kiệm. Đừng để những lời nói không đáng tin ấy làm mất đi những thứ quan trọng. Những người phụ nữ này, dù có nhà cửa hay cửa hàng gì đi nữa, ngay cả khi tôi chết đi, họ và các con trai bạn cũng sẽ không chết đói đâu.”

Qǐ Shí Yǔ nói: “Những nhà cửa mà tôi đã đưa cho bạn… tất cả đều đã được sử dụng rồi.”

“Đúng vậy,” Qǐ Zhuyī suy nghĩ một lát rồi an ủi: “Nhưng vẫn còn lại một mẫu ruộng ba phần mẫu đất, mẹ tôi dùng để trồng hoa cỏ, tôi không nỡ bán nó đâu. Sau này, chúng vẫn có thể dùng để sinh sống được.”

Bên ngoài nhà, những người phụ nữ kia đã im lặng. Buổi chiều trời u ám, mây đen che khuất bầu trời, và trong nhà cũng được treo rèm down, làm cho không khí càng trở nên tối tăm hơn. Qǐ Shí Yǔ ngồi trên giường nhìn con gái mình; đôi vai gầy guộc của cô bé hiện rõ dưới ánh sáng yếu ớt của cửa sổ, mái tóc cô đeo chiếc kẹp tóc của người vợ quá cố.

Qǐ Zhuyī giống mẹ mình, không hề có vẻ oai phong lộng lẫy, nhưng khi cô cười, lại có vẻ duyên dáng. Vị đại tướng này không hề oai phong như những lời đồn đại.

Qǐ Zhuyī chỉ rời đi sau khi Qǐ Shí Yǔ đã ngủ thiếp. Cô thay giày dưới mái hiên, đôi giày da nai bước vào trong tuyết, rồi hỏi Qǐ Wěi: “Người ta đâu?”

“Bà lớn đã mời họ đi rồi,” Qǐ Wěi đáp từ phía sau.

Khi trở về, Qǐ Zhuyī vẫn chưa thấy Hua Xiang Yi. Cô do dự một lát, khi đi qua sân của Hua Xiang Yi, nghe thấy tiếng chim hót vang. Cô nhìn qua cửa lỗ, thấy Hua Xiang Yi đang đứng giữa những cành mai.

Hôm nay, Hua Xiang Yi mặc một chiếc áo lông cáo, chất liệu có vẻ như được mang từ Thành Đô đến, màu trắng tinh khôi, lông mềm mại ôm sát má, làm cho đôi mắt trong veo của cô càng trở nên nổi bật hơn. Cô trông giống như một cô gái được nuông chiều, đầu ngón tay trắng muốt, chưa bao giờ tiếp xúc với bụi bặm.

Qǐ Zhuyī không hiểu sao mà lại liếc nhìn cô ấy lâu thế.

“Các sổ sách kế toán trong nhà đã được chuẩn bị sẵn, đang chờ bà ở phòng làm việc. Chi phí của gia đình chúng ta năm ngoái…” Qǐ Wěi nói một hồi, nhìn lên thấy Qǐ Zhuyī vẫn không động, liền theo đó nhìn vào.

Qǐ Zhuyī giơ cao thanh kiếm, dùng chuôi kiếm che đi ánh mắt của Qǐ Wěi.

Phía bên kia, Hua Xiang Yi đang cầm cành mai, trên trán cô có đính những hạt hoa nhỏ, cô cười trong lời thì thầm của những người hầu gái đi theo mình, rồi lặng lẽ đi vào bên trong.

Qǐ Zhuyī không quay đầu lại, chỉ nói với Qǐ Wěi: “Đi thôi.”

Qǐ Wěi

“Thật lạ quá,” Thích Trúc Âm lật thêm vài trang, “Những năm trước mỗi khi thanh toán luôn rối ren lộn xộn, cứ tưởng phải ghi chép thêm nữa mới đủ, sao năm ngoái lại rõ ràng như vậy?”

Các khoản sổ này không chỉ rõ ràng mà ngay cả số tiền tiền trả trước của năm nay cũng được ghi riêng thành một cuốn sách, liệt kê chi tiết từng khoản chi phí của các phòng trong nhà. Số son phấn mà các cô dì sử dụng cũng được giảm đi một nửa theo yêu cầu của Thích Trúc Âm; những khoản thu nhập từ các trang trại mà Thích Thời Vũ không thể giải thích rõ ràng cũng đều được ghi chép vào đó, công việc này thực sự còn chu đáo hơn cả các sổ sách của Bộ Tài chính.

“Trước đây, các khoản sổ trong nhà chúng ta rất rắc rối, thông tin từ các phòng không rõ ràng, các ông thầy cũng không biết phải làm thế nào,” người quản sổ cầm cái ấm trà đưa cho Thích Trúc Âm, “Lần trước Đại tướng yêu cầu nhà chúng ta tiết kiệm chi phí, nhưng các khoản thu nhập từ trang trại không được tính toán rõ ràng, hàng tháng các khoản cống nạp bị lẫn lộn vào các chi phí hậu cần.”

Thích Trúc Âm ngước nhìn người quản sổ.

“Lần này là Đại phu nhân đã tự mình tính toán,” người quản sổ sợ Thích Trúc Âm không hài lòng, liền nói tiếp, “Đại phu nhân quản lý khu vườn sau, nên cần phải xem xét các khoản sổ của các phòng; bà ấy đã cử người đến nói với chúng tôi rằng các sổ sách này quá rối ren, và vì chi phí quân nhu của bà ở phía trước, nên cần phải làm lại từ đầu. Chúng tôi vội vàng làm lại vài lần, nhưng không thể chịu đựng nổi sự gây rối của các phòng; nhiều khu vườn cất giấu các khoản thu nhập, không chịu nói ra sự thật…”

Điều này quả thật là đúng. Các cô dì đều sợ rằng Thích Thời Vũ sẽ qua đời, nên họ giữ chặt các khoản thu nhập của mình và cố gắng lấy thêm từ nhà chúng ta; mỗi khi tính toán, họ đều không nói ra sự thật. Thích Trúc Âm không thường xuyên ở trong khu vườn sau, và những người tin cậy như Thích Vĩ cũng là đàn ông, nên không thể can thiệp được; vì vậy các sổ sách này luôn rối ren, và mỗi khi nghĩ đến điều đó, cô ấy lại cảm thấy đau đầu.

Người phụ nữ này thật sự có khả năng đấy…

Thích Trúc Âm cầm cuốn sổ sách và hỏi: “Các cô dì đều nghe theo lời bà ấy à?”

“Ban đầu họ còn cãi bướng với Đại phu nhân nữa,” người quản sổ nói, “Tất cả họ đều đã sinh con trai, dựa vào việc chủ nhân nhà ta thương họ, họ không chịu nộp sổ sách mà còn đến gây rối trong sân của chủ nhân. Lần trước Đại tướng đã giao cô Hồng Dương cho Đại phu nhân sử dụng phải không? Đại phu nhân đã bảo cô Hồng Dương mời những cô dì đang khóc lóc về sân

Những người phụ nữ bên cạnh Hoa Xiang Yi đều là những người được Thái Hậu lựa chọn kỹ lưỡng; nếu các cô dâu muốn nổi loạn, họ sẽ tìm cách trừng phạt chúng theo đủ mọi cách khác nhau. Khi các cô dâu quỳ gối và đòi hỏi điều này nọ, chúng thậm chí không được phép nhìn mặt Hoa Xiang Yi. Khi những người phụ nữ đó khóc lóc rồi trở về vườn của mình, lúc đó mới đến lượt các con trai can thiệp.

“Là các anh trai à,” Hoa Xiang Yi nói bằng giọng nhẹ nhàng từ phía sau bức bình phong, “Nghe nói vài ngày trước các anh đã nợ vài trăm lượng bạc mà không trả, người ta đã đến tận nhà chúng ta đòi nợ rồi. Điều này không thể chấp nhận được chút nào. Là người nắm quyền trong nhà, tôi thực sự thương các anh, vì vậy tôi đã ra lệnh cho các bà dì trả nợ trước. Các anh đừng sợ, tất cả các biên lai đều có dấu vân tay và chữ ký của các anh, tôi đã giữ chúng lại để tránh trường hợp sau này họ đòi nợ không trả… Các anh không ngồi nữa sao?”

“Đúng là như vậy,” người quản gia nói sau khi giải thích cho Qī Zhuyin nghe xong, “Bà lớn đang nắm giữ tài khoản của các anh trai; chỉ cần bà ấy thông báo với chúng ta, cửa hàng của các anh sẽ bị chuyển sang tên bà ấy ngay lập tức. Lúc đó ai dám gây rối nữa chứ?”

Qī Zhuyin đóng cuốn sổ kế toán lại, đứng yên một lát rồi mở nó ra lần nữa và nói: “Thật là có cá tính.”

Các số liệu trong sổ được ghi chép rất chi tiết và rõ ràng; Qī Zhuyin không khỏi nghĩ rằng nếu những số liệu quân sự bên ngoài cũng được quản lý tốt như vậy, cô ấy sẽ không sợ những kẻ già kia ở Bộ Tài chính chút nào. Nhưng Hoa Xiang Yi rõ ràng là người được Thái Hậu yêu quý nhất, nên cô ấy quyết định không nên nghĩ đến chuyện đó nữa.

* * *

Vào tháng Hai, tuyết bắt đầu tan dần, và những ngày nắng ấm ở Tử Châu ngày càng nhiều hơn. Khi có thời gian rảnh, Shen Zechuan thường đưa Yao Wenyu đi dạo quanh thành phố.

Hôm nay trời quang đãng không một gợn mây, bầu trời xanh thẳm; tuyết trong rừng đã bắt đầu tan chảy, dòng suối đóng băng reo rinh, và có thể thấy một số loài động vật hoang dã. Vì thời tiết lạnh, Ding Tao muốn cho Mèng đi dạo dưới lớp tuyết, vì vậy cô ấy đã đưa Lị Xuống chơi bên cạnh rừng.

“Những ngày gần đây trông em có vẻ mệt mỏi,” Shen Zechuan lau tay bằng tuyết và nhìn Yao Wenyu, “Có phải ban đêm em không ngủ ngon không?”

Khuôn mặt phech của Yao Wenyu hiện lên giữa những chiếc lá tuyết; anh mỉm cười với Shen Zechuan và nói: “Trời lạnh quá, đôi chân em đau thôi…” Anh dừng lại một chút r

Toàn tuyến Đan Châu đối diện trực tiếp với sông Trà Thạch Hà; trong những năm gần đây, con sông này đã bị quân kỵ binh biên giới xói mòn nghiêm trọng đến mức không ai biết chính xác có bao nhiêu con rắn độc ở đó. Tiêu Sĩ Dã chỉ mang theo năm nghìn lính cấm quân; phần còn lại đều là quân kỵ binh Lý Bắc. Ông không muốn từ bỏ hoàn toàn lực lượng giáp trang nặng của Lý Bắc, và chắc chắn sẽ tìm ra cách đối phó với những con rắn độc đó trong trận chiến tại Đan Châu.

Trái tim của Thẩm Tạc Xuyên đang treo lơ lửng ở Đan Châu.

“Bây giờ các trạm thông tin đã được thiết lập ổn định; ngay cả khi tình hình thay đổi, chúng ta vẫn có thể điều quân tiếp viện ngay lập tức,” Yao Văn Ngọc nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Thẩm Tạc Xuyên, liền an ủi: “Hơn nữa, người tốt luôn được trời phù hộ.”

“Lục Quảng Bạch nói rằng A Mục Nhĩ đã trồng lương thực ở bên kia sông Trà Thạch Hà,” Thẩm Tạc Xuyên đẩy những cành khô bên tai mình, “Tôi lo rằng hắn đã nghi ngờ Trung Bác từ lâu rồi; việc đặt đồng ruộng lương thực gần Gia Đạt Lệ chính là để có thể tiến hành cuộc chiến kéo dài với Đan Châu một cách hiệu quả hơn.”

Hiện tại, Lý Bắc không thể chịu đựng được sự trì hoãn nữa; nếu Đan Châu không thể bị đánh bại, thì doanh trại Sa Tam sẽ gặp nguy hiểm lớn, và Trung Bác cũng sẽ không thể kiểm soát tình hình một cách triệt để. Ánh mắt của A Mục Nhĩ nhìn xa trông rộng đến mức Thẩm Tạc Xuyên cảm thấy như hắn đã quan sát tất cả mọi thứ, từ nam lên bắc.

Nhớ lại các trận chiến năm ngoái, A Mục Nhĩ đã sử dụng Hồ Hòa Lỗ để giữ chân Quách Vĩ Lệ, tạo điều kiện cho Hà Sơn tiến về phía bắc. Lúc đó, những con rắn độc đã lẫn vào lãnh thổ Trung Bác để vận chuyển đồ tiếp tế, đó chính là bước chuẩn bị cho việc tấn công doanh trại Lý Bắc. Bây giờ, hắn đã dùng Hà Sơn để đánh bại Tiêu Phương Hựu, làm giảm áp lực trên chiến trường phía bắc, và trở nên tự tin hơn khi đối mặt với Kỷ Trúc Âm. Hắn dùng những con rắn độc để kiềm chế Lý Bắc, đồng thời dùng quân kỵ binh để cầm chân Kỷ Trúc Âm; Trung Bác chính là phần yếu trong cuộc chiến này. Chỉ cần hắn tìm được cơ hội, thì hàng phòng thủ vốn đã yếu ớt của Trung Bác sẽ bị đánh bại.

Đan Châu chắc chắn sẽ là một trận chiến cam go.

Yao Văn Ngọc đang định nói gì đó thì Fei Thịnh đã cưỡi ngựa đến. Anh ta xuống ngựa và chào Thẩm Tạc Xuyên: “Chủ nhân,

“Lần này tôi vẫn chưa nghĩ ra cách nào, thì anh ta đã bị điều đi rồi, nói là để đi điều tra đất đai ở Thành Đan với Tòa án Đại Lý Sự. Triều đình đã giúp tôi một việc lớn đấy.”

Shen Zechuan nghe thấy cái tên này thì thấy quen thuộc, liền hỏi: “Liang Mishan?”

“Liang Mishan, tự xưng là Chong Shen,” Yan Heru nằm sấp trên bàn, nháy mắt với Shen Zechuan, “Anh biết à? Nếu biết từ trước thì tốt rồi! Lúc đó tôi sẽ không lo lắng nữa.”

Shen Zechuan tự nhiên là biết người này, bởi chính ông ta đã giới thiệu Xiao Chiye để người này được thăng chức. Ngay lập tức, ông hỏi: “Họ điều anh ta đến Thành Đan để điều tra đất đai à?”

“Đúng vậy, bây giờ Pan Lin đang đối đầu với Xue Xiuzhuo, còn Xue Xiuzhuo thì là người đàn ông thực thụ, anh ta đã gây ra rất nhiều rắc rối,” Yan Heru nói một cách bí ẩn, “Thưa ngài, hãy đoán xem, trong những năm qua, các gia tộc đã chiếm đoạt bao nhiêu đất đai? Nếu Xue Xiuzhuo thực sự tính toán rõ ràng vấn đề này, thì không chỉ gia đình Pan mà ngay cả Hoàng Thái Hậu cũng sẽ phải chịu trách nhiệm. Bây giờ tất cả các gia tộc đều muốn anh ta chết.”

Việc các gia tộc chiếm đoạt đất đai của dân chúng khiến số lượng người di cư tăng lên, và những người đã chạy đến Trung Bác năm ngoái đều là những người bị buộc phải rời bỏ nhà cửa của mình. Vấn đề này, dù Quý Huệ Liên đã cố gắng kiểm soát bằng cách thực hiện chính sách sổ đăng ký dân cư, nhưng tại Tám Thành vẫn chưa mang lại hiệu quả. Bây giờ, Xue Xiuzhuo đang lợi dụng sự việc của Yao Wenyu làm cơ hội để bắt đầu cuộc chiến đầu tiên với gia đình Pan tại Thành Đan.

Ngay cả Yao Wenyu cũng phải thừa nhận rằng Xue Xiuzhuo rất có tầm nhìn xa trông rộng.

“Liang Mishan là người do Pan Lin đề bạt,” Shen Zechuan suy nghĩ một lát rồi hiểu ra, “Các gia tộc đang muốn dùng quyền lực của Liang Mishan trong bộ máy hành chính để cản trở công việc điều tra đất đai của Xue Xiuzhuo, và kéo dài thời gian đến mùa xuân.”

“Thật là một cuộc đấu tranh khốc liệt, hãy để họ đánh nhau cho đến khi mọi thứ trở nên ổn định,” Yan Heru vỗ tay nhẹ, cười nói với Shen Zechuan, “Tốt nhất là cuộc đấu này kéo dài đến khi Trung Bác ổn định, thì ngài mới có thể tập trung vào việc giáo huấn họ!”

“Nhưng có lẽ bạn sẽ phải thất vọng đấy,” Shen Zechuan dùng quạt xếp để đẩy những ngón tay của Yan Heru đang che khuất trước mặt mình, “Người này, Liang Mishan...”

Bên ngoài sân, bỗng nhiên có tiếng ồn ào, Shen Zechuan ngừng nói, và tất cả mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn. Zhou