Gió thổi qua tay áo, làn lạnh xuyên thấu xương cốt.

Đúng lúc đó, Shen Zechuan bất ngờ nghiêng đầu và hắt hơi, phá vỡ sự căng thẳng đang tràn ngập không khí. Cơ thể anh ướt sũng, Xiao Chiyeh mở tay ra và hỏi khẽ: “Có khăn không?”

Xiao Chiyeh bước lại gần và đưa cho anh một chiếc khăn.

Mũi Shen Zechuan đỏ lạnh, ngón tay cũng đỏ bừng; anh cầm lấy chiếc khăn màu xanh ấy và che miệng, mũi mình.

Xiao Chiyeh mới từ từ mở ô ra, nhưng không rời khỏi vị trí đó, và hỏi tiếp: “Đi đâu vậy?”

Shen Zechuan đáp: “Chỉ đi chơi thôi.”

“Dù sao anh cũng là vệ sĩ của tôi; khi ra ngoài chơi, ít nhất cũng nên báo trước cho người canh cửa biết chứ,” Xiao Chiyeh nói. “Biến mất không một tiếng động, thật khiến người ta lo lắng.”

“Tôi đã để lại thẻ nhận diện ở phòng tắm; công tử thứ hai có thấy không?” Shen Zechuan ngửi thấy mùi trên chiếc khăn, thật dễ chịu… Không phải là loại hương thơm mà những người quyền quý thường sử dụng, mà giống như làn gió mạnh mẽ của sóng biển dưới ánh nắng chói chang… Đó chính là mùi của Xiao Chiyeh.

Thật là thơm!

Shen Zechuan hạ mắt xuống, gần như bị mùi hương ấy cuốn hút. Đó là thứ anh không thể chạm tới, cũng là thứ tinh thần mà anh không bao giờ có lại được nữa trong đời này… Anh có chút không muốn trả chiếc khăn lại, vì vậy anh nhẹ nhàng ngước mắt lên, liếc nhìn Xiao Chiyeh một cách kín đáo, ánh mắt ấy mang theo ý nghĩa “muốn nói nhưng lại thôi miệng.”

“Không thấy gì cả,” Xiao Chiyeh vuốt vào ngực mình nhưng không tìm thấy thứ mình muốn; khi quay đầu lại và nhìn thấy ánh mắt của Shen Zechuan, anh ngạc nhiên và hỏi: “Có làm điều gì sai trái không mà phải nhìn tôi như vậy?”

“Ai mà biết được…” Shen Zechuan nói một cách hơi tự mãn, “Tôi đã làm không biết bao nhiêu việc sai trái rồi.”

“Hãy kể cho tôi nghe vài việc đi,” Xiao Chiyeh đề nghị.

“Nên trò chuyện thân mật trong nhà mới phải; đứng ở đây lạnh lắm,” Shen Zechuan ho một tiếng rồi hỏi: “Phòng tắm còn mở không?”

“Đã đóng rồi,” Xiao Chiyeh trả lời. “Nếu muốn tắm thì chỉ có thể đến phòng của tôi thôi. Cơ thể anh yếu như vậy, nên gọi bác sĩ đến kiểm tra xem sao?”

“Tốt quá!” Shen Zechuan đồng ý ngay. “Nếu công tử thứ hai ra tay giúp, thì tôi cũng tiết kiệm được tiền khám bệnh rồi.”

“Chưa khỏi hẳn bệnh mà còn chạy lung tung như vậy, khiến người ta lo lắng hơn nữa… Sau này tôi sẽ cho người theo sát anh,” Xiao Chiyeh lịch sự nhường đường. “Đi thôi, công tử thứ hai sẽ cầm ô đưa anh về.”

Shen Zechuan nhìn lên bờ vai cao hơn mình của Xiao Chiyeh, rồi lại nhìn anh ấy và cười nói: “Cảm ơn.”

Xiao Chiyeho raised the umbrella brim and looked at the snow, saying, “Another year has passed.”

Shen Zechuan also looked at the snow and said, “Another year.”

“With the new emperor ascending to the throne, a general amnesty is declared throughout the land.” Xiao Chiyeho paused for a moment, then continued, “The empress dowager’s power has waned; you may leave Qiu Du and go wherever you wish.”

“Then I’ll change my name and hide my identity, forgetting my past, and live a mediocre life,” Shen Zechuan said calmly. “That’s not something someone who hates me would say.”

“I hate the border cavalry,” Xiao Chiyeho said indifferently, “and I also hate Shen Wei.”

“You should hate me,” Shen Zechuan remarked.

Xiao Chiyeho’s gaze shifted slightly.

Shen Zechuan continued, “I’m a man who lives by hatred.”

Snowflakes landed on the stone slabs and melted in an instant.

“You understand that phrase from five years ago better than anyone at this moment,” Xiao Chiyeho said.

“Living is more painful than dying,” Shen Zechuan suddenly laughed. Letting out a sigh, he said to Xiao Chiyeho, “No, I’m not in pain. Hatred is like being slowly torn apart by knives; day after day, one becomes numb. There’s nothing in this world that can still make me feel ‘pain.’ Living like this, I find it quite comfortable. You’ve advised me time and again to give up, yet you also understand best that the decision to stop is never up to me. If tenderness could make you feel better, I wouldn’t mind continuing this ‘game’ for a long time.”

As he spoke, Shen Zechuan raised his hand; his cold fingers brushed against Xiao Chiyeho’s sturdy back as if in a whisper.

“Some things, when viewed through the mist, appear beautifully vivid; but when you get closer, they’re just a pile of white bones.”

Xiao Chiyeho waited until Shen Zechuan withdrew his hand before impatiently shaking his umbrella, saying, “White bones don’t touch people like that.”

Shen Zechuan snickered, about to step forward when Xiao Chiyeho suddenly grabbed his shoulders.

“To touch someone with such a strong scent of blood on you…” Xiao Chiyeho held him tightly, “You’re really bold. Even a group of people can’t keep an eye on you; so why go back to your room? Just sleep with me.”

Shen Zechuan was caught off guard. Xiao Chiyeho said, “I’ve been remembering your favor of saving my life; I’ve given you many chances, yet you treat me like a fool. Are you trying to amuse me? Why don’t you laugh then? Shen Lanzhou, come on… Didn’t you say you wouldn’t mind continuing this ‘game’ for a long time?”

As soon as he finished speaking, Xiao Chiyeho threw away the umbrella, stepped forward, and lifted Shen Zechuan onto his shoulder.

Shen Zechuan hung his head, feeling dizzy, and immediately covered his mouth and nose with a handkerchief, angrily exclaiming, “Xiao Er—”

Xiao Chiyeho said, “If you dare to move so much as a bit, I’ll turn Qiu Du upside down right away to see who’s working with you to kill people in the middle of the night.”

“Go investigate!” Shen Zechuan spoke, but Xiao Chiyeho suddenly jolted him so hard that he almost threw up.

“There’s a hole in the bathhouse for you to hide in; you seem to run quite fast.” Xiao Chiyeho jumped over the railing, carried Shen Zechuan through the courtyard filled with sparse greenery, and quickly disappeared through the hole, heading straight to his own room.

Người đang theo dõi từ trên mái nhà nhìn xuống, lắc đầu ngạc nhiên: “Lúc nãy còn cười nói vui vẻ giữa tuyết, trông có vẻ lịch sự và đàng hoàng, sao chớp mắt đã trở nên nóng vội thế này?”

“Chắc là người ta không muốn liên quan gì đến công tử thứ hai đâu.” Người canh gác luôn theo dõi Shen Zechuan uống một ngụm rượu, nói: “Hôm qua anh ta chạy nhanh như vậy, chắc chắn là sợ rằng tối nay sẽ bị ép buộc phải làm điều gì đó không mong muốn. Chiều nay tôi đã đi hỏi thăm quân cấm vệ, mọi người đều biết chuyện này.”

“Có nên báo cáo với công tử chủ không?” Người đang nhìn ra ngoài lấy ra cuốn sổ nhỏ, liếm mực và suy nghĩ: “Không dễ để viết lắm đâu.”

“Công khai ôm người ta vào nhà…” Người đang uống rượu cũng nhìn qua, thấy Xiao Chiyeho đã đá mạnh vào cửa. Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thôi thì đừng báo cáo… Chuyện này nếu nói quá lớn thì không ổn, nếu nói nhỏ thì cũng không ổn; nói sai cả hai phía đều gặp rắc rối. Tôi đoán công tử thứ hai chắc sẽ bị đánh đấy.”

Người khác nhíu mày và vẽ vài nét, nói: “Ừm… Thì ghi lại trước đã, sau này khi công tử chủ tính toán, chúng ta sẽ nói rằng mình đã phải chịu sự ép buộc của công tử thứ hai, không dám báo cáo sai sự thật.”

“Nhưng cuối cùng anh ta đã chạy như thế nào nhỉ?” Người đang uống rượu tựa tay vào ghế, không hiểu nổi.

* * *

Bên trong nhà có lò sưởi ấm áp; Xiao Chiyeho không để Shen Zechuan ra ngoài, ôm lấy eo anh ta và đi quanh phòng, lục tung chiếc vali của mình một cách tùy tiện.

“Có đủ ống nước nóng, hoa lan và hạt tắm tùy ý chọn nhé.” Xiao Chiyeho nói rồi nghiêng đầu, ngửi thơm eo Shen Zechuan một cách tự nhiên, hỏi: “Cậu không phải là kiểu người chỉ thích sữa bò, cánh hoa và bột ngọc trai chứ?”

Shen Zechuan đáp: “Đừng… Tôi sắp nôn mửa rồi!”

“Vậy thì cứ nôn đi.” Xiao Chiyeho lấy ra những bộ quần áo ở đáy vali, đóng lại chiếc vali và dẫn Shen Zechuan vào bên trong.

Khi kéo rèm lên, bên trong có hai căn phòng nhỏ được ngăn cách bởi bức bình phong. Một bên là nước sôi ấm, bên kia là giá quần áo. Xiao Chiyeho treo quần áo lên giá, dùng một tay dễ dàng di chuyển bức bình phong sang một bên, sau đó đặt Shen Zechuan bên cạnh bể tắm và tự mình kéo một chiếc ghế lại gần.

“Cứ tắm đi.” Xiao Chiyeho ngồi một cách thoải mái, nói với Shen Zechuan: “Mọi thứ cần thiết đều có sẵn rồi; tôi sẽ xem cậu chạy trốn như thế nào.”

Shen Zechuan mặt tái nhợt, ngạc nhiên hỏi: “Cậu sẽ nhìn tôi tắm ư?”

Xiao Chiyeho duỗi thẳng đôi chân dài của mình, nói: “Sợ xấu hổ à? Đừng chạy trốn nữa.”

“Người sợ xấu hổ không phải là tôi đâu.”

Xiao Chiyeho sat for a while before saying, “You sure have a hot temper, haven’t you always spoken in a coherent manner before?”

Shen Zechuan replied, “I can’t compete with the Second Prince.”

His words carried a double meaning. The first time it might have been overlooked, but after being repeated several times, Xiao Chiyeho’s natural shyness was completely extinguished by his own actions.

So he sat steadily and answered just as firmly, “Of course.”

After a pause, Xiao Chiyeho asked again, “Haven’t you decided where to go for fun tonight?”

“You have incredible abilities,” Shen Zechuan said. “You can find out yourself.”

“There are only a few places tonight that would allow you to commit murder,” Xiao Chiyeho said as he took out a pearl from Shen Zechuan’s clothes, examining it between his fingers. “The Empress Dowager is still wealthy; even at this point, she still cares about maintaining her reputation when sending out messages. You’re not just fooled by this pearl to the point of blindly following her orders, are you?”

“Who doesn’t love money?” Shen Zechuan said. “The Emperor now favors you greatly, and you’ve certainly helped to equip the imperial guards quite a bit. You understand the benefits of having money better than I do.”

“If she tells you to kill someone,” Xiao Chiyeho continued, “will you just do it?”

Shen Zechuan had had enough; he reached out for his clothes. But Xiao Chiyeho used his leg to knock the clothes rack away and stood up, saying, “Answer my question.”

Shen Zechuan, with his chest bare, replied, “Yes.”

“You’re lying to me,” Xiao Chiyeho said as he took down some clean clothes. “That pearl was soaked in water that night and was in a mess; how can you still be sure of what the Empress Dowager instructed you to do? The person you’re supposed to kill tonight is surely someone you wanted to kill anyway, right?”

“Hmm…” Shen Zechuan muttered.

“Don’t just mumble ‘um.’ Vague answers are tantamount to no answer at all.”

“It’s indeed someone I wanted to kill,” Shen Zechuan admitted. “You’re right.”

“Ji Lei, or Pan Ruguì?” Xiao Chiyeho asked.

Shen Zechuan’s hand was already near his clothes; he replied, “Why not me?”

But Xiao Chiyeho pulled the clothes away from him and said, “You change your tone after just a few words. The Second Prince doesn’t appreciate such mockery. Whether you kill Ji Lei or Pan Ruguì, the Supreme Court will not let it go so easily tomorrow morning. You saved my life during the autumn hunt, and the Empress Dowager still doesn’t know about that, but I can make her find out. Once she does, whether you’re my man or not, you’ll essentially be my man. So speak clearly, don’t tease the Second Prince like this.”

Shen Zechuan reached for his clothes again, but Xiao Chiyeho pulled them away once more. After enduring it for a while, Shen Zechuan finally got up from the water, grabbed his clothes, and angrily said, “Speak clearly! Do you want to talk while naked?!”

Xiao Chiyeho leaned in closer and said, “This is what I mean by speaking clearly. Why pretend to be some mysterious, spooky figure in front of me? Ghost stories can’t scare me.”

After a pause, he added, “Since you touched me, I’ll have to touch you back. We’re not at that level of intimacy yet. Come on, where should I touch you?”