Gió mát thổi nhẹ, đêm lạnh se lạnh.

Ý định giết người vừa rồi của Tiêu Trì Dã đã bị tiếng gọi “Nhị Lang” này xua tan đi tám phần. Anh ta im lặng một hồi lâu, rồi trong không khí mát mẻ ấy, anh ta bắt đầu bình tĩnh trở lại.

Shen Zechuan nhìn lại Cốc Thanh Thanh, trên khuôn mặt không hề có chút hoảng loạn nào, và nói: “Việc sử dụng một lượng bạc lớn như vậy không phải là điều có thể thực hiện được trong chốc lát. Dù anh ta làm mọi thứ thật gọn gàng, cũng không thể che giấu được hết mọi thứ. Tối nay chúng ta sẽ tập hợp người ra khỏi thành phố, trước tiên đến Châm Châu, trên đường đi sẽ tìm hiểu kỹ lưỡng, ghi chép lại tất cả các giao dịch hàng hóa lớn từ Tây sang Đông Bắc trong gần hai năm qua, rồi báo cáo cho tôi.”

Cốc Thanh Thanh vẫn luôn lo lắng sau khi nhận được tin tức, nhưng thấy Shen Zechuan vẫn bình tĩnh và cười nói, cô cũng bớt lo hơn một chút và ổn định tâm trạng lại.

“Chen Dương,” Tiêu Trì Dã vừa nói vừa treo áo cho mình, “hãy dẫn họ đến khách sạn ở Thượng Đô Hội, treo biển chỉ dẫn cho những con ngựa cấp trung bình, cung cấp các giấy tờ chính thức để truy bắt tên trộm lớn. Nói rằng tên trộm đang lẩn trốn ở Tây, quân cấm vệ không tiện ra thành để truy đuổi, vì vậy chúng ta sẽ giao việc này cho Cẩm Y Vệ. Sáng mai tôi sẽ tự mình đến Bộ Quân sự và Bộ Hình sự để báo cáo.”

Cổng thành đã đóng cửa, không thể ra khỏi thành phố một cách tùy tiện; Cẩm Y Vệ lại có trách nhiệm quan trọng trong việc truy tìm và bắt giữ. Thông thường, khi ra ngoài thành phố để làm công việc, phải báo cáo trước với Bộ Hình sự và Viện Điều tra Thành phố, sau đó chờ phản hồi. Đây là lý do mà Tiêu Trì Dã đưa ra cho Cốc Thanh Thanh để cô có thể dẫn người ra khỏi thành mà không phải đối mặt với những câu hỏi sau này từ Bộ Hình sự.

Cốc Thanh Thanh nhận lệnh và lập tức lên đường, Chen Dương mặc áo cho cô rồi dẫn đường, hai người cùng nhau rời khỏi biệt thự.

Shen Zechuan mặc rất mỏng manh; Tiêu Trì Dã dẫn họ trở lại, khi đưa họ vào nhà, thấy anh vẫn đang suy tư, anh ta nói: “Vấn đề của ngài cũng không thể tách rời khỏi Tạc Tu Châu. Nhưng vì anh ta sẵn lòng chuyển những người đó đi, điều đó chứng tỏ ngài vẫn còn giá trị đối với anh ta, nên anh ta sẽ không vội vàng giết ngài. Trong nhà Tạc Tu Châu ẩn chứa quá nhiều bí mật; tôi cần phải nghĩ ra một lý do để xin một lệnh truy lùng đặc biệt từ Hoàng đế.”

“Để sử dụng quân cấm vệ, chúng ta cần có bằng chứng rõ ràng về một vụ án lớn. Hiện tại, chúng ta vẫn phải dựa vào Cẩm Y Vệ.” Shen Zechuan không ngồi trở lại chỗ cũ; thấy trời đã khuya, anh biết rằng tối nay sẽ không thể làm gì được nữa, vì vậy quyết định nghỉ ngơi.

Xiao Chiyeh thought for a moment before saying, “Feng Quan has just become the eunuch in charge of the Imperial Household Department, right? With his qualifications, he will surely face criticism from both the inner and outer courts. Fu Manding is eager to take advantage of his position, and Hai Liangyi detests eunuchs. The power Feng Quan holds now is nowhere near that of Pan Rugui’s. If Feng Quan is caught in difficulties both inside and outside the court, he won’t have the energy to help Xue Xiuzhuo anymore.”

“Stabilizing the Emperor is also crucial,” Shen Zechuan added, “The matter of the heir to the throne must not leak out.”

Since Li Jianheng ascended the throne, he has faced constant criticism from the censors and has encountered one mishap after another. He doesn’t have any impressive achievements, and his reputation among the people is not as good as that of the previous emperor. If news of the heir to the throne leaks, it will surely cause unrest among the people, which is not conducive to maintaining stability in any way.

“Whether Xue Xiuzhuo holds a ‘real’ or a ‘fake’ heir to the throne,” Xiao Chiyeh said, resting his fingers on his bone ring and staring at the colored lantern, “the emperor of the Great Zhou can only be Li Jianheng. Even if a successor needs to be chosen in the future, it must be Li Jianheng’s son.”

The Xiao family is currently slightly superior to the Hua family and continues to maintain their momentum. Xiao Chiyeh is steady in his approach, and Xiao Jiming, who is further north, also holds his ground firmly. The various noble families are engaged in covert struggles in Zhongbo and Qidong, but the battles are not intense because there is Hai Liangyi, a loyal minister, mediating between them, which manages to stabilize the situation between these two powerful factions. However, Hai Liangyi’s greatest support comes from Li Jianheng. Li Jianheng trusts and respects him, knowing his unwavering loyalty. That’s why he didn’t immediately side with the Empress Dowager during their power struggle, and Li Jianheng is willing to discuss all matters of state with Hai Liangyi. This is the fundamental reason why Hai Liangyi has been able to firmly hold a position as one of the chief advisors in the new dynasty.

Li Jianheng himself may not be particularly important, but once he ascended the throne, “Li Jianheng” becomes absolutely crucial. He stands at the center of both open and hidden conflicts; he is both the cage that restrains all parties and the dagger they use to attack each other.

Xue Xiuzhuo has already made his presence felt, and while Shen Zechuan is looking for a breakthrough, he can’t help but wonder if there are others behind Xue Xiuzhuo.

* * *

A few days later, it rained lightly. Xue Xiuzhuo took some time off from his duties.

Wearing a blue silk robe, he visited Qi Huilian in her small room. Qi Huilian was engrossed in eating and didn’t even glance at him.

Xue Xiuzhuo did not sit at the table; instead, he observed the proper etiquette for a disciple. Seeing Ji Gang sitting by the window grinding a stone, he said to those around him, “Ji Lao’s injury has not healed yet; he should avoid spicy food. Please ask the chefs from Duanzhou to prepare a new set of dishes for him.”

“There’s no need to go to the trouble,” Ji Gang said solemnly as he blew away some dust, “I won’t eat.”

Without saying another word, Xue Xiuzhuo’s attendants withdrew to give the instructions to the chefs. The Xue family is a prominent family from Jincheng, and they are not accustomed to the local cuisine of Zhongbo. These chefs from Duanzhou were specially hired for Ji Gang.

Outside the room, the rain fell softly. In April, the apricot trees were in bloom, but the pink and white blossoms were turned into mud by the rain. After eating and drinking to his heart’s content, Qi Huilian wiped her mouth and looked around at the desolate courtyard, saying, “There’s no need for that bother. Ji Gang is quite stubborn; if he doesn’t want to eat, then he won’t eat. Just have someone prepare some steamed buns and pickled vegetables for him to satisfy his hunger.”

Xue Xiuzhuo smiled and said, “Since both of you are my guests in my home, I cannot be disrespectful.”

“Vậy thì anh mở cửa ra đi,” Kỷ Cương vẽ mũi và mắt cho tảng đá, “chúng tôi tự mình có thể trở về được.”

Tư thế của Tạc Tuất Trác không hề thay đổi, ông nói: “Gần đây trời còn se lạnh, tôi thấy Thẩm Đồng Triệt bản thân mình còn chưa có chỗ ở ổn định, làm sao có thể lo cho hai vị tiền bối được?”

“Anh đừng giả vờ nói năng kiểu gì trước mặt chúng tôi nữa; giam cầm thì cứ nói là giam cầm thôi.” Tề Huệ Liên bước vài bước, chuỗi sắt quanh cổ chân ông cũng phát ra tiếng động, ông nói: “Cả đời tôi liên tục bị người ta giam cầm, giờ thì gần như đã đến hồi kết rồi. Tôi già rồi, ông ấy thì tàn tật; anh giữ hai người già yếu, bệnh tật như chúng tôi trong tay, anh muốn làm gì vậy?”

Tạc Tuất Trác cúi xuống, nhặt đôi đũa mà Tề Huệ Liên vừa làm rơi xuống đất lên, dùng khăn lau sạch, nói: “Thưa ngài, trước đây ngài là một nhân vật lỗi lạc trong thời Xuân Thu, xứng đáng được tôn vinh và được thờ phụng tại Đại Miếu sau khi qua đời. Thật đáng tiếc là ngài đã chọn nhầm người để theo, phải sống trong chùa Triệu Tội suốt hai mươi năm trời giả vờ điên dại. Bây giờ, tôi muốn mời ngài trở lại làm Đế Sư một lần nữa; một là để bù đắp cho nỗi tiếc nuối khi ngài không được chứng kiến lễ đăng quang của Thái Tử, hai là để minh oan cho ngài, để ngài có thể trở lại giữa đám đông một cách uy nghiêm và đúng đắn. Hai lý do này chẳng đủ sao? Tôi là người rất tôn trọng và ngưỡng mộ ngài.”

“Trở lại làm Đế Sư ư?” Tề Huệ Liên lùi lại một bước, tiếng cười khàn khàn vang lên từ cổ họng ông, “Anh muốn tôi trở lại làm Đế Sư nữa sao? Lời nói của anh thật là to tát! Bây giờ thiên hạ đã yên bình, Hoàng đế hiện tại có sự hỗ trợ của Hải Nhân; cần gì đến tôi, Tề Huệ Liên nữa? Tôi vừa điên vừa ngốc, làm sao có thể phục vụ được!”

Tạc Tuất Trác đặt đôi đũa xuống, nói: “Thưa ngài, chỉ vì bị vu khống mà ngài mới rơi vào tình cảnh này. Hoàng Thái Hậu trong thời kỳ Vĩnh Ý đã nắm quyền chính trị, khiến cho đạo lý của triều Đại Châu bị đảo lộn, quan tham hoành hành. Thời kỳ Hàm Đức còn tệ hơn nữa; Hóa, Phan cùng nhau gây rối khắp nơi, khiến cho dân chúng khổ sở không thể tả xiết. Sau đó quân đội bị đánh bại, cảnh tượng đau thương tràn lan khắp nơi. Thưa ngài đã trải qua hai mươi năm trong chùa Triệu Tội, bây giờ ra ngoài nhưng đã mất đi phong thái hào hiệp của ngày xưa; liệu ngài còn có ý chí để cạnh tranh với Hải Lương Ý nữa không?”

Tề Huệ Liên quay người, dựa vào cửa sổ, nhìn những giọt mưa đập vào hoa mơ, im lặng một hồi lâu…

“Trong đời này, tôi chỉ dạy hai người thôi, và tôi đã dốc hết những gì mình biết. Tôi tự cao tự đại, không chịu khuất phục ai, chính sự kiêu ngạo ấy đã khiến cho người học đầu tiên của tôi phải chịu khổ.” Qi Huilian nhìn những cánh hoa tàn và nước bẩn, như thể đang nhìn lại cuộc đời tồi tệ của chính mình. Ông nói: “Dù sao tôi, Qi Huilian, cũng không phải là thần tiên; hai học trò là đủ rồi, những người khác, tôi không thể dạy được.”

Ji Gang bắt đầu ho dữ dội, dùng khăn che miệng và than phiền: “Hãy đóng cửa lại!”

Qi Huilian đóng hết những cảnh ấy ra ngoài, quay lại nhìn Xue Xiuzhuo và nói: “Tôi đã nói rõ rồi, đừng cố gắng quấn lấy tôi nữa! Hãy đi đi, đừng ở đây làm phiền người khác.”

Xue Xiuzhuo không nhúc nhích; ông ấy không giống Xue Xiuyi chút nào, thậm chí còn không giống một đứa con nhà quý tộc. Ông ấy không có sự kiêu ngạo như Pan Lin hay Fei Shi; tư cách là con của người vợ lẻ đã khiến ông phải chịu đựng biết bao khó khăn trong những thập kỷ qua, và giờ đây ông đã trở nên thanh lịch mà không còn lộ ra vẻ gì sắc bén nữa.

“Tôi ngưỡng mộ tài năng của thầy, càng ngưỡng mộ hơn là con đường nhận thức thế sự mà thầy đã đi. Tôi đã đến gặp thầy ba lần, mong thầy xuất hiện để giúp đỡ đất nước, bởi vì tôi hiểu được tầm nhìn của thầy. Thầy ơi, Hải Liangyi quả là một người quân tử cao thượng, nhưng người quân tử không thể cùng tồn tại lâu dài với kẻ tiểu nhân. Vị hoàng đế hiện tại không được giáo dục bởi sách vở, không có lòng khoan dung và tôn trọng người tài giỏi; ông ấy chỉ là một sợi rơm trong cơn suy tàn của Đại Chu mà thôi, ông ấy không thể trở thành một vị vua hiền triết được. Hải Liangyi còn lại bao nhiêu sức lực nữa? Việc giao vận mệnh đất nước vào tay một người như ông ấy thật là sai lầm.”

Qi Huilian nói: “Việc hỗ trợ vua chúa là bổn phận thiêng liêng của một quan lại. Hải Liangyi đang cố gắng hết sức để cứu vãn tình hình. Ông ấy là một quan lại trung thành; liệu thầy có muốn ông ấy trở thành kẻ phản bội, thay đổi triều đại không?”

“Cuộc đấu tranh giữa các gia tộc quý tộc và gia đình nghèo khó đã kéo dài hàng trăm năm; muốn loại bỏ những tệ nạn cũ thì phải có quyết tâm liều lĩnh.” Xue Xiuzhuo đứng dậy và nói: “Nếu Lý Kiến Hằng không làm được, thì vẫn còn những người khác. Đại Chu là vương quốc của gia tộc Lý; miễn là dòng máu của họ vẫn còn tồn tại, việc thay đổi người lãnh đạo để vượt qua khó khăn cũng là điều có thể hiểu được.”

Qi Huilian không đồng ý với quan điểm của ông ta, chỉ coi ông ta là một kẻ lợi dụng quyền lực vì lợi ích cá nhân, và không muốn nói chuyện thêm nữa.

Xue Xiuzhuo im lặng một lúc, rồi tiếp tục: “Nhưng nếu không có sự cố gắng từ tất cả mọi người, thì đất nước sẽ càng tiếp tục suy tàn. Thầy có thể từ bỏ ý định của mình không?”

Qi Huilian nhìn Xue Xiuzhuo một cách sâu sắc, rồi trả lời: “Tôi đã quyết định rồi… Nhưng tôi cũng không thể bỏ mặc mọi người.”

Xue Xiuzhuo gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta hãy cùng nhau cố gắng. Đất nước này cần sự giúp đỡ của tất cả mọi người.”

Và họ cùng nhau bắt đầu hành trình cứu vãn Đại Chu.

Những học sinh xuất thân từ nhà thổ này đều cúi chào anh ta.薛 Xiu Yi ném chiếc ô cho cô hầu đứng phía sau mình, rồi anh ta nhìn lần lượt từng người trong số họ. Cô hầu nói: “Đây có phải là con đường các em nên đi không? Cúi chào như vậy thật là thiếu lễ phép!”

Các học sinh đều cúi đầu và lùi lại. Phía sau có một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi đứng đó. Thấy vẻ đẹp không tầm thường của cô gái ấy,薛 Xiu Yi liền nhanh nhẹn kéo lấy tay áo cô ấy và hỏi: “Cô cũng là một trong những cô gái được mua về từ Yên Thanh sao? Tên cô là gì?”

Cô gái kia nhìn薛 Xiu Yi một cái nhưng không trả lời. Lúc này,薛 Xiu Zhuo đang đi đến gần và chen ngang trước mặt anh ta, cười nói: “Anh trai vừa trở về à? Hãy quay về viện đi, trời đang mưa to lắm, đừng để bị ướt nhé.”

薛 Xiu Yi đẩy tay anh ta ra và nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi biết rồi!”

Anh ta bước đi vài bước, vẫn nghe thấy tiếng các học sinh phía sau cúi chào anh ta, gọi anh ta là “thầy”. Khi quay đầu lại nhìn, anh ta thấy cô gái lúc nãy vẫn đang nhìn mình.

Ánh mắt của cô ấy không hề sợ hãi hay lo lắng; sau khi bị薛 Xiu Yi phát hiện, cô ấy cũng không vội vàng tránh đi, ngược lại, còn khiến anh ta không nhịn được mà phải quay mặt đi trước.

Cơn mưa gió dữ dội ập xuống,薛 Xiu Yi run rẩy và vội vã bỏ đi.