Đúng ba giờ sáng, mây đen phủ kín mặt trăng.

Binh kỵ sau khi sắp xếp lại đội hình đã rút lui, thay thế bằng những binh sĩ tinh nhuệ sẵn sàng xông pha lần đầu. Những ngọn đuốc họ cầm bỗng nhiên tắt đi, tiếng trống hình ống vang suốt đêm cũng im bặt; bên ngoài thành Đoan Châu lập tức chìm vào bóng tối mịt mờ. Không còn ánh sáng từ ngọn đuốc, những tay cung thủ trên tường không thể nhìn rõ phía bên kia con hào. Những lính trinh sát trèo lên những tháp canh còn sót lại, dũng cảm bước lên lan can, ngửa cổ quan sát xung quanh.

“Không thể nhìn rõ được,” mồ hôi chảy dài trên má họ; họ vẫy tay với những người trên tường, “Quá tối rồi!”

Các cuộc tấn công mạnh mẽ bằng súng đại bác và máy ném đá cũng dừng lại; ngoài tiếng móng ngựa vang lên từng chút, bên trong thành không còn tin tức gì nữa. Quân canh giữ trong khoảnh yên tĩnh hiếm có này cũng bước đi thật nhẹ nhàng, như sợ làm động đến điều gì đó; họ đứng dậy ở vị trí của mình, cảm nhận được sự sắp đến của cơn bão tố.

Quân canh giữ trong hành lang bắt đầu rút lui, kéo theo những xác chết vừa được dọn dẹp để nhường đường cho đội quân mặc áo lụa đỏ. Nước sạch được đổ lên những tấm đá xanh, rửa qua móng ngựa, xua tan mùi máu nồng nặc.

Đội kỵ binh bắt đầu di chuyển; họ phải đi qua những tấm ván được dựng lên để tạo thành “bức tường” ngăn cản kẻ thù trước cổng thành. Sau nhiều lần thử nghiệm, họ đã nắm rõ đường di chuyển của đối phương; họ quyết tâm sử dụng những “tấm gạch” dày đặc để đập vỡ hàng ngũ kẻ thù!

Quân canh trên tường không dám lau mồ hôi; họ nghe tiếng móng ngựa vang lên, trong lòng cùng nhau đếm ngược từng giây.

Kỵ binh lao về phía con hào.

Tiếng móng ngựa chạm vào những tấm ván ấy, tiếng ầm ầm vang lên khắp nơi.

Đúng lúc này!

Quân canh giữ vẫy cờ, hét lớn: “Đẩy!”

Những tảng đá nặng trên tường bắt đầu lăn xuống theo con đường gỗ; chúng “lăn qua” những khúc quanh hẹp, lao ra ngoài và rơi xuống con hào như những giọt mưa. Những kỵ binh ẩn mình trong bóng tối không thể chống lại cuộc tấn công bất ngờ này; họ bị đá đập ngã, và những tấm ván lập tức gãy vụn; vô số kỵ binh rơi xuống con hào.

Cổng thành đã mở toang; với Shen Zechuan ở vị trí trung tâm, Qiao Tiandia và Fei Sheng ở hai bên cánh, ba đội quân cùng xông lên. Khiến hàng ngũ kỵ binh đối phương tan vỡ, đội quân mặc áo lụa đỏ tận dụng kẽ hở để tấn công, xé nát đội hình kẻ thù.

Những người ném đá trên tường được thay thế bằng những tay cung thủ; dầu nóng được đổ lên đầu mũi tên, quấn quanh đầu mũi tên rồi bắn ra.

Kết thúc cuộc chiến…

Binh lính kỵ binh nhận ra có một đội kỵ binh nhẹ đang cố gắng phá vây trong bóng tối. Những kỵ binh họ điều động chưa kịp chặn lại lỗ hổng thì đã bị Shen Zechuan, người cũng vừa vượt qua con hào, siết cổ họ và kéo họ đi. Các binh sĩ thuộc đội kỵ binh mặc áo lụa đỏ đóng vai trò che chắn, quay lưng về phía con hào đang cháy rực, chiến đấu hết sức trong cơn mưa tên.

Những kỵ binh bị tản ra nhanh chóng tái tổ chức đội hình, nhưng tốc độ của đội kỵ binh mặc áo lụa đỏ cũng rất nhanh. Trên lưng ngựa, không ai có ưu thế hơn ai; cuộc chiến chỉ là xem ai có con dao nhanh hơn.

Qiao Tiandia bị máu bắn vào mặt đến nỗi gần như không thể nhận ra dung mạo ban đầu. Anh ta dùng tay áo lau dao, thổi sáo, và theo sát Shen Zechuan.

“Phủ quân,” Qiao Tiandia lau xong dao, hỏi, “Con dao của tôi vẫn còn sử dụng được không?”

Trong đêm tối đầy tia lửa bắn ra từ dao, Shen Zechuan nói: “Nhanh như ‘Ngọn núi Yanshan Xue’ vậy.”

Tay áo của Qiao Tiandia đã bị rách nát, lộ ra cánh tay; anh ta thậm chí không đeo dây buộc cánh tay, giống như một con dao không có vỏ. Bỗng nhiên anh ta nghiêng người sang một bên, không rõ là thật hay giả, và nói: “Đừng nói như vậy với Nguyên Trác, sẽ gây hiểu lầm lớn đấy, tôi không vui đâu.”

“Vậy thì tôi thực sự…” Shen Zechuan nhanh chóng giơ con dao ‘Ngọn núi Yanshan Xue’ lên, che chắn cho Qiao Tiandia khỏi những đòn tấn công từ phía sau. Trong tiếng dao cắt xé, máu bắn lên mặt Qiao Tiandia, nhưng Shen Zechuan vẫn nói một cách bình tĩnh: “Tôi thực sự rất vui vì Nguyên Trác.”

Các binh sĩ kỵ binh mặc áo lụa đỏ quay trở lại vị trí của mình. Shen Zechuan không nói thêm gì nữa, anh ta kéo con ngựa ‘Ngọn núi Yanshan Xue’ đi, rẽ ngựa về hướng của khẩu pháo đơn cánh, và bắt đầu chạy.

Người lính truyền tin chiến sự trong đội quân phi nhanh qua hàng ngũ, vẫy lá cờ nhỏ, chỉ vào khẩu pháo đơn cánh và ra lệnh: “Rút pháo!”

Nhưng đội kỵ binh mặc áo lụa đỏ quá nhanh; người lính canh gác bên cạnh khẩu pháo vung chiếc búa sắt về phía Shen Zechuan. Lúc Shen Zechuan vừa chuẩn bị đối đầu với người lính đó, anh ta bất ngờ lăn khỏi ngựa. Con ngựa ‘Phong Ta Shuang Shuang Yi’ lập tức quay ngược chân để tránh đòn tấn công. Kẻ địch muốn đập gãy chân con ngựa nhưng không thành công; trong lúc xoay người, hắn chửi bới: “Đồ xảo quyệt…”

Shen Zechuan đá mạnh xuống đất và lao lên. Kẻ địch cao lớn và mạnh mẽ; Shen Zechuan bám vào vai hắn, dùng một tay giật mạnh làm cho đầu hắn nghiêng sang một bên, để cổ hắn lộ ra. Anh ta dùng con dao ‘Ngọn núi Yanshan Xue’ chém xuống.

Các binh sĩ kỵ binh mặc áo lụa đỏ tiếp tục chiến đấu, nhưng tốc độ của Shen Zechuan vẫn khiến họ không thể theo kịp. Anh ta tiếp tục tiến lên, không để lại dấu vết nào cho đối thủ…

Fei Sheng cầm đuốc trong tay; phe phải của quân địch đã tiến sát đến Lương Yên Tài. Anh ta thở hổn hển, lảo đảo khi xuống ngựa, vịn vào mép bậc thang bằng cánh tay còn lại và chạy lên bằng cả tay lẫn chân.

Các kỵ binh đuổi theo la hét và ập đến; những người mặc áo lụa đẹp đẽ dưới chân bậc thang lại tiếp tục giao tranh với họ.

Fei Sheng chạy nhanh theo bậc thang, khi đến nơi đặt đuốc anh ta liền ném nó vào đó. Đống cỏ khô bỗng cháy lên dữ dội; anh ta lùi lại hai bước và nói: “Xong rồi…”

Quân canh trên tường thành lập tức bắt đầu khóc lóc và hét xuống dưới: “Cháy rồi!”

Phong Đạp Sương Y phải lùi lại; Shen Zechuan ra lệnh: “Rút lui!”

Lửa ở Lương Yên Tài bùng cháy mạnh mẽ; nếu cứ thế, tất cả các khu vực phía đông của Lương Yên Tài cũng sẽ lần lượt bị thiêu rụi. Fei Sheng ôm lấy ngực mình, muốn lau mắt nhưng cơn gió mạnh khiến bụi than bay tung tóe; bầu trời u ám suốt nửa đêm bắt đầu sáng lên… Vài giọt mưa được coi là dấu hiệu báo trước… Chưa kịp tiếng vui reo trong thành Đoan Châu vang lên, cơn mưa lớn đã như nước lạnh đổ xuống mặt Fei Sheng.

Mưa bắt đầu rơi.

Lửa ở Lương Yên Tài trong cơn mưa giống như những bông hoa yếu đuối, bị những giọt nước đập vào mà không thể vươn cao được; ngọn lửa dần tắt đi.

Fei Sheng lao đến trước bậc thang, dùng tay che mặt khỏi mưa và gầm lên: “Lũ chó đồng trời!”

Đoan Châu vốn đã nhiều ngày nắng đẹp, giờ đây phải đối mặt với cơn mưa lớn; con kênh bao quanh cổng đông tạm thời sẽ không thiếu nước… Nhưng Lương Yên Tài thì sẽ càng khó bị đốt cháy hơn.

“Cháy rồi… Chết tiệt!” Fei Sheng cố gắng dùng đá lửa để châm lửa, nhưng cơn mưa quá lớn khiến cả hai tay anh ta ướt sũng.

Không thể châm được nữa…

Đây là cơn mưa bất ngờ, đến mạnh nhưng cũng dừng lại nhanh; chỉ cần rút lui vào thành thì vẫn còn cơ hội.

Shen Zechuan quyết đoán, vung kiếm về hướng đông nam và ra lệnh: “Rút lui!”

Mắt Fei Sheng mờ đi; anh ta nghĩ là do cơn mưa làm thế… Anh ta như điên dại khi cố gắng châm lửa, nhìng tia lửa lúc sáng lúc tắt…

Lão già kia…

Móng tay của Fei Sheng bị mưa làm hỏng, đầy vết máu; anh ta run rẩy tay và tiếp tục cố gắng dùng tay vớ lấy những đám cỏ khô vẫn chưa tắt hẳn bên trong bậc thang.

Làm một người anh hùng thật sự rất khó…

Fei Sheng mở to đôi mắt đỏ bừng, lấy cuốn sổ ghi chép ra từ trong lòng và nhét nó vào đống cỏ khô. Anh ta thổi hơi vào đó… Nhưng bị khói làm cho suýt ngạt thở.

Đời này của tôi…

Fei Sheng thổi hơi vào cuốn sổ… Nhưng không hiệu quả…

Cơn mưa cứ tiếp tục rơi… Lửa ở Lương Yên Tài dần tắt hẳn…

Nước mưa đã ướt sũng cả người Fei Sheng; anh ta nhìn chiếc đao Xiuchun mà mình vừa mới cắt ra một vết nứt, nói với cơn mưa: “Tôi đã từng nói với cậu rồi, dù trở thành anh hùng thì cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì cả.”

Những giọt mưa đập vào người Fei Sheng, tiếng ồn ào như thể chúng đang cãi vã với anh ta.

Nước máu trên mặt Fei Sheng bị xối trôi đi; anh ta ném chiếc đao Xiuchun xuống, đạp vào mép bức tường Láng Yên Tài, rồi bất ngờ rút ra con đao của Yin Chang, hét về phía Đoan Châu: “Quý ông!” Lồng ngực anh ta phập phồng, “Hãy dựng cho tôi một bia đá đi, ghi trên đó ‘Lòng trung thành và dũng cảm của Fei Lão Thập’. Tôi sẽ đứng canh giữ Đoan Châu cho cậu suốt mười nghìn năm!”

Shen Zechuan cưỡi ngựa lao về phía trước; nước mưa bắn lên mày mắt anh ta.

Đoan Châu...

Trung Bác...

Anh ta không còn là cơn gió lạnh thoáng qua nữa; phía sau anh ta là vô số bóng người. Gánh nặng ấy đè lên vai anh, khiến Shen Zechuan, người từng lang thang khắp nơi, buộc phải quay trở lại mặt đất này. Anh ta đặt chân lên mảnh đất này, và anh không thể...

Quý ông giơ cao mặt trong cơn mưa lớn, hét lên: “Xuyên phá!”

Fei Sheng nhảy xuống từ bức tường Láng Yên Tài, lăn xuống đất rồi đứng dậy, vung đao chặt đứt đầu gối con ngựa thấp lưng; cùng với đám bùn lầy, anh ta lao vào trận chiến. Đội kỵ binh như đàn kiến ập đến đây; phía bên phải của họ bị xé nát trong cuộc tấn công của kỵ binh.

Đao Tuyết Nghĩa Sơn phá vỡ mưa gió; những bước chân ngựa đạp lên xác chết, lao về hướng đông nam để xuyên phá.

Fei Sheng cầm con đao cong, bị đẩy về phía sau; trong khoảnh khắc nguy hiểm ấy, qua cơn mưa dữ dội, anh ta nghe thấy tiếng nổ. Anh ta ngã xuống bùn lầy, lăn một vòng, la hét với niềm vui cuồng nhiệt: “Quân tiếp viện!”

Tiếng nổ lại vang lên ở phía nam Đoan Châu; Huo Lingyun đẩy lùi những kỵ binh, dùng những khẩu súng lửa của họ để mở ra con đường. Anh ta nhanh chóng nạp đạn, không quan tâm đến nước mưa, lao thẳng vào đội kỵ binh và bắn.

Phía sau, Đan Đài Hổ đã không thể kiềm chế được nữa; anh ta rút đao và hét lên: “Đồ khốn kiếp! Ông nội của ngươi đây!”

Đội tiên phong của quân phòng thủ Đôn Châu đã đến!

***

Bầu trời phủ đầy mây đen; khi mưa tạnh, cổng thành lại được đóng chặt.

Shen Zechuan thở hổn hển, ngón tay anh ta đã trắng bệch vì nước mưa. Khi anh ta xuống ngựa, nước trong giày chảy ra ngoài; tiếng “kêu rít” vang lên khi anh ta đặt chân xuống mặt đất. Anh ta nói: “Tháo đao và nghỉ ngơi.”

Những kỵ binh mặc áo choàng đen tháo đồng phục xuống, nghỉ ngơi.

Đoan Châu...

Shen Zechuan pushed aside the military map, casually removed the agate from his right ear that was covered in mud, and placed it in his arms. He gazed at it for a while before saying, “It’s rained; the entrance is full of mud. The cavalry’s supplies are in danger of getting stuck. They won’t launch an attack easily before the sun comes up.”

“But they won’t stay too long either,” Qiao Tianya pointed to Dunzhou, “They already know that reinforcements from Dunzhou are on the way.”

“The defending troops are all infantry; they move slowly. It will take them another night to reach Duanzhou,” Dan Taihu touched the scar on his eye, “My vanguard team only has two thousand people.”

Fei Sheng quickly lay down, holding Yin Chang’s sword in his arms; he had no strength left to cry out anymore, his voice hoarse: “The wolf camp in the southeast, Yantai, has been set ablaze. We just need to hold on through tonight…”

“The cavalry is fast,” Huo Lingyun interrupted Fei Sheng, “If Hassan wants to block the reinforcements from Dunzhou, it’s still possible to move troops towards the south side now; we can’t really bet our fate on tonight alone.”

Hassan’s advantage lies in his knowledge of the terrain of Zhongbo. The defending troops from Dunzhou are not elite cavalry; they have to rely on their own feet to move. If they are blocked by the cavalry, it’s possible they will be delayed behind Duanzhou, delaying the rescue efforts.

“We must hold on until the reinforcements from the border counties arrive,” Huo Lingyun pointed along the horse paths towards Duanzhou, “The second master said when he headed south that as soon as Hassan makes a move, the general will bypass Gudale and launch a surprise attack from behind. In any case, Hassan won’t be able to stay in Duanzhou for long. Duanzhou’s city walls are strong; we won’t run out of food. We can hold on for at least two more days.”

“Hold on for two more days.”

These words calmed everyone present.

Qiao Tianya turned his head, looked out over the wall parapets, and said, “…A battle with our backs to the water.”

Dark clouds covered the sky; last night’s magnificent Chashi River had now become a pale, desolate mess. After the rain, the city walls turned black. The defending troops continued to clean up the battlefield at the city gates. No matter which side’s soldiers they were, once they became corpses, they were piled together. Those faces, equally pale, lay in the mud, like withered grass lacking water.

Shen Zechuan walked down the steps alone, went to the water tank to wash his face. Leaning on one arm, he looked at his right hand. He soaked his hand in clean water, and the bloodstains on the towel immediately dissipated.

Aye’s towel was dirty.

Shen Zechuan untied the towel; his fingers were swollen from being squeezed too tightly. He turned around and sat down, wrung out the blue towel, hung it over his knees, raised his head, and fixed his gaze on it.

The wind blew through the trees nearby, causing leaves to fall to the ground.

Shen Zechuan leaned against the water tank and fell asleep.