Lịch Hùng, như tên gọi của mình, chính là một chú gấu con. Anh ta đã ở trong tù được nửa tháng, mỗi ngày đều ngồi khoanh chân hướng về phía lan can, chăm chú nhìn về cửa ra vào, chờ đợi người đến đón mình. Những người canh tù thấy anh ta còn trẻ tuổi nên thường trêu chọc anh; dù bị chế giễu nhưng anh ta không hề tức giận. Điều đáng ngạc nhiên là lượng thức ăn mà anh ta tiêu thụ thật sự rất lớn, một bữa ăn có thể tương đương với ba người.

Khi người canh tù mở cửa cho Lịch Hùng, anh ta, trong tình trạng đeo xiềng xích, vội vàng hỏi: “Anh trai tôi đã đến đón tôi chưa?”

Người canh tù vỗ một cái lên lưng Lịch Hùng nhưng không nói gì thêm. Qiao Thiên Nhã đã sắp xếp xe ngựa để đón anh ta; vì lo rằng anh ta có thể gây rối trên đường đi, họ đã cố tình lại đóng chặt xiềng xích trên chân anh ta. Lịch Hùng không quen với việc ngồi trên xe ngựa, cảm thấy choáng váng và chóng mặt. Cuối cùng khi họ đến nơi, khi nhìn thấy cánh cửa lớn của biệt thự, anh ta lại từ chối bước vào.

“Tôi không vào đâu,” Lịch Hùng đứng yên tại chỗ, như một cái cọc vậy, dù có bao nhiêu người đẩy mạnh cũng không hề nhúc nhích. “Cái sân này quá rộng, sau khi tôi vào bên trong thì anh trai tôi sẽ không tìm thấy tôi được đâu.”

Ngày hôm đó trời nóng bức, mọi người đứng ở đó mồ hôi đổ ra như suối. Người canh tù sợ làm mất lòng ai đó, vội vàng lừa dối Lịch Hùng: “Cậu cứ vào trước đi, sau đó chúng tôi sẽ đón cậu ra ngoài.”

Lịch Hùng cảm thấy ánh mắt của họ lấp lánh đầy dối trá, giống như những con cáo vàng, nên anh ta chỉ lắc đầu không chịu di chuyển. Dù người canh tù nói gì cũng không thuyết phục được anh ta; cuối cùng họ quyết định dùng sức để đẩy anh ta vào.

Lịch Hùng vung tay lớn tiếng: “Tôi không vào đâu! Tôi không vào!”

Những người đứng phía sau bị Lịch Hùng làm cho lùi lại, và họ lo lắng rằng xiềng xích có thể bị tuột ra, vội vàng nói: “Nắm chặt lấy anh ta lại, đừng để anh ta gây rối!”

Thấy họ lao về phía mình, Lịch Hùng lập tức vào tư thế chiến đấu, cơ thể anh ta vững chãi như núi, khuôn mặt đen sẫm đầy giận dữ. Dù những người canh tù dùng hết sức lực nhưng Lịch Hùng vẫn không hề nhúc nhích. Thời gian cứ thế trôi qua, và họ sắp lỡ mất thời giờ ở cửa ra vào.

Khi đó, Kỷ Cương đang trở về từ bên ngoài, cùng với Fei Thịnh. Từ xa họ đã thấy có người đông đúc ở cửa ra vào và xe ngựa bị chặn trên đường; Kỷ Cương đang định hỏi thì thấy vài người canh tù bị Lịch Hùng làm cho ngã xuống đất.

……

Vừa nghe tiếng nói, người ta thấy Fei Sheng lôi theo một chiếc xích sắt, kéo một chàng trai khỏe mạnh như thể đang kéo con bò vậy. Chàng trai kia vẫn còn giận dữ, cố gắng kéo Fei Sheng về phía mình; dù Fei Sheng là một quan chức cao cấp trong lực lượng bảo vệ hoàng gia, nhưng chỉ trong vài bước kéo đẩy ấy, áo quần của ông đã ướt đẫm mồ hôi.

“À!” Đinh Đào ló đầu ra từ trong nhà và hét lên: “Chính là hắn, Lị Hùng!”

Shen Zechuan hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Fei Sheng muốn trả lời, nhưng bỗng nhiên chiếc xích sắt bị kéo căng thẳng, khiến ông bị đẩy ngược lại phía sau, rồi lập tức bị kéo đi một cách nhanh chóng.

Lị Hùng kéo chiếc xích sắt mạnh mẽ đến mức làm cho chiếc cùm gỗ bị nứt ra; ông ta tiếp tục kéo Fei Sheng quanh sân. Lưng của Fei Sheng cọ vào bụi hoa, bùn dính đầy cổ; ông cố gắng chống cự nhưng không thể giữ vững thế đứng.

Chưa kịp nghĩ kỹ, Qiao Tiān Yá đã muốn can thiệp, nhưng Kỷ Cương đã chặn lại bằng một cánh tay và hét lên: “Đào Tử!”

Đinh Đào nghe vậy liền nhanh chóng nhét cuốn sổ nhỏ vào ngực mình và nhảy ra ngoài. Ông nhảy qua lan can của hành lang, trong khi Fei Sheng vẫn đang bị kéo đi; Đinh Đào đuổi theo vài bước, nhận ra mình không thể giữ được người kia, liền đạp vào chiếc xích sắt và hét lên: “Lị Hùng—”

Nhưng chân ông trượt, khiến ông bị sa vào phía trước chiếc xích. Lị Hùng kéo mạnh, Đinh Đào bị hất ngã ra sau. May mắn thay, ông nhanh trí dùng hai tay bảo vệ đầu và khuỷu tay chặn lấy má; ông ngã xuống lớp đất mềm, lăn vài vòng, những cành hoa cắt vào cánh tay, nhưng được chiếc cùm da vừa được buộc quanh tay giúp ông dừng lại.

Fei Sheng dùng chân khóa vào mép đá, nhưng chiếc xích quấn quanh tay khiến ông đau đớn. Ông cắn răng và lăn người dậy, kéo mình về phía sau; gân xanh nổi rõ trên cơ thể, ông không nhịn được mà chửi thề: “Con quái vật này thật mạnh mẽ!”

Đinh Đào nhanh nhẹn như con cá chép, chạy vài bước rồi nhảy lên, đạp vào lan can và ngay lập tức đứng trên lưng Lị Hùng. Một tay ông nắm lấy cổ sau của Lị Hùng, hai chân kẹp chặt cổ sau của hắn; ông nâng nắm đấm lên nhưng không đánh xuống, mà hét lên: “Thả tôi ra!”

Lưng Lị Hùng bị nặng trĩu xuống; sức mạnh của Đinh Đào khiến hắn mất thăng bằng. Hắn vội vàng ổn định tư thế rồi buông chiếc xích ra, vươn tay ra sau để giật Đinh Đào xuống. Nhưng tay hắn lại bị cùm gỗ kìm chặt; Lị Hùng tức giận và lắc mạnh người, cố gắng làm Đinh Đào rơi xuống. Đinh Đào nhanh nhẹn như con khỉ, cơ thể không bị trượt, nhưng cuốn sổ trong tay lại bị mất.

Fei Sheng tiếp tục bị kéo đi, trong khi Đinh Đào cố gắng tìm cách giải cứu…

Một tiếng vang dội, toàn bộ lưng của Đinh Đào rơi xuống mặt đất; anh ta đau đến nỗi không thể kêu lên được, nhưng đôi chân lại nhanh chóng nắm chặt cuốn sổ. Lị Hùng đã siết chặt cổ áo Đinh Đào, kéo anh ta lên khỏi mặt đất một lần nữa. Đinh Đào dùng hết sức lực của đôi chân, không quan tâm đến những cú đánh nhận phải, dùng một tay để nắm lấy cuốn sổ, nhưng ngay lập tức sau đó lại bị ném xuống đất một lần nữa.

Lần này Đinh Đào không thể chịu đựng được nữa, anh ta ho sặc sục vài tiếng, cảm thấy dịch axit trong bụng trào ra ngoài. Anh ta vòng chân quanh vai Lị Hùng, lợi dụng lực đó để lật người và làm cho Lị Hùng ngã xuống đất. Chiếc xiềng xích trên người Lị Hùng bị vỡ ra, anh ta lăn dậy, mắt tròn xoe, nắm chặt nắm đấm và lao thẳng về phía Đinh Đào. Nhưng giữa chừng, cánh tay của anh ta bỗng nhiên trở nên nặng trĩu không thể nhúc nhích được; trong chớp mắt, dường như anh ta đã đâm phải tấm thép, và sức mạnh khủng khiếp ấy không thể phát huy được chút nào cả.

Kỷ Cương nắm lấy nắm đấm của Lị Hùng và quát: “Lùi lại!”

Lị Hùng không muốn, nhưng đôi chân dường như không nghe theo ý muốn của mình, bị người đàn ông già tóc bạc này đẩy lùi vài bước; sau khi đứng dậy, anh ta không thể giữ thăng bằng được và ngồi xuống đất.

Kỷ Cương vỗ tay vào ống tay áo mình, kéo Đinh Đào dậy từ mặt đất.

Đinh Đào nhét cuốn sổ trở lại lòng và nói: “Ông nội! Anh ta đánh tôi đau quá!”

Kỷ Cương trước tiên vỗ bỏ bụi đất trên lưng Đinh Đào và nói: “Tôi đã nói với con từ lâu rồi, chỉ dựa vào những mánh khóe gian xảo thì sớm muộn cũng sẽ gặp hậu quả! Lúc nãy con nên dùng chiêu ‘Chích Xung Đấu Bò’ để đối phó với hắn, tại sao con lại do dự?”

Đinh Đào cảm thấy oan ức, lau mồ hôi trên mặt và nói: “Hắn đã ăn kẹo của con, hôm qua còn gọi con là anh em nữa chứ.”

Lúc này, Tiêu Thiên Nhã mới ôm lấy cánh tay mình, dựa vào cột và thổi sáo, nói: “Lão Phí, anh không được đâu.”

Phí Thịnh quyết định cởi bỏ chiếc áo ngoài bẩn thỉu của mình và cười nói: “Đồ nhóc khốn, muốn thử sao? Sức mạnh của thằng nhóc này thật là khủng khiếp.”

Thẩm Tạch Xuyên hơi ngạc nhiên; người mà anh ta từng thấy có sức mạnh lớn nhất chính là Tiêu Xích Dã, người không cần sự giúp đỡ của bất cứ thứ gì mà vẫn có thể kéo căng cung nặng hàng trăm cân, hoặc dễ dàng đỡ anh ta lên ngựa và nhảy xuống sông. Nhưng ngay cả Tiêu Xích Dã ở độ tuổi của Lị Hùng cũng không thể so sánh được.

Kết thúc.

Dịch sang tiếng Việt, Đinh Đào càng cảm thấy oan ức hơn. Anh ta từ từ lục lọi trong túi áo, cuối cùng lấy ra tờ giấy dầu và nói: “…Nó đã tan rồi.”

Qiao Thiên Nhạc bẻ một cành hoa rơi xuống đất, cắn nó trong răng và cười nhìn Lị Hùng. Anh ta bước qua lan can, quỳ xuống trước mặt Lị Hùng, vẫy tay và nói: “Anh trai sẽ tháo xiềng cho cậu đây, sẽ bảo người mang cơm đến cho cậu ăn. Cậu muốn ăn cơm hay muốn ăn mì?”

Lị Hùng ợ một tiếng, nước mũi trên mặt anh ta lấp lánh, anh ta nói trong nước mắt: “Tôi muốn ăn thịt.”

* * *

Rèm tre được treo lơ lửng, bên trong phòng mát mẻ.

Lị Hùng ngồi xếp chân trước chiếc bàn nhỏ, dùng tay gắp thịt và thưởng thức thỏa thích. Đinh Đào lén lút đếm số lượng miếng thịt trên đĩa, cảm thấy mình như sắp không chịu nổi nữa.

“Cô gái đó chắc hẳn là người bị bọn cướp biển bắt đi. Dọc theo bờ sông Trà Thạch, tình hình rất hỗn loạn; những chuyện như vậy thường xảy ra từ nhiều năm trước, và quân đội canh giữ Đoan Châu cũng không bao giờ đi truy đuổi họ,” Kỷ Cương nói, nhìn Lị Hùng một cách kỹ lưỡng, “Nhưng với thân hình mạnh mẽ như vậy, cha của cậu chắc chắn không phải là người bình thường… Không hiểu sao lại rơi vào tay bọn cướp.”

“Nếu thực sự có dòng máu của bọn cướp biển, thì cũng không lạ chút nào,” Thẩm Tạch Xuyên nhớ lại sức mạnh của Lị Hùng lúc nãy và nói, “Trong hồ sơ vụ án của Đoan Châu có danh sách những người bị bắt đi hàng năm; Đoan Châu là nơi có nhiều trường hợp nhất. Những cô gái bị bắt đi nếu đã mang thai, bọn cướp biển cũng không muốn nuôi họ, họ sẽ đưa họ trở lại bờ sông Trà Thạch, nhưng gia đình ban đầu cũng không chịu nhận họ trở lại.”

Phí Thịnh Tài đã thay bộ áo sạch sẽ; thấy Qiao Thiên Nhạc không nói gì, anh ta liền nói: “Nếu anh ta tình cờ rơi vào tay bọn cướp, thì cũng chưa sao… Nhưng e là bọn cướp cố tình nuôi dưỡng anh ta từ đầu.”

“Nhưng cũng không phải vậy đâu,” Kỷ Cương lắc đầu nhẹ, “Cậu chưa bao giờ gặp người bản xứ của bọn cướp biển đâu; họ cũng giống chúng ta thôi, không phải ai cũng mạnh mẽ như vậy. Cậu xem những binh sĩ kỵ binh sắt phương Bắc: ngoài việc yêu cầu có hộ khẩu, họ còn kiểm tra thể trạng, nhưng cũng không phải ai cũng mạnh mẽ như Vua Lý Bắc. Tôi cảm thấy cha của cậu này không giống người bình thường chút nào; chỉ với sức mạnh như vậy, anh ta cũng có thể kiếm được một chức vụ nào đó trong quân đội bọn cướp biển… Nhưng theo những gì tôi biết, trong số các tướng lĩnh bọn cướp biển gần khu vực Trung Bác, không có ai giống như vậy cả.”

“Cậu bé này,” Qiao Thiên Nhạc uống canh mát và nói, “Cậu đã ăn thịt xong rồi, đến lúc phải trả lời câu hỏi rồi đấy.”

Lị Hùng nhìn Qiao Thiên Nhạc, im lặng một lúc rồi bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra với mình.