Tháng Chín ở kinh đô là thời điểm lý tưởng để ngắm hoa cúc, nhưng vì nạn hạn hán ở thành phố Yong, triều đình vẫn chưa thanh toán đầy đủ lương tháng cho các quan lại. Cả trong cung lẫn ngoài cung đều tuân theo ý chỉ của Lý Kiếm Đình, nên không tổ chức những bữa tiệc ngắm hoa cúc lớn. Phúc Mãn trước đây đã thuê người trồng vài trăm chậu hoa cúc quý giá trong vườn của mình, nhưng bây giờ anh ta cũng không dám tặng chúng nữa.

Đến giờ Từ thì Tam khắc, Phúc Mãn thức dậy và được các thái giám phục vụ trong việc súc miệng và thay quần áo. Các thái giám phải phục vụ người chủ một cách gần gũi, vì vậy họ không được phép để lại bất kỳ mùi cơ thể nào trên người. Các chiếc cổ áo của họ đều là loại cổ giả, có thể thay ngay khi bị ướt mồ hôi; giày ống của họ được làm từ chất liệu lông mềm, giúp họ đi lại mà không tạo ra tiếng động.

Sau khi chuẩn bị xong, Phúc Mãn ăn mặc chỉnh tề và bước ra ngoài. Thấy trên bầu trời vẫn còn những vì sao, anh ta đến phòng trực gần Điện Minh Lý để hỏi người thái giám đã canh gác trong đêm qua: “Đêm qua, Hoàng đế ngủ có ngon không?”

Người thái giám đang ăn sáng cùng trà; những người canh đêm không dám ăn uống tùy tiện vì sợ phải đi vệ sinh vào ban đêm, và cũng lo lắng rằng miệng mình sẽ còn mùi khó chịu. Vì vậy trước khi vào, họ chỉ dám ăn một chút đồ ăn nhẹ. Nghe câu hỏi của Phúc Mãn, người thái giám vội vàng đứng thẳng lên và trả lời: “Thưa ngài, đêm qua Hoàng đế ngủ khá tốt, chỉ trở mình vài lần thôi, không hề gọi ai.”

Phúc Mãn tính toán thời gian và đoán rằng Lý Kiếm Đình hẳn đã thức dậy, nên anh ta đợi dưới mái hiên để được triệu tập. Sau một lúc, khi thấy Phong Quyên bước ra, anh ta chỉ mỉm cười và gật đầu như một cách chào hỏi. Phong Quyên dường như không để ý gì và cũng chào lại theo nghi thức.

“Đêm qua Hoàng đế đã muốn gọi ngài đến phục vụ bên cạnh,” Phong Quyên nói nhẹ nhàng với Phúc Mãn, “Thưa ngài, tin vui đã đến với ngài rồi.”

Phúc Mãn không hiểu ý của Phong Quyên và bắt đầu nghi ngờ, nhưng không dám trả lời ngay, chỉ mỉm cười và nói: “Xin chúc ngài may mắn.”

Nói xong, anh ta không đợi Phong Quyên tiếp tục nữa mà bước vào Điện Minh Lý.

Các tấm rèm trong phòng ngủ vừa được buộc lại, cửa sổ được mở rộng; sáng sớm, sương giá đã phủ khắp nơi, và Phúc Mãn cảm nhận được hơi lạnh. Anh ta tiến đến bên gương và thấy Lý Kiếm Đình đã chuẩn bị xong việc trang điểm. Thông thường thì vào lúc này anh ta sẽ chào hỏi, nhưng hôm nay anh ta chỉ im lặng.

Lý Kiếm Đình nhìn Phúc Mãn một cách lạnh lùng và không nói gì.

Sáng sớm, khi thảo luận về việc tiến quân về phía Đông Bắc, các điệp viên ở Dan Thành báo cáo rằng trại huấn luyện của Bắc Nguyên đã được tăng cường quân số. Chưa kịp báo cáo đầy đủ tình hình quân sự cho Bộ Quân sự, thì Bộ Hành chính đã bắt đầu cãi vã với Bộ Tài chính, yêu cầu Bộ Tài chính phải nhanh chóng trả lương hàng tháng cho các quan chức. Bộ Tài chính không còn cách nào khác, không có tiền và cũng không thể đổ lỗi cho Lý Kiếm Đình, chỉ đành chịu sự mắng mỏ trong im lặng. Trong lúc đó, các quan thanh tra của Viện Đô sát lại cáo buộc các quan chức địa phương đã lơ là trách nhiệm kiểm soát; mới chưa đầy nửa tháng kể từ khi Tân Thị trưởng Huy Châu nhậm chức, Huy Châu đã xảy ra bạo loạn.

“Việc tạm hoãn việc trả lương là để sử dụng số tiền đó cho việc cứu trợ dân chúng ở Dung Thành,” một quan chức Bộ Tài chính nói, “Trong thời gian đất nước gặp khó khăn, tất cả chúng ta đều phải đoàn kết. Lương của các người chưa được trả, lương của chúng tôi cũng vậy, mọi người đều đang đói khát, tại sao lại chỉ trích chúng tôi?”

“Các người cứ liên tục kiểm tra sổ sách; sau khi kiểm tra Dan Thành và Vũ Thành, gia đình Pan và Hàn đã bị tịch thu tài sản, gia đình Phí ở Thuyền Thành là người dẫn đầu, bây giờ các thành phố khác cũng đang bù đắp cho khoản thuế đất,” quan chức Bộ Hành chính phản bác, “Theo kế hoạch ngân sách đầu năm, lúc này việc trả lương là hoàn toàn khả thi. Vậy tiền đâu rồi? Các người phải giải thích cho rõ!”

“Hoàng thái hậu đã qua đời, Hoàng đế lên ngôi, các người hãy hỏi Bộ Lễ xem tiền đã đi đâu? Tiền đều được sử dụng cho việc chiến tranh! Còn có việc tu sửa Đại miếu, xây dựng lại khu dân cư, Bộ Công thương…”

“Các người cứ nói về lương,” quan chức Bộ Công thương nói một cách nóng vội, “Tại sao lại lảng tránh chủ đề chính?”

“Chúng tôi trong sạch nên không sợ bóng dáng mình bị nghiêng lệch; những sổ sách được kiểm tra đều được Bộ Hình sự và Tòa án Đại lý xem xét lại, sau đó được Nội các trình lên Hoàng đế; không hề có chút che giấu nào cả.” Lương Điệp Sơn cúi chào Lý Kiếm Đình, “Hoàng đế, Bộ Tài chính hàng tháng đều trình báo số tiền lương cho Nội các, Nguyên Phụ đã phê duyệt, mọi bước đều tuân thủ nghiêm ngặt luật pháp và quy định…”

“Tuân thủ luật pháp? Không chắc lắm đâu,” quan thanh tra của Viện Đô sát nói, “Hoàng đế, thần muốn báo cáo về việc Tài chính Sưu Dị dễ dàng nhận hối lộ!”

Tiếng kêu này khiến cả phòng trở nên yên tĩnh; những người đang cãi vã đều quay đầu lại.

Sưu Túc Trác đứng yên giữa đám quan, ánh mắt không hề chuyển động.

Lý Kiếm Đình nhìn Sưu Túc Trác một lát, sau đó nói: “Các người hãy tiếp tục làm công việc của mình. Việc trả lương cho dân chúng là ưu tiên hàng đầu.”

“Thần này vẫn còn muốn báo cáo về Tổng đốc Tư pháp viện, ông Xue Xiuzhuo!” Mũi súng của viên thanh tra quay hướng thẳng về phía Xue Xiuzhuo, “Xue Xiuzhuo quá độ chuyên quyền và lạm dụng quyền lực, lợi dụng chức vụ để vụ lợi cá nhân! Ông ta giữ chức vụ cao nhưng không tự kiểm điểm bản thân, nhận được ân huệ lớn nhưng lại không hiểu lòng của Hoàng đế, để cho những kẻ gian xảo vào kho lương thực, cùng với Xue Xiuyi âm mưu làm điều xấu xa, thật sự đáng ghét, đáng căm ghét, đến mức không thể chịu đựng nổi!”

“Ngươi dám phóng đãng như vậy!” Li Jianting bỗng nhiên quát lớn.

Cả hội trường im phăng, tiếng người quỳ xuống gần như có thể nghe thấy được.

Li Jianting đứng dậy, đứng sang một bên ngai vàng, chỉ vào viên thanh tra nói: “Là một quan chức chịu trách nhiệm giám sát và khiếu nại các quan lại, ngươi phải kiểm tra một cách nghiêm túc! Ngươi rõ ràng biết rằng mình nắm quyền lực trong triều đình, nhưng lại dùng điều đó để loại bỏ những người khác ý kiến không giống mình, chính ngươi mới là kẻ đáng ghét!”

Dù cấp bậc của các quan chức này không cao, nhưng sức ảnh hưởng của họ có thể lan tỏa khắp mọi nơi. Trong những năm trước, ngay cả Hoàng đế Guangcheng cũng không dám khiển trách họ; chỉ có những kẻ bị họ khiển trách mà thôi. Cho đến thời đại Thiên Chen, khi có sự xuất hiện của kẻ vô lại Li Jianheng và vụ án hối lộ, ông ta đã sử dụng Fu Linye để ổn định tình hình. Ngoài ra, chưa từng có Hoàng đế nào của Đại Chu dám làm tổn thương đến các quan chức này trong triều đình.

Quả nhiên, viên thanh tra lập tức nói: “Thần này có bằng chứng rõ ràng, nhưng Hoàng đế lại muốn bênh vực kẻ phạm tội, chẳng phải đó là không phân biệt đúng sai, không phân biệt trắng đen sao?”

“Xue Xiuzhuo là thầy dạy của Hoàng đế!” Li Jianting nói lạnh lùng, “Làm sao ta có thể để ngươi vu khống thầy của mình như vậy?”

Trong lòng Kong Qiu trở nên nặng nề, trong lúc quỳ xuống, cô ấy trao đổi ánh mắt với Cen Yu.

“Xue Xiuyi tham nhũng và vi phạm pháp luật, ta sẽ ra lệnh cho Bộ Hình sự điều tra ngay, nhất định phải xử lý nhanh chóng. Còn về Xue Xiuzhuo…” Li Jianting vung tay và rời đi, “Những gì ngươi nói toàn là lời vô nghĩa!”

“Hoàng đế ơi,” viên thanh tra nói với vẻ bi thương, “Nếu không loại bỏ gia tộc Xue, họ sẽ trở thành một phe phái nguy hiểm! Xue Xiuzhuo rõ ràng chính là kẻ tiếp theo của Hua Siqian…”

Xue Xiuzhuo quỳ xuống đất, không một lời nói nào từ đầu đến cuối.

* * *

Khi buổi tối đến gần, trời ở Thành phố Âm cũng bắt đầu mưa.

Phong Quan đứng canh bên ngoài Điện Minh Lý, mơ hồ nghe thấy tiếng Kong Qiu đang khuyên nhủ.

Li Jianting đứng dậy, đứng sang một bên ngai vàng, chỉ vào viên thanh tra nói: “Là một quan chức chịu trách nhiệm giám sát và khiếu nại các quan lại, ngươi phải kiểm tra một cách nghiêm túc! Ngươi rõ ràng biết rằng mình nắm quyền lực trong triều đình, nhưng lại dùng điều đó để loại bỏ những người khác ý kiến không giống mình, chính ngươi mới là kẻ đáng ghét!”

“Ngươi dám phóng đãng như vậy!” Li Jianting bỗng nhiên quát lớn.

Cả hội trường im phăng, tiếng người quỳ xuống gần như có thể nghe thấy được.

Li Jianting đứng dậy, đứng sang một bên ngai vàng, chỉ vào viên thanh tra nói: “Là một quan chức chịu trách nhiệm giám sát và khiếu nại các quan lại, ngươi phải kiểm tra một cách nghiêm túc! Ngươi rõ ràng biết rằng mình nắm quyền lực trong triều đình, nhưng lại dùng điều đó để loại bỏ những người khác ý kiến không giống mình, chính ngươi mới là kẻ đáng ghét!”

Dù cấp bậc của các quan chức này không cao, nhưng sức ảnh hưởng của họ có thể lan tỏa khắp mọi nơi. Trong những năm trước, ngay cả Hoàng đế Guangcheng cũng không dám khiển trách họ; chỉ có những kẻ bị họ khiển trách mà thôi. Cho đến thời đại Thiên Chen, khi có sự xuất hiện của kẻ vô lại Li Jianheng và vụ án hối lộ, ông ta đã sử dụng Fu Linye để ổn định tình hình. Ngoài ra, chưa từng có Hoàng đế nào của Đại Chu dám làm tổn thương đến các quan chức này trong triều đình.

Quả nhiên, viên thanh tra lập tức nói: “Thần này có bằng chứng rõ ràng, nhưng Hoàng đế lại muốn bênh vực kẻ phạm tội, chẳng phải đó là không phân biệt đúng sai, không phân biệt trắng đen sao?”

“Xue Xiuzhuo là thầy dạy của Hoàng đế!” Li Jianting nói lạnh lùng, “Làm sao ta có thể để ngươi vu khống thầy của mình như vậy?”

Trong lòng Kong Qiu trở nên nặng nề, trong lúc quỳ xuống, cô ấy trao đổi ánh mắt với Cen Yu.

“Xue Xiuyi tham nhũng và vi phạm pháp luật, ta sẽ ra lệnh cho Bộ Hình sự điều tra ngay, nhất định phải xử lý nhanh chóng. Còn về Xue Xiuzhuo…” Li Jianting vung tay và rời đi, “Những gì ngươi nói toàn là lời vô nghĩa!”

“Hoàng đế ơi,” viên thanh tra nói với vẻ bi thương, “Nếu không loại bỏ gia tộc Xue, họ sẽ trở thành một phe phái nguy hiểm! Xue Xiuzhuo rõ ràng chính là kẻ tiếp theo của Hua Siqian…”

Li Jianting đứng dậy, quay về phía cửa, bước ra ngoài.

“Ngươi tham lam công danh, cấu kết với quan lại trong triều để đánh cắp báu vật trong kho,” Lý Kiếm Đình quát lên qua tấm màn, “Người đây, kéo cái khốn nạn này ra ngoài!”

Phúc Mãn nghe những thông tin chi tiết về cuộc tranh cãi trong buổi triều sáng từ người báo tin, anh ta quỳ xuống trên những mảnh sứ vỡ, đầu gục xuống đất: “Hoàng thượng! Xin hoàng thượng hãy nghe lời tôi một lần nữa, việc điều chuyển Xue Xiū Yì là do người đứng đầu Bộ Hành chính đề cử, liên quan gì đến tôi, một kẻ hèn mọn như tôi chứ? Hoàng thượng ơi,” anh ta kêu lên đầy bi thảm, “Tôi có công lao gì mà phải chịu sự oan ức này!”

Lý Kiếm Đình vẫn không nói gì, dường như vẫn còn tức giận.

Phúc Mãn tiếp tục đập đầu xuống đất, khóc lóc: “Mạng sống hèn mọn của tôi không đáng để quan tâm, hoàng thượng cứ muốn xử lý tôi thế nào cũng được, nhưng những người ở đây đều là những người học rộng biết nhiều, làm sao họ có thể đối xử tệ bạc với tôi như vậy!”

Những thứ mà Xue Xiū Yì tặng cho Phúc Mãn, anh ta đã cho người thu dọn hết rồi. Thông thường Xue Xiū Yì rất thận trọng, không bao giờ đưa những thứ quý giá vào cung, tất cả đều được cất giấu trong biệt thự của mình ở Thành Đô, do các con nuôi trông coi. Bây giờ khi sự việc xảy ra, Bộ Hình sẽ điều tra chắc chắn, và anh ta đã lập tức sai người thông báo tin tức ngay tại phòng trực.

Nghe tiếng khóc bi thảm của Phúc Mãn, Lý Kiếm Đình dường như cũng có chút xúc động.

Phúc Mãn nắm lấy cơ hội này, chuẩn bị tố cáo lại lên Viện Công lý, nhưng bỗng thấy Phong Quán vội vàng trở về.

Phong Quán thu dọn ô dưới mái hiên, dường như không thấy cảnh tượng Phúc Mãn đang kêu oan, anh ta báo cáo với Lý Kiếm Đình bên trong: “Hoàng thượng, tôi thấy trên đường có vài thái giám mang hoa đi nhanh, hỏi mới biết họ đang mang hoa đến cho Phòng Minh Lý.”

Phúc Mãn nhận ra những thái giám đó quen mặt, mỗi người đều cầm những bông hoa cúc quý giá, và thấy Phong Quán đứng thẳng tắp, anh ta bỗng cảm thấy có điều không ổn. Lý Kiếm Đình kéo màn ra, nhíu mày hỏi: “Ta đã sớm ra lệnh không được tốn công sức trồng những bông hoa cúc này, ai là người đưa chúng lên đây? Phòng trực cũng không báo cáo gì cả.”

Thái giám quỳ xuống đất, đầu gục: “Bẩm hoàng thượng, đây là theo lệnh của Phúc Công.”

Phúc Mãn tức giận tột độ: “Bên cạnh hoàng thượng, ngươi còn dám nói bậy! Hôm nay là lượt tôi trực, lúc nào ta có ra lệnh như vậy?”

Triều đình vẫn còn nợ lương tháng, Lý Kiếm Đình tiếp tục thực hiện những lệnh từ thời ở Yung Đô, không cho phép tốn phí không cần thiết.

Cậu hầu vươn tay lau mưa, bị Phúc Mãn quát lớn một tiếng làm cho sợ đến nỗi suýt ngã gục xuống đất. Cậu ấy nói: “…Người này trông quen quá, đúng là con nuôi của tổ tiên, làm sao tôi dám đòi thẻ nhận diện.”

Phúc Mãn cầm chiếc mảnh sứ trong tay, lòng bàn tay đẫm máu, nghe thấy cậu ta nói không có thẻ nhận diện, lập tức nói: “Thật là những lời vô lý! Tôi đã phục vụ các quý nhân trong cung gần hai mươi năm, dù tôi ngu dốt, nhưng tôi vẫn biết phép tắc, mọi việc đều phải có thẻ nhận diện để chứng minh. Hoàng đế ơi, Hoàng đế!” Cậu ta cầm lấy thẻ nhận diện của mình, quỳ xuống, nhìn Li Kiếm Đình với tiếng khóc ngày càng lớn, “Ngay cả khi tôi chết hôm nay, tôi cũng muốn chết mà mắt được nhắm lại!”

“Hoàng đế ơi, tôi cũng cảm thấy chuyện này rất kỳ lạ,” Phong Quyên xé áo khoác quỳ trước mặt Li Kiếm Đình, “Phúc Công công phụ trách công việc nội vụ, là tay phải đắc lực của Hoàng đế, không thể để người ta vu oan như vậy được, chúng ta phải điều tra rõ ràng mới được.” Anh ta nhìn về phía Phúc Mãn, “Sao không gọi người được mệnh danh là ‘con nuôi’ kia đến trước mặt Hoàng đế, để Hoàng đế tự mình xem rõ chuyện gì đang xảy ra?”

Trên khuôn mặt đẹp trai của Phúc Mãn hiện rõ vẻ chế giễu, Li Kiếm Đình không đợi Phúc Mãn trả lời, liền nói với các vệ sĩ: “Đi, mang con nuôi của tổ tiên đến đây.”

Anh ta nhấn mạnh ba từ “tổ tiên” một cách nặng nề, khiến Phúc Mãn cảm thấy lạnh thấu xương.

Chẳng bao lâu sau, các vệ sĩ đã đưa người đó đến trước sảnh. Mưa xối xuống bậc thang, người con nuôi kia cúi đầu trong mưa, toàn thân run rẩy.

Li Kiếm Đình không nhìn rõ, nói: “Ngẩng mặt lên.”

Cậu ta khóc nức nở, như thể bị dọa sợ, vùng vẫy điên cuồng trên mặt đất. Các vệ sĩ bên cạnh nắm lấy vai cậu ta, giúp cậu ta ngẩng đầu dậy.

Li Kiếm Đình không nhận ra cậu ta, nhưng cậu hầu nhỏ trong mưa lại nói: “Đúng là cậu ấy, Hoàng đế ơi, đó là Công công Vui Mừng!”

“Thiên Thâm Niên Giám Quân Thái Giáo Vui Mừng,” Phong Quyên nhẹ nhàng nhắc nhở Li Kiếm Đình, “Đã bị Vương Đông Liệt giam giữ và đưa vào ngục của Bộ Hình sự từ lâu rồi.”

Phúc Mãn ngạc nhiên nhìn Vui Mừng, khi các vệ sĩ tiến lại gần, cậu ta như bừng tỉnh, hét lên: “Tôi bị oan… Hoàng đế… Người này chắc chắn không phải là…”

Vui Mừng cọ mặt vào mặt đất, khóc lóc thảm thiết. Cậu ta vùng vẫy trên mặt đất, vừa khóc vừa nói: “Tổ tiên ơi, cứu con trai tôi!”

Li Kiếm Đình kéo lấy tà áo của Phúc Mãn, nhìn cậu ta và nói: “Ngươi đã vu oan cho người này, ngươi sẽ phải chịu hậu quả.”

Phúc Mãn hoảng sợ, không biết phải làm sao.

Li Kiếm Đình ra lệnh: “Giam cậu ta lại và kiểm tra kỹ lưỡng từ đầu.”

Các vệ sĩ tuân lệnh, giam Phúc Mãn lại và tiếp tục điều tra.

Chuyện này khiến cả triều đình xôn xao, không ai biết chuyện gì thực sự đã xảy ra.

Phạt Thịnh gật đầu và nói: “Nghe nói Nữ Hoàng đã la mắng các quan thanh tra trước triều đình, làm cho cả thành phố ồn ào không yên. Chủ nhân, trước đây bà ấy đã phong thưởng Giang Thanh Sơn, chẳng phải là để cạnh tranh với Tạc Tuệ Trác sao? Lần này có cơ hội tốt như vậy, tại sao lại trở nên thân thiết như thầy trò vậy?”

Thẩm Tạch Xuyên nhìn chằm chằm vào gương sáng, hạt ngọc ở tai phải của ông ta trở nên mờ ảo không rõ nét. Ông suy tư một lúc, rồi nói: “Quả là đã đánh giá thấp Nữ Hoàng quá.”

Yao Wenyu đứng dưới mái hiên nhìn những giọt mưa rơi, bỗng nhiên vung tay đẩy hết toàn bộ quân cờ trên bàn. Những quân cờ đen trắng lập tức bị nước mưa làm cho lăn tăn, và rất nhanh sau đó bị những gợn sóng che khuất. Ông ta ho khan vài tiếng, rồi nói: “Cây xanh nổi bật giữa rừng, gió chắc chắn sẽ thổi mạnh vào nó; đống cát dựng cao trên bờ, dòng nước chắc chắn sẽ chảy xiết.” Những lời Nữ Hoàng nói trước triều đình, có nghĩa là vừa muốn sử dụng Tạc Tuệ Trác, vừa muốn loại bỏ Tạc Tuệ Trác.

_______________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

1: Trích từ “Luận Về Số Phận” của Lý Khang.