Mưa đêm vừa tạnh, hơi ẩm ướt vẫn còn lưu lại giữa chăn ga. Suối nước nóng đã được sửa sang hoàn toàn mới; dù nhỏ bé, con chim sẻ vẫn có đầy đủ các bộ phận cơ thể cần thiết. Tiêu Trì Dã cởi áo ra, cho ngựa ăn và chăm sóc con ngựa tên Hải Đông Thanh. Vào lúc ba giờ sáng, chỉ có tiếng nước rơi từ mái nhà vang lên trên núi Phong Sơn. Anh ta mở rộng áo khoác để hít không khí núi, cái lạnh của đầu xuân dần dần làm dịu đi sự hứng thú đã kéo dài suốt đêm. Anh ta tỉnh giấc sau cơn say, nhưng cảm xúc lại trở nên mãnh liệt hơn; theo đó là sự thư giãn và dịu dàng sau những khoái cảm mãnh liệt ấy.

Đó chính là niềm vui của việc đắm chìm trong dục vọng.

Tiêu Trì Dã tháo yên ngựa khỏi lưng mình, ra hiệu cho con ngựa, và nó lập tức bay vút ra khỏi mái nhà, lao vào rừng núi.

Tiêu Trì Dã quay trở lại trong nhà; không khí ẩm ướt vẫn còn đó. Thẩm Tạch Xuyên nằm trên gối, phủ chăn lên người, không rõ có ngủ hay chưa. Chiếc tai phải hơi lộ ra vẫn đeo chuỗi bông tai; Tiêu Trì Dã nhẹ nhàng tháo nó ra và xoa nhẹ vùng tai đã bị chuỗi làm đỏ.

Thẩm Tạch Xuyên khẽ cử động, chưa ngủ say lắm. Anh ta mở mắt nhìn Tiêu Trì Dã và nói khẽ: “… Chúng ta nên đi thôi.”

Tiêu Trì Dã nằm bên cạnh Thẩm Tạch Xuyên, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Hôm nay là ngày nghỉ, vẫn còn sớm.”

Thẩm Tạch Xuyên gật đầu và nói: “Còn có việc phải làm ở nhà tù.”

“Người bận rộn…” Tiêu Trì Dã nắm lấy đầu ngón tay Thẩm Tạch Xuyên, kéo anh ta về phía mình: “Kể từ khi anh được thăng chức, giờ lại được cử làm quan cấp cao hơn, những người anh phải đối mặt đều là những gia tộc quyền lực; việc quản lý chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn, và chắc chắn sẽ có kẻ cố tình gây rắc rối cho anh.”

Thẩm Tạch Xuyên nói: “Làm quan cận thần của hoàng đế thật không dễ dàng chút nào.”

Thẩm Tạch Xuyên nằm như vậy, ánh mắt và đuôi lông mày toát lên vẻ hài lòng. Họ nhìn nhau một lúc; như sau cơn mưa lớn và gió mạnh, họ lại trao nhau những nụ hôn nhẹ nhàng và chậm rãi. Trong ngôi nhà đơn sơ này, họ trao đổi tình cảm một cách chân thực; như thể những giờ phút ở xa kinh thành đã khiến họ quên đi sự trưởng thành và nghiêm túc, trở lại là những chàng trai cùng tuổi.

Tiêu Trì Dã thì thầm: “Nơi này quá nhỏ; bầu trời bị những bức tường đỏ che khuất, núi rừng bị những thành phố bao quanh… Ngày sau khi chúng ta trở về Lý Bắc, tôi sẽ dẫn anh cưỡi ngựa trên núi Hồng Nhạn.”

Thẩm Tạch Xuyên nằm bên cạnh và nói: “Được.”

Họ lại tiếp tục nhìn nhau, trong không khí ấm áp và yên bình.

Trong ánh mắt yên bình của Tiêu Trì Dã, anh ấy nói: “Ở Lý Bắc có anh cả, ở Lý Bắc Cự Kỵ có cha tôi, chỉ có việc cưỡi ngựa chạy nhanh mới phù hợp với tôi mà thôi.”

Thẩm Tạch Xuyên nâng cằm Tiêu Trì Dã lên, nhìn chằm chằm vào anh ấy và nói: “Người có tài năng phi thường thì chắc chắn sẽ có công dụng của mình, chỉ là chưa đến lúc thôi. Cứ bình tĩnh đi, hy vọng của Lý Bắc đều nằm trong hai chữ này mà.”

Tiêu Trì Dã cười khẽ, bất ngờ quay người đè lên người anh ta, áp trán vào trán anh ấy và hỏi: “Cần tôi không?”

Thẩm Tạch Xuyên cảm thấy đau lưng, khi đã bớt mệt mỏi một chút thì siết nhẹ gáy Tiêu Trì Dã và nói giọng khàn: “Cho tôi hay không?”

Tiêu Trì Dã cúi đầu hôn anh ta, sau đó kéo chăn lên cao.

* * *

Đêm hôm đó, sau cơn mưa, không khí trở nên ấm áp hơn.

Nội các yêu cầu bãi nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Công của Phan Tương Kiệt; Viện Điều tra liên tục cáo buộc Phan Tương Kiệt trong hơn mười vụ án, những cuộc tranh luận hàng ngày tại triều đình khiến tai Lý Kiến Hằng đau nhức.

Trước đây, những gia tộc quyền lực như Ngụy Hoài Cổ đều đoàn kết với nhau, không dễ dàng bỏ rơi ai. Những người như Phù Lâm Diệp cuối cùng cũng chỉ bị giáng chức và giảm lương mà thôi, không bị trục xuất khỏi triều đình. Sau khi Hoa Tư Kiên bị hạ bộ, vị trí Phó Thủ tướng Nội các được giao cho Hải Lương Ý; mặc dù ông ta sử dụng nhiều người xuất thân từ các gia tộc quyền lực như Tạc Tu Châu, nhưng ông ta cũng đã thăng chức cho nhiều người xuất thân từ tầng lớp thấp kém, trong đó Công Khâu là người nổi bật nhất. Hai phe luôn cạnh tranh lẫn nhau, dù công khai hay âm thầm. Tuy nhiên, lần này vấn đề rất quan trọng; nếu không truy tố Phan Tương Kiệt, thì phải truy tố Ngụy Hoài Cổ. Vấn đề về hệ thống quản lý tài chính chắc chắn sẽ có người phải gánh trách nhiệm, và lần này không thể tìm được “con dê thế mạng” nào để đổ lỗi cả.

Theo tình hình hiện tại, Bộ Hộ rõ ràng quan trọng hơn Bộ Công. Đối với các gia tộc quyền lực, những người làm công việc vất vả có thể bị loại bỏ, nhưng những người quản lý tiền bạc thì nhất định phải được giữ lại. Không chỉ Phan Tương Kiệt bị bãi nhiệm và điều tra, mà cả con trai cả của ông ta, người đang giữ chức Phó Thư ký Bộ Hộ, cũng phải tạm thời ngừng công việc.

Lý Kiến Hằng không còn nói nhiều tại triều đình nữa; sau khi tan họp, ông gọi Tiêu Trì Dã và cùng nhau đi dạo trong vườn ngắm hoa xuân.

“Nghe nói vài ngày trước anh đã ra khỏi kinh thành trong mưa,” Lý Kiến Hằng mặc trang phục thông thường của Hoàng đế Minh Hoàng, lấy một số trái cây khô từ bàn và chia cho Tiêu Trì Dã một nửa, “Anh đi làm gì vậy?”

“Sân tập quân nằm gần núi Phong; mỗi khi mưa xuống tôi lại lo lắng. Chuyện về hệ thống quản lý tài chính mới chỉ xảy ra vài ngày trước, nên tôi đã đến kiểm tra tình hình,” Tiêu Trì Dã trả lời.

Lý Kiến Hằng gật đầu và tiếp tục cuộc trò chuyện vui vẻ.

Lý Kiến Hằng nhớ lại lần trước khi Tiêu Trì Dã bị mọi người vây công tại triều đình, liền nói: “Bọn chúng toàn là những kẻ xấu xa, lại còn giả tạo đến mức khó tin. Khi làm việc, ai nấy đều nói lời ngọt ngào, nhưng thực chất chỉ toan tính đặt bẫy cho người khác mà thôi. Không chỉ cậu, ngay cả bản thân ta, chúng cũng dám lừa gạt. Lần này phải xử lý kẻ tên là Phan Tương Kiệt này; hắn không làm tốt công việc của mình, suýt nữa đã gây chết ta. Cậu đoán xem sao? Tối qua, công chúa Chiếu Nguyệt đã vào cung để phục vụ Thái hậu. Thái hậu hiểu chuyện, nói rằng bà ấy không quản lý chính sự, nên mới cho phép cô ấy ở lại. Cô gái sắp lấy chồng như cô ấy, làm sao hiểu được những mánh khóe này chứ? Chẳng phải do Hạc Liêm hầu ép buộc sao? Hai gia đình họ có quan hệ hôn nhân mà!”

Tiêu Trì Dã theo Lý Kiến Hằng bước xuống bậc thang, đi dưới những cành cây mới mọc, hỏi: “Hoàng thượng đã quyết định xử lý nghiêm khắc với Phan Tương Kiệt chưa?”

Lý Kiến Hằng đáp: “Tất nhiên, tuyệt đối không thể khoan nhượng hắn. Bên Cẩn Dục đã gửi đơn kiện, trong đó kèm theo bản đồ về tình hình nạn nhân ở các vùng thấp trũng; thật đáng thương quá. Làm hoàng đế, sống trong cung, ta chỉ có thể nghe theo những gì các quan lớn nói mà thôi. Phan Tương Kiệt đã lơ là công việc thông thoát hệ thống thoát nước, khiến người dân phải chịu khổ như vậy, ta chắc chắn phải trừng phạt hắn; quan lớn cũng có ý kiến tương tự.”

Lý Kiến Hằng đã từng hưởng lợi từ những việc được khen ngợi, nay lại muốn dùng Phan Tương Kiệt làm ví dụ để trừng phạt những kẻ khác.

“Ta và quan lớn lại có ý kiến trái chiều,” Tiêu Trì Dã bất ngờ nói, “Phan Tương Kiệt xứng đáng bị trừng phạt, nhưng không thể vì thế mà dễ dàng bãi nhiệm hắn.”

Lý Kiến Hằng quay đầu lại, nhíu mày: “Đã xảy ra chuyện lớn như vậy, nếu không xử lý hắn thì để hắn tiếp tục ở lại chờ lần sau sao?”

Tiêu Trì Dã nhìn lên bầu trời quang đãng phía trên, nhớ lại những lời của Thẩm Tạch Xuyên, bỗng nhiên cười và nói với Lý Kiến Hằng: “Hoàng thượng tất nhiên phải xử lý hắn, nhưng nếu bãi nhiệm hắn thì đồng nghĩa với việc chấm dứt sự nghiệp của hắn. Phan Tương Kiệt đã ở tuổi này rồi, và cũng có những công lao trong chức vụ Bộ trưởng Công. Lần này do hệ thống thoát nước bị tắc nghẽn khiến nước thải tràn ngập đường phố, nhưng đê của con sông Khai Linh vẫn vững chắc như bức tường vàng. Những năm trước, khi các vùng bị lũ lụt, rất ít đê nào có thể giữ vững được; điều này cho thấy Phan Tương Kiệt thực sự đã cố gắng hết sức trong công việc của mình, không hề ăn bớt vật liệu hay làm việc qua loa.”

“Nhưng hắn cũng thực sự đã lơ là công việc thông thoát nước, không thể vì việc mở con sông Khai Linh mà dễ dàng bỏ qua lỗi lầm của hắn được.”

Lý Kiến Hằng suy nghĩ một lúc, rồi quyết định: “Cũng được, ta sẽ xem xét lại việc bãi nhiệm hắn…”

“Bộ Hộ ư? Bây giờ những người có thể tiến hành công việc ở bộ này đều là học trò của Ngụy Hoài Cổ, tự nhiên họ sẽ hành động theo ý của Ngụy Hoài Cổ. Nhưng con trai của Phan Tường Kiệt, Phan Lâm, lại đang giữ chức vụ Thị Lang Bộ Hộ. Nếu lần này Hoàng đế có thể kiềm chế mình với Phan Tường Kiệt, thì gia tộc họ Phan sẽ được hưởng ân huệ của Hoàng đế, và chắc chắn họ sẽ ghi nhớ ơn ấy sâu trong lòng. Con trai ông ta cũng giống như con trai của Hoàng đế vậy; sau này khi Hoàng đế tiếp xúc với Bộ Hộ, họ sẽ có người trong gia tộc có thể nói chuyện thay được. Hơn nữa, nếu Phan Tường Kiệt bị cách chức và điều tra, Bộ Công sẽ phải tìm người khác để đảm nhận chức vụ Thượng thư, và người mới đó chưa chắc đã trung thành hơn Phan Tường Kiệt.” Tiêu Trì Dã dừng lại ở đó, để Lý Kiến Hằng tự mình suy nghĩ.

Lý Kiến Hằng đi vài bước, do dự nói: “Nhưng nếu không cách chức ông ta, thì cũng phải có hình phạt nào đó để mọi người tuân theo.”

“Phan và Phí là anh em vợ chồng; gia tộc Phí lại thân thiết với họ Hề, nên họ không thiếu tiền. Hoàng đế có thể phạt Phan Tường Kiệt bằng cách yêu cầu ông ta bù đắp toàn bộ chi phí cho việc làm ổn thỏa các mối quan hệ này, và còn ban thêm cho ông ta một hình phạt bằng roi ở triều đình.”

“Roi ở triều đình?” Lý Kiến Hằng ngạc nhiên nói, “Ông ta đã già như vậy rồi, chẳng lẽ lại bị đánh đến chết sao?”

“Nếu không để ông ta trải nghiệm cảm giác ‘chết’, làm sao ông ta có thể sửa sai và biết ơn sâu sắc được?” Tiêu Trì Dã cười, “Hãy để các quan chức chỉ trích ông ta thật kịch liệt; đợi khi Hoàng đế triệu tập ông ta trở lại, không những yêu cầu ông ta bù đắp chi phí, ngay cả nếu Hoàng đế bảo ông ta phải làm những việc nhục nhã trước mặt mọi người, ông ta cũng sẽ cảm thấy biết ơn sâu sắc.”

Lý Kiến Hằng vui mừng, quay lại và nói với Tiêu Trì Dã: “Thật là anh có cách!”

“Vụ kiểm tra chi phí lần này cũng do Ngụy Hoài Cổ đứng ra lo liệu; tôi e rằng ông ta có ý đồ xấu, có thể đã sửa đổi các hồ sơ kế toán một cách gian lận. Hoàng đế vẫn cần phải điều tra kỹ lưỡng.”

Lý Kiến Hằng thực sự tỏ ra lo lắng và nói: “Đây là công việc của Bộ Hộ; Lệnh không có ai khác có thể can thiệp được.”

“Chúng ta hãy để người trong Bộ Hộ tự xử lý. Các quan chức cấp trên có thể không rõ ràng, nhưng những viên chức cấp dưới thì thực sự là những người làm việc vì Hoàng đế.” Tiêu Trì Dã vuốt ve những cành cây, dường như suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Lần này tôi ở chùa Chương Tội, đã gặp một viên chức cấp dưới rất có năng lực; những hồ sơ về nguyên liệu y dược do quân cấm vệ cung cấp đều do ông ta quản lý. Chúng ta có thể sử dụng điều đó để buộc tội Ngụy Hoài Cổ.”

Lý Kiến Hằng gật đầu đồng ý, và họ tiếp tục lập kế hoạch tiếp theo.

“Còn đang chờ xử lý Pan Xiangjie à?” Shen Zechuan nói, “Những ngày gần đây hoàn toàn không có chuyện gì về Pan Xiangjie cả.”

“Anh ta đứng đầu Bộ Công, mà lại xảy ra vấn đề lớn như vậy trong bộ phận quản lý công việc, nếu không xử lý anh ta thì làm sao có thể chấp nhận được? Ngay cả Hoàng đế cũng không thể yên tâm được.” Xi Hongxuan nắm chặt nắm tay mình và hỏi, “Có chuyện gì xảy ra ở giữa chừng không?”

“Wei Huaigu để tránh trách nhiệm, cứ giữ Pan Xiangjie lại không buông. Nhưng anh cũng biết mà, khi mọi thứ đến mức cực điểm thì sẽ quay ngược lại; ngay cả con thỏ khi bị đuổi cũng có thể cắn người, huống chi là Pan Xiangjie? Gia tộc Pan để giảm bớt tội lỗi của mình, muốn bù đắp cho những chi phí này; lều phát cháo ở chùa Zhaoji vẫn chưa được dọn đi, trong khi những người phụ nữ trong gia đình Pan đã đi phát cháo cho người dân bị nạn. Họ làm rất cẩn thận trước mặt mọi người, nhưng lại để mình bị đánh đập mà không quan tâm đến lời khuyên của các tu sĩ hay Phật… Các vị lão thành cũng phải xem xét lại hình phạt dành cho anh ta.” Shen Zechuan nói mà không mỉm cười, “Chuyện Bộ Hộ trì hoãn việc thanh toán là không thể che giấu được nữa; vì lợi ích chung, Wei Huaigu cũng nên nhận lỗi… Nhưng anh ta lại không biết phải tiến thoái thế nào trong tình huống này. Nếu Pan Xiangjie không bị cách chức mà Wei Huaigu không bị trừng phạt, thì lần này chỉ còn cách lấy anh làm mục tiêu thôi.”

Xi Hongxuan im lặng một lúc, rồi nói: “Wei Huaigu quả là coi tiền như không đáng kể; anh ta cố tình giữ chuyện này lại không chịu nhận lỗi, chỉ vì sợ rằng sau khi nhận lỗi thì khoảng trống ở Bộ Hộ sẽ không thể che giấu được, và Hải Liangyi sẽ nắm được điểm yếu của anh ta. Theo tính cách của anh ta, nếu không thể bắt Pan Xiangjie gánh tội thì sẽ ép buộc tôi phải trả tiền thay… Chết tiệt, quá gian xảo!”

Khi họ cùng nhau đối phó với Xiao Chiye, họ đều muốn được hưởng lợi từ việc đó; nhưng bây giờ khi Xiao Chiye vẫn chưa bị loại bỏ, họ lại bắt đầu đấu đá lẫn nhau. Xi Hongxuan cảm thấy bất mãn trong lòng. Trước đó, anh ta đã chi tiêu khá nhiều tiền vào việc của Xi Guan, may mà mỏ muối ở nhà mình không bị tịch thu; dù sao thì triều đình cũng không biết về các khoản chi tiêu riêng của gia tộc Xi. Nhưng việc Wei Huaigu đòi tiền thì khác… Tám gia tộc lớn đều rất rõ về đạo đức của nhau; gia tộc Xi bán muối ra biển, và còn sở hữu một số lượng lớn tàu thuyền ở cảng Yongquan… Họ đều biết rõ điều đó.

“Chi tiền để giải quyết rắc rối…” Shen Zechuan nói một cách nghiêm túc, “Bây giờ anh bị giam cầm, người bên ngoài phải tìm một người đáng tin cậy để lo liệu chuyện này cho anh. Việc sử dụng tiền riêng để trả các khoản chi phí là không thể… Anh cần phải tìm một người có thể giúp anh thoát khỏi tình huống này.”

Xi Hongxuan suy nghĩ một hồi, rồi quyết định tìm một người mà anh tin tưởng để giúp mình…

Điều quan trọng nhất chính là phải giữ bí mật!

Hồng Tuyên nói: “Ở khu vực nhà máy muối có người được tôi chỉ định làm quản lý; họ làm việc rất nhanh chóng và hiệu quả, bạn không cần phải lo lắng về vấn đề tiền bạc. Tuy nhiên, nếu số tiền quá lớn thì việc vận chuyển sẽ trở nên rất phiền phức; hàng trăm nghìn tiền bạc cần được chất lên xe thành từng đống cao như núi. Việc sử dụng đường thủy là không khả thi, vì tất cả các tuyến đường của gia tộc chúng tôi đều nằm trên biển; phía bắc thì do gia tộc Hoa ở Thành Địch quyết định, còn phía nam thì do gia tộc Nhan ở Hà Châu kiểm soát; chúng ta chỉ có thể sử dụng đường bộ mà thôi. Đường bộ phải đi qua mười ba thành phố ở khu vực Tây… Đồ khốn nạn! Dù có bao nhiêu tiền bạc đi chăng nữa cũng không thể giết chết được Vệ Hoài Cổ! Nói chung, khi qua khu vực Tây, chúng ta không cần phải sợ điều gì khác, nhưng nhất định phải coi chừng Giang Thanh Sơn. Người này rất nguy hiểm; nếu hắn bắt được chúng ta, thì tôi chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

Thẩm Tạch Xuyên không vội vàng đồng ý, mà nói: “Việc này quan trọng lắm, tốt hơn hết là nên bàn bạc thêm với Tạc Tu Châu.”

“Không được,” Hồng Tuyên nói một cách nghiêm túc, “Yên Thanh không phải là người có thể xử lý loại việc này; nếu hắn can thiệp thì lại càng tệ hơn. Bạn chỉ cần nói với hắn, bảo hắn tiếp tục tìm cách xin ân xá cho tôi tại triều đình. Việc Hoàng đế do dự một thời gian không sao cả; lần này khi ra ngoài, tôi sẽ là người đầu tiên giết chết Vệ Hoài Cổ!”

Nói xong, hắn lại mỉm cười với Thẩm Tạch Xuyên.

“Bạn cũng đừng hoảng sợ quá; tôi biết rằng bạn chưa từng tham gia vào các giao dịch kinh doanh trước đây. Tôi đã để lại một người phụ trách việc kế toán tại biệt thự ở Thao Đô, tên là Hồ Đan; người này đã theo tôi từ lâu rồi, hãy để hắn ở bên bạn… Khi tôi gặp hắn, tôi sẽ có cách giải quyết thích hợp.”

Hồng Tuyên suy nghĩ rất nhanh nhạy, và không dám vội vàng tin tưởng Thẩm Tạch Xuyên. Hắn nhớ rõ cách mà Kỷ Lôi đã bị lừa gạt đến chết; vì vậy hắn đã chuẩn bị sẵn phương án dự phòng, chỉ khi gặp người của mình thì mới sẵn lòng trao tiền. Tất cả các chìa khóa liên quan đến gia tộc Hồ đều được giấu ở những nơi chỉ có hắn biết; nếu không có chìa khóa thì không thể mở được bất kỳ kho tiền nào của gia tộc Hồ.

“Vài ngày nữa thôi,” Thẩm Tạch Xuyên nói một cách nhẹ nhàng, “tôi sẽ đưa hắn đến gặp bạn.”