Trong gian phòng đọc sách yên tĩnh, ngọn nến lung lay.

Shen Zechuan cảm thấy lưng mình đau nhức; trên xương ức bị che khuất bởi cổ áo vẫn còn dấu vết của những nụ hôn mà Xiao Chiyeh đã để lại. Điều kỳ lạ là, vào lúc nghiêm túc và trang trọng như thế này, anh lại nhớ đến khuôn mặt đẫm mồ hôi của Xiao Chiyeh, nhớ đến đôi cánh tay mạnh mẽ của anh ta, nhớ đến những nụ hôn nhẹ nhàng khi anh ta thở hổn hển và áp sát vào cổ mình.

Anh nhớ tất cả về Xiao Chiyeh, nhưng lại không thể nhớ nổi điểm nào mà Xiao Chiyeh kém cỏi hơn Xiao Jiming.

Shen Zechuan im lặng một lúc ngắn, rồi nói: “Tôi hiểu tất cả những gì ngài nói. Tôi và Ce An đến đây, lương thực mà chúng tôi vay tạm thời, năm sau sẽ trả đủ.”

Zhou Gui lập tức trở nên tái nhợt, muốn giải thích: “Thưa ngài, chúng tôi không phải là…”

“Vấn đề tôi muốn nói với ngài không phải là lượng lương thực các người cung cấp cho quân đội quá ít, mà là quá nhiều,” Shen Zechuan bảo Zhou Gui ngồi xuống, rồi tiếp tục nói một cách rõ ràng: “Việc Từ Châu sẵn lòng cung cấp một lượng lương thực lớn cho quân đội đã chứng tỏ sự chân thành của họ. Nhưng như chúng ta đã nói trước đó, quân đội chỉ cần lương thực vào lúc này mà thôi; sau này họ sẽ có nguồn cung cấp riêng, không cần phải dựa vào kho lương thực của Từ Châu nữa.”

Zhou Gui cảm thấy mình ngu dốt, không dám tự ý tiếp lời, liền nhìn về phía Kong Ling và nói: “Thành Phong là người soạn thảo danh sách các khoản cung cấp, có một số việc anh ấy hiểu rõ hơn tôi. Thành Phong, xin anh giải thích cho thưa ngài.”

Kong Ling đứng dậy, dựa vào lưng ghế, nhưng lại hỏi: “Thưa ngài, nếu quân đội sau này không còn thiếu lương thực, và con đường vận chuyển lương thực từ Đông Bắc vẫn có thể sử dụng như bình thường, thì chúng tôi thực sự không biết phải làm gì để đối phó. Xin thưa ngài hãy giải thích cho chúng tôi, nếu không thì lương thực này vẫn phải được quân đội tiếp nhận.”

Shen Zechuan nhẹ nhàng đảo chiếc cốc trà và nói: “Trước khi đi xa hơn, tôi muốn hỏi hai người một điều: liệu Từ Châu sau này có phải phụ thuộc vào lương thực từ nơi khác không?”

Kong Ling trả lời: “Vị trí của Từ Châu bị hạn chế; nếu không như vậy, làm sao họ có thể tồn tại được?”

“Những gì tôi thấy lại hoàn toàn ngược lại với những gì ngài nói,” Shen Zechuan đặt cốc trà xuống và tiếp tục: “Trước đây, Từ Châu quả thực ở vị trí bất lợi: về phía bắc chịu áp lực từ Lý Bắc, về phía nam bị Cá Châu chặn lại, về phía đông bị Đôn và Đoan chặn hẹp, về phía tây bị Đan Thành kiểm soát; họ không dám hành động tùy tiện. Nhưng đó là tình hình khi Từ Châu vẫn thuộc về Thao Đô. Bây giờ, mối quan hệ giữa Từ Châu và các nơi khác đã thay đổi. Chúng tôi có thể tự cung tự cấp lương thực, không cần phụ thuộc vào bất kỳ nơi nào.”

Shen Zechuan nhìn hai người một cách tin tưởng và nói tiếp: “Vậy thì tốt. Hãy tiếp tục làm việc của các người một cách chăm chỉ, và chúng ta sẽ cùng nhau xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn.”

“Bán lương thực.” Shen Zechuan nói.

Ngay khi lời này vang lên, Zhou Gui lập tức đứng dậy và phản đối: “Không được! Điều đó không phải giống như những kẻ xấu có ý đồ thông đồng với quan chức ở Tây, buôn bán lương thực công một cách bất chính sao?”

“Thưa ngài, hãy bình tĩnh lại.” Ánh mắt của Shen Zechuan thật sự rất yên bình, đến nỗi Zhou Gui không khỏi ngồi trở lại. Anh ấy giải thích: “Lý do tại sao ở Tây và Hà Châu có người sẵn lòng bán lương thực công với giá cao chính là vì nhiều nơi khác ở Trung Bộ đang thiếu hụt lương thực, trong đó Thảo Châu là nghiêm trọng nhất. Tại Thảo Đô, một lượng bạc có thể mua được hai thạch lương thực, nhưng ở Tây, cùng một lượng bạc chỉ có thể mua được một thạch rưỡi lương thực. Những tên cướp ở Thảo Châu lấy tiền từ chính những người dân còn lại, vì vậy những người dân có hộ khẩu lại không thể sinh tồn được, và số người buộc phải trở thành cướp càng ngày càng tăng. Thưa ngài, Lôi Thường Minh – còn được gọi là Lôi Kinh Trạch – anh ta có thể nhanh chóng mở rộng lực lượng của mình trong vòng nửa năm, lý do chính cũng là như vậy. Vì vậy, Từ Châu sẵn lòng bán lương thực cho Thảo Châu với giá cao hơn một chút so với Thảo Đô, thực ra là đang giúp đỡ họ.”

“Nhưng…” Kong Ling nhíu mày, “Nếu chúng ta bán lương thực cho Thảo Châu, các kho lương thực của chúng ta chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng. Chúng ta chỉ còn lại tiền bạc trong tay, chẳng phải chúng ta sẽ rơi vào tình cảnh giống như Thảo Châu sao? Lúc đó, những thương nhân xấu ở Tây và Hà Châu sẽ càng trở nên tàn nhẫn hơn trong việc đòi tiền từ chúng ta.”

“Hà Châu cách xa, Từ Châu không vội vàng phải kinh doanh với họ trong một hoặc hai năm tới. Khi tôi rời Thảo Đô, tôi đã hiểu biết khá nhiều về Hoa Châu. Lần này, Hoa Châu đã đóng góp một nửa công sức trong việc chuẩn bị lương thực cho quân đội, và các kho lương thực của họ rất đầy đủ. Họ hướng tới phía tây nam là thành Đích, nơi này lại thông thẳng đến cảng biển Tây. Hoa Châu đang cần tiền để kinh doanh qua Đích. Từ Châu có thể bán lương thực cho Thảo Châu trước, sau đó mua lại với giá thấp hơn từ Hoa Châu, số tiền còn lại có thể được sử dụng để hỗ trợ các nơi khác, và các kho lương thực vẫn sẽ luôn đầy đủ. Điều này cũng giúp Từ Châu có thể chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống khẩn cấp, như việc hỗ trợ cho lực lượng kỵ binh phía bắc, hoặc tự bảo vệ chính mình.”

Quân đội Kim Y Vệ có nhiệm vụ “nghe ghi” – tức là ghi chép chi tiết về giá cả ở khắp các con phố. Khi Shen Zechuan giữ chức vụ ở Nam Châu, ông đã quản lý những thợ của quân đội Kim Y Vệ và có thể xem qua những bản ghi chép hàng năm của họ về các khu vực khác nhau. Ge Qingqing ban đầu muốn sao chép chúng, nhưng Shen Zechuan đã học thuộc lòng tất cả những thông tin đó.

Shen Zechuan mãi không trả lời về cách để con đường vận chuyển lương thực và ngựa ở Đông Bắc có thể tiếp tục được sử dụng, nhưng Kong Ling đã không còn thời gian để quan tâm đến điều đó nữa. Trong ánh nến, anh ấy dường như nhìn thấy sự sống của tỉnh Tzizhou. Trong chuyện về Lei Changming, anh ấy cảm thấy Shen Zechuan là người hay dùng những thủ đoạn “quỷ quyệt”, nhưng bây giờ anh ấy hoàn toàn quên mất điều đó. Anh muốn nắm tay Shen Zechuan để cảm ơn, nhưng khi vươn tay ra, anh lại nhớ đến Xiao Chiyeh và vội vàng rút tay lại, liên tục nói: “Như vậy thì trong vài năm tới, nếu có nhiều lương thực hơn, cũng không sợ chúng sẽ bị mốc trong kho.”

“Vậy thì hãy nói thêm về việc quân canh gác đi,” Zhou Gui nói qua chiếc bàn và ghế, “cùng với vấn đề phòng thủ bức tường thành.”

Shen Zechuan đang uống trà nóng, chưa kịp mở miệng thì thấy Đinh Đào hiện ra bên ngoài cửa phòng đọc sách và vẫy tay mạnh mẽ với anh.

“Có chuyện gì vậy?” Shen Zechuan đứng dậy và đi về phía cửa.

Đinh Đào vừa mới ra ngoài, mặt và đầu đều đầy mồ hôi. Anh ta nói: “Thưa công tử, công tử! Họ đã trở về rồi!”

Zhou Gui và Kong Ling cũng tiến lại gần, thấy Đinh Đào lúc trước còn hào hứng, nhưng ngay sau đó lại nhắm mắt lại và bắt đầu khóc nức nở. Shen Zechuan có vẻ như cảm nhận được điều gì đó, lặng lẽ bước ra ngoài. Quả nhiên, anh ta nghe thấy Đinh Đào nói trong nghẹn ngào: “Thưa công tử! Các anh trai của công tử đã trở về rồi! Kể cả Qiao Tiandia cũng về rồi! Và còn có Ji——”

Shen Zechuan đã bước nhanh ra ngoài sân, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen. Trong tay anh vẫn cầm chiếc chén trà; trong lúc đi, một ít trà bị đổ ra, làm cho ngón tay anh hơi đỏ lên, nhưng anh dường như không nhận thấy gì cả, hoàn toàn quên mất điều đó. Anh vội vàng bước ra khỏi biệt thự, dù chỉ là quãng đường ngắn, nhưng anh lại đổ mồ hôi đầy người.

Bên ngoài biệt thự có vài chiếc xe ngựa chở hàng, dưới ánh đèn lồng có vài người cao lớn đứng đó. Người thấp hơn một chút còn mặc áo choàng, đang nghỉ ngơi bên cạnh xe ngựa.

Ngực Shen Zechuan phập phồng, đôi mắt đã đỏ hoe, nhưng anh cố gắng kìm nén không muốn bộc lộ cảm xúc ở đây.

Ji Gang nghe thấy tiếng động, quay đầu lại và khi nhìn thấy Shen Zechuan, anh suýt nữa là trượt chân. Anh ta lộ ra mái tóc bạc rối bời, môi run rẩy; chưa kịp gọi tên Shen Zechuan, nước mắt đã tuôn trào.

“Chuẩn…” Ji Gang như một đứa trẻ già, vừa tự trách mình không thể gọi hết tên anh ta, vừa vội vàng vẫy tay, “Cậu, cậu…”

Shen Zechuan bước xuống bậc thang và đến giúp Ji Gang đứng dậy. Ji Gang nắm chặt cánh tay Shen Zechuan, nhìn anh từ trên xuống dưới. Trong cuộc đời mình, anh ta đã từng làm việc cho lực lượng bảo vệ hoàng gia ở Thành Đô, sau đó làm thợ rèn ở Đoan Châu; giờ đây, anh ta lại được gặp lại người anh trai mình yêu quý.

Shen Zechuan ôm chặt Ji Gang, nước mắt càng rơi nhiều hơn. Họ cùng nhau khóc, vì niềm vui và nỗi nhớ.

Anh ấy trông vất vả và gầy đi rất nhiều. Khi Qí Huì Liên qua đời, anh ấy không thể nào vượt qua nỗi đau ấy được; đồng thời cũng lo lắng rằng sau khi Shén Zé Chuān rời khỏi Thành phố Chìa Khóa, anh ấy sẽ phải chịu khổ. Trên suốt hành trình dài, anh ấy không được ăn uống đầy đủ hay ngủ ngon. Tất cả những nỗi đau ấy đều tích tụ trên lưng đã còng queo của mình. Anh ấy không còn là người có thể làm chấn động cả thế giới như trước nữa, nhưng thân hình gầy yếu ấy vẫn sẵn lòng che chở cho Shén Zé Chuān. Vì đứa con trai này, anh ấy sẵn sàng đi hàng ngàn dặm, sẵn lòng đối đầu với những anh hùng khác. Anh ấy thực sự không còn mong đợi gì nữa, chỉ muốn nhìn thấy Shén Zé Chuān sống tốt lành.

“Sao lại gầy đến thế này!” Kí Giàng không thể kìm được nỗi xúc động mà nói.

“Sư phụ…” Giọng của Shén Zé Chuān run rẩy, “Tại sao sư phụ lại gầy đi nhiều như vậy?”

“Tôi đã già rồi, không còn chịu đựng nổi những gian khổ nữa,” Kí Giàng vội vàng lau nước mắt và nói một cách vui vẻ, “Bây giờ được gặp lại con, tất cả mọi thứ đều tốt đẹp!”

Qiao Thiên Nhạt đẩy những chiếc chén trà vỡ ra khỏi mặt đất, quỳ xuống bằng một đầu gối, cố gắng xua tan nỗi buồn, rồi cười nói: “Mặc dù phải đi thêm vài tháng nữa, nhưng may mắn là chúng ta vẫn sống sót. Chủ nhân, có thể ban cho chúng ta một bữa ăn và một chút rượu không? Sư phụ, chúng ta hãy ngồi xuống và nói chuyện tiếp nhé!”

* * *

Khu vườn nhỏ bé giờ đây đầy ắp người. Khôngng Lĩnh gọi người bếp chuẩn bị thức ăn, và họ đã dựng một chiếc bàn ngay trong sân để tiếp đãi những người thuộc lực lượng Vệ binh Kim Y và Lí Bắc.

Qiao Thiên Nhạt dùng đũa đuổi theo con chim sẻ mập của Đinh Đào, nói: “Mọi người đều gầy đi rồi, chỉ có cậu lại nuôi nó cho no căng tròn, chuẩn bị để dùng kèm với rượu phải không?”

Đinh Đào ban đầu rất vui vẻ, nhưng nghe vậy liền nhanh chóng giấu con chim lại và nói: “Không đâu!”

Cốc Tân rất đói, ngay cả trong lúc ăn cơm cũng không quên dùng đũa đánh trả Qiao Thiên Nhạt, nói khẽ: “Cậu có bị ngứa da không? Cứ phải bắt nạt một đứa trẻ nhỏ như thế sao?”

“Trên đường đi, chúng tôi cũng không giảm lượng thức ăn dành cho cậu đâu,” Chén Dương ngồi xuống và uống rượu, hỏi: “Tại sao cậu lại gầy đến thế này?”

“Anh Cốc đã chia hết lương thực của mình cho những đứa trẻ lang thang trên đường,” Phí Thịnh Tài nói với họ, biết rằng sau này tất cả họ sẽ cùng nhau đi chung một con đường, nên anh ấy cố gắng nói những lời nhẹ nhàng: “Tôi thấy anh Cốc cũng là người có tấm lòng nhân hậu, đã dùng nhiều tiền để giúp đỡ họ.”

……

Anh ấy thường xuyên có vẻ vui vẻ, cười nói không ngừng, nhưng trước đây anh ấy từng là một sĩ quan trong lực lượng bảo vệ hoàng gia. Bây giờ, khi thực sự thể hiện uy quyền của mình, anh ấy lại có vẻ nghiêm túc và đáng sợ hơn một chút. Giọng nói của anh ấy rất nhẹ nhàng, nhưng lời nói thì không mấy dễ chịu cho lắm.

Cốc Tân bực bội nhíu mày, nhưng vẫn gật đầu và nói: “Đúng là tôi thèm rồi, tôi đã không uống rượu suốt nhiều tháng nay.”

Đinh Đào dần dần im lặng lại. Anh ấy là người trẻ nhất trong nhóm này, luôn được mọi người coi như em út và không ai từ chối mua kẹo cho anh ấy cả. Chính vì thế, anh ấy không sợ bất kỳ ai và dám tiếp cận tất cả mọi người. Anh ấy có khả năng nhận thức sâu sắc bẩm sinh và đặc biệt nhạy cảm với những dòng cảm xúc giữa con người với nhau. Anh ấy nhận ra rằng các anh trai của mình không hề thoải mái như vẻ bề ngoài, vì vậy anh ấy chỉ ngồi yên một bên, không ồn ào hay gây rối gì cả.