Ngày hôm sau, trời chưa sáng, Shen Zechuan đã thức dậy. Sân vườn hơi mát lạnh; ông mặc một bộ áo rộng màu trắng tinh khôi, ngồi xuống bên bàn để xem phác đồ điều trị bệnh của Yao Wenyu.

“Cơ thể cô ấy đã bị hủy hoại bởi việc sử dụng độc tố,” Qiao Tiandia nói, đồng thời rót cho Shen Zechuan một tách trà thô. “Việc cô ấy có thể giữ được mạng sống quả là không hề dễ dàng.”

Shen Zechuan nhận lấy tách trà và nói: “Theo phong cách hành động của Xue Xiuzhuo, chắc chắn kẻ gây hại cho cô ấy là một sát thủ.” Ông nhíu mày một lúc, rồi hỏi: “… Liệu chân cô ấy có thể chữa khỏi không?”

Qiao Tiandia đậy nắp bình trà và trả lời: “Không thể chữa khỏi được nữa.”

Shen Zechuan không còn thể tiếp tục uống trà nữa, ông đặt tách trà trở lại bàn và nói: “Về sức khỏe của cô ấy? Bây giờ cô ấy đang ở trong biệt thự, không cần tiết kiệm bất kỳ loại thuốc gì; hãy cho cô ấy uống tất cả những gì thầy thuốc khuyên dùng. Ngoài ra, hãy chọn thêm vài người cẩn thận để chăm sóc cô ấy, không được lơ là.”

Qiao Tiandia im lặng một lúc.

Shen Zechuan lập tức hiểu rằng sức khỏe của Yao Wenyu cũng đã suy yếu nghiêm trọng; tối hôm qua khi họ trò chuyện, Yao Wenyu đã liên tục ho ra máu. Ông ngừng lại một chút, rồi nói: “Cô ấy đã thức chưa? Tôi sẽ đến thăm cô ấy.”

Khi Shen Zechuan đến nơi, các cô hầu đều đang đứng chờ dưới mái hiên, yên lặng như những con ve trong mùa đông. Ông bình tĩnh bước vào phòng; bên trong không có ánh đèn, tạo nên cảm giác trống vắng và yên tĩnh. Chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng cô đơn của Yao Wenyu.

Yao Wenyu dường như cảm nhận được sự có mặt của ông, ngoả người lại và nói qua tấm rèm cửa: “Xin mời ông vào.”

Shen Zechuan mở tấm rèm và bước vào. Qiao Tiandia tự nguyện đứng ở bên ngoài, dựa vào tường, lắng nghe tiếng chim hót bên hành lang.

“Citzhou sắp bước vào mùa thu; gần đây ông luôn suy nghĩ về vấn đề ở Huaizhou,” Yao Wenyu nói. Mặc dù bị bệnh nặng, cô vẫn cố gắng giữ vẻ ngoài gọn gàng. Tuy nhiên, do chân không còn khỏe, những vết bầm tím trên tay cô vẫn rất rõ ràng.

Shen Zechuan như thể không nhận thấy điều đó, nói: “Vấn đề này thực sự đáng lo ngại; đi sớm cũng không phải là lựa chọn tốt, đi muộn cũng vậy. Tôi đã thảo luận với ông Chủ Zhou nhiều ngày nhưng vẫn chưa tìm ra giải pháp.”

Yao Wenyu gật đầu nhẹ và nói: “Vấn đề ở Huaizhou rất phức tạp: một là do sự liên quan của Jiang Qingshan, hai là do cửa kiểm soát ở Luo Xia Guan. Nếu không giải quyết được những vấn đề này, con đường thương mại giữa Citzhou và Huaizhou sẽ gặp khó khăn. Nhưng theo ý tôi, cả hai vấn đề đều có thể giải quyết được.”

Shen Zechuan suy nghĩ một lúc, rồi quyết định hành động.

Xue Xiuzhuo đã giữ chức vụ tại Bộ Hộ (Bộ Quản lý Nhà ở) trong nhiều năm, sau đó ông xuống cấp đi làm việc tại các địa phương và thực hiện rất nhiều công việc có ích. Vì vậy, ông mới có thể cùng với Hai Liangyi kiểm tra sổ sách của Hua Siqian. Tuy nhiên, tương tự như vậy, dù Yao Wenyu không từng giữ chức vụ chính thức, nhưng nhờ vào việc thường xuyên đi lang thang khắp nơi, ông cũng hiểu rõ tình hình chính trị ở các địa phương đó. Dù có địa vị khác nhau, cả hai người này đều hiểu rõ tình hình của người dân hơn so với những người như Kong Qiu và Cen Yu, những người thường xuyên ở lại kinh thành Qiu Du.

“Còn về Lạc Hà Quan (Luoxia Pass),” Yao Wenyu nói tiếp, “nơi này đã rời khỏi sự kiểm soát của Qiu Du từ lâu. Lạc Hà Quan, vốn là nơi đóng quân của lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc (Li Bei), toàn bộ quân đội đóng ở đây đều là cựu binh của Vương Lý Bắc là Tiêu Phương Hứa (Xiao Fangxu). Họ đã xa cách với Qiu Du về mặt tinh thần từ lâu rồi. Nhìn vào tình hình hiện tại, việc phục hưng Trung Bác (Zhongbo) chỉ mang lại lợi ích cho Lý Bắc mà không có hại gì; Lạc Hà Quan chắc chắn sẵn lòng giúp đỡ và sẽ không cản trở gì cả.”

Yao Wenyu nói xong lại bắt đầu ho, Shen Zechuan liền đưa cho ông một tách trà. Sau khi cảm ơn, ông tiếp tục: “Về vấn đề của Hoài Châu (Huai Zhou), thì chắc chắn rồi; chỉ cần ông Thành Phong (Cheng Feng) và ngài Dư (Yu) đến là đủ. Tôi nghĩ rằng hiện tại, nơi quan trọng nhất không phải ở phía bắc mà chính là bên trong Trung Bác. Về hai châu Đôn (Dun) và Đoan (Duan) ở phía đông, có thể sẽ bàn bạc sau; nhưng Phàn Châu (Fan Zhou) thì nhất định phải nhanh chóng chiếm lấy.”

Họ nói chuyện cho đến buổi trưa, rồi Fei Sheng đến mang thuốc. Lúc đó Shen Zechuan mới bước ra ngoài. Ông nhìn quanh các cô hầu gái ở cửa, cuối cùng nói với Qiao Tiên Thế (Qiao Tianya): “Gần đây không có việc gì, cứ để Fei Sheng và Đinh Đào (Ding Tao) theo tôi là được; em hãy ở lại đây và chăm sóc tốt cho Nguyên Trác (Yuan Zhuo).”

Fei Sheng ban đầu nghĩ rằng công việc này sẽ thuộc về mình, bởi vì Qiao Tiên Thế là người quản lý lực lượng vệ sĩ thân cận của Shen Zechuan và không thể thiếu được. Ông không ngờ rằng Shen Zechuan lại dễ dàng giao việc đó cho Yao Wenyu như vậy. Nhưng từ một khía cạnh khác, điều này cũng chứng tỏ tầm quan trọng của Yao Wenyu; với sự có mặt của Qiao Tiên Thế ở đây, không ai dám coi thường ông ấy.

Còn về bản thân Shen Zechuan, ông còn có những suy nghĩ khác nữa.

Yao Wenyu có tính cách cao quý; mặc dù bị gãy chân, nhưng ông vẫn là con trai quý tộc của Qiu Du và sẽ không để người khác thấy mình yếu đuối.

“Cái xe bốn bánh gì vậy?” U Đức Dư khoanh tay đứng phía sau, “Là loại xe dùng để tấn công thành trì, vận chuyển lương thực, hay là…”

Đàn Đài Hổ quay đầu lại, đấm một cái vào người U Đức Dư rồi cười nói: “Là anh đi hay là các thợ quân sự đi? Chủ nhân đã ra lệnh, cứ làm theo là xong việc!”

U Đức Dư nói: “Tôi phải hỏi rõ trước đã, để chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu trước khi lên ngựa.”

Thợ quân sự phía Bắc có tay nghề giỏi, tất cả vật liệu họ sử dụng đều xuất phát từ dãy núi Hồng Ngạn; họ không coi trọng những thứ ở Trung Bác.

“Là xe dùng để đi lại thôi.” Tiêu Xí Dã vừa xuống ngựa, lúc này cả người anh ấy đều bẩn thỉu. Họ vừa mới từ chiến trường trở về, đã chạy suốt sáu ngày trên đường, mệt mỏi tột độ.

U Đức Dư quay lại ra lệnh cho mọi người chuẩn bị, trong khi đó Thần Dương cùng một số người khác theo Tiêu Xí Dã vào lều quân. Những chiếc bàn ghế ban đầu trong lều đã được dọn đi, thay vào đó là một bàn cờ sao mới được đặt ở chỗ trống.

“Cốc Tân,” Tiêu Xí Dã nhanh chóng cởi bỏ áo khoác ngoài, ném cho Thần Dương, hai tay tựa vào viền bàn cờ sao, nói: “Báo cáo đi.”

Cốc Tân cởi bỏ mũ bảo hiểm, đầu đẫm mồ hôi. Anh ấy chỉ vào vị trí của cờ Đồ Đạt Long, nói: “Lần này chúng ta vận chuyển lương thực, tôi đã dẫn quân kỵ đi vòng quanh cờ Đồ Đạt Long một vòng; không ngoài dự đoán của chủ nhân, Hồ Hòa Lỗ đã được điều động đến vị trí phía đông nam, là để nhường chỗ cho người khác. Người hiện đang đóng quân ở đó tên là Hạ Tần. Theo thông tin mà U Đức Dư thu thập được, Hạ Tần chính là con trai của A Mục Nhĩ trong bộ phận Hàn Xà. Đầu mùa xuân năm nay, quân kỵ biên giới đã tấn công doanh trại Sa Tam; Hạ Tần, với tư cách là tiền đạo của A Mục Nhĩ, đã giao tranh với Triều Huy, và lúc đó doanh trại Lưu Dương đã mất 800 người.”

Thần Dương lấy chiếc ghế, Tiêu Xí Dã ngồi xuống, anh ấy nói: “Đó là những tổn thất nặng nề.”

“Không sai,” Cốc Tân vuốt ve mái tóc ướt đẫm, tiếp tục nói: “Người này chiến đấu rất khéo léo, hung dữ nhưng không hề bốc đồng. Lúc đó Thế Tử bị A Mục Nhĩ tấn công mạnh, rơi vào vòng vây; Triều Huy đến hỗ trợ nhưng lại bị Hạ Tần dụ vào bẫy, cả đội quân bị phân tán hoàn toàn.”

“Người này từng học sách,” U Đức Dư vừa trở về, vừa mặc lại áo khoác, nói từ phía sau: “Theo những gì chúng ta biết, Hạ Tần chính là con trai ruột của A Mục Nhĩ. Dù A Mục Nhĩ có hơn mười con trai, nhưng anh ta chỉ nhớ được vài người thôi; trong số đó, mẹ của Hạ Tần là người được tôn trọng nhất, cô ấy là ‘hoa’ của bộ phận Hàn Xà. A Mục Nhĩ có thể kiểm soát được bộ phận này, không thể tách rời khỏi cô ấy. Con theo mẹ mà được tôn quý; Hạ Tần là người con mà A Mục Nhĩ dạy dỗ kỹ lưỡng.”

Cốc Tân khẽ ho một tiếng, nói: “Trước năm nay, anh ta không phải là tướng lĩnh chính đối đầu với chúng ta ở biên giới phía Bắc. Trong vài năm trước, Hạt Sơn chủ yếu đóng quân ở phía đông nam Đại Châu; anh ta là tướng lĩnh chiến đấu ác liệt nhất với Kỳ Đông. Điều trùng hợp là, chính Hạt Sơn là người đã làm cho Kỳ Thời Vũ bị thương nặng và suýt nữa đã giành được đầu của ông ấy.”

Chính là hắn!

Đàm Đài Hổ hít một hơi sâu, nói: “Tôi cũng từng nghe nói về người này; chính là tướng lĩnh Kỳ Đại Sư đã từng đối đầu với hắn! Kỳ Thời Vũ bị mắc kẹt ở phía đông biên giới và không thể phá vây, các con trai nhà Kỳ không dám liều lĩnh xuất quân cứu viện. Tướng Đại Sư đã đến Chí Quận, Biên Quận và Sách Quận để xin tiếp viện, nhưng Sách Quận nhất quyết từ chối. Cuối cùng, gia tộc Lục ở Biên Quận mới ra tay thuyết phục, và tướng Đại Sư mới có thể tập hợp lực lượng từ ba nơi để tiến quân cứu viện.”

Đó là trận chiến làm nên danh tiếng của Kỳ Chúc Âm; bà ấy đã dùng gió để đốt cháy lương thực của quân địch trên một khoảng cách mười dặm, vì vậy mà được gọi là “Kỳ Chúc Âm – người dùng gió để kích hoạt sức mạnh chiến đấu”. Nhưng trận chiến đó không hề dễ dàng chút nào; thực tế, trong những câu chuyện sau này, có một phần được bỏ qua, đó là sau khi Kỳ Chúc Âm cứu được Kỳ Thời Vũ, bà ấy đã bị Hạt Sơn truy đuổi suốt hàng ngàn dặm, và quân đội phòng thủ Kỳ Đông trở về trong tình trạng đẫm máu.

Ánh mắt Tiêu Xích Dã sáng lên, ông nói: “Tôi hiểu rồi, tôi cũng nhận ra hắn.”

Đây chính là đối thủ mạnh của Lục Quảng Bạch.

“Ba ngày trước, Triều Huy đã dẫn ba doanh quân của Liễu Dương tiến về phía Bắc để thay thế vị trí của Quách Vệ Lý và đối đầu với Hạt Sơn.” Tiêu Xích Dã lắc chiếc nhẫn trên ngón tay, “Điều này có nghĩa là lúc này chúng ta không còn tiếp viện nào nữa. Hai doanh trại của chúng ta ở phía đông nam chính là chúng ta và Quách Vệ Lý. Tin tức về việc chúng ta đã đẩy lùi quân Hồ và Lục chắc chắn đã đến tai của A Mộc Nhĩ; đây là thời cơ tốt. Nếu hắn vẫn chưa thay đổi kế hoạch ban đầu, thì muộn nhất là trước giữa tháng Tám, quân kỵ binh Biên Sa sẽ tiến hành cuộc tấn công khác vào ba doanh trại của chúng ta. Hãy cố gắng hết sức, đánh mạnh vào mông Quách Vệ Lý để ông ấy luôn tỉnh táo.”

“Ừm…” Ngô Tử Dư lên tiếng, “Quách Vệ Lý không thể ngủ được; ông ấy sẽ rất hào hứng… Đó chính là điểm khó. Tổng đốc ơi, ông ta rất dễ bị kích động, luôn dễ bị lừa đi… Nếu ông ta bị lừa ra ngoài và bị giết, thì chúng ta – những người lính hậu cần – sẽ phải làm sao?”

Ba người còn lại đều quay đầu về phía ông, cùng nói: “Hãy chiến đấu!”

Ngô Tử Dư lau những giọt mồ hôi trên mặt, tiếp tục: “Chúng ta phải chiến đấu đến cùng!”

Không ai muốn giao tiếp với Guo Weili; họ suýt nữa đã đánh nhau khi tiến hành việc chuyển giao quyền lực tại trại Sha San. Chen Yang và Dan Tai Hu vẫn còn nhớ chuyện cũ với Guo Weili, vì vậy họ hoàn toàn không ưa chuộng Xiao Chiyeh. Thực ra, tình trạng như thế này rất nguy hiểm; nếu mọi người không đồng lòng thì sẽ khó có thể hoàn thành công việc được. Dù Xiao Chiyeh có sức mạnh lớn đến đâu, thì trước hàng ngàn binh sĩ cũng chẳng đáng kể gì; huống chi quân địch cũng không phải là những kẻ ngốc nghếch, vị tướng lĩnh đó thông minh đến mức đáng sợ.

Xiao Chiyeh ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào trần lều và thì thầm:

“Thật là khiến người ta bực bội.”

Chen Yang, người vốn không hề phát ra tiếng nói gì cả, bỗng mở cuốn sổ ra và nói một cách nghiêm túc: “Lúc này tôi xin truyền đạt một thông tin cho chủ nhân, đến từ Tzhu Zhou, do chính công tử gửi đến. Công tử nói rằng…”

Xiao Chiyeh bỗng nhiên quay mặt lại và nói: “Tôi sẽ tự mình xem.”

“Lễ kết hôn giữa Hoa Qi sẽ diễn ra chỉ trong ba ngày nữa…” Chen Yang dừng lại một chút, rồi tiếp tục đọc những lời của Shen Lanzhou một cách vô cảm: “Tướng lĩnh Qi rất vui mừng… Chúng ta nên tặng gì cho bà ấy đây?”

Xiao Chiyeh mỉm cười và trả lời một cách qua loa: “Chúc mừng bà ấy thôi.”