Qiao Tianya dẫn theo người ra khỏi quán trọ, trên đường lúc này đã không còn bóng dáng của hai người nào nữa. Fei Sheng lên ngựa từ phía sau, chỉ về hướng tây và nói: “Nếu hắn đã cảnh giác, thì hẳn biết rằng không thể ở lại đây lâu được. Trong thị trấn này, chắc chắn hắn không thể trốn khỏi tầm mắt chúng ta. Có lẽ hắn sẽ chọn cách rời thị trấn và đi đường vòng để đến Tzizhou.”

Theo những thông tin mà Qiao Tianya biết, lúc này Shen Zechuan vẫn phải ở Tzizhou. Anh ta nhét lại miếng bạc vào ngực mình, chưa kịp nói gì thì đã nghe thấy giọng nói của Ji Gang phía sau lưng.

Ji Gang buộc chặt chiếc áo choàng, uống hết số thuốc trong tay một hơi, rồi nói: “Tối nay không cần phải dừng lại vì tôi đâu. Chúng ta sẽ lên ngựa ngay bây giờ và tiến về Tzizhou. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải thông báo chuyện này cho Chuan Er trước.”

Vì liên quan đến sự an toàn của Shen Zechuan, Qiao Tianya biết rằng Ji Gang tối nay chắc chắn sẽ không nghỉ ngơi. Anh ta ra hiệu cho những người thuộc lực lượng Jinyiwei điều khiển ngựa. Ji Gang lên ngựa, ngẩng thẳng người, vung dây cương và dẫn đầu đoàn người lao về phía cổng thị trấn.

* * *

Kong Ling cảm thấy vô cùng khổ sở; đôi chân anh ta bị ma sát đến mức đau đớn. Anh ta không hề phàn nàn, chỉ nhíu mày và theo sát người đàn ông kia trên ngựa. Như Fei Sheng đã dự đoán, họ không ở lại thị trấn mà nhanh chóng rời đi, sau đó người đàn ông kia dẫn đường đi đường vòng.

“Thưa ngài, hãy kiên nhẫn thêm vài giờ nữa,” người đàn ông kia vừa cưỡi ngựa vừa quay đầu lại và hô lớn, “Chúng ta sẽ đến dưới thành phố Tzizhou trước bình minh!”

Kong Ling thở hổn hển và gật đầu, nói: “Xung quanh đây toàn là những con đường rẽ; dù họ có muốn truy đuổi thì cũng không thể theo kịp được đâu.”

“Nhưng mưa đã tạnh rồi, thưa ngài,” người đàn ông kia có sức bền tốt, suốt chặng đường này anh ta không hề thở hổn hển chút nào. Anh ta nói tiếp: “Dấu vết của chúng ta không thể che giấu được nữa; chắc chắn họ sẽ truy đuổi nhanh hơn!”

Kong Ling kéo mạnh chiếc áo trên đầu gối, cắn răng và nói: “Chạy nào! Hãy cùng nhau chạy tiếp! Chỉ cần đến dưới thành phố Tzizhou, chúng ta sẽ thoát khỏi hiểm nguy.”

Dù vậy, khi rời khỏi con đường chính, con đường trở nên lầy lội vô cùng. Những bước chân ngựa mắc kẹt trong bùn lầy, không thể giữ được tốc độ ban đầu nữa. Hai người vất vả tiếp tục đi, Kong Ling nhìn theo bóng dáng người đàn ông kia và cảm thán: “Lần này thật may mắn có sự giúp đỡ của ngài. Khi chúng ta đến Tzizhou, nếu ngài quyết tâm trở về dưới trướng của Léi Cháng Minh, tôi sẽ sẵn lòng theo.”

Người đàn ông kia mỉm cười và tiếp tục cưỡi ngựa về phía trước.

Trời quá tối, Khổng Lĩnh không thể nhìn rõ con đường phía trước. Không biết có phải con đường mà họ đang đi quá kín đáo hay không, nhưng thật sự không còn kẻ truy đuổi nào phía sau nữa. Khổng Lĩnh vỗ vào đùi mình, sau vài lần ngẩng đầu nhìn lên trời, cuối cùng anh cũng thấy ánh sáng bình minh mờ ảo ở chân trời, cùng với bức tường thành của thành phố Từ Châu ở phía cuối con đường.

“Thưa ngài,” Bào Phó bất ngờ kéo cương con ngựa của Khổng Lĩnh, cùng anh ta tiếp tục hành trình, “Hãy bảo các tướng thành mở cửa, chúng ta sẽ lập tức đến gặp Đại nhân Châu!”

Hai người lao ra khỏi con đường nhỏ, vượt qua những vũng nước, và đã đến dưới chân thành Từ Châu. Khổng Lĩnh ôm lấy cổ con ngựa, đã kiệt sức hoàn toàn; anh vuốt lại bộ râu gọn gàng của mình, ngẩng đầu và hét lên khàn giọng: “Là tôi!”

Các đầu người bắt đầu xuất hiện trên bức tường thành; một vị tướng nhìn thấy Khổng Lĩnh, không khỏi giật mình và nói: “Thưa ông Thành Phong!”

“Nhanh chóng mời Đại nhân đến đây!” Khổng Lĩnh run rẩy bước xuống ngựa, giao cương cho Bào Phó, “Hãy nói rằng tôi đã trở về!”

“Mở cửa thành ngay thôi,” Bào Phó nói, “Thưa ngài, nhưng…”

Khổng Lĩnh gật đầu đồng ý, trong khi vẫn thở hổn hển. Anh cúi người dựa vào đầu gối, cười gượng và nói: “Hãy để tôi nghỉ một lát đã, chúng ta sẽ sớm vào thành; chỉ khi gặp Đại nhân thì mới có thể loại bỏ những nghi ngờ về anh, nếu không việc kiểm tra của các tướng thành cũng sẽ làm chậm trễ thời gian.”

Không lâu sau, Châu Quế đã vội vàng đến; từ trên cao, ông nhìn thấy Khổng Lĩnh và lập tức nói: “Thành Phong, chuyện gì vậy? Nhanh, mở cửa ngay!”

Cánh cửa thành phát ra tiếng động ầm ạch; vài binh sĩ từ bên trong nâng những thanh gỗ ngang lên, mở cửa thành ra. Ánh sáng bình minh lọt qua khe hở; Khổng Lĩnh lau mồ hôi trên mặt, bước vào trước. Phía sau cửa thành là con đường dành cho ngựa; Châu Quế vội vàng xuống khỏi tường thành, dẫn theo mọi người tiến về phía trước con đường đó để đón Khổng Lĩnh.

Ai ngờ Khổng Lĩnh đi phía trước bỗng nhiên thay đổi biểu cảm, hét lên: “Đóng cửa!”

Những binh sĩ vẫn đang cố gắng mở cửa thành bất ngờ giật mình; trong chớp mắt, Bào Phó đã lao tới. Anh ta nhanh chóng bắt lấy cổ Khổng Lĩnh và kéo anh ta lùi lại. Nhưng Khổng Lĩnh vấp ngã, gần như quỳ xuống đất; anh ta vùng vẫy và hét với Châu Quế: “Người này có âm mưu! Châu Quế, hãy bảo mọi người bắn tên, tuyệt đối không được để hắn trốn thoát!”

Châu Quế đã bước tới gần hơn một bước và hét lên: “Bắt giữ hắn!”

Con ngựa bỗng nhiên phản ứng mạnh mẽ; Khổng Lĩnh suýt bị ngã xuống đất…

Kong Ling bị siết chặt đến mức mặt đỏ bừng, anh ta dùng cả mười ngón tay bám chặt vào cổ áo mình. Bào Po tiến lại gần và cười nói: “Thưa ngài, ngài thật sự quan sát tỉ mỉ. Suốt chặng đường này, ngài không phải vẫn coi tôi như một người hùng sao? Tại sao bây giờ lại quay lưng và không nhận ra tôi nữa?”

“Là binh lính của Đan Đài, Đan Đài Long!” Kong Ling thở hổn hển, nói một cách khó khăn, “Tất cả họ đều đến từ ba tỉnh phía đông; không ai am hiểu đường đi ở Tư Châu cả!”

Bào Po cười lớn, ngồi vững trên ngựa và nói: “Hóa ra là vậy. Thưa ngài thật sự rất giỏi. Lúc nãy ngài diễn xuất rất chân thực và đầy cảm xúc. Nhưng bây giờ tôi đã đến Tư Châu, ngài nghĩ rằng chỉ cần lừa tôi vào thành rồi giết tôi là mọi chuyện sẽ kết thúc sao?”

Anh ta quay đầu và nhổ một bãi nước bọt mạnh mẽ.

“Không còn thời gian nữa!”

Nói xong, những kẻ truy đuổi vốn đã biến mất bỗng nhiên xuất hiện từ phía sau. Mặc dù họ không mặc áo giáp đồng nhất như quân đội chính quy, nhưng số lượng của họ thực sự rất đáng sợ. Họ mặc đủ loại trang phục khác nhau, cầm kiếm và cưỡi ngựa lao thẳng ra từ trong rừng; Kong Ling không thể nhìn thấy hết bọn họ.

“Cách đây vài tháng, tôi đã bảo Lê Thường Minh thông báo với các ngài rằng chúng tôi cần lương thực. Nhưng các ngài lại để quân cấm vệ vào trong nước, để Tiêu Xí Dã chiếm giữ kho lương thực của tôi.” Lê Kinh Trạch ném Kong Ling xuống đất, siết chặt con ngựa đang quay người lại, và ra hiệu với Châu Quý: “Ngài nghĩ rằng chỉ cần dựa vào hai vạn quân cấm vệ của Tiêu Xí Dã là có thể đẩy tôi trở lại sao? Tôi đã nhiều lần sai người đến khuyên ngài đầu hàng, nhưng ngài cứ chần chừ không trả lời! Châu Quý, bây giờ ngài đang hỗ trợ kẻ phản bội. Hôm nay tôi sẽ thanh trừng Tư Châu, đó là để loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng!”

Châu Quý nhìn đám người hơn mười nghìn kia, lòng anh ta đã lạnh đi một nửa. Anh ta thậm chí cảm thấy choáng váng, vội vàng dựa vào người bên cạnh và nói ra từng lời: “Tôi có thể mở kho để cung cấp lương thực, nhưng ngài không được làm hại đến dân chúng của Tư Châu!”

Lê Kinh Trạch vung roi ngựa, và bọn cướp phía sau cười ầm ĩ. Những bước chân ngựa của họ giẫm lên người Kong Ling; những kẻ đó vây quanh anh ta, buộc anh ta phải lăn lộn trên mặt đất. Lê Kinh Trạch dùng roi chỉ vào Kong Ling và nói: “Bây giờ tôi là chủ nhân, còn ngài chỉ là khách. Dù ngài có mở kho hay không, thì kho lương thực này cũng đã thuộc về tôi rồi! Tôi sẽ dẫn đồng đội của mình về nhà ăn uống… Đồ khốn nạn, ngài dám đặt điều kiện với tôi?”

Châu Quý lảo đảo vài bước, rồi nói: “Tôi sẽ mở kho, nhưng ngài phải hứa sẽ không làm hại đến dân chúng của Tư Châu.”

Lê Kinh Trạch gật đầu, nhưng trong lòng anh ta đã quyết tâm sẽ tiếp tục chiến đấu cho lợi ích của mình.

Kong Ling run rẩy trong bùn lầy, cúi người xuống, phun ra tiếng cười lạnh lùng. Anh ta vung tay áo, chỉ vào Lê Kinh Trạch và la lớn: “Chơi đùa vài ngày thôi à? Có bao giờ các ngươi vào được thành phố mà không gặp trở ngại chứ? Mỗi lần Lê Thường Minh xuất hiện, con gái của dân chúng Từ Châu lại có hàng chục người phải chết! Thật là đáng ghét! Rõ ràng các ngươi chỉ là những kẻ xấu xa, giả vờ là những bậc hiền nhân! Hôm nay để các ngươi vào thành thì chính là đưa cái chết đến cho họ; thà rằng dân chúng Từ Châu của tôi cùng nhau chiến đấu đến chết còn hơn!”

Một roi ngựa mạnh mẽ đánh vào lưng Kong Ling, khiến da anh ta bị rách nát. Kong Ling tưởng rằng mình có thể bắt giữ kẻ này ngay tại cổng thành, nhưng không ngờ quân địch lại theo sát phía sau. Anh ta biết rõ việc tin tưởng người khác lần này đã mang lại tai họa lớn cho Từ Châu; trong nỗi đau buồn, anh ta bỗng nhiên quỳ xuống và bắt đầu nôn mửa.

Lê Kinh Trạch cưỡi ngựa lao ra, dẫn theo quân lính xông thẳng về phía Châu Quế và nói: “Chúng ta sẽ xông vào thành, và sau khi có sự chỉ đạo từ triều đình, chúng ta sẽ trở thành lực lượng bảo vệ Từ Châu, loại bỏ bọn trộm cướp!”

Châu Quế thấy con ngựa hung dữ ấy lao thẳng về phía mình; vô số lưỡi dao phản chiếu ánh sáng bình minh phía sau lưng anh ta. Anh ta không biết nơi đâu xuất hiện sức mạnh ấy, dù biết rằng mình không thể chống lại, nhưng vẫn dang rộng đôi tay và hét lớn: “Hôm nay tôi có chết cũng không để các ngươi vào được thành!”

Ánh nắng mặt trời xuyên qua mây, ánh sáng vàng rực rỡ như sóng lớn, phá vỡ bóng tối. Châu Quế mở to mắt, nhìn những lưỡi dao lao về phía mình. Trong khoảnh khắc ấy, tiếng kéo cung vang lên, gây đau tai; tiếng “cheng” vang dội, một mũi tên lao thẳng vào đầu Lê Kinh Trạch!

Cung Bá Vương vững vàng trong gió, Tiêu Xí Dã giữ nguyên tư thế kéo cung giữa ánh mắt kinh ngạc của mọi người xung quanh. Ngón tay cái của anh ta xoay nhẹ, lộ ra đôi mắt sắc bén và đầy sự tàn nhẫn sau dây cung.