Shen Zechuan suddenly imitated Xiao Chiyeh’s previous move, spraying a shower of water droplets onto his face, and took the opportunity to snatch the clothes from his hands. Xiao Chiyeh was so blinded by the water droplets that he couldn’t open his eyes; he quickly grabbed a dry towel and draped it over Shen Zechuan’s head, rubbing him roughly. While Shen Zechuan was still trying to get dressed, his movements were disrupted by Xiao Chiyeh’s rough handling, making him sway unsteadily. Filled with rage, Shen Zechuan kicked the chair with his bare foot.

The chair beneath Xiao Chiyeh was pushed back, and he immediately stretched out his leg, pinning Shen Zechuan tightly against him, then began rubbing Shen Zechuan’s head as if he were a puppy. “Then I’ll just go ahead without any further restraint!” Xiao Chiyeh said harshly.

“Without further restraint… you bastard!” Shen Zechuan’s voice was broken and intermittent due to Xiao Chiyeh’s rough handling with the towel.

Xiao Chiyeh tore off the towel and, without a word, grabbed Shen Zechuan’s chin with one hand and moved his other hand down along his neck to his waist and buttocks.

“Bastard,” Xiao Chiyeh said, “you call me a bastard?”

Shen Zechuan’s belt wasn’t tied properly, and the clothes he was wearing were Xiao Chiyeh’s old ones, hanging loosely, revealing his collarbones. The water droplets on his body wetted Xiao Chiyeh’s fingertips as he rubbed him, blending with their slippery touch.

“I didn’t say that,” Shen Zechuan countered, pressing down on Xiao Chiyeh’s hand. “People are advised to reflect on themselves three times a day; you, young master, seem to reflect quite well indeed.”

“You don’t understand,” Xiao Chiyeh said as his agile fingers clasped Shen Zechuan’s hand. “The first word I learned was ‘bastard.’ I’ve long said you’re a scoundrel, and there’s no need for me to reflect on this matter at all. Your waist is indeed quite slender, isn’t it?”

“That’s because you haven’t touched it enough,” Shen Zechuan replied coldly.

“Indeed,” Xiao Chiyeh pretended not to understand, trying to twist the conversation in another direction. “I naturally haven’t touched your waist very many times.”

Shen Zechuan had no desire to continue this game any longer; he grabbed his own belt with one hand and said, “Since you’ve already touched it, let’s just leave it at that.”

Xiao Chiyeh released Shen Zechuan’s legs, and Shen Zechuan tied his belt properly. After being rubbed by Xiao Chiyeh, his face had turned red.

Feeling hot, Xiao Chiyeh stood up to pick up a bead from the ground and happened to see Shen Zechuan’s bare legs. He was startled for a moment, then quickly straightened up, stepped back two steps, only to approach again and said, “Go to sleep.”

Shen Zechuan drank a bowl of hot ginger soup, then sneezed.

Xiao Chiyeh found Shen Zechuan’s sneezing quite amusing, resembling that of a cat… He wet a towel with cold water and wiped his face.

“Don’t go over there,” Xiao Chiyeh said as he undressed, pointing to his own bed. “You sleep in my bed.”

Shen Zechuan wiped his mouth and replied, “Then I’ll oblige without further protest.”

Without any formalities, he sat down on Xiao Chiyeh’s bed.

Xiao Chiyeh moved the tables and chairs aside, then pulled the couch in the room to a position that created a space between them. He lay down, resting his head on his arms, and said, “Lan Zhou, turn off the light.”

Shen Zechuan blew out the light and lay down, turning his back to him.

Bên ngoài vẫn đang tuyết rơi, còn bên trong thì ấm áp và yên tĩnh.

Tiêu Trì Dã nhắm mắt lại, dường như đã ngủ. Trên đầu ngón tay anh vẫn còn vương lại cảm giác khi chạm vào Thẩm Tạch Xuyên; trong bóng tối này, cảm giác ấy càng trở nên rõ ràng hơn. Tiêu Trì Dã mở mắt ra, nhìn lên mái nhà, bắt đầu mơ về bầu trời phía Bắc.

“Chỉ khi không có ham muốn, con người mới có thể trở nên thiêng liêng.”

Khi sư phụ dạy anh cách cầm cung, chính là vào mùa cỏ ở phía Bắc xanh tươi và màu mỡ. Anh ngồi trên hàng rào bên cạnh sân cưỡi ngựa, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm.

Tả Thiên Thu hỏi: “Con đang nghĩ gì vậy?”

Trên cổ Tiêu Trì Dã đeo một chiếc nhẫn xương; anh lắc nhẹ đôi chân, nói: “Con muốn có một con đại bàng, sư phụ ạ, con muốn được bay.”

Tả Thiên Thu ngồi bên cạnh, vỗ nhẹ vào gáy anh, nói: “Con cũng là một chàng trai đầy ham muốn. Nhưng trên đời này, chỉ khi không có ham muốn thì con người mới có thể trở nên thiêng liêng; nhiều điều, khi có ham muốn, chúng sẽ trở thành những chiếc lồng giam cầm.”

Tiêu Trì Dã không thể ngồi yên, hai tay nắm chặt vào hàng rào, bất ngờ treo ngược mình lên đó; chiếc áo nhỏ của anh bị bụi cỏ phủ đầy mặt. Anh nói: “Ham muốn là điều bình thường của con người mà.”

“Ham muốn cũng chính là khởi đầu của niềm vui và nỗi đau,” Tả Thiên Thu ôm lấy cây cung lớn của mình, lau chùi cẩn thận, “Nếu con thừa nhận mình chỉ là một con người bình thường đầy ham muốn, thì con sẽ phải luôn lo lắng về việc có được hay mất đi. Nếu muốn thứ gì, con nhất định phải giành lấy nó… Con chính là con sói nhỏ như vậy. Nhưng Ah Ye, sau này sẽ có rất nhiều thứ mà con muốn, nhưng mãi mãi không thể đạt được; lúc đó con sẽ làm sao?”

Tiêu Trì Dã rơi xuống bãi cỏ, nắm lấy một nắm cỏ, bắt được một con châu chấu lớn. Anh nắm chặt con châu chấu đang vùng vẫy ấy, nói một cách lưỡng lự: “Bố con từng nói rằng những người có ý chí sẽ thành công; không có thứ gì là không thể đạt được.”

Tả Thiên Thu thở dài, cảm thấy anh vẫn còn quá nhỏ, rồi bất đắc dĩ chỉ vào bầu trời, nói: “Thôi được. Nếu con muốn bay, thì con có thực sự có thể bay được không?”

Tiêu Trì Dã thả con châu chấu ra, ngước nhìn Tả Thiên Thu, nói một cách nghiêm túc: “Con có thể học cách thuần hóa đại bàng từ người khác. Khi con thuần hóa được một con đại bàng, đôi cánh của nó sẽ thuộc về con; bầu trời mà nó bay qua cũng chính là bầu trời mà con bay qua. Sư phụ ạ, con người cần phải biết thích nghi.”

Tả Thiên Thu nhìn anh một lúc lâu, rồi nói: “Con mạnh mẽ hơn tôi… Tôi là kẻ ngu dốt, không biết cách thích nghi.”

Tiêu Trì Dã tiếp tục nói: “Nhưng con sẽ cố gắng. Con muốn được bay…”

Anh ấy không hề nhúc nhích, cũng không rời mắt khỏi họ. Anh ấy không tin rằng những ham muốn tầm thường như vậy có thể chi phối được mình, và cũng không tin rằng mình sẽ phải quy phục trước những bản năng thô bạo như vậy.

Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, cả hai người dường như đã kiên nhẫn đến mức cùng nhau ngồi dậy.

Những người canh gác đã nằm trên mái nhà suốt đêm, thở hổn hển, nhìn những cô hầu lần lượt bước vào và nói: “Tối qua không có chuyện gì xảy ra cả.”

Người đang uống rượu nói: “Thì ra là vậy.”

Người cầm bút tỏ vẻ nghi ngờ: “Làm sao anh biết được điều đó?”

Người đang uống rượu di chuyển một chút, nhìn thấy Shen Zechuan bước ra khỏi phòng và nói: “Anh thấy hôm nay hành động của anh ấy bình thường, trừ vẻ mặt u ám, rõ ràng là đã nghỉ ngơi rồi.”

Cả hai người quay đầu nhìn về phía Xiao Chiyeho vừa bước ra khỏi cửa sau.

Người cầm bút nói: “…Có vẻ như công tử thứ hai không mấy vui vẻ.”

Người đang uống rượu nói: “Chắc là ham muốn chưa được thỏa mãn.”

Chen Yang phủ cho Xiao Chiyeho chiếc áo choàng lớn, thấy vẻ mặt nghiêm trọng của anh ta liền hỏi: “Tổng đốc, có chuyện gì xảy ra không?”

Xiao Chiyeho đáp: “Ừm, có thể coi là vậy.”

Chen Yang giật mình và nói: “Tối qua anh ấy…”

“Anh ta giả ngủ khá thành thạo đấy.” Xiao Chiyeho buộc chặt con dao của mình, bước xuống cầu thang trong tuyết, nói: “Đi, chúng ta đến sân tập Fengshan.”

Chen Yang theo sau và nói: “Hôm nay không phải lượt canh gác của tôi, lại còn tuyết nữa, tổng đốc…”

Xiao Chiyeho nhảy lên ngựa, nói với giọng trầm: “Tôi sẽ đi kiểm tra trang bị mới, cậu bảo Gu Jin và Ding Tao theo dõi chặt chẽ anh ta.”

Chen Yang gật đầu.

Xiao Chiyeho ngẩng đầu lên và hét với hai người trên mái nhà: “Nếu lại có ai mất tích lần nữa, các người cũng sẽ bị sa thải.”

Hai cái đầu xuất hiện trên mái nhà gật đầu đồng loạt rồi lại thu mình vào trong.

Ding Tao cẩn thận đặt bút và sổ lại vào lòng, nói: “Giờ thì tốt rồi, từ canh gác của công tử thứ hai chúng ta đã trở thành canh gác của anh ta.”

Gu Jin lắc chai rượu còn sót lại vài giọt, nói: “Tôi nghĩ một mình anh ta có thể đánh bại tám người, chỉ cần theo dõi anh ta là được.”

“Chỉ cần theo dõi anh ta là được.” Ding Tao chuẩn bị sẵn sàng, đặt hai tay ngay ngắn trên đầu gối, ngồi một lúc rồi nói: “Nhưng anh ta đâu rồi?”

Hai người nhìn nhau, cùng nhau đứng dậy và nói: “Không ổn!”

* * *

Shen Zechuan đang ăn bánh bao, sau đó mở cửa sau của chùa Zhaozui.

Ji Gang đang tập quyền trong sân, thấy anh ta đến liền lau mồ hôi bằng khăn và hỏi: “Tại sao lại đến lúc này?”

Shen Zechuan nói: “Vài ngày nữa tôi sẽ bận rộn, vì vậy hôm nay là thời gian thuận tiện nhất.”

Qi Taifu đang ngủ giữa đống giấy, tiếng ngáy của anh ta ầm ĩ như sấm. Shen Zechuan và Ji Gang không vào trong nhà mà tiếp tục công việc của mình.

“Tôi đoán là anh ta muốn xem võ công nội gia của tôi thôi.” Shen Zechuan buông xuống ống tay áo và nói, “Sư phụ, anh ta thật sự có tài năng đặc biệt, thể trạng còn vượt trội hơn cả Vương Lý Bắc nữa. Khi tôi đối đầu với anh ta bằng võ công của gia tộc Ji, cảm giác như con chuồn nhỏ cố gắng lắc động cây lớn; tôi hoàn toàn không thể làm anh ta rung chuyển được.”

“Zuo Qianqiu trước đây đã rời kinh thành để đến Thác Thiên Quan, nơi anh ta gặp Feng Yisheng.” Ji Gang nói, “Feng Yisheng nhận Zuo Qianqiu làm con nuôi và truyền lại cho anh ta cả kỹ thuật đánh kiếm của gia tộc Feng. Đến lúc này, có lẽ kỹ thuật đánh kiếm của Zuo Qianqiu đã được pha trộn và hình thành thành một phong cách riêng, khác với chúng ta rồi. Nhưng gia tộc Ji vẫn có những ưu điểm riêng của mình; chỉ khi các người thực sự so tài với nhau về kỹ thuật đánh kiếm, mới có thể phân định được sự khác biệt.”

“Kiếm Lang Li do những thợ rèn kiếm xuất sắc dưới trướng của Tướng Qi chế tạo; nó có thể cắt sắt như cắt bùn. Những loại kiếm thông thường sẽ không có tác dụng trước nó đâu.” Shen Zechuan suy nghĩ.

“Những thợ rèn kiếm của gia tộc Qi luôn chế tạo những thanh kiếm được gọi là ‘Kiếm Tướng’, dành riêng cho chiến trường. Nhìn thanh kiếm Lang Li của Xiao Er kia, nếu nó có thể được sử dụng trên chiến trường, thì nó có thể cắt đứt xương người một cách dễ dàng; nó được chế tạo hoàn toàn phù hợp với sức mạnh cánh tay của cậu ta.” Ji Gang nói rồi đá bỏ tuyết trên giày mình. “Còn chúng ta thì sao? Dù có cơ hội, cũng chưa chắc đã sử dụng được nó một cách thuần thục. Nhưng đừng vội vã về thanh kiếm của bạn; sư phụ đã tìm sẵn cho bạn rồi.”

“Thanh kiếm của tôi ư?” Shen Zechuan hơi ngạc nhiên.

“Gia đình Jin Yi Wei (Vệ binh Kim Y) là một nơi rất tốt.” Ji Gang cười với anh, “Bạn mới ở đó không lâu; sau này bạn sẽ hiểu thôi. Đó thực sự là nơi ẩn chứa những người tài giỏi của Đại Chu. Gia tộc họ Qi có những thợ rèn kiếm xuất sắc, và chúng ta tại Jin Yi Wei cũng không thiếu những người như vậy. Tôi đang nghĩ đến thanh kiếm của Ji Lei; khi sư phụ mang thanh kiếm đó về cho bạn, chúng ta sẽ giao nó cho một người bạn cũ để rèn lại; nó không hề kém cạnh thanh kiếm Lang Li của Xiao Er đâu!”

“Thanh kiếm của Ji Lei không phải là Thanh Kiếm Túc Xuân sao?”

“Anh ta thường mang theo Thanh Kiếm Túc Xuân, nhưng anh ta còn giấu thanh kiếm của cha tôi nữa.” Ji Gang nói rồi phát ra tiếng khàn, “Tại sao anh ta vẫn chưa chết? Nếu Tòa án Đại Lý Sở (Dali Si) có thể kết án sớm, thì thanh kiếm đó sẽ được cất giữ trong kho. Một khi nó đã vào kho, sư phụ sẽ tìm cách xử lý nó.”

“Anh ta đã phải chịu nhiều hình phạt khắc nghiệt…” Shen Zechuan nói.

“Đúng vậy.”

Xiao Chiyeh dùng ngón tay cà nhẹ vào người anh ta, sau đó ngửi lại ngón tay của mình, có vẻ hơi bối rối.

“Trên người anh có mùi gì vậy?” Xiao Chiyeh hỏi, “Một mùi…”

Shen Zechuan vội vàng đắp tấm chăn lên đầu anh ta, nói một cách bình tĩnh: “Đó là mùi thuốc súng trên người chính anh đấy.”

Xiao Chiyeh đứng yên một lát, rồi nhanh như sấm sét kéo gấp mép tấm chăn lên, cuốn cả Shen Zechuan vào bên trong.

Đinh Đào, người đang ló đầu ra từ phía mái nhà, vội vàng lấy ra một quyển sổ nhỏ, hào hứng nói: “Thưa công tử thứ hai, tuyệt vời! Chúng ta đã bắt được hắn rồi!”