Pan Xiangjie bị tạm đình chỉ công việc và phải ở nhà nghỉ ngơi, thở dài không ngớt. Con trai ông, Pan Lin, cũng bị ảnh hưởng; mỗi ngày khi ra triều, cậu ấy đều phải chịu những lời chỉ trích gay gắt từ các quan lại. Vài ngày sau, Pan Lin cũng bị tạm đình chỉ công việc và buộc phải ở nhà không được ra ngoài.

Tiểu hầu tước Xiao Chiye tổ chức yến tiệc và đã mời đặc biệt Hạ Lãnh Hầu. Vì chuyện hôn sự trước đó với Công chúa Triệu Nguyệt, Hạ Lãnh Hầu cảm thấy mình không dám gặp Xiao Chiye nữa; ông cũng lo lắng rằng Xiao Chiye sẽ lợi dụng tình hình để làm nhục mình trước mặt mọi người. Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định cho con trai mình tham dự yến tiệc.

Con trai của Hạ Lãnh Hầu tên là Phí Thích, cũng là một nhân vật nổi tiếng ở phố Đông Long. Trước đây họ đã từng cùng uống rượu với Xiao Chiye, nhưng so với Xiao Chiye thì những người này đều không bằng; hơn nữa họ còn e ngại gia tộc Xiao nữa. Vì vậy, sau đó họ không còn gặp nhau nữa. Lần này, khi được mời đến yến tiệc của Xiao Chiye, Phí Thích cảm thấy lo lắng và đã đi đến nhà Pan Lin để mời Pan Lin cùng đi.

“Cậu đi với tôi đi, chúng ta sẽ coi như là đi giải tỏa căng thẳng một chút!” Phí Thích vội vàng thúc giục. “Lần này yến tiệc được tổ chức trên sông Khai Linh, có rất nhiều người tham dự đấy.”

Con trai của Pan Lin mới chỉ đầy tháng; sau khi chơi đùa một lúc, cậu ấy nói: “Tôi không đi đâu, những ngày gần đây tôi rất bận rộn.”

“Cậu bé nhỏ ấy có cái gì thú vị đến thế?” Phí Thích vượt qua người bảo mẫu của Pan Lin và nói: “Lần này cậu không đi không được đâu, cha tôi đã dặn dò rất kỹ. Cậu hãy đi chơi một chút, kết bạn với họ đi. Tôi nghe nói cậu ấy có quan hệ tốt với Tả Đô Ngự Sứ của Viện Điều Tra, là Cen Yu; với sự giúp đỡ của ông ấy, cậu sẽ ít bị mắng hơn đấy.”

“Cậu còn nói nữa à…” Pan Lin ném chiếc khăn tay xuống đất và nói: “Chính Cen Yu là người mắng tôi dữ nhất! Lần này Xiao Chiye được phong tước nhờ vào mối quan hệ với hoàng đế; ông ấy có thể nói được gì với Cen Yu chứ? Tôi không đi đâu, tôi sợ mất mặt!”

“Cậu xem, sao cậu lại khó thích nghi đến thế!” Phí Thích cố gắng thuyết phục Pan Lin: “Ông ấy có mối quan hệ thân thiết với hoàng đế; nếu ông ấy có thể nói giúp gia tộc Pan trước mặt hoàng đế, cậu còn phải khổ sở như thế này sao? Nhanh lên, tôi đã từng uống rượu với ông ấy rồi; tôi sẽ giới thiệu cậu với họ!”

Pan Lin không thể cưỡng lại Phí Thích và bị ông ta kéo ra ngoài, lên xe ngựa tiến thẳng đến sông Khai Lin.

* * *

Tối nay, Xiao Chiye tổ chức yến tiệc; những chiếc thuyền trên sông đều đầy người. Pan Lin và Phí Thích cũng tham gia yến tiệc. Trong lúc đang vui vẻ, Pan Lin bất ngờ gặp lại Xiao Chiye. Xiao Chiye mỉm cười chào hỏi và mời họ lên thuyền của mình. Trên thuyền, họ được phục vụ những món ăn ngon và rượu ngon. Pan Lin cảm thấy thoải mái hơn sau khi gặp lại Xiao Chiye, và quyết định tham gia yến tiệc cho đến cuối.

Khi yến tiệc kết thúc, Pan Lin và Phí Thích cảm ơn Xiao Chiêu và rời đi. Trên đường về, họ nói về những điều vui vẻ đã xảy ra trong buổi tối hôm đó. Pan Lin cảm thấy may mắn vì đã có cơ hội gặp lại Xiao Chiêu và hy vọng rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn trong tương lai.

“Đầu xuân chi phí tiêu xài nhiều lắm; những trang trại bên ngoài thì tự cung tự cấp, vẫn còn có thể gửi về được một ít bạc. Nhưng trong thành này, có rất nhiều biệt thự là do cung điện ban tặng, không thể cho thuê được; chúng ta còn phải sắp xếp người dọn dẹp mỗi ngày. Biệt thự của chúng ta và nhà họ Mai là nơi chúng ta ở thường xuyên; số người phục vụ ít nhất cũng có tới ba trăm người, lương hàng tháng và tiền thưởng nữa…”

Tiêu Trì Dã nói: “Còn có tiền mua đường của Đinh Đào nữa; mỗi năm cô ấy tiêu hết lượng lương của cả một đội lính canh biên giới đấy nhỉ? Cô ấy quen được chiều chuộng quá rồi.”

Đinh Đào cầm cuốn sổ nhỏ, không dám phản đối, lẩm bẩm: “Lúc tôi ở nhà, công chúa đã cho phép tôi làm vậy mà…”

“Cô ấy đã lớn rồi,” Tiêu Trì Dã nói một cách lạnh lùng, “không cần phải ăn đường nữa; nếu không răng sẽ hỏng đấy.”

“Tối nay tôi sẽ không tính những chi phí đó vào,” Sáng Dương dựa vào bàn, cảm thấy hơi chóng mặt, nói: “Ngày mai tôi sẽ tính lại.”

“Làm việc thì phải rộng rãi một chút,” Cốc Tân nói ngắn gọn, “Đàn ông mà!”

“Các biệt thự bên ngoài cần được kiểm kê kỹ lưỡng; tôi hàng trăm năm mới đến thăm một lần; anh cả của tôi cũng không có thời gian quan tâm đến chúng; những người dưới quyền nếu được tự do quá lâu sẽ dám làm bậy.” Tiêu Trì Dã bước ra, rồi lại quay trở lại, nói: “Bây giờ chúng ta hãy tính ngay! Chỉ là vài nghìn lượng bạc thôi; có người lo về việc đó mà.”

Cốc Tân nhìn ông ấy ra khỏi phòng, hỏi: “Ai vậy? Trong nhà chúng ta có ai có thể quản lý việc tiêu xài của thứ hai công tử không?”

Sáng Dương mang chiếc bàn tính trở lại, tính một hồi, rồi nói một cách mơ hồ.

Đinh Đào xoa đôi ủng của mình, ngẩng đầu và nói nhỏ: “Tôi biết là ai rồi.”

* * *

Bữa tiệc này không mời nhiều quan lại; những quan cấp bốn trở lên nếu tổ chức tiệc riêng cũng sẽ bị Cơ Chái Viện khiển trách. Tiêu Trì Dã vừa giữ chức Tổng đốc Quân đội Cấm vệ, vừa phải phối hợp với một số quan chức quân sự quan trọng khác, nên ông ấy không thể mời họ được. Lần trước Cẩn Dục tổ chức tiệc riêng, cũng phải trình báo với Nội các trước; Hải Lương Ý gật đầu mới cho phép mời người; như vậy mà Khoảng Thủy cũng đã bị khiển trách vì chuyện say rượu trước mặt Hải Lương Ý.

Cơ Chái Viện là nơi các quan thanh tra hoạt động; họ có thể mắng nhà vua, cũng có thể chỉ trích các quan lại; ngay cả Hải Lương Ý nếu có chút sơ suất cũng sẽ bị khiển trách. Như vụ việc này…

(Phần văn sau có vẻ như bị gián đoạn; tôi sẽ tiếp tục dịch phần còn lại nếu có.)

Xiao Chiyeh nhìn về phía Pan Lin và nói: “Cũng mời ngài Pan tham gia nữa. Gần đây sức khỏe của ngài có tốt hơn chút nào không?”

Nghe giọng điệu bình thường của ông ấy, Pan Lin mới dần yên tâm lại được một chút, và đáp lại: “Cảm ơn ngài Hầu đã quan tâm. Sức khỏe của cha tôi không sao cả, chỉ là tôi cảm thấy xấu hổ vì không đáp ứng được ân huệ của bệ hạ. Gần đây tôi đang tự kiểm điểm bản thân.”

Xiao Chiyeh có vẻ cảm thán và nói: “Ngài Pan cũng là một quan lão thành của ba triều đại, làm việc cẩn thận và chăm chỉ. Thật đáng tiếc khi bây giờ lại gặp phải những rắc rối bất ngờ như vậy.”

Pan Lin đã trải qua nhiều thất bại liên tiếp trong những ngày gần đây. Anh ta đã cố gắng xin giảm hình phạt cho cha mình bằng cách nhờ vả nhiều người, nhưng ngoại trừ gia tộc Phí vẫn còn lòng muốn giúp đỡ, những người khác đều từ chối một cách khéo léo. Xuất thân từ một gia tộc quyền quý, sự nghiệp của anh ta trước đây rất thuận lợi, nhưng bây giờ anh ta mới thực sự cảm nhận được sự thay đổi của thế sự. Trước những lời nói của Xiao Chiyeh, anh ta vừa ngạc nhiên vừa xúc động sâu sắc.

“Cha tôi…” Cảm xúc trào dâng trong lòng Pan Lin, nhưng anh ta vẫn biết cách giữ phép lịch sự, cố gắng mỉm cười và nói: “Thôi thì thôi. Tối nay tôi đến đây để chúc mừng ngài Hầu có chuyện vui lớn, không muốn nói đến những chuyện khác nữa. Ngài Hầu, xin chúc mừng!”

“Tôi chỉ là người được hưởng ân huệ của bệ hạ mà thôi, những việc tôi làm đều rất tầm thường, không bằng ngài và ngài Pan, luôn lo lắng cho đất nước. Chén Dương,” Xiao Chiyeh nói, “xin mời ngài Tiểu Hầu và ngài Pan lên thuyền, hãy được phục vụ tốt nhé.”

Chén Dương cúi chào và dẫn họ vào bên trong thuyền. Bên trong thuyền, tiếng đàn pipa vang lên trong không khí đêm tối. Các chỗ ngồi được sắp xếp theo thứ bậc, và Chén Dương dẫn họ đến những chỗ ngồi cao nhất; những người ngồi ở bàn này đều là con cháu của các gia tộc quyền quý.

Pan Lin thấy một vài người quen, nhưng không tiếp cận họ. Phí Thích nhận thấy không khí có vẻ căng thẳng, vội vàng đứng dậy để điều chỉnh tình hình và nói: “Đây không phải là Tiểu thiếu gia Tạc sao? Hiếm khi gặp ngài lắm!”

Tạc Tuý Dịch là anh trai ruột của Tạc Tuý Trác, nhưng người này vừa không có tài năng vừa không có trí tuệ; nhờ vào xuất thân mà anh ta đã vượt trội hơn Tạc Tuý Trác trong nhiều năm. Anh ta tự cao tự đại, và khi thấy gia tộc Pan đang suy yếu, anh ta bắt đầu coi thường Pan Lin.

Tạc Tuý Dịch uống rượu và chỉ nói: “Ừm, Tiểu Hầu, ngài có khỏe không?”

Phí Thích cầm quạt và nói: “Tôi thì cũng ổn thôi. Gần đây tiểu thiếu gia làm gì vậy?”

Pan Lin trả lời một cách ngắn gọn và rời đi.

Xue Xiuyi lời nói cay nghiệt, thấy潘 Lin mặt đỏ bừng liền cười lạnh vài tiếng, nhưng không còn tức giận nữa, chỉ chọn những lời châm biếm để nói: “Ngồi đi, Chengzhi, trên chiếc ghế này có đinh không nhỉ? Tất cả mọi người trên thuyền này đều đang nhìn vào ngươi đây… Tối nay ngươi thật sự rất huy hoàng – gia tộc Pan của ngươi gần đây quả thực rất phồn vinh, còn hơn cả lúc ngươi sinh được con trai trước đây nữa!”

Người vợ đầu tiên của Pan Lin đã qua đời vì bệnh, những người tình sau này mang thai nhiều lần nhưng đều sảy thai. Đến tuổi ba mươi mà vẫn không có con trai, bà lão Pan cầu nguyện và tìm mọi cách để sinh được con trai, thậm chí còn cho người vào phòng của anh ta liên tục, khiến mọi người đều biết chuyện và bí mật chế giễu Pan Lin là người có bệnh ẩn.

Pan Lin tức giận đến mức run rẩy, chỉ vào Xue Xiuyi và thở hổn hển: “Ngươi… ngươi là cái gì vậy! Cho những đứa con không chính thống đó quản lý gia đình, ngươi thật sự… ngu ngốc như lợn!”

Xue Xiuyi vung tay đứng dậy và nói: “Câm miệng lại! Ngươi đã làm nhục văn hóa! Ngươi chẳng hiểu gì cả!”

Pan Lin chửi: “Ngươi không bằng lợn, không bằng chó!”

Fei Shi đang cầm chiếc cốc trà, bị nước bọt bắn vào mặt, nhắm mắt và hét lên: “Sao vậy! Đại thiếu gia, Chengzhi, đừng cãi nhau nữa! Bữa tiệc tốt đẹp như thế này…”

Xue Xiuyi nói: “Đừng đặt tôi cùng hắn vào một chỗ, hắn không xứng đáng! Hắn thậm chí không xứng đáng để tôi giúp hắn cả!”

Pan Lin nhìn quanh, nhặt lấy chiếc cốc trà và ném đi. Bàn tiệc trở nên hỗn loạn, Fei Shi không thể ngăn cản được, hai người hoàn toàn không quan tâm đến mặt mũi gì nữa, lao vào đánh nhau.

Xue Xiuyi thường xuyên ở nhà, thân hình nhỏ bé và không giỏi võ, bị Pan Lin đẩy ngã xuống đất, ông ta kêu đau: “Ôi… ngươi còn dám đánh người nữa sao!”

Pan Lin không còn thứ gì để ném nữa, liền cởi giày lên và ném vào mặt hắn: “Tôi làm vậy để dạy dỗ Xue Lão Thái Yêu! Cái đồ khốn nạn, miệng lưỡi độc ác!”

Tiếng ồn xung quanh vang lên, Fei Shi tránh những chiếc giày đó, vội vàng nói: “Đừng đánh nữa, thôi đi! Có ai đó đây, nhanh lên!”

Tiểu tử Xiao Chiye bước vào, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. Chen Yang cùng với các vệ sĩ tiến lên ngăn cản họ.

Xue Xiuyi bị đánh đến mặt đỏ bầm tím, ông ta che mặt lại nhưng vẫn giơ chân muốn đá Pan Lin, ngửa cổ và tức giận: “Chưa xong đâu, chuyện này chưa dừng lại đâu!”

Pan Lin trong tình trạng rất xấu hổ, lúc này ông ta mới nhận ra sai lầm của mình.

(Note: The translation provided is a close approximation of the original text. Some expressions and cultural references may not have direct equivalents in Vietnamese, so adaptations were made to maintain readability.)

Fèi Shì vội vàng nói: “Đúng đúng đúng, Thừa Chí! Chúng ta hãy thay quần áo trước!”

Dù Pan Lín là con trai của một gia tộc quý tộc hay là một quan chức có chức vụ cao, lời nói của anh ta rất mạnh mẽ, nhưng nếu thực sự bắt anh ta phải ra đường như vậy thì thà giết anh ta còn hơn. Lúc đó, anh ta bị Chen Yang và Fèi Shì kéo đi, cuối cùng vẫn phải đi theo.

“Đại thiếu,” Tiêu Chí Dã giơ tay ra hiệu cho Cốc Tân, ý bảo: “Cậu cũng mời đi nữa.”