Sau khi buổi họp chính thức kết thúc, Hải Lương Ý không cần ai đỡ mình. Các quan như Khổng Thủy đều biết rằng vị quan cao cấp này cố chấp đến mức họ chỉ dám theo sát phía sau, nhìn Hải Lương Ý bước đi lảo đảo một mình xuống dưới.

Bộ áo quan của Hải Lương Ý in rõ trong ánh nắng chiều tà, như những vết sẹo lấp lánh. Cũng vào thời điểm này năm ngoái, ông đã dẫn đầu các quan đến triều đình với tinh thần hào hứng dũng cảm; nhưng bây giờ, không còn chút khí thế nào nữa trên người ông nữa.

Khi Hải Lương Ý đi đến cuối cầu thang, ông dừng lại. Ông từ từ quay đầu nhìn các quan viên đứng trên bậc thang, rồi nhìn những góc ánh cuối cùng của mái nhà Minh Lý Đường.

“Trời sắp tối rồi,” Hải Lương Ý nói một cách nhẹ nhàng, “Các người hãy cẩn thận trên đường về nhé.”

Khổng Thủy không hiểu tại sao, vào khoảnh khắc đó bỗng cảm thấy sợ hãi. Anh bước ra một bước, muốn đỡ Hải Lương Ý, và với giọng nghẹn ngào gọi: “Thầy ơi!”

Hải Lương Ý vẫy tay và quay lưng đi về phía cổng cung.

Dòng dõi của Vương Yến là tuyến phòng thủ cuối cùng của Hải Lương Ý; nhìn mặt trời lặn bị những tòa nhà cao che khuất, ông cảm thấy bất lực. Ông biết rằng việc hậu duệ nhà Hàn lên ngôi có nghĩa là gì… Cuộc chiến này đã kéo dài ba mươi năm, và những nỗ lực hòa giải của ông chẳng mang lại chiến thắng nào.

Ông chỉ có thể cố gắng hết sức, ném cả bản thân mình vào ngọn lửa dữ, hy vọng những tia lửa bắn ra có thể thắp sáng bầu trời đêm đã yên tĩnh quá lâu. Đại Châu bước vào đêm dài; có lẽ ông chính là ngọn đuốc duy nhất còn lại… Nhưng cho đến nay, ông vẫn không thể chấp nhận rằng những người từng cùng mình đi con đường ấy như Tề Huệ Liên đã thất bại.

Ông nhìn những “thiên tài” ấy rơi xuống như sao băng, từng người một… Và cuối cùng, chỉ còn lại mình – người từng không mấy nổi bật.

Ba mươi năm trước, Hải Lương Ý không quan tâm đến thành bại. Ba mươi năm sau, ông đã kiệt sức. Ông bước đi vững vàng trên con đường của mình, cố gắng kéo Tề Huệ Liên lại… Nhưng ông không làm được. Không ai biết rằng đêm mà toàn bộ quan viên Đông Cung bị tiêu diệt chính là khoảnh khắc đau lòng nhất trong đời ông.

Trời đã tối hẳn; Hải Lương Ý đến cổng cung, thở hổn hển. Ông vén tay lau mồ hôi, và thấy Yêu Văn Ngọc đang đứng đợi mình bên cạnh chiếc kiệu. Yêu Văn Ngọc giúp ông lên kiệu; khi cô sắp buộc rèm lại, ông nói với cô: “Nguyên Chạc, tôi còn một việc chưa giải quyết xong… Ngày mai em hãy đi thay tôi đến Vũ Thành; tối nay hãy chuẩn bị hành lý ngay.”

*(“The night has fallen; Hải Lương’s last defense is his descendants… The battle lasted thirty years with no victory. He tried his best but failed. Only he remained, once unremarkable… Thirty years ago, he didn’t care about success or failure. Thirty years later, exhausted, he walked steadily on his path, trying to bring Tề Huệ Liên back… No one knew that the night when all Eastern Court officials were destroyed was his most painful moment. Night fell; Hải Lương arrived at the palace gate, gasping for air. He wiped sweat with his hand and saw Yêu Văn Ngọc waiting by the carriage. She helped him onto it. As she was about to close the curtain, he said, ‘Nguyên Chạc, I still have one issue unresolved… Tomorrow you’ll go to Vũ Thành on my behalf; prepare now.’”)*

Han Cheng không chịu từ bỏ dễ dàng như vậy; anh ta sẽ kiên trì đến cùng, dù phải chờ đợi đến khi Hải Liang Y chết!

“Tình hình hiện nay rất bất ổn: phía Đông Bắc đang nhòm ngó không yên, phía Đông thì có Trung Bảo đang muốn hành động. Nếu Nội các cứ trì hoãn việc chọn người kế vị mãi mãi, mà không có vị hoàng đế mới, liệu thiên hạ có thể theo đuổi lời chỉ dẫn của Nguyên Phụ (vị quan cao cấp nhất) nữa sao?” Trong những cuộc tranh luận liên tục, miệng Han Cheng đã sưng tấy vì nói quá nhiều. Anh ta vung tay mạnh mẽ và nói: “Tôi thấy rõ rằng Nguyên Phụ đang tập hợp phe phái để cản trở việc chọn người kế vị; hành động của họ đáng bị trừng phạt!”

“Anh ta đang nói những lời độc ác!” Cen Yu, với tư cách là người đứng đầu các quan chức phụ trách việc phát biểu, nói một cách nghiêm khắc: “Việc chọn người kế vị đã được thảo luận nhiều ngày nay, nhưng người chỉ huy vẫn không chịu kiểm tra danh tính chính xác của người thừa kế hoàng vị. Rốt cuộc là ai đang cản trở việc này? Nếu không phải vì người chỉ huy cố tình truy đuổi Tướng Đô Đô Hầu Tiêu Trì Dã, thì thành phố này đã không thể rơi vào tình trạng như hiện tại! Nếu có ai phải chịu trách nhiệm, thì đó chính là anh ta!”

“Tốt lắm!” Han Cheng cười lạnh lùng và chỉ vào Cen Yu: “Tiêu Trì Dã đã ám sát hoàng đế tiền nhiệm; tôi, với tư cách là chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Hoa Lụa (Jin Yi Wei) và kiêm tổng chỉ huy của tám doanh trại lớn, việc truy đuổi kẻ đó là điều hoàn toàn chính đáng! Nếu anh ta nói rằng tôi làm sai, thì có nghĩa là hành động ám sát của Tiêu Trì Dã lại là đúng đắn! Anh ta có mối quan hệ thân thiết với Tiêu Trì Dã và Thẩm Tạch Xuyên; Cen Tìn Dị, Bộ Hình cũng không tìm ra bằng chứng nào chống lại anh ta cả! Khổng Bạc Nhiên, hai người thật sự là bạn học thân thiết… Tôi, Han Cheng, rất ghen tị với điều đó!”

Khuôn mặt Khổng Thủy hiện lên vẻ tức giận: “Anh ta nói những lời vô nghĩa gì thế? Việc Tiêu Trì Dã có thực sự ám sát hoàng đế tiền nhiệm hay không vẫn đang được điều tra; chỉ dựa vào lời nói của anh ta mà Bộ Hình từ bỏ việc này sao? Hơn nữa, chúng tôi chỉ tụ tập nhỏ trong bữa tiệc riêng tư thôi; anh ta, Han Cheng, không có mặt ở đó sao? Anh ta cũng đã uống không ít rượu đâu!”

Han Cheng nói: “Tôi là thành viên của Lực lượng Vệ binh Hoa Lụa; việc nghe và ghi chép thông tin là trách nhiệm của tôi. Nếu các quan lại tụ tập riêng mà tôi không có mặt, làm sao tôi có thể biết rõ chuyện gì xảy ra? Tôi đã sai người sao chép toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện đêm đó cho Thái hậu; tôi vô tội! Các người dám cáo buộc tôi sao?”

Cen Yu và những người khác không thể trả lời được; họ chỉ có thể nhìn Han Cheng với vẻ bối rối và tức giận.

Hoàng thái hậu bất ngờ đứng dậy, kéo mở tấm rèm ngọc, lạnh lùng nhìn qua từng người một, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Hàn Thành, nói: “Khi họp triều, sao ngươi lại khóc? Đứng dậy!” Sau đó bà nhìn về phía Khổng Tiêu: “Ngươi cũng đã được bổ nhiệm vào Nội các, coi như là một trong những trợ lý chính, là người chịu trách nhiệm điều hành chính sự quốc gia, sao lại thường xuyên dùng việc bãi nhiệm để ép buộc người khác? Là muốn đe dọa ta phải tuân theo ý mình, hay chỉ muốn tìm kiếm danh tiếng? Chính ngươi mới rõ nhất trong lòng mình! Kể từ khi ta tạm thời nắm quyền vua, mọi việc lớn nhỏ đều phải được hỏi rõ qua Nội các. Có chuyện gì mà không thể giải thích rõ ràng? Tại sao ngươi lại cứ tiếp tục ép buộc như vậy!”

Các quan lại đều quỳ xuống.

“Tổ tiên đã đặt ra quy định rằng các phi tần không được can thiệp vào chính sự, nhưng ta đã nhiều lần vi phạm quy định đó, đã cảm thấy xấu hổ trước tổ tiên. Lần này, Giản Hằng đột ngột qua đời, nếu không phải vì các ngươi liên tục cầu xin, ta làm sao lại chịu quay lại đây để quản lý triều chính? Bây giờ không còn vua, ta chỉ là một người phụ nữ cô đơn…” Hoàng thái hậu nói đến đây, nước mắt ứa lệ: “Khi ông Quang Thành còn sống, bao giờ ta phải chịu những sự oan ức như thế này?”

Hàn Thành dường như bị tình cảm sâu đậm của hoàng thái hậu chạm đến, quỳ xuống và khóc không ngừng, nói: “Khi ông Quang Thành còn sống, thần cũng chưa bao giờ phải chịu sự đối xử như vậy. Thần biết mình chỉ là một người tầm thường, chỉ là một võ sĩ bình thường, không dám so sánh mình với các quan lớn trong Nội các, càng không dám cạnh tranh với người giữ chức trợ lý chính là Hoàng Nguyệt. Thần chỉ vì lòng trung thành và tình yêu sâu đậm dành cho họ Lý mà mới dám giao hoàng tử cho triều đình. Trợ lý chính ơi, sao lại đến nỗi này?”

Hàn Thành liên tục đổ lỗi cho Hải Lương Ý, Khổng Tiêu cảm thấy uất ức trong lòng, khó khăn mà nói: “Hoàng thái hậu… Lòng của trợ lý chính, trời cao có thể chứng kiến. Việc chọn người kế vị không phải là chuyện nhỏ, hiện tại chúng ta đang đối mặt với nhiều khó khăn, Đại Châu đã đến lúc nguy cấp đến mức có thể tồn tại hay không. Nếu không cẩn thận, e rằng hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng…”

“Ta cũng hiểu điều đó, vì vậy ta mới liên tục triệu tập các quan lại đến đây để thảo luận kỹ lưỡng.” Hoàng thái hậu bình tĩnh lại, nói: “Sau khi ông Quang Thành mất, hoàng tử lại không còn, đến nay vẫn không tìm được người kế vị. Càng khó khăn thì chúng ta càng phải đoàn kết. Hàn Thành, hãy giao ra những bức thư riêng tư của ông Quang Thành để mọi người ở đây kiểm tra!”

Hàn Thành không thể giao ra những bức thư đó.

“Nếu không thể giao ra, thì ngươi sẽ phải chịu hậu quả!” Hoàng thái hậu nói một cách nghiêm khắc.

Hải Lương Ý hôm nay chưa một lời nào được thốt ra từ miệng; anh ta dựa vào tay vịn của chiếc ghế, bỗng nhiên đứng dậy. Vô số ánh mắt đều hướng về phía anh ta. Những quan lại xuất thân từ gia đình nghèo khó hy vọng rằng Hải Lương Ý có thể thay đổi tình hình, lập lại trật tự cho đất nước; trong khi đó, những quan lại thuộc các gia tộc quyền lực thì im lặng, chờ đợi thời cơ thích hợp. Họ nhìn chằm chằm vào Hải Lương Ý, giống như ngày xưa vậy.

Hải Lương Ý bắt đầu ho; đôi tay gầy guộc của anh ta run rẩy khi dùng khăn lau máu trên mặt. Anh ta nuốt lại nước bọt, từ từ nhìn quanh đại điện này, sau đó nhìn lần lượt vào từng khuôn mặt trong đó, cuối cùng hướng ánh mắt về phía Thái hậu.

“Ngày xưa, khi họ Lý nắm quyền, đất nước trải qua nhiều năm chiến tranh cuối cùng cũng được thống nhất. Trong suốt một trăm năm qua, các triều thần của Đại Chu đều cố gắng hết sức, làm việc không ngừng nghỉ. Dù tường thành của kinh thành đã cũ kỹ, nhưng tinh thần và khí phách của họ vẫn còn đó. Đầu năm niên đại Vĩnh Ý, ở Y Châu, những người xuất thân từ gia đình nghèo khó liên tiếp đạt được thành tích xuất sắc trong các kỳ thi; học viện Thái học cũng trở nên thịnh vượng. Ba vị giáo sư thuộc gia tộc Yao, mặc dù xuất thân từ gia đình quyền lực, nhưng họ mở rộng cánh cửa cho mọi người, không kén chọn khi bổ nhiệm những người tài giỏi. Những sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo khó hiện đang có mặt ở đây trong triều đình, phần lớn đều là những người đã gia nhập triều đình vào thời kỳ đó.”

Khổng Thủy cúi đầu xuống; trong lúc nhớ lại quá khứ, anh ta không kìm được mà bắt đầu rơi nước mắt.

“Tuy nhiên, thời kỳ hưng thịnh của Vĩnh Ý chỉ là hiện tượng thoáng qua. Chỉ sau mười năm, Hoàng đế Quang Thành đã bị ốm nặng. Sau đó, các gia tộc quyền lực lại trỗi dậy; sự phân biệt đối xử giữa các gia tộc khiến học viện Thái học trở nên không còn công bằng. Đến niên đại Hàm Đức, không còn một người xuất thân từ gia đình nghèo khó nào được bổ nhiệm vào triều đình nữa… Đây chính là triều đình của các gia tộc quyền lực.”

Phan Tường Kiệt có vẻ ngượng ngùng, cúi đầu không nói gì.

Hàn Thành muốn nói điều gì đó, nhưng Hải Lương Ý bỗng nhiên nâng cao giọng nói: “Trong niên đại Hàm Đức, kho bạc của quốc gia trống rỗng. Tôi yêu cầu Hoa Tư Kiệm phải trình báo số tiền đã sử dụng, nhưng ông ta cùng với những quan lại thuộc các gia tộc quyền lực lúc bấy giờ đã trốn tránh trách nhiệm, liên tục trì hoãn việc trả lời. Cùng năm đó, xảy ra thảm họa ở phương Tây; người dân khổ sở khắp nơi. Tôi một lần nữa ép buộc Hoa Tư Kiệm phải trình báo số tiền đó, nhưng ông ta vẫn không làm vậy…”

Hải Lương ông tiếp tục lên án hành vi của các quan lại và gia tộc quyền lực, cho rằng họ đã làm tổn hại nghiêm trọng đến đất nước và người dân.

Không gian trở nên yên tĩnh đến lạ thường; hoàng thái hậu cảm thấy tay chân lạnh cóng, suýt nữa thì trượt ngã xuống đất. Đôi mắt bà khó khăn lắm mới theo dõi được hướng máu tươi văng ra, rơi xuống người Hải Lương Ý. Chỉ trong chốc lát, toàn thể quan lại trong triều đình đều hoảng loạn, Khổng Tiêu gần như phải bò tới để nâng đỡ Hải Lương Ý.

“Nhân Thời…” Giọng hoàng thái hậu run rẩy, “Tại sao lại đến nỗi này…”

Vụ va chạm ấy đã hoàn toàn chặn đứng con đường thoát của Hàn Thành; Hải Lương Ý đã dùng cái chết của mình để khơi dậy cơn thịnh nộ của tất cả các học giả thiên hạ. Đứa trẻ nhà Hàn sẽ không bao giờ có thể trở thành hoàng đế nữa. Ai dám phạm vào điều cấm kỵ lớn nhất của thiên hạ để tìm kiếm danh tiếng, người đó sẽ trở thành “mắt thịt” trong mắt các nhà văn trong tương lai. Nhưng ngay cả Hàn Thành cũng sững sờ ngồi xuống đất; anh ta không bao giờ nghĩ rằng Hải Lương Ý sẽ quyết đoán đến thế.

Hải Lương Ý với khuôn mặt đẫm máu, ngước nhìn lên bầu trời cao vút, xa vời không thể chạm tới.

Cả đời anh ta luôn theo đuổi sự ổn định, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng này, anh ta đã trở nên quyết liệt một lần, trở thành tia nắng chói lọi bùng nổ của Đại Châu, thiêu rụi vô số ánh sáng trong đêm tối u ám ấy. Con hạc trên ngực anh ta đã bị nhuộm đỏ; theo những nhịp thở còn sót lại, anh ta siết chặt tay Khổng Tiêu.

“Bạch Nhiên…” Hải Lương Ý nói nhẹ nhàng, “…Tôi… đã cố hết sức rồi.”