Áo choàng của Tiêu Xích Dã lỏng lẻo, phần cổ áo được cởi ra để lộ lớp lót bên trong. Khi anh ta ngồi xuống, áo choàng che khuất phần lớn ánh sáng; trên người anh ta vẫn còn ẩm ướt. Anh ta dùng chiếc khăn sạch lau mặt vài cái, cảm thấy thoải mái hơn một chút. Anh ta gõ nhẹ ba lần xuống sàn bằng ngón tay, rồi nói với Chân Dương: “Có chuyện gì? Ngồi dậy và nói đi.”

Chân Dương vội vàng lau sạch mặt, sau đó ngồi thẳng dậy và nói: “Lần này trở về từ Lý Bắc, chúng tôi gặp phải một số sự cố; tôi không dám tự ý quyết định gì cả, phải báo cáo trước cho chủ nhân.”

Tiêu Xích Dã nhặt lấy đôi đũa của Thẩm Tạch Xuyên và lắng nghe Chân Dương kể lại tình hình. Trong quá trình đó, Thẩm Tạch Xuyên đã rời bàn để đi tắm. Tiêu Xích Dã ăn hết cơm trong bát, không có ý định ăn thêm nữa; sau khi ngồi yên một lúc, anh ta hỏi: “Tình trạng vết thương của Cốc Tân thế nào?”

“Sau khi chúng tôi rời trại đóng quân, chúng tôi đã mời bác sĩ đến. Vết thương trên người Cốc Tân đã hạ sốt, nhưng vết thương ở lưng thì nghiêm trọng hơn. Tối qua, sư phụ Kỷ Cương đã kiểm tra và dặn Cốc Tân phải kiêng ăn uống cẩn thận, đồng thời chỉ dẫn nhiều điều cần làm; nói rằng chỉ cần nghỉ ngơi thêm vài tháng nữa là sẽ khỏi.” Chân Dương nói đến đây, dừng lại một chút rồi tiếp tục: “May mắn thay, vết thương không ảnh hưởng đến mắt và tai.”

“Đội quân Đồ Đạ Long Kỳ là lãnh địa tuần tra thường xuyên của dãy núi Đông; ban đầu họ cách bộ tộc Hàn Xà khá xa, nhưng lần này đội tiên phong của Cốc Tân lại rơi vào khu vực này.” Tiêu Xích Dã nhanh chóng nhận ra nhiều điều từ lời kể của Chân Dương và nói một cách sắc bén: “Điều này cho thấy đội kỵ binh sắt Lý Bắc đang rút lui; cuộc chiến giữa cha tôi và sư phụ không mấy thuận lợi.”

Tiếng côn trùng vang lên ồn ào qua tấm rèm tre vào ban đêm hè.

Tiêu Xích Dã nhìn ngọn nến một lúc, rồi thì thầm: “Nếu anh trai không thể chỉ huy quân đội, đó chính là dấu hiệu của thất bại nặng nề cho đội kỵ binh sắt Lý Bắc. Cha tôi kịp thời rời núi để nhanh chóng khôi phục tinh thần chiến đấu của binh sĩ và giảm bớt ảnh hưởng của từ ‘thất bại’. Nhưng cha tôi đã gần mười lăm năm không trực tiếp ra trận; trong khi đó, Al Mục – kẻ đối đầu với chúng ta – thì suốt mười lăm năm qua chưa bao giờ rời khỏi tiền tuyến của bộ tộc Hàn Xà. Thời thế đã thay đổi; việc cứ mù quáng dựa vào cha tôi không phải là con đường dẫn đến chiến thắng. Tôi luôn nói rằng không nên thay đổi người chỉ huy ngay trước trận chiến; dù là vị tướng giỏi đến đâu cũng cần thời gian để hòa nhập với quân đội.”

Tiêu Xích Dã suy nghĩ sâu sắc về những điều vừa nghe, và quyết định rằng mình cần phải hành động ngay để cứu vãn tình hình.

Khi Qǐ Zhú Yīn dẫn dắt quân đội phòng thủ Kỳ Đông qua biên giới, tiếng móng giẫm ngựa vang như sấm. Nhưng khi quân kỵ Bắc Thiết Kỵ đi qua, tiếng ấy không còn chỉ là “giống sấm” nữa, mà thực sự là “tiếng sấm rền”. Sức nặng ấy đến mức chỉ cần nghe thôi cũng đủ khiến người ta mất hết can đảm chiến đấu; trong suốt năm sáu năm dài, không ai có thể tìm ra điểm yếu của quân Bắc Thiết Kỵ.

Tuy nhiên, Al Mu cũng là một tướng dũng cảm. Trong những cuộc đối đầu liên tục với quân Bắc Thiết Kỵ, ông đã tận dụng triệt để điểm mạnh về sức nặng của họ. Chỉ cần các kỵ binh thuộc đội quân “Hàn Xà” di chuyển nhanh đủ, họ có thể tấn công rồi rút lui ngay, sau đó tản ra và tiếp tục vây hãm từ phía sau. Cách chiến đấu này giống như đàn ruồi hút máu; họ không thể xuyên qua lớp áo giáp cứng chắc ấy, và bản thân họ cũng không bị thương. Phương pháp chiến đấu của họ – làm cho bọn cướp hoảng loạn và quấy rối quân đội cấm vệ – chính là bắt chước cách “Hàn Xà” đối phó với quân Bắc Thiết Kỵ. Chỉ là ông không có những con ngựa nhanh như vậy, cũng không có binh sĩ mạnh mẽ như vậy.

Chính vào thời điểm này, Tiêu Tức Minh đã tiếp quản quân Bắc Thiết Kỵ. Quyết định đầu tiên ông phải đối mặt là liệu có nên giữ lại sức nặng vốn có của đội quân này hay không. Trong mắt các tướng lão luyện, ông còn là một người non nớt; tính cách thanh lịch và khiêm tốn của ông cũng là điều mà những tướng lão đã quen với phong cách của Tiêu Phương Hứa không thể chấp nhận được. Ông đã đưa ra một quyết định hoàn toàn khác biệt: ông giảm bớt sức nặng của quân Bắc Thiết Kỵ, làm cho lớp “bức tường sắt” ấy mỏng đi, nhưng đổi lại họ có được khả năng di chuyển nhanh chóng hơn. Từ đó, quân Bắc Thiết Kỵ chuyển từ một đội kỵ binh nặng nề thành một đội quân có tốc độ tấn công nhanh hơn.

Sự thay đổi này giúp quân Bắc Thiết Kỵ bắt đầu sở hữu đặc điểm “nhanh nhẹn”. Đây chính là nguồn gốc của chiến thuật “Ngựa Sắt Sông Băng” do Tiêu Tức Minh tạo ra, cũng là lý do giúp họ có thể vượt qua hai vùng đất trong một đêm. Họ có thể theo kịp tốc độ của đội “Hàn Xà”, và trong những chiến thuật ngày càng được hoàn thiện, họ trở nên khó bị đánh bại hơn. Những vị tướng mới này đều do Tiêu Tức Minh chọn lựa từng người một; họ phù hợp với phong cách chiến đấu của ông và đã quen với tính cách của ông – có lẽ họ cũng rất tôn trọng Tiêu Phương Hứa về mặt tình cảm, nhưng không chắc họ có thể thích nghi được với phong cách chiến đấu của ông ấy.

Chỉ có sự tôn trọng thôi là không đủ để giành chiến thắng; ánh hào quang của những vị “thần chiến” trong truyền thuyết sẽ dần bị mài mòn qua những cuộc đối đầu thực tế.

Xiao Chiyeh đặt một tay lên đầu gối, rưới những giọt nước từ ngọn nến vào chiếc đĩa sứ nhỏ; đầu ngón tay anh cũng bị bắn vào một chút nước ấy. Nhưng anh lại thích cảm giác đau rát ấy. Anh nhìn ngọn nến sáng lên rồi tắt đi, và nói: “Chenyang, khi tôi 17 tuổi rời nhà, tôi đã hỏi chị dâu rằng mình sẽ có thể trở về nhà vào ngày nào. Chị dâu bị câu hỏi đó làm cho rơi nước mắt và đã khóc một mình trong phòng suốt đêm. Khi tôi theo anh trai lên ngựa, cô ấy đã nhét vào hành lí của tôi rất nhiều bánh ngọt từ Lí Bắc, thậm chí còn giấu một bình nước để tôi uống trên đường đi, và nói với tôi rằng cô ấy cũng không biết tôi sẽ có thể trở về nhà vào ngày nào. Nhưng họ sẽ luôn chờ đợi tôi ở Lí Bắc. Vì anh trai tôi giành được chiến thắng, tôi đã bị bắt làm con tin ở Đô Thành. Tôi ghét Shen Wei đến cực điểm; lúc đó tôi nghĩ rằng tất cả những điều đó đều là lỗi của quân đội Trung Bác. Tôi không bao giờ nghĩ mình xuất sắc hơn anh trai mình, nhưng tôi vẫn rất nhớ núi Hồng Yến và sân đua ngựa. Tôi đã từng nằm trên bãi cỏ để lắng nghe âm thanh của vùng đất Lí Bắc; khi tôi rời đi, tôi thậm chí muốn mang theo cả đất từ Lí Bắc nữa.”

“Tôi đã cố gắng nhìn về phía Lí Bắc từ đỉnh tòa nhà cao nhất ở Đô Thành, nhưng ngay cả khi mây bay cao, tôi cũng không thể nhìn thấy nó. Lúc đó tôi mới hiểu rằng việc trở về là điều vô cùng khó khăn. Tôi đã học được rất nhiều điều từ sư phụ, nhưng chỉ khi ở Đô Thành tôi mới thực sự hiểu được những bài học đó. Tôi là người có tham vọng lớn; Đô Thành chính là nơi đã dạy tôi phải tuân theo những quy tắc khắt khe. Việc tôi gặp Lan Châu không phải là sự tình cờ; anh ấy chính là tuyến phòng thủ cuối cùng trước khi tôi bị đẩy vào tình thế nguy hiểm, và cũng là người đã mang lại cho tôi niềm tự do và sự vui vẻ mà tôi đã mất đi.”

Xiao Chiyeh giơ tay lên, như thể đang vẽ một đường thẳng.

“Bây giờ tôi đã trở nên hoàn chỉnh; những phần còn thiếu của tôi đã được bao phủ bởi thép. Khi tôi rời Đô Thành lần nữa, tôi sẽ không bao giờ dừng lại nữa. Dù là 20 năm trước hay 10 năm trước, bố và anh trai tôi đều đã đưa ra những lựa chọn tốt nhất; vậy thì bây giờ đến lượt tôi. Những ngọn núi mà chúng ta đã vượt qua không hẳn mãi mãi là kẻ thù của chúng ta. Tôi thừa nhận sự xuất sắc của họ; tôi tôn trọng và yêu quý họ, nhưng đó là phần thuộc về ‘gia đình’, chứ không phải thuộc về ‘Lí Bắc Thiết Kỵ’. Chúng ta là những con sói lạc lõng; việc trở về đàn không có nghĩa là phải quỳ gối trước người khác, mà là để giành lại những gì thuộc về mình.”

Shen Zechuan blotted out the candle flame and threw his coat onto the back of the chair. His fingers brushed lightly against Xiao Chiyeh’s cheek, sliding over it with a cool touch, yet leaving behind a sensation filled with excitement.

Xiao Chiyeh longed for Shen Zechuan intensely; every inch of his being missed him. After days of fatigue, he was now in an unprecedented state of agitation and couldn’t fall asleep. There was a kind of “aggression” in his gaze that only the two of them could understand, and it grew stronger with each touch from Shen Zechuan’s fingers.

A brief separation felt like a long period apart; there would be countless more such separations to come. With every moment they spent alone, Xiao Chiyeh felt a desire to penetrate deeply into Shen Zechuan, to leave his own mark on him, and to be completely filled by Shen Zechuan’s presence. There might be countless ways to express love, but at that moment, they just wanted to use the most intense one.

The small bed wasn’t big enough for them both, so Xiao Chiyeh reached out to pull down the bamboo curtain, covering the window as well. The “Orchid Boat” didn’t need moonlight; all it needed was his own gaze to illuminate that soft, intimate space.

Shen Zechuan rode on top of Xiao Chiyeh, and they kissed in the dim light. The warm breaths they exhaled intertwined, sliding down their necks, to their chests, and even to their lower abdomens. Shen Zechuan’s neck turned red with embarrassment, and Xiao Chiyeh felt that as a kind of silent reward; along with Shen Zechuan’s trembling, it was an uncontrollable expression of passion.

Xiao Chiyeh became a bit aggressive, forcing Shen Zechuan to tilt his head back. He pressed down on Shen Zechuan’s chest, trying to stop such intense affectionate gestures. Yet Xiao Chiyeh, with tears in his eyes, still encouraged him with his gaze to continue, to be even more fierce and passionate.

“It’s all okay…” Shen Zechuan’s eyes clearly conveyed that message.

Xiao Chiyeh was full of energy and held Shen Zechuan tightly against him. Both of them were gasping for breath, but neither of them dared to look away. Shen Zechuan’s hair became tangled in the intense moments, and he trembled repeatedly.

“Grow some more flesh…” Xiao Chiyeh said in a hoarse voice, “Orchid Boat…”

Shen Zechuan’s wet hair clung to his cheeks, and for a moment, he couldn’t find his voice. With a sigh, he reached out to grasp something, but Xiao Chiyeh took control of the situation, leading them into a slow, gentle rhythm after their intense moments of passion.

If only it could last forever…

Supported by Xiao Chiyeh, Shen Zechuan’s thoughts were scattered by the continuous intensity of their emotions. His foggy eyes became even more alluring, with tears of joy in the corners of his eyes; his whole being was permeated by Xiao Chiyeh’s presence.

“Ce An…” Shen Zechuan murmured as he wished, “Ah Ye…”

Xiao Chiyeh broke into a sweat.

Shen Zechuan leaned down and used the tip of his nose to wipe away those sweat beads along Xiao Chiyeh’s temples. He called out maliciously, “Er Lang…”

Xiao Chiyeh suddenly stopped, gripped Shen Zechuan’s face tightly, and kissed him passionately amidst their breathless moments. Everything that was once orderly became chaotic; the hidden anxieties were stirred up by those cries. Xiao Chiyeh forgot about everything else; he needed nothing but Shen Zechuan.

Chiếc giường cao như núi Sumeru không thể đáp ứng hết mong muốn của họ; chăn ga trên giường bị kéo xuống tấm thảm dày. Không biết đã qua bao lâu, những chiếc gối trên tấm thảm đều ướt sũng. Shen Zechuan nhắm mắt lại, cơ thể mình đã mệt kiệt sức. Xiao Chiyeh giữ chặt hai cánh tay, không rời đi; anh cúi đầu, để trán mình chạm vào trán của Shen Zechuan, thở hổn hển.

“Lan Zhou…” Trán đầy mồ hôi của Xiao Chiyeh cọ nhẹ vào gáy Shen Zechuan, anh nói khẽ.

Shen Zechuan giơ tay lên và đặt nó lên mái tóc của Xiao Chiyeh. Họ áp sát lấy nhau một cách hoàn hảo. Shen Zechuan nhẹ nhàng gật đầu, báo hiệu cho Xiao Chiyeh hãy tiếp tục. Nhưng thay vì hạ người xuống, Xiao Chiyeh lại ôm chặt lấy anh.

Shen Zechuan gần như không thể thở được trong vòng tay ôm chặt của Xiao Chiyeh; anh nhẹ nhàng xoa đầu Xiao Chiyeh, rồi thổi nhẹ vào tai anh và gọi khẽ: “Con sói con…”

Xiao Chiyeh cắn nhẹ vào anh.

Shen Zechuan cười khàn khàn, cảm nhận thấy có điều gì đó đang chảy ra từ bên trong mình; anh nói: “Nó đã ra rồi…”

Lúc này, Xiao Chiyeh chuyển sang hôn anh. Họ âu yếm lẫn nhau, tạo ra thêm nhiều cảm xúc mãnh liệt hơn nữa. Xiao Chiyeh có vẻ muốn ngẩng đầu lên, khiến Shen Zechuan không ngừng thở dài… Nhưng nhìn thấy vẻ mặt của anh, anh lại tiếp tục sâu hơn nữa.

Xiao Chiyeh vuốt ve má Shen Zechuan, đặt hai ngón tay vào giữa đôi môi anh; lưỡi Shen Zechuan không còn chỗ nào để trốn nữa. Họ áp sát lấy nhau, thở chung, và nhìn rõ từng biểu cảm trên khuôn mặt đối phương. Lần cuối cùng này không quá mãnh liệt, giống như một khoảnh khắc âu yếm dài lâu.

Khi mọi chuyện kết thúc, Shen Zechuan đã không thể phát ra tiếng nào nữa. Tiếng rên nhẹ của anh bị Xiao Chiyeh nuốt chửng hết; trong cơn nóng ẩm ướt đó, anh nắm lấy cằm của Xiao Chiyeh; nước mắt không thể kiềm chế được đã làm ướt mái tóc anh. Cuối cùng, Xiao Chiyeh cũng hạ người xuống và ôm chặt lấy anh.

Cả hai đều mệt đứt hơi; Shen Zechuan gần như không thể mở mắt được. Anh vẫn nắm chặt cằm của Xiao Chiyeh; có vẻ như Xiao Chiyeh đã cười một tiếng, rồi hôn anh. Sau vài phút hôn, họ cùng nhau ngủ thiếp đi.

Xiao Chiyeh không mơ gì cả.

Sáng hôm sau, khi trời bắt đầu sáng, đã khá muộn; Xiao Chiyeh mới trở về cùng quân đội. Thông thường không ai trách móc anh, nhưng anh tỉnh dậy rất nhanh. Cảm xúc mãnh liệt vừa qua đã xua tan những suy nghĩ có thể bị kìm nén trong lòng. Khi anh đứng dậy, Shen Zechuan cũng bắt đầu tỉnh; anh phủ chăn lên người mình và hôn lại Xiao Chiyeh.

“Các công việc quân sự…” Shen Zechuan lảm đảm trong bóng tối, nói một cách mệt mỏi, “Sau này, buổi chiều tôi sẽ lo…”

Xiao Chiyeh gật đầu, rồi tiếp tục công việc của mình.

Chu Gui đã trao đổi vài lần với các cố vấn trong phòng đọc sách, cuối cùng cũng gặp được Tiêu Chi Dã. Cô vội vàng ra ngoài chào đón, rồi cho mọi người rời đi và bảo Khổng Lĩnh mang trà lên.

Hôm nay, Tiêu Chi Dã không mấy vui vẻ; vẻ phóng khoáng, tinh nghịch thường thấy của ông ta cũng biến mất hoàn toàn. Khi bước vào, hai người đứng đó không dám thở mạnh. Trong lòng ông ta có chuyện gì đó, và sau khi ngồi xuống, ông ta không đi vòng vo.

“Lôi Kinh Trạch đã bị tôi thả ra phía đông; ba ngày nữa hắn sẽ đến lãnh thổ Đôn Châu.”

Tối qua, Khổng Lĩnh kiểm kê bọn cướp, nhưng không thấy Lôi Kinh Trạch nên đã nghi ngờ ngay. Giờ nghe những lời này, ông ta lại bớt lo lắng hơn. Họ đã quen với Tiêu Chi Dã, không còn e dè như trước nữa. Ông ta hắng nhẹ rồi nói: “Chắc hẳn ngài hầu đã có kế hoạch rồi.”

Chu Gui hỏi: “Lôi Kinh Trạch là người có mưu lược; ngài thả hắn ra, liệu có ý định sử dụng hắn không?”

“Người này quá thông minh, không phải kiểu người dễ bị sai khiến.” Tiêu Chi Dã nói một cách lạnh lùng, “Lần này chúng ta tiêu diệt bọn cướp, mặc dù đã bắt được hầu hết quân của Lôi Kinh Trạch, nhưng ở Lạc Sơn vẫn còn những tay chân của hắn. Hơn nữa, không có Lôi Kinh Trạch thì vẫn sẽ có những kẻ khác như hắn. Trước khi Cát Châu có quân bảo vệ riêng, muốn giải quyết vấn đề một cách triệt để thật là khó.”

Khổng Lĩnh nhớ lại những lời của Thẩm Tạch Xuyên vài ngày trước, gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, chỉ cần lương thực khan hiếm, vẫn sẽ có người dân chân chính trở thành bọn cướp. Chỉ dựa vào vũ lực thì không thể triệt để được.”

“Lôi Kinh Trạch lần này mất đi những tay chân đắc lực, nhưng vẫn có thể trốn thoát khỏi tay tôi một mình. Dù hắn có lời nói khéo léo đến đâu, cũng không thể rửa sạch được nghi ngờ trong hàng ngũ bọn cướp.” Tiêu Chi Dã nói tiếp, “Tôi vẫn sẽ giúp hắn một tay, để hắn trở thành ‘mắt xích’ cho bọn cướp ở Đôn và Đoan Châu tấn công chúng. Người này có năng lực, chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ chết. Như vậy, bọn cướp sẽ không ngừng gây rối, và họ cũng sẽ không còn thời gian nào để nghĩ đến Cát Châu nữa.”

Nghe đến đây, Khổng Lĩnh hỏi: “Ngài hầu quan tâm đến Cát Châu như vậy, liệu ngài có ý định trở lại Lý Bắc không?”

Tiêu Chi Dã xoay chiếc chén trà và nói: “Thời gian không chờ đợi ai cả; ở Lý Bắc chiến sự liên miên, tôi không nên ở lại Cát Châu lâu hơn nữa. Hơn nữa, việc khởi động chiến dịch ở Khai Đông đã kéo dài hai tháng; khi Kỳ Trúc Âm đến, sẽ rất khó để rời đi. Sau khi tôi rời Cát Châu, Lan Châu vẫn sẽ hỗ trợ nhiệt tình cho nơi này. Tôi chỉ cần lo cho sự ổn định của quốc gia mà thôi.”

Khổng Lĩnh hiểu và im lặng.