Tuyết rơi liên tục suốt vài ngày, vụ ám sát được kết thúc một cách vội vã. Những sóng gió dữ dội của thời gian trước đó bỗng chốc bị tuyết phủ kín, biến thành một vùng trắng xóa mênh mông. Chính vào lúc này, Lý Kiến Hằng nghe tin Tiêu Xích Dã bị ốm nặng.

Người ta nói rằng ông ấy bị cảm lạnh nghiêm trọng và không thể ngồi dậy được. Lý Kiến Hằng vượt qua tuyết giá, rời khỏi Cung Bắc Vương, dẫn theo các quan lại, và một lần nữa trở thành bạn thân của Tiêu Xích Dã.

Mọi người đều đã ra ngoài, còn Tiêu Xích Dã với khuôn mặt tái nhợt, được Châm Dương giúp đỡ ngồi dậy và ngồi đối diện với Lý Kiến Hằng.

Lý Kiến Hằng nói: “Ta đã tin lời gièm pha, ngày hôm đó ta đã mắng mỏ ngươi, thật sự rất xấu hổ.”

Tiêu Xích Dã đáp: “Vua và tôi phải dựa vào nhau, đó là lẽ đương nhiên, bệ hạ không cần phải quan tâm.”

Hai người im lặng, cuối cùng họ cũng đến bước này, khi có thể gọi nhau là vua và tôi một cách thân mật.

Lý Kiến Hằng cố gắng mỉm cười và nói: “Trước đây ta tưởng ngươi là người bất khả chiến bại, không bao giờ ốm đau, không ngờ ngươi cũng giống như bao người bình thường khác.”

Tiêu Xích Dã nói: “Tôi cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi, cũng có thể bị thương và chảy máu như bao người khác.”

Lý Kiến Hằng bỗng nhớ lại đêm ở sân săn, khi Tiêu Xích Dã một mình cưỡi ngựa lao vào vòng vây của quân Kim Y Vệ, may mắn sống sót và sau đó lên ngôi.

Con người thật kỳ lạ, khi ghét bỏ ai đó, ta chỉ nhớ đến những điều xấu của họ, nhưng khi cảm thấy tội lỗi, ta lại chỉ nhớ đến những điều tốt đẹp của họ. Cứ như thể những lời mình đã nói xúc phạm họ trước đây giờ đều đè nặng lên trái tim mình, khiến ta càng thêm xấu hổ.

Lý Kiến Hằng muốn hỏi Tiêu Xích Dã rất nhiều điều, nhưng lúc này ông chẳng muốn hỏi gì nữa. Nếu cảm xúc giữa hai người cũng có thể bị tổn thương như vậy, thì tình bạn sâu đậm ấy sẽ ra sao?

Lý Kiến Hằng nói: “…Ngồi trên vị trí này không phải là lựa chọn tự nguyện của ta… Nếu ngươi không ngồi ở đây, chắc chắn ngươi sẽ không hiểu được cảm giác không biết ngày mai có còn sống hay không. Mọi người đều nghĩ rằng vị trí này sẽ mang lại hạnh phúc và tự do, trước đây ta cũng nghĩ như vậy, nhưng thực tế không phải vậy chút nào.”

Tiêu Xích Dã không nói gì.

Bỗng nhiên, Lý Kiến Hằng cảm thấy nước mắt trào dâng. Ông không biết mình buồn vì điều gì, chỉ có thể nói: “Ta vốn dĩ chỉ là một khúc gỗ mục mà thôi. Ta nói với ngươi, ta rất rõ ràng: Nếu không phải tất cả các anh em đều đã chết hết, thì vị trí này sẽ không đến lượt ta. Nhưng ta đã làm gì sai?“

Tiêu Xích Dã nhẹ nhàng đáp: “Anh em chúng ta đã cùng nhau trải qua bao khó khăn, và giờ đây, mỗi người đều phải sống theo cách của mình. Đừng để điều đó làm tổn thương tình bạn chúng ta.”

Lý Kiến Hằng gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Lý Kiến Hằng nói: “Cậu vốn dĩ đã có tính cách như vậy mà, cũng đáng lắm. Họ xúi giục tôi như vậy, toàn vì lợi ích của họ mà thôi. Tôi thật sự xin lỗi cậu, Tế An.”

Hai người dường như đã hóa giải mâu thuẫn trước đó và trở lại tình trạng thân thiện, chia sẻ mọi điều với nhau. Nhưng không khí vui vẻ, hài hước ngày xưa giờ đã không còn nữa; thay vào đó là bầu không khí ngượng ngùng, thiếu sự thân mật và đầy sự kính trọng.

Lý Kiến Hằng ở không lâu, sau khi nói chuyện xong với Tiêu Trì Dã thì phải rời đi. Trước khi đi, ông ấy còn tặng cho Tiêu Trì Dã rất nhiều đồ và dặn dò anh ta phải nghỉ ngơi thật tốt.

Khi mọi người đã rời đi hết, Tiêu Trì Dã liền vứt chiếc gối mà mình đang dựa vào, đứng dậy mặc quần áo và đi đến phòng làm việc của Tiêu Cả Minh.

Trong phòng làm việc, Tiêu Cả Minh đang nghe Cháo Huy báo cáo về công việc quân sự. Thấy Tiêu Trì Dã bước vào, ông ấy vẫy tay ra hiệu cho anh ta ngồi xuống bên cạnh.

Cháo Huy không dừng lại, tiếp tục nói: “Về việc chi tiêu quân phí vào đầu năm, Bộ Hộ đã kiểm tra rồi; con số cho năm sau vẫn đang được Nội các thảo luận. Năm nay tuyết rơi nhiều, người dân ở khu vực Tây rất vui mừng vì tuyết tốt là điềm báo cho một năm mùa màng bội thu, họ hy vọng sẽ có một mùa thu hoạch tốt. Nhưng ở khu vực Trung Bác thì đã bắt đầu có người chết vì lạnh giá.”

“Gần đây, các cơ quan chính quyền ở Trung Bác vốn đã thiếu nhân lực; khi gặp tuyết lớn, có rất ít người có thể đi sửa chữa những ngôi nhà bị đổ sập.” Tiêu Cả Minh uống một ngụm trà nóng, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy báo với Bộ Hộ rằng 40.000 lượng bạc dành cho quân phí của đội quân ở Bắc sẽ được chuyển sang dùng để sửa chữa các công trình ở Trung Bác.”

Khu vực Trung Bác nằm ngay gần tuyến đường vận chuyển lương thực và ngựa ở phía Đông Bắc; việc Tiêu Cả Minh làm như vậy cũng coi như là một hành động giúp đỡ trong lúc khó khăn.

Cháo Huy hiểu ý, liền cầm bút ghi chép vào sổ.

“Cơ quan chính quyền ở Trung Bác thiếu nhân lực, và cũng không có nhiều quan chức nào muốn đến đó làm việc. Nhưng việc để tình hình tiếp tục như vậy thì không thể kéo dài được.” Tiêu Trì Dã rót trà cho Tiêu Cả Minh.

“Trước đây, Hoa Tư Kiên không chịu quan tâm đến vấn đề này; đây thực sự là một vấn đề nan giải, một khi nhận lấy thì phải bỏ tiền ra giải quyết.” Tiêu Cả Minh dùng ngón tay di chuyển nhẹ trên chiếc cốc trà, nói: “Nhưng bây giờ với việc Hải Các là người phụ trách chính, vào kỳ thi cử mùa xuân này, chắc chắn sẽ có người phù hợp được chỉ định đến Trung Bác.”

“Những người mới vào chức vụ hầu hết đều không có kinh nghiệm và cũng không có uy tín; họ sẽ khó có thể giải quyết được vấn đề này.” Tiêu Cả Minh tiếp tục suy nghĩ.

“Vậy thì chúng ta cần tìm những người có khả năng và uy tín để đến Trung Bác, giúp đỡ người dân ở đó.” Tiêu Trì Dã đề xuất.

Tất nhiên là không dám rồi. Hiện nay ở phía đông bắc có lực lượng kỵ binh Bắc Thiết Kỵ, còn ở phía đông nam thì có quân đội phòng thủ Kỳ Đông; đó đều là những khu vực có quân đội mạnh mẽ và được bố trí ở những vị trí then chốt. Việc đã rất khó khăn trong việc kiềm chế họ rồi, nếu còn liều lĩnh cử thêm người nữa ra ngoài thì sẽ càng khó xử lý hơn. Nhưng cũng không thể để mặc cho tình hình tiếp diễn như vậy được; chắc chắn phải có cách nào đó để tìm ra giải pháp thỏa hiệp.

“Đây chính là vấn đề khiến Nội các phải đau đầu,” Tiêu Tức Minh đẩy những công việc quân sự sang một bên, nhìn về phía Tiêu Xí Dã và hỏi: “Thế nào rồi?”

Tiêu Xí Dã dựa khuỷu tay vào tay vịn ghế, muốn đặt chân lên ghế nhưng không tìm được chỗ thích hợp, liền nói: “Ngài đã làm cho Hoàng đế sợ hãi không ít đâu; tôi thấy ông ấy sợ đến mức không thể không sợ hãi được nữa. Dù có không thoải mái đi nữa thì ông ấy cũng vẫn phải tiếp tục làm anh em với tôi.”

“Các người vốn đã có mối quan hệ thân thiết nhờ vào rượu và thịt,” Tiêu Tức Minh cười, “Việc để ông ấy sợ hãi còn tốt hơn là để ông ấy không sợ.”

“Phù Lâm Diệp đã nỗ lực rất nhiều,” Tiêu Xí Dã nói, “Tôi phải tìm cơ hội để cảm ơn ông ấy một cách thích đáng.”

“Thà cảm ơn những người đã giúp đỡ mình một cách lặng lẽ,” Tiêu Tức Minh nói, “Vụ việc này có thể được giải quyết suôn sẻ là nhờ vào sự giúp đỡ của họ. Với kinh nghiệm của Phù Lâm Diệp, lẽ ra không nên để mọi chuyện diễn ra một cách sơ suất như vậy.”

“Ừm…” Tiêu Xí Dã chỉ cười, rồi chuyển đề tài: “Còn Cốc Tân thì sao? Gọi hắn vào đây, tôi có việc phải ra lệnh.”

“Thà gọi tất cả họ vào cùng một lúc; tôi cũng có việc cần ra lệnh,” Tiêu Tức Minh quay đầu ra hiệu cho Triều Huy.

Triều Huy ra ngoài gọi người, và Mạnh cũng theo đó bay vào. Nó hạ cánh xuống giá quần áo, những bông tuyết rơi xuống làm ướt những bộ quần áo đang được phơi khô. Đinh Đào cởi giày và nhảy vào, đứng thẳng ngay trước mặt Tiêu Tức Minh; phía sau là Sáng Chiều và Cốc Tân cũng bước vào.

“Thế tử!” Đinh Đào là người mà Tiêu Tức Minh kính trọng nhất; cô ấy lộ ra hàm răng trắng như tuyết và nói: “Thế tử cứ ra lệnh đi! Tôi, Đinh Đào, sẵn lòng liều mạng không ngại gì cả!”

“Ồ,” Tiêu Xí Dã nâng chén trà lên và nói: “Tại sao cô ấy chưa bao giờ nói rằng Thứ hai công tử có thể thoải mái ra lệnh cho mình?”

Đinh Đào đáp: “Ngài luôn đùa cợt tôi mà.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Tiêu Tức Minh nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Làm sao có thể để Thứ hai công tử đùa cợt với mình được?”

…

Tiêu Trì Dã nói: “Làm sao có thể như vậy được? Anh cả ơi, tôi vẫn chưa nói chuyện hôn nhân gì cả, làm sao có lý do nào để làm tổn hại đến danh dự của cô gái kia được?”

Tiêu Kỳ Minh nhìn anh ta một hồi lâu, cũng không biết có tin hay không, liền thản nhiên bỏ qua và để anh ta tiếp tục nói.

Tiêu Trì Dã tìm một tư thế thoải mái hơn, rồi nói: “Tôi muốn bảo Cốc Tân đi điều tra xem quán Xương Vân Phường.”

Triệu Huy suy nghĩ một hồi, rồi nói: “Quán Xương Vân Phường ở đại lộ Đông Long, nơi đó rất phức tạp, việc điều tra bí mật cũng không dễ dàng chút nào. Con trai thứ hai nghĩ rằng Xương Vân có vấn đề gì sao?”

“Chắc chắn cô ấy có vấn đề,” Tiêu Trì Dã nói, “Tại sao cô ấy lại tự ý làm tổn thương tôi mà không có lý do gì cả?”

Triệu Huy nói với Tiêu Kỳ Minh: “Thế tử ơi, tôi nghe người ta nói, có lẽ là do tình yêu chuyển thành hận thù.”

Tiêu Kỳ Minh nói với Tiêu Trì Dã một cách bình tĩnh: “Nếu cô ấy đã từng là tình yêu cũ của anh, chắc hẳn bây giờ anh đã có người mới rồi. Tôi về kinh cũng đã vài ngày rồi, sao không thấy anh nhắc đến chuyện này?”

Tiêu Trì Dã nói: “Tôi chỉ là chán chường mà thôi, không có gì khác.”

“Sao nói chuyện lại nháy mắt liên tục vậy?” Tiêu Kỳ Minh hỏi, “Nháy mắt là đã nói dối rồi đấy. Cô gái nhà nào vậy? Cha và chị dâu anh đều quan tâm đến chuyện này lắm, nếu lần này có manh mối gì, cứ nói với anh cả là nhà sẽ sớm giúp anh ngay.”

“Không có gì cả,” Tiêu Trì Dã không thể ngồi yên được nữa, muốn chạy trốn nhưng lại không dám, đành phải nói: “Không có gì cả, thật sự không có gì. Tôi cần gì phải kết hôn chứ? Đó không phải là làm phiền người khác sao?”

“Nếu đã kết hôn, anh sẽ trưởng thành hơn một chút đấy.” Tiêu Kỳ Minh muốn vỗ đầu anh ta, nhưng cũng không thể làm mất uy tín của anh ta trước mặt thuộc cấp, liền hạ giọng xuống: “Anh cả và chị dâu có thể ở bên anh bao lâu được? Ở nơi này, luôn phải có người để chiếu sáng cho anh, để nói chuyện với anh. Dù là ai, cha và tôi đều sẽ hết sức giúp đỡ anh, kể cả những cô gái thuộc gia đình quý tộc, chỉ cần anh thích, nhà chúng ta đều có thể lo được.”

Tiêu Trì Dã ban đầu chỉ muốn coi nhẹ chuyện này, nhưng nghe xong lời nói của Tiêu Kỳ Minh, bỗng nhiên trong lòng anh ta có chút xao động, và nói: “Tướng quân Kỳ… Tướng quân Kỳ như vậy cũng có thể được sao?”

Ánh mắt Tiêu Kỳ Minh hơi thay đổi, không ngờ anh ta lại thích kiểu người như tướng quân, sau một hồi lâu, anh vẫn nói với tâm trạng phức tạp: “… Nếu cô ấy không giết anh, tôi sẽ đồng ý.”