Năm thứ tám triều đại Hàm Đức, vào mùa hè nóng bức nhất.

Áo sơ mi của Vương Hiến, người phụ trách bộ hộ khẩu, đã ướt đẫm vì mồ hôi. Anh ta ngồi trên ghế, cảm thấy không thoải mái chút nào, và đã không ít lần gỡ chiếc mũ lông để lau mồ hôi.

“Lãnh đạo Tiêu,” Vương Hiến lắp bắp nói, “Không phải là bộ hộ khẩu không cung cấp tiền cho ngài, mà là hiện tại các khoản chi phí vẫn chưa được tính toán rõ ràng, và quan Pan ở trên cấp không chấp thuận, chúng tôi thực sự không thể cung cấp tiền được!”

“Tính toán cần thời gian,” Tiêu Sĩ Dã nói sau khi uống vài ngụm trà, “Tôi đang chờ đợi mà, không vội đâu.”

Vương Hiến nuốt nước bọt, nhìn Tiêu Sĩ Dã bình tĩnh như thường lệ, và những binh sĩ canh gác bên ngoài không hề di chuyển.

“Lãnh đạo,” Vương Hiến gần như van xin, “Trời nóng quá, để binh sĩ đứng ngoài đó thật sự không công bằng. Tôi xin mời mọi người uống một số đồ lạnh, chúng tôi có sẵn băng…”

“Không làm việc thì không nhận lương,” Tiêu Sĩ Dã cười, “Chúng tôi, những binh sĩ canh gác, da dày thịt chắc, làm việc vất vả, đứng vài giờ cũng không sao cả. Lãnh đạo đừng lo, hãy tập trung vào việc tính toán đi.”

Vương Hiến nắm chặt cuốn sổ kế toán, nhưng không thể viết tiếp được.

Mùa xuân này, hoàng đế bị ốm nặng. Hoàng thái hậu vì chuyện này, đã ra lệnh xây dựng nhiều công trình trong cung điện, để xây dựng một ngôi chùa để cầu phúc cho hoàng đế. Bộ công thương được giao nhiệm vụ này, phải đưa gỗ từ Đoan Châu về, và để tiết kiệm chi phí, họ đã gọi binh sĩ canh gác đến vận chuyển. Binh sĩ canh gác đã vận chuyển gỗ về đến Thủ đô, nhưng sau đó do lời khuyên của ông Hải Các Lão, kế hoạch xây dựng chùa đã bị hủy bỏ. Do đó, bộ hộ khẩu thiếu một khoản tiền lớn, và sau hai tháng vẫn chưa thanh toán cho binh sĩ canh gác.

Số tiền không nhiều, nếu như ngân khố đầy đủ, đây không phải là vấn đề gì cả, ai lại muốn vì một khoản tiền nhỏ mà làm phiền đến công tử Tiêu chứ? Nhưng bộ hộ khẩu hiện nay cũng rất khó xử. Năm ngoái, vào dịp sinh nhật lớn của hoàng thái hậu, chỉ riêng việc tổ chức bữa tiệc và phát thưởng bạc vàng đã tiêu tốn gần một triệu.

Vương Hiến đặt bút xuống, nói thẳng thắn: “Lãnh đạo, số tiền này hiện tại không thể thanh toán được. Tôi xin nói thật lòng với ngài, theo báo cáo kế toán hiện tại, chi phí cuối năm không tương ứng với ngân sách dự kiến, lương của chúng tôi cũng có thể sẽ không được trả. Thực sự là không còn tiền nữa. Ngay cả nếu ngài muốn giết t

“Hãy nhanh chóng nhường chỗ cho người khác.”

Vương Hiến khiến anh ta nói ra điều đó mà mặt tái nhợt, đứng dậy và nói: “Nếu tất cả đều phục vụ Hoàng đế, sao ngài lại ép buộc đến thế này! Ai không muốn trả tiền? Nếu quân cấm thực sự giỏi, họ có thể làm bất kỳ công việc gì, kể cả công việc vất vả như trong Tám Đại Doanh! Lúc đó ai dám không trả tiền!”

Thấy bầu không khí giữa hai bên trở nên căng thẳng, một người đàn ông bước vào từ bên ngoài.

“Ngài Vương không cần phải tức giận, thiếu gia cũng chỉ nói thẳng thắn mà thôi.” Anh ta cởi chiếc mũ che nắng [1], lau tay bằng khăn và nói: “Tôi là Hạc Sĩ Giám Sát Bộ Hộ, Tiết Xuyết Triệu, đến đây chính là để xem xét vấn đề này.”

Chức vụ Hạc Sĩ Giám Sát Bộ Hộ chỉ thuộc hạng bảy phẩm, về lý thuyết thậm chí không được coi là quan chức ở Thành Đô. Nhưng chức vụ này rất đặc biệt; nó không chỉ có thể giám sát tiến độ công việc của các bộ và cơ quan khác nhau, mà còn có thể tham gia vào việc đánh giá và xem xét thành tích đạo đức và công việc của các quan chức mỗi sáu năm một lần ở Thành Đô, và thậm chí có thể trực tiếp báo cáo lên Hoàng đế.

Vương Hiến không dám chống đối, đành phải nhẫn nhục và nói: “Làm sao tôi dám tức giận? Quân cấm đã đóng góp rất nhiều, tôi chỉ không muốn Tiết đại nhân làm việc vô ích mà thôi. Nhưng Yên Thanh, bạn hãy xem xét vấn đề này, Bộ Hộ không thể cung cấp tiền được.”

Tiết Xuyết Triệu, tự xưng là Yên Thanh, trông rất thanh lịch và uyển chuyển. Anh ta không xem xét số liệu, mà nói với hai người: “Tôi hiểu rõ những khó khăn của Bộ Hộ. Thiếu gia, ý tôi là như this: vài ngày trước, Thành Phủ Quán đã cung cấp một số lượng tơ, chúng ta đã đổi lấy bạc và thanh toán đầy đủ cho bạn, được không?”

Sau khi Tiết Xuyết Triệu rời đi, Vương Hiến liền lạnh lùng nói với Tiết Xuyết Triệu: “Anh ta đâu có muốn tiền cho quân cấm đâu? Chắc hẳn là anh ta tự lấy đi tiêu xài. Kể từ khi thiếu gia đảm nhận chức vụ Tổng Đốc Quân Cấm, anh ta luôn sống trong xa hoa, khiến mọi người không còn cách nào khác, không hề biết thông cảm chút nào!”

Tiết Xuyết Triệu cười mà không nói gì thêm, không tiếp tục cuộc trò chuyện.

*****

Sau khi rời khỏi phòng làm việc của Bộ Hộ, Tiết Xuyết Triệu lên ngựa và đi về phía Đông Long Đại Đường. Anh ta trông cao lớn hơn so với năm năm trước, và vẻ năng động của ngày xưa cũng dường như đã phai nhạt đi.

Vua Chu Lý Kiến Hằng đã chờ anh ta cả buổi sáng, và khi thấy anh ta xuất hiện, liền vội vàng nói: “Anh đi đâu vậy? Tôi lo lắng chết mất!”

“Tôi đi dạo thôi.” Tiết

Li Jianheng uống một ngụm rượu lạnh bằng đôi tay nhỏ nhắn được nuông chiều, sau đó mới nói: “Cậu còn nhớ người phụ nữ mà tôi đã kể cho cậu nghe lần trước không? Đó chính là người mà tôi đã nuôi trong trang trại năm năm trước, dự định sẽ tự mình cưới cô ấy, nhưng cuối cùng lại bị thằng khốn kiếp Tiểu Phúc Tử lấy đi để tặng cho kẻ đồi bại Pan Ruguì!”

Tiêu Sĩ Dã “Ồ” một tiếng.

Li Jianheng càng nói hăng hái hơn: “Mấy ngày trước tôi ra ngoài tránh nắng, và lại gặp cô ấy ở trang trại! Cô gái ấy trông da mịn màng, dễ thương hơn cả năm năm trước, khiến tôi lòng xao động không yên, ghét bỏ kẻ đồi bại ấy! Kẻ chó đó cướp đi tình yêu của tôi, phá hỏng một mối duyên tốt đẹp, chuyện này có thể kết thúc được sao? Không thể kết thúc được!”

Tiêu Sĩ Dã ngáp một cái.

Li Jianheng tức giận nói: “Cậu có phải là anh em không? Phải tìm cách gì đó để trừng phạt thằng ta một trận! Không thể để Pan Ruguì thoát khỏi tay, còn Tiểu Phúc Tử cũng phải bị đánh!”

Tiêu Sĩ Dã thực sự mệt mỏi, anh nói: “Làm thế nào đây? Lôi người ta ra khỏi cung điện à?”

Li Jianheng đẩy những người hầu cận ra xa, đóng quạt lại và nói: “Sắp đến Tết Đoan Ngọ rồi, Hoàng đế sẽ đến Vườn Tây xem cuộc thi đua thuyền rồng. Lúc đó Pan Ruguì chắc chắn sẽ đi theo, nếu ông ta đi, Tiểu Phúc Tử cũng sẽ theo sau. Khi đến lúc ban quản lý ngựa thi đấu, chúng ta sẽ lôi họ ra và đánh chết họ!”

Tiêu Sĩ Dã dường như đã ngủ thiếp đi, thấy anh ta không nói gì, Li Jianheng liền hỏi: “Tế An, cậu có nghe không?”

“Đánh chết họ không được.” Tiêu Sĩ Dã nhắm mắt nói, “Nếu Pan Ruguì vì chuyện này mà ghét cậu, sau này sẽ rất phiền toái.”

Li Jianheng tức giận nói: “Vậy thì đánh một trận cũng được chứ? Nếu không giải tỏa cơn giận này, tôi sẽ không thể ăn uống được nữa. Nói thật, gần đây cậu có chuyện gì vậy? Luôn trông mệt mỏi, buổi tối đi đâu vậy, cái bé mà tôi đã chọn cho cậu lần trước, tại sao cậu lại từ chối nó?”

Tiêu Sĩ Dã hoàn toàn im lặng, vẫy tay cho biết mình đã hiểu. Ngón tay cái của anh ta không còn chiếc nhẫn xương nữa, nhưng dấu vết của răng trên mu bàn tay vẫn còn đó. Sau đó, Li Jianheng còn nói thêm một số điều khác, nhưng anh ta đều không để tâm đến.

*****

Vài ngày sau, vào dịp Tết Đoan Ngọ, Hoàng đế Hàm Đức, người đã lâu không ra triều, với thân thể đang ốm yếu, đã di chuyển đến Vườn Tây. Những người hầu cận đi theo đều

Li Jianheng hôm nay vẫn cầm chiếc quạt tre trên tay và nói: “Sao em đến muộn thế này, làm anh sốt ruột lắm đấy!”

Tiêu Chí Dã nói: “Luôn luôn sốt ruột thì không sao chứ?”

Li Jianheng vẫy quạt và nói: “Anh đã quen với việc này rồi mà! Nhìn kìa, thấy chưa? Tiểu Phúc Tử đang phục vụ bên kia kìa.”

Tiêu Chí Dã nhìn qua và thấy Tiểu Phúc Tử đang cười tươi rói, đang thì thầm vào tai Pan Ruguì. Anh ta nói: “Lát nữa đừng lao lên trên, để mọi người đánh em ấy một trận là xong.”

Nửa giờ sau, khi Tiểu Phúc Tử đang chuẩn bị đổ nước ra bên cạnh cái hố, bỗng nhiên màn đêm buông xuống, và ai đó đã dùng túi rơm che kín mặt cô ấy.

“Ôi!” Tiểu Phúc Tử hét lên, nhưng lại bị đấm cho ngất đi.

Li Jianheng thấy túi rơm liền không nói gì, vén áo lên và đá mạnh vào. Tiểu Phúc Tử bị bịt miệng bởi túi rơm, nằm trên đất và khóc thảm thiết.

Cuộc đua ngựa phía trước đang ở giai đoạn quan trọng, không ai nghe thấy tiếng động gì cả.

Tiểu Phúc Tử bị đánh suốt nửa giờ, nhưng Li Jianheng vẫn chưa cảm thấy thoải mái, thì bỗng nhiên bị Chen Yang ngăn lại. Chen Yang gửi tín hiệu cho các vệ sĩ của hoàng gia phía sau, và họ vội vàng mang túi rơm đi.

“Hoàng tử,” Chen Yang nói, “nếu đánh tiếp thì người đó sẽ chết mất, hãy để đến lần sau đi.”

Li Jianheng kéo căng áo lên và nhìn anh ta, hỏi: “Đem người đó đi đâu?”

“Tổng đốc đã ra lệnh, đem đi gần bờ hồ, trong khu rừng. Lát nữa khi bữa tiệc bắt đầu, các eunuch phục vụ sẽ đi qua đó, và họ sẽ tháo dây trói cho người đó.”

Li Jianheng lại nhổ một cái vào chỗ Tiểu Phúc Tử vừa lăn qua, rồi quay trở lại bàn tiệc.

*****

Khi bữa tiệc bắt đầu, Li Jianheng đã quên mất chuyện đó, còn Tiêu Chí Dã thì để ý nhìn về phía Pan Ruguì, nhưng không thấy bóng dáng của Tiểu Phúc Tử.

Li Jianheng dùng đũa gắp thức ăn và nói: “Chắc là cảm thấy xấu hổ nên chạy về thay đồ rồi. Những eunuch phục vụ trước mặt hoàng gia rất sợ bị coi là bẩn thỉu, là

Họ nói về đảng Pan này, về các thân nhân của hoàng gia kia, tranh đấu quyết liệt đến mức kiệt sức, không mệt sao? Rốt cuộc điều đó có gì thú vị chứ?

“Đúng vậy.” Tiêu Sĩ Dã cười càng lúc càng ác ý, “Chẳng phải là tự rước phiền vào thân sao? Chơi trò đó mới thực sự thú vị.”

Lý Kiến Hằng nhìn ánh mắt anh ta và cũng cười, nói: “Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ai dám bãi nhiệm em trai tôi? Chức vụ đó là do Hoàng đế ban cho, chúng ta chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà sống thôi. Thế này đi, trước khi thu đến, tôi sẽ tổ chức một buổi yến tiệc ngắm hoa trong dinh thự, bạn hãy mời mọi người đến nhé.”

“Không vội vàng đâu.” Tiêu Sĩ Dã nói xong, nhìn quanh khu vườn Tây, từ những góc mái uốn lượn, anh ta nhìn thấy đại điện Bảo Điện của chùa Triệu Tội. Anh ta cau mày và nói: “Nơi này lại ở ngay cạnh chùa Triệu Tội.”

“Vẫn còn nhớ đến chuyện đó à?” Lý Kiến Hằng nói, “Mà chiếc nhẫn đó đã mất từ lâu rồi.”

Tiêu Sĩ Dã vô thức chà xát ngón cái của mình.

“Người nhà họ Thẩm kia cũng đã bị giam giữ năm năm rồi, nhưng chưa hề có tin tức gì cả. Không biết người đó đã chết hay điên rồ, Hoàng đế cũng chưa từng hỏi gì cả.” Lý Kiến Hằng nói, “Nếu tôi bị giam ở đó, dù chỉ nửa tháng, tôi cũng sẽ phát điên mất.”

Tiêu Sĩ Dã cảm thấy đau ở miệng, không muốn nhắc đến người đó nữa.

Đúng lúc đó, tiếng trống vang lên bên hồ, Lý Kiến Hằng bỏ đũa xuống, đứng dậy và nói: “Nhanh lên! Cuộc đua thuyền rồng sắp bắt đầu rồi, chắc chắn họ sẽ cá cược tiền đấy!”

Tiêu Sĩ Dã đang định đứng dậy thì thấy Kỷ Lôi nhanh chóng băng qua đám đông và nói điều gì đó với Phan Như Quý. Phan Như Quý đột nhiên quay đầu lại, chỉ trong chốc lát, anh ta vỗ mạnh vào mặt bàn.

Tiêu Sĩ Dã lập tức nhìn về phía sau, nơi có Châm Dương.

Châm Dương ngẩn người và nói: “Tổng…”

“Hoàng đế!” Kỷ Lôi đã quỳ xuống trước mặt Hoàng đế và nói to: “Cuộc đua thuyền rồng e là không thể diễn ra được rồi. Vừa rồi, tôi cùng với binh lính Kim Y Vệ đi tuần tra, và đã vớt được Tiểu Phúc Tử – người đang trực gác trong cung điện – từ dưới nước lên!”

Hoàng đế Hàm Đức ho khan dữ dội, Phan Như Quý tiến lên xoa lưng cho Hoàng đế. Sau khi tình hình hơi ổn định, Hoàng đế mới hỏi: “Anh ta đang làm gì dưới nước?”

Kỷ Lôi ngẩng đầu lên, không biết là nhìn vào mặt Hoàng đế hay Hoàng thái hậu, và nói một cách nặng nề: “Ng