Trên triều đình, không hề có chỗ dành cho phụ nữ.

Lý lẽ của thiên đạo đã đuổi họ vào những gian phòng kín đáo, biến họ thành những vật dễ vỡ trong những khu vườn nhỏ của cung điện đỏ; họ được chăm sóc hết mực bởi các quan lại và cha con. Khi đến tuổi lấy chồng, họ chỉ được coi như những chiếc bình sứ cần được đánh giá giá trị, việc di chuyển họ không cần đến những tham vọng lớn lao.

Hoàng thái hậu Hoa Hạc Vĩ xuất thân cao quý, là con gái đích thực của gia tộc Hoa; trước khi đến tuổi trưởng thành, cô chưa bao giờ được nhìn thấy thế giới bên ngoài bức tường. Sau khi đó, cô vẫn tiếp tục sống trong những bức tường dày đặc ấy. Cô đã giành lấy quyền lực tối cao từ tay chồng mình, nhưng mãi không bao giờ vượt qua những rào cản đó; thay vào đó, cô chỉ buông rèm ngọc xuống và ngồi đó một cách cẩn thận.

Đại tướng Thịch Trúc Âm cũng xuất thân cao quý, là con gái đích thực của gia tộc Thịch; trước khi ra trận, cô đã được đính hôn với một người khác, và sau trận chiến, không ai dám cưới cô nữa. Cô không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, chỉ có sự nhượng bộ trước bục đá Ngọc Long. Bộ Lễ cho rằng cô không xứng đáng được hưởng những đặc quyền mà các vị hoàng hậu khác có được; tên của Thịch Trúc Âm vẫn bị gọi là “cô gái nhỏ của Kỳ Đông”. Chỉ cần các con trai của Thịch Thời Vũ cố gắng hơn một chút, vị trí đại tướng quân sự sẽ không bao giờ thuộc về cô.

Ban đầu, Từ Hiệu Châu không hề có ý định ủng hộ Linh Đình, nhưng khi biết rằng người thừa kế ngai vàng lại là một nữ giới, sự thất vọng cực đoan ấy đã khiến anh ta phải thay đổi chiến lược ngay lập tức. Tuy nhiên, khi anh ta gặp Linh Đình, ý định của anh ta lại thay đổi.

Bởi vì Linh Đình quá giống Hoàng đế Quang Thành.

Bất kỳ quan lại lớn tuổi nào đã từng gặp Hoàng đế Quang Thành đều có thể nhận ra xuất thân của Linh Đình ngay lập tức – cô là một “kẻ lạ” dưới sự bảo hộ của gia tộc Lý.

Trong thời kỳ Vĩnh Ý, cung Đông bị lật đổ; lý do duy nhất khiến Hoàng đế Quang Thành rời cung là để thăm vua Tần đang ốm, cùng với người vợ xinh đẹp như hoa nhưng không thể chống lại ông ta. Vào những năm cuối triều đại Vĩnh Ý, Hoàng đế Quang Thành không còn sủng ái bất kỳ phi tần nào; sau khi ông ta ốm nặng, Hoàng thái hậu Hoa Hạc Vĩ đã nắm quyền lực trong cả triều đình và cung điện, ngăn chặn ông ta sinh thêm người thừa kế. Trong những bức tường dày đặc ấy, Hoàng đế Quang Thành đã đặt ánh mắt của mình lên con dâu mình.

Thật đáng tiếc, vợ của vua Tần sinh ra một bé gái.

Hoàng đế Quang Thành giống như một con sư tử già kiệt sức; sau khi biết tin này, ông ta không còn sức lực nào nữa.

Linh Ting đã viết xong, nghiêng đầu nhìn cơn mưa rơi lả tả. Cô nhìn mãi mà không biểu lộ chút cảm xúc nào. Về sau, Hạc Tú Châu đến ăn cùng Linh Ting; cô ngồi ở vị trí thấp hơn và ăn uống rất nghiêm túc. Hạc Tú Châu rất coi trọng quy tắc “không nói chuyện khi ăn”, vì vậy họ chẳng bao giờ trò chuyện trong lúc dùng bữa. Sau bữa ăn, ông sẽ kiểm tra kiến thức của Linh Ting; đó là việc quan trọng nhất trong ngày, và Linh Ting phải trả lời một cách nhanh chóng và rõ ràng. Hạc Tú Châu không bao giờ đánh đập hay mắng mỏ cô, nhưng lại khắt khe hơn bất kỳ ai khác.

“Thưa thầy,” Linh Ting ngừng lại một chút khi cúi đầu, rồi nói, “Liệu con có nên thay thầy không ạ?”

Hạc Tú Châu vẫn tiếp tục sắp xếp các tài liệu trong cuốn sổ của mình, trả lời một cách thờ ơ: “Chuyện này không phải con nên suy nghĩ.”

Linh Ting im lặng, dựa vào lưng ghế, lắng nghe Hạc Tú Châu đứng dậy và bước về phía cửa. Bỗng nhiên, cô quay mặt lại, nhìn Hạc Tú Châu và hỏi: “Là vì con là phụ nữ sao ạ?”

Hạc Tú Châu dừng bước, quay người lại và nhìn Linh Ting. Đôi mắt của Linh Ting không hề tránh né; sự bình tĩnh của cô giống hệt Hạc Tú Châu.

“Con là phụ nữ,” Linh Ting nói, “Nếu vị thầy mới từ chối dạy con chỉ vì lý do đó, thì con xin được gặp ngài ấy một lần.”

Hạc Tú Châu lại quay người đi và thay giày. Tiếng mưa bên ngoài càng lớn hơn; ông nói: “Không phải vậy… Chỉ là giữa con và ngài ấy không có duyên phận thầy trò mà thôi. Con vẫn sẽ tiếp tục được ông dạy.”

“Duyên phận là điều không thể ép buộc được… Thật khó tìm được một vị thầy tốt như vậy… Con không muốn bỏ lỡ cơ hội này,” Linh Ting đứng dậy, nói, “Thưa thầy.”

Nhưng Hạc Tú Châu không quan tâm đến điều đó và cũng không trả lời. Ông mở rèm cửa, người hầu đứng bên ngoài vội vàng mở ô cho ông; ông cũng không cho phép ai chạm vào cuốn sổ của mình, rồi bước xuống bậc thang và rời đi.

Linh Ting đứng yên tại chỗ, nhìn qua khe hở của rèm cửa thấy Hạc Tú Châu lắc lư vài bước trước khi biến mất trong mưa… Cô hiểu rằng đó là sự từ chối im lặng của ông. Dù người khác có đánh giá Hạc Tú Châu như thế nào, trong mắt Linh Ting, dưới vẻ bề ngoài hiền lành và thanh lịch ấy là sự bình tĩnh tuyệt đối; ông thậm chí còn có phần tự cao, không dễ bị người khác điều khiển và cũng khó chịu lời nói của người khác.

Linh Ting chỉ còn cách từ bỏ ý định đó. Cô quay lại chỗ ngồi, mở những tài liệu mà Hạc Tú Châu để lại, và bắt đầu bắt chước chữ viết của ông. Nhưng cô mãi không thể viết giống được; vì cô không biết cách kiềm chế cử chỉ của mình một cách mềm mại… Những nét chữ của cô luôn cứng nhắc và thiếu sự tự nhiên.

*(“Dù others may judge Hạc Tú Châu how they will, in Linh Ting’s eyes, beneath his gentle and polite demeanor lies absolute calmness; he is even somewhat arrogant, not easily influenced by others’ words.”)*

Sau khi ốm, sức lực của Hải Lương Ý giảm sút đáng kể; chỉ cần đứng yên một lát thôi là anh ta đã cảm thấy tim đập nhanh và tay run rẩy. Anh ta bước ra khỏi hàng ngũ và nói: “Chỉ có lời nói suông thôi, nếu vị chỉ huy sẵn lòng công khai những thư riêng tư này để Nội các xem xét, thì chúng ta cũng không cần phải tiếp tục tranh cãi nhau trước triều đình nữa.”

Hàn Thành cười lạnh bên trong; hiện tại không có người thừa kế hoàng vị, việc hoàng vị bỏ trống mới là điều mà Hải Lương Ý nên lo lắng. Việc anh ta cứ khăng khăng không nhượng bộ chứng tỏ rằng anh ta đã tìm được người thích hợp để kế vị rồi. Hàn Thành liền nói: “Hoàng vị đã bỏ trống hơn một tháng nay, Nguyên Phụ còn chờ đợi gì nữa? Nội các bàn luận mãi mà vẫn không đưa ra quyết định nào sao?”

Hải Lương Ý toát mồ hôi khắp người, cảm thấy khó thở, anh ta nghỉ một lát rồi mới tiếp tục: “Chúng ta hãy xem lại gia phả; chúng ta đã tìm ra rằng con trai thứ hai của cháu trai vua Yên trước đây vẫn còn ở Huy Châu. Đó là người thuộc dòng họ Lý mà chúng ta có thể theo dõi được. Theo quy tắc, người thừa kế hoàng vị lúc này chỉ có thể là anh ta mà thôi.”

“Vua Yên là vua của Huy Châu thời Vạn Tuyên; người con trai ruột của ông ấy đã chết trên chiến trường Lạc Hà Quan, còn những người con khác đều là hậu duệ không phải dòng trực hệ. Nếu tính kỹ thì làm sao có thể gọi họ là hậu duệ của họ Lý được? Con trai thứ hai của cháu trai vua Yên đã gần bảy mươi tuổi rồi, làm sao anh ta còn có thể quản lý đất nước được?” Hàn Thành cười nhạo, “Hơn nữa, con đường từ đó rất xa xôi và gập ghềnh; nếu để anh ta phải trải qua những khó khăn như vậy, làm sao anh ta có thể chịu đựng nổi? Nguyên Phụ, việc này không thể bàn luận kỹ lưỡng được!”

Cả hai bên cứ tranh cãi không ngừng; bên ngoài còn có những học sinh của Quốc Tử Giám đang quỳ gối. Thái hậu nghe cuộc tranh luận một lúc lâu qua tấm màn ngọc rồi mới nói: “Mặc dù việc này rất cấp bách, nhưng vẫn còn thời gian để bàn bạc. Các vị trong Nội các, tôi không bao giờ làm việc qua loa; nếu các người có ý kiến khác, hoàn toàn có thể đến Đại Lý Đường để nói chuyện trực tiếp với tôi. Các học sinh, hãy tản đi.”

Cô ấy nói nhẹ nhàng, nhưng Hải Lương Ý vẫn cảm nhận được sự không hài lòng trong giọng nói của bà.

Mặc dù Hàn Thành rất ủng hộ người con này, nhưng anh ta vẫn chỉ đề xuất từ vị trí cũ của mình trong tám đại doanh quân; ông không để cho các quan lại thuộc gia tộc lớn khác đồng tình với đề xuất của mình. Một lý do là sau khi việc này thành công, gia tộc Hàn có thể trở thành nguồn dựa duy nhất cho vị hoàng đế mới; lý do khác là để tránh gây nghi ngờ.

Việc tránh gây nghi ngờ rất quan trọng.

Khi Hải Lương Ý ốm, cả thiên hạ đều hoảng loạn. Hải Lương Ý đã bác bỏ đơn xin của Hàn Thành; trong khi Hoàng thái hậu vẫn chưa trả lời, các quan lại và học sinh đã phải quỳ suốt cả ngày. Anh ấy vô tình trở thành nỗi lo lớn nhất của Hoàng thái hậu, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả Hàn Thành – kẻ luôn hành xử ngang ngược.

Hải Lương Ý cố gắng giữ vững tinh thần và nói: “Các học sinh của Quốc tử giám vốn có trách nhiệm thảo luận về các vấn đề quốc gia; triều đình là nơi mà cả thiên hạ đều chú ý. Chỉ khi có những cuộc thảo luận, mới có thể tìm ra giải pháp. Hoàng thái hậu hiện nay rất chăm chỉ trong việc quản lý đất nước, tự mình xử lý mọi việc, nhưng các quan lại được bổ nhiệm chính là để giúp bà giảm bớt gánh nặng và quản lý công việc cho nhân dân. Việc họ lo lắng về chính sự chính là phúc lành cho Đại Chu. Hơn nữa, vấn đề về người thừa kế ngai vàng không phải là chuyện riêng tư của gia đình. Theo tôi, chỉ khi họ ở đây, chúng ta mới có thể thảo luận một cách thoải mái về việc bầu ra vị hoàng đế mới.”

Bên trong đại sảnh không hề ngột ngạt; khắp nơi đều treo những tấm rèm bằng tre và đá lạnh được đặt bên dưới để làm mát không khí. Đối với Hải Lương Ý, thậm chí còn có chút mát mẻ. Sau khi anh ấy nói xong, anh ấy cúi đầu đứng yên. Hoàng thái hậu phía sau tấm rèm lặng lẽ suy nghĩ một hồi lâu; mãi khi chân tay Hải Lương Ý bắt đầu đau nhức, bà mới từ từ trả lời:

“Lời của ngài rất hợp lý, ta sẽ nghe theo ý ngài. Về vấn đề con trai thứ hai của cháu trai Vương Yan, ta vẫn chưa xem qua gia phả, nên chưa thể đưa ra kết luận gì. Nhưng những người của Hàn Thành đã đến rồi; liệu ngài muốn việc điều tra được thực hiện bởi Tòa án Đại lý sự (Dali Si) hay Bộ Hình sự (Xing Bu)? Ta sẽ nghe theo ý ngài.”