Shen Zechuan was a bit dazed; the stubble on Xiao Chiyeh’s face made his palm itch. He looked at Xiao Chiyeh and said, “…It hurts a bit.”

Xiao Chiyeh asked, “Does it feel uncomfortable to touch?”

Shen Zechuan replied, “Actually, it feels comfortable.”

Although there was some distance between them, it seemed as if there was no gap at all. Xiao Chiyeh looked rather unkempt; he hadn’t had the time to tidy himself up in recent days. Now, as he was close to Shen Zechuan, he didn’t bother to do so and let Shen Zechuan touch him as he wished.

Chenyang, holding the door curtain, guessed that it was almost time to allow others in. However, not hearing Xiao Chiyeh’s permission, he stood at the door with a group of guards, each of them staring blankly into space.

“Does it feel good to touch me?” Xiao Chiyeh couldn’t help but laugh.

“Not quite,” Shen Zechuan said, pressing his lips tightly together and whispering in Xiao Chiyeh’s ear, “It really hurts.”

“Where does it hurt?” Xiao Chiyeh tilted his head and pressed his forehead against Shen Zechuan’s.

Shen Zechuan looked at him; his eyes were like mountain lakes misty and moist. He contained all the lingering desire within them and revealed it all to Xiao Chiyeh through their gaze, even the corners of his eyes bearing a hint of affection.

Suddenly, Xiao Chiyeh covered Shen Zechuan’s eyes for a moment before saying, “This might not be the right time to stir up such feelings.”

Shen Zechuan replied, “What are you thinking about? I just wanted to look at you.”

“Not allowed to look,” Xiao Chiyeh said. “Go back and look then.”

Outside, Chenyang coughed a few times and called out, “Master…”

Xiao Chiyeh removed his hand from Shen Zechuan’s face, stood up, and said, “Come in.”

Chenyang then lifted the curtain, and everyone entered one after another.

* * *

Leaning against the pillow and draped in a cloak, Shen Zechuan took his medicine while listening to them recount the recent events. After Qiao Tianya finished speaking, he pondered for a moment before saying, “Indeed, everything about this matter is quite suspicious. I also suspect that the collapse of Ouhua Tower was not an accident, but rather a deliberate act taking advantage of the blockage in the official drainage ditch on Donglong Street.”

“The emperor has only been on the throne for half a year; now is the perfect time for everyone to make a move,” Xiao Chiyeh said, sitting on a stool beside him. “Who would want him to die?”

That was also something Shen Zechuan couldn’t figure out. After finishing his medicine, he handed the bowl to Qiao Tianya and said, “We can’t investigate the affairs within the palace; we need someone suitable to do so.”

The position of Chief Eunuch in charge of ceremonial affairs remained vacant, which was certainly not ideal. Since neither Xiao Chiyeh nor Shen Zechuan could interfere with palace matters (as those were the Empress Dowager’s domain), it was up to her to decide who would be appointed in the future. But it was still better than having no one in charge at all. If there was an insider who could provide information, that would be far preferable to being completely clueless.

Thinking of this, Shen Zechuan suddenly asked, “Last time you wanted to investigate Xiangyun, did you find anything?”

Xiao Chiyeh replied, “I was too busy and forgot about it. It was something about Gujin…”

Gujin stepped forward and said, “I didn’t discover any crucial information in Xiangyun’s neighborhood. Xiangyun’s patrons were just a few regulars; I checked each of them, and none of them were involved in the previous case of perjury.”

Shen Zechuan always felt that there was something he hadn’t noticed; as if some invisible force was guiding all these events, and there must be some kind of causal connection between them. He fell into deep thought again. Perhaps it was because he had just recovered from a serious illness that he couldn’t figure out the intricacies of it all.

“The Emperor hasn’t woken up yet, and the plague hasn’t completely subsided. We still have a few days of leisure; there’s no need to rush now,” Xiao Chiyeh said as he began to move his shoulders and arms. “The drainage channels have been cleared, so everyone should rest well these next few days. This problem will eventually be solved; what’s important now is to regain our strength.”

The guards agreed and then left the room. Once they were gone, Xiao Chiyeh sat down beside the bed and began to take off his boots.

“You’ve had enough sleep, while the second young master still seems full of energy,” Xiao Chiyeh said as he lay down next to Shen Zechuan. “Come over a bit; use your body as a blanket for me.”

Shen Zechuan turned his head and replied, “Just wrap yourself in the cloak and sleep.”

Xiao Chiyeh closed his eyes and said, “You wrap yourself in it.”

Shen Zechuan placed a pillow under Xiao Chiyeh’s neck, who then instinctively grabbed his hand, squeezed his wrist, pulled him towards himself, and hugged him.

“You’re too thin,” Xiao Chiyeh murmured as he touched him. “It’s uncomfortable to hold you like this. Once autumn comes, and the wild game from the north arrives, then we can really take good care of ourselves. By winter, you’ll gain some weight.”

Xiao Chiyeh’s breathing became deeper; he was feeling drowsy. He tilted his head and pressed his nose against Shen Zechuan’s hair, forcing a smile as he said, “…I’ll accompany you, second young master, for a while.”

Xiao Chiyeh was utterly exhausted; he hadn’t gotten much sleep in recent days, staying awake day and night, like a lone wolf wandering the battlefield. Even the strongest physique has its limits. With Shen Zechuan beside him, he felt that weight was just right, making him feel both warm and content.

Xiao Chiyeh had intended to sleep for a while and then settle the accounts of the medicinal materials used over the past few days, but he ended up sleeping until the third hour of the next day. When he woke up, he was still a bit groggy; with a slight turn of his body, he found himself nestled in Shen Zechuan’s arms.

Xiao Chiyeh was stunned for a moment before suddenly coming to his senses. He realized that he had slept without a pillow last night, and throughout the latter part of the night, he had been pressing against Shen Zechuan’s arm. Shen Zechuan was lying on his side with a pillow under his head, while his other hand held the cloak over him; it was a kind of protective embrace.

It was still dark in the room before dawn.

Xiao Chiyeh lay back down on the pillow and brought Shen Zechuan’s face towards himself. The cloak barely covered both of them. He asked in a hoarse voice, “Are you feeling numb from being pressed against me?”

Shen Zechuan, half-asleep, murmured, “Mhm.”

Xiao Chiyeh rubbed his stiff arm and said, “You could have just called me.”

Shen Zechuan felt warmer and said, “Xiao Er…”

Xiao Chiyeh replied, “Hmm?”

Shen Zechuan opened his eyes and looked at him, then said, “You kept calling out ‘Shen Lanzhou’ even while asleep.”

Xiao Chiyeh smiled and said in a lowered voice, “I must have had some thoughts on my mind.”

The two of them were close together; Shen Zechuan’s gaze made Xiao Chiyeh’s heart warm, and his newly regained energy surged within him. He wanted to tease Shen Zechuan, yet he also wanted him to sleep further.

Bên ngoài có tiếng chim kêu ồn ào, tạo nên những gợn sóng trong đêm yên tĩnh.

Tiêu Chi Dã hỏi: “Lúc nãy cậu hỏi về Hương Vân, cậu nghĩ đến chuyện gì vậy?”

Thẩm Tạch Xuyên nói: “Mộ Như xuất thân từ đâu vậy? Cô ấy có phải là cô gái mà cựu hoàng đã mua về không?”

“Cô ấy là quà sinh nhật mà một trang trại bên dưới tặng cho hoàng đế,” Tiêu Chi Dã nói, vòng tay quanh Thẩm Tạch Xuyên, “Ban đầu cô ấy được nuôi ở trong trang trại, việc huấn luyện cô ấy đã tốn không ít công sức. Theo tôi biết, quê hương của cô ấy là thành Tấn Thành… Cậu nghĩ có phải là cô ấy không?”

“Vì vụ ám sát, hoàng đế đã hoàn toàn chán ghét các thái giám trong cung; sau sự việc đó, không còn thái giám nào được hoàng đế tin tưởng nữa. Những cung nữ phục vụ bên cạnh hoàng đế đều được chọn lọc kỹ lưỡng. Người duy nhất có thể thúc đẩy hoặc giúp hoàng đế rời khỏi cung chính là Mộ Như.” Thẩm Tạch Xuyên nói rồi lại chìm vào suy tư, “Nếu đúng là cô ấy, thì chắc chắn phải có lý do gì đó… Bây giờ hoàng đế không còn người thừa kế, chỉ khi hoàng đế còn sống thì cô ấy mới có thể tồn tại; cô ấy chắc chắn phải quan tâm nhiều hơn người khác đến sự an toàn của hoàng đế.”

“Đúng vậy,” Tiêu Chi Dã nói, “Người có thể dàn dựng một kế hoạch như vậy chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Cựu hoàng đế qua đời đột ngột, gia tộc Hoa cũng mất đi quyền lực; những ảnh hưởng sau đó không chỉ đơn giản là mất vài chức vụ mà còn ảnh hưởng đến sự sắp xếp tình hình ở khắp các nơi trong Đại Châu. Trong nửa năm qua, Hải Lương Ý đã đối đầu với các gia tộc lớn và may mắn duy trì được tình hình ổn định. Nếu bây giờ hoàng đế gặp phải chuyện bất ngờ, thì không ai có lợi cả.”

“Chúng ta phải chờ cho đến khi hoàng đế tỉnh dậy mới biết được nhiều điều hơn,” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Lần này Bộ Công đã mắc sai lầm nghiêm trọng; Pan Tương Kiệt khó tránh khỏi trách nhiệm và chắc chắn sẽ bị điều tra. Cậu đã gặp viên chức của Bộ Hộ tên là Lương Môi Sơn chưa?”

“Đã gặp rồi,” Tiêu Chi Dã nói, “Anh ta là người chăm chỉ.”

“Tôi đã bảo anh ta ghi chép chi tiết về việc mua bán dược liệu trong những ngày qua. Sau khi ra ngoài, Bộ Hộ và Viện Điều tra sẽ đến kiểm tra sổ sách; cậu chỉ cần nộp cuốn sổ này cho họ là được.”

“Làm tốt lắm,” Tiêu Chi Dã khen ngợi, “Khi bệnh tình trở nên nghiêm trọng, chúng ta không thể chờ đợi các thủ tục trong cung được. Tôi đã cho người lấy thuốc từ hiệu thuốc. Quân cấm vệ cũng có sổ ghi chép riêng, nhưng dù sao thì sự chứng thực của họ cũng không thuyết phục bằng lời khai của nhân viên Bộ Hộ. Với cuốn sổ này, quân cấm vệ sẽ không cần phải tranh cãi với Bộ Hộ nữa.”

Tiêu Chi Dã rất không thích giao tiếp với những người của Bộ Hộ.

Vương Hiến thực sự là người không may mắn. Ban đầu, anh ta giữ chức vụ chính trong Bộ Hộ, và việc giao tiếp với Tiêu Xí Dã thật sự rất khó khăn. Trong những năm trước, khi trang bị của quân cấm vệ suy tàn, mỗi lần phải làm những công việc vất vả, việc kiểm toán luôn do Tiêu Xí Dã đích thân giám sát. Giữa họ không hề có mối quan hệ cá nhân nào cả. Ai ngờ rằng tai họa bất ngờ ập đến: Tiêu Xí Dã bị khiển trách trước mặt hoàng đế, và chính Vương Hiến lại có trách nhiệm xử lý những vấn đề liên quan đến “Thiên Thành Tơ”. Anh ta không thể giải thích rõ ràng tình hình, trong khi Tiêu Xí Dã và anh em Lý Kiến Hằng lại có mối quan hệ thân thiết như vua tôi; kết quả là Vương Hiến bị cách chức, suýt nữa đã trở thành tù nhân. Bây giờ anh ta không thể tiếp tục giữ chức vụ ở kinh đô nữa, cũng không tìm được nơi nào tốt để đi làm việc ở nơi khác; trong cuộc kiểm tra công vụ, anh ta bị kết tội “lơ là trách nhiệm”. Cả một nửa đời cẩn thận, tỉ mỉ của anh ta đều trở thành vô ích… Thật sự là oan ức quá.

Nhưng沈泽川 lại nghĩ ngay ra: “Chắc anh ta không phải muốn tận dụng tình hình để đưa Vương Hiến đến Trung Bác chứ?”

Tiêu Xí Dã cười một tiếng, nói: “Anh cũng đoán được à?”

Tiêu Xí Dã đã giúp đỡ Vương Hiến, đưa anh ta đến Bộ Lễ, ít nhất cũng giúp anh ta giữ được công việc. Trước đây Vương Hiến không ưa Tiêu Xí Dã, nhưng bây giờ anh ta lại phải biết ơn ông ta sâu sắc. Tiêu Xí Dự định sẽ điều Vương Hiến đến Trung Bác; hiện tại Trung Bác đang là nơi có nhiều bọn cướp và quân phiệt hoạt động, và họ đều muốn gửi người đến đó.

“Không thể đi những nơi khác được, chắc chắn phải đặt Vương Hiến ở Tư Châu,” Tiêu Xí Dã nói một cách thoải mái. “Anh đã đưa ra một ý tưởng hay về việc hỗ trợ cho công tác giải tỏa; hiện tại chính quyền Tư Châu do Chu Quế quản lý, và họ rất thân thiện với chúng ta. Nếu đặt Vương Hiến dưới sự quản lý của ông ấy, họ chắc chắn sẽ hiểu ý của chúng ta. Năm nay, Tư Châu chắc chắn sẽ được quan tâm đặc biệt. Nhưng dù triều đình cử ai đến đó, Tư Châu cũng phải nằm dưới sự giám sát trực tiếp của tôi.”

Tư Châu nằm gần con đường vận chuyển lương thực và ngựa ở phía Đông Bắc; Tiêu Xí Dã đang sử dụng Tư Châu như một điểm kiểm soát quan trọng để giám sát các kho lương thực của quân kỵ phía Bắc. Ông ta và Tiêu Cự Minh hầu như không liên lạc hay trò chuyện chi tiết với nhau, nhưng hai anh em này lại có sự hiểu biết sâu sắc về nhau.

“‘Thiên Thành Tơ’ là một mối nguy tiềm ẩn… Nếu không phải vì Phù Lâm Di quá tham vọng và vô tình can thiệp vào, thì chuyện này đã trở thành một “con dao” ẩn giấu trong sổ sách của quân cấm vệ rồi,” Tiêu Xí Dã nói.

沈泽川 gật đầu, hiểu rằng tình hình thực sự phức tạp.

Anh ấy nói một cách phóng khoáng; một nửa trong số những lời đó chỉ để trêu chọc người khác. Ai ngờ, khi nhìn thấy anh ta, Shen Zechuan mở miệng thở ra, và từ khoảng cách rất gần đó, anh ấy nhẹ nhàng và ấm áp gọi lên: “策安 ah.”

Hơi ấm mỏng manh ấy rơi trên má, lan dọc theo chiếc mũi thẳng tắp của Xiao Chiyeh đến trước môi họ; hai người như thể có chạm vào nhau mà cũng như không.

Xiao Chiyeh bất ngờ lăn người sang một bên, tạo ra khoảng trống giữa hai người, nắm chặt cằm anh ta và nói: “Chỉ biết nói mà không thực hành thì đừng mong tôi tin đâu, công tử nhì như tôi sẽ không bị lừa đâu.”