Lê Thường Minh là người của Châu Trà, thời trẻ ông đi theo những đoàn vận chuyển hàng hóa, làm những công việc nặng nhọc mà không hề được học hành gì. Vào thời kỳ Vĩnh Nghi, em gái ông bị tướng chỉ huy quân đội phòng thủ Đoan Châu chiếm làm thiếp thân; vì thế mà ông được sống trong sự giàu sang, thường xuyên lui tới các sòng bạc. Thật đáng tiếc, niềm vui ấy không kéo dài lâu, vì vị tướng chỉ huy kia không phải là người có tình cảm bền vững, chẳng mấy năm sau ông ta đã chán ghét em gái ông. Những món nợ mà ông nợ không ai trả giúp, ông đành phải lại tiếp tục đi theo những đoàn vận chuyển hàng hóa một lần nữa.

Cuối năm Vĩnh Nghi, Lê Thường Minh nhận nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa cho gia tộc Diên ở Hà Châu. Trên đường, để bảo vệ cậu con trai nhỏ của họ là Diên Hà Như, ông đã dũng cảm chiến đấu với bọn côn đồ và từ đó được gia tộc Diên quý mến. Sau thất bại trong trận chiến vào thời kỳ Hàm Đức, ông dùng tiền của họ để tuyển mộ binh sĩ, phát động cuộc nổi loạn tại doanh trại quân đội phòng thủ Đoan Châu, giết chết vị tướng chỉ huy được triều đình cử đến và hoàn toàn trở thành bọn cướp lang thang ở Đoan Châu.

Ban đầu, Lê Thường Minh chỉ có vài nghìn binh sĩ, nhưng do sự bất lực của triều đình sau thất bại, ngày càng nhiều người dân bình thường trở thành cướp lang thang; ông dần trở thành kẻ thống trị tại Đoan Châu. Đến nay, số lượng binh sĩ dưới trướng ông đã vượt xa so với quân đội phòng thủ của các châu khác.

“Nửa năm trước, Lê Thường Minh có tổng cộng hơn mười bốn nghìn binh sĩ ở hai châu Đoan và Đôn,” Châu Quế nói, vừa chỉ vào bản đồ vừa giải thích cho Tiêu Xí Dã nghe, “Ông ta dùng núi Lạc Sơn giữa hai châu này làm căn cứ chính để xây dựng lực lượng cướp của mình. Khi triều đình cố gắng tái thiết quân đội phòng thủ Đăng Châu, họ đã nhiều lần tấn công núi Lạc Sơn nhưng đều không thành công, rồi cuối cùng bỏ cuộc; từ đó không ai quan tâm đến nữa.”

Tiêu Xí Dã tựa vào bàn, nhìn bản đồ và nói: “Ông ta dẫn theo bốn mươi nghìn binh sĩ tiến về phía Châu Tỳ; chắc chắn ông ta vẫn để lại đủ binh sĩ canh giữ núi Lạc Sơn. Như vậy, ít nhất ông ta cũng có sáu mươi nghìn binh sĩ; con số này tương đương với số lượng quân đội của hai huyện Kỳ Đông.”

Mặc dù Tiêu Xí Dã không có ý trách móc, nhưng điều đó vẫn khiến Châu Quế cảm thấy xấu hổ. Bởi vì sáu châu thuộc quyền quản lý của triều đình, nhưng trong vòng sáu năm, họ đã thờ ơ để một băng cướp lang thang phát triển thành một lực lượng có quy mô sánh ngang với quân đội chính quy.

“Mặc dù ông ta không có liên lạc gì với hai châu Đoan và Đôn, nhưng vẫn có các quan chức điều tra các vụ án ở đó thường xuyên,” Công Quế tiếp tục, “Tuy nhiên, họ không thể kiểm soát được ông ta.”

Tiêu Xí Dã suy tư một lúc rồi nói: “Chúng ta cần phải tìm cách đối phó với ông ta trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.”

“Các ngài đừng hoảng sợ, thưa ông Thành Phong,” Shen Zechuan ngồi trên một chiếc ghế khác, vẫn đang đọc bức thông báo từ trạm kiểm soát, “Bốn vạn binh sĩ của Lê Thường Minh cũng cần phải ăn uống, họ không thể di chuyển nhanh được; hậu cần phải mang theo đủ lương thực mới có thể hỗ trợ họ vượt qua hàng trăm dặm đến Tư Châu để giao chiến với chúng ta. Hơn nữa…”

Biểu cảm trên khuôn mặt Shen Zechuan có phần kỳ lạ.

“Bức thông báo này cũng chưa chắc đã chính xác.”

“Tại sao ông lại nói như vậy?” Chu Quý vội vàng tiến lại gần, cũng nhìn vào bức thông báo, “Đây là báo cáo khẩn cấp do chính quan được cử đến Tư Châu để xử lý vụ trộm cắp gửi về; làm sao có thể không chính xác được?”

“Ông ấy không tận mắt chứng kiến bốn vạn binh sĩ của Lê Thường Minh,” Shen Zechuan suy nghĩ, “Chỉ dựa vào những dấu vết còn lại sau khi nấu ăn mà tin lời Lê Thường Minh thì quá vội vàng. Tôi nghi ngờ Lê Thường Minh đã biết rằng quân cấm vệ đã đến Tư Châu, vì vậy mới giương cao lá cờ với số lượng bốn vạn binh sĩ, chỉ để khiến chúng ta rối loạn trước.”

“Đúng vậy,” Tiêu Xí Dã nói, “Nếu thực sự ông ấy có bốn vạn binh sĩ thì việc chiến đấu sẽ dễ dàng hơn; nhưng chiến tranh kéo dài sẽ tiêu tốn rất nhiều, và ông ấy còn khó khăn hơn chúng ta nữa.”

“Nhưng ông ấy vẫn có sự hỗ trợ của gia tộc Nhan ở Hà Châu mà,” Chu Quý nói với giọng nóng vội, “Ông ấy có thể đạt được quy mô lớn như vậy là nhờ sự tài trợ của gia tộc Nhan. Hà Châu có con đường thủy thông thẳng đến kho lương thực ở Tây, việc cung cấp lương thực cho họ rất đơn giản.”

“Các ngài đang nhầm lẫn rồi,” Shen Zechuan bỗng nhiên cười lên, “Nếu Lê Thường Minh vẫn có sự hỗ trợ đầy đủ từ gia tộc Nhan phía sau, thì tại sao ông ấy lại vội vàng đến Tư Châu đến vậy? Các ngài quên rồi sao? Ông ấy đến Tư Châu chỉ để lấy lương thực mà thôi.”

“Ông ấy đã đến đây một lần trước đó, sau vài tháng lại tiếp tục quay trở lại,” Tiêu Xí Dã nói, “Điều này không chỉ cho thấy rằng có khả năng ông ấy đã xung đột với gia tộc Nhan, mà còn cho thấy nguồn lực của ông ấy ở Lạc Sơn đã không còn đủ nữa. Nếu ông ấy tiếp tục tiến về phía Đông, sẽ gặp quân kỵ binh ở sông Trà Thạch; họ còn tàn bạo hơn ông ấy nữa. Không còn chỗ dựa nào khác, ông ấy chỉ có thể liên tục đến Tư Châu để xin lương thực mà thôi.”

“Vậy tại sao ông ấy không đến sớm hơn hoặc muộn hơn một chút, lại phải chờ đợi cho đến khi quân cấm vệ cũng đến Tư Châu mới hành động?” Khổng Lĩnh đi vòng quanh bàn, nói tiếp, “Việc ông ấy đến Tư Châu rõ ràng chẳng mang lại lợi ích gì cho ông ấy cả.”

“Bởi vì Hàn Kinh đang nằm trong tay quân cấm vệ,” Shen Zechuan giải thích, “Lê Thường Minh không thể làm gì được nếu không có sự hỗ trợ từ họ.”

“Đây cũng chỉ là suy đoán mà thôi, vẫn phải trực tiếp đối đầu với người đó mới có thể hiểu rõ hơn được.” Tiêu Xích Dã cài thanh đao lên người, nói với Châu Quế: “Tư Châu nằm sát biên giới Lý Bắc, nếu Lôi Thường Minh không thể vượt qua biên giới để tấn công từ phía sau, thì họ sẽ không thể bao vây và giam cầm chúng ta được. Ngài hãy lập tức ra lệnh phong tỏa các cổng thành, ngay cả những lỗ nhỏ để chó đi qua cũng phải được bịt kín; những kẻ dưới trướng hắn đều là những tên vô lại từ mọi tầng lớp xã hội, rất khó để phòng bị.”

“Công tử có ý định chiến đấu và giữ vững thành không?” Khổng Lĩnh tỏ vẻ lo lắng: “Tường thành của Tư Châu đã cũ kỹ, e rằng không thể chống chịu nổi sức tấn công của Lôi Thường Minh.”

“Quân cấm vệ không thể vào thành để chiến đấu đến cùng,” Tiêu Xích Dã dựa vào thanh đao, lộ ra hàm răng lạnh lùng: “Tôi cá với ngài, Lôi Thường Minh chắc chắn sẽ không dám tấn công trực diện vào quân của tôi; đó chính là điểm mà hắn e ngại nhất.”

* * *

Vào lúc hoàng hôn, Tiêu Xích Dã và Thẩm Tạch Xuyên đi tuần tra trên tường thành; cả hai đều mang theo đao và đi song song trên tường.

“Lần cuối cùng tường thành này được sửa chữa là vào thời đại Vĩnh Ý,” Thẩm Tạch Xuyên thử đẩy nhẹ vào các bức tường, và phần đất bị gió mưa ăn mòn rơi xuống đất.

“Châu Quế cũng vì nghèo khó mà trong những năm qua luôn lo lắng về vấn đề ăn uống, tự nhiên không có thời gian quan tâm đến việc phòng bị quân sự trong thành,” Tiêu Xích Dã nhặt một khối đất lên, nghiền nát nó trong tay: “Quân cấm vệ có thể dựa vào Tư Châu, nhưng không thể rút lui vào bên trong thành.”

Tiêu Xích Dã biết rõ Châu Quế muốn tìm sự hỗ trợ từ Lý Bắc, nhưng ông không muốn nhắc đến điều đó. Ông có thể quay trở về Lý Bắc ngay lập tức, nhưng làm thế nào với hai vạn quân cấm vệ mà mình dẫn theo thì vẫn là điều chưa được ông và anh em thảo luận. Ông hiểu rõ về đội kỵ binh sắt của Lý Bắc; một đội quân hoàn chỉnh như vậy không thể nhanh chóng tiếp nhận thêm quân cấm vệ được – hai đội quân này chắc chắn sẽ phải trải qua quá trình hòa nhập rất khó khăn. Nếu bây giờ nhắc đến việc tìm kiếm sự hỗ trợ, mà nếu Tiêu Phương Húc thực sự đến, thì khi Tiêu Xích Dã quay trở về Lý Bắc, ông sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Trận chiến này là trận đầu tiên của ông để trở về nhà, ông nhất định phải thắng, ông nhất định phải tự mình giành chiến thắng.

Mặt trời lặn tạo nên những tia sáng rực rỡ, nhuộm đỏ nửa bầu trời. Những ngôi nhà trong thành san sát nhau, khói bếp bay lên cao, tiếng người ồn ào và náo nhiệt. Thẩm Tạch Xuyên đặt tay lên đầu Tiêu Xích Dã, cả hai đứng và quỳ xuống nhìn xuống phía dưới.

*Note: Some parts of the translation have been adjusted to fit the Chinese language structure and cultural context better.*

Shen Zechuan cũng bắt đầu cười, anh nhìn về phía chân trời và nói: “Mọi người đều nói rằng thái tử giống hoàng phi lắm.”

“Có lẽ là hai, ba phần thôi,” Tiêu Chí Dã nhìn ra bầu trời đầy sắc hồng, “chỉ là không giống cha tôi bằng tôi. Thực ra, anh cả từng rất khó khăn; khi cha tôi ốm yếu và rút lui về phủ, anh ấy mới chỉ hơn mười tuổi thôi. Phải đột nhiên tìm cách vượt qua những người đàn ông mạnh mẽ như sói, hổ ấy thật không dễ dàng chút nào. Ban đầu, điều khiến mọi người chế giễu anh ấy nhiều nhất chính là việc anh ấy không giống cha tôi; anh ấy không có thân hình cường tráng như vậy. Anh ấy từng nói với Triệu Huy…”

Tiêu Chí Dã nghiêng mặt, dường như đang nhớ lại ngày hôm đó, và bỗng nhiên cảm thấy buồn bã. Anh quay đầu nắm lấy tay Shen Zechuan, nuốt nghẹn vài lần trước khi nói: “Chúng ta là anh em, nhưng mọi chuyện cũng thật kỳ lạ. Tôi ghen tị với sự điềm tĩnh của anh cả, cũng ghen tị với sự bình tĩnh của anh ấy. Trước đây tôi luôn nghĩ như vậy: ‘Giá như mình sinh sớm hơn vài năm thì tốt biết mấy…’ Lúc đó tôi sẽ là anh cả, sẽ là thái tử, có thể tự do phiêu lưu mà không cần phải rời khỏi nơi này. Nhưng một ngày nọ, khi anh ấy bị thương trở về nhà và thấy tôi đang cung tên trong sân, anh ấy lại nói với Triệu Huy: ‘Thật là ghen tị với A Dã.’”

“Tôi từng nghĩ rằng cha và anh cả chúng ta không bao giờ cảm thấy đau đớn hay ngã gục; họ có thể chịu đựng máu chảy mà không rơi lệ. Nhưng vào ngày anh cả kết hôn, anh ấy đã uống say mèm. Người đàn ông điềm tĩnh như vậy, lại cẩn thận nắm lấy tay chị dâu mình, như thể đã dự đoán trước được những gì sẽ xảy ra sau này… Đôi mắt anh ấy đỏ hoe. Anh ấy coi gia đình mình như báu vật; anh ấy cũng có thể cảm thấy sợ hãi.”

“Tôi không có điểm gì tốt hơn anh cả cả… Nếu phải nói ra, thì tôi chỉ may mắn được thừa hưởng thân hình tốt từ cha mà thôi.” Tiêu Chí Dã siết chặt tay Shen Zechuan, “Trước đây tôi cũng không hiểu tại sao anh ấy lại đỏ mắt trước mặt chị dâu, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi.”