Bầu trời u ám, gió mưa sắp đến.

Tại cổng cung điện, Tiêu Trì Dã cởi bỏ thanh kiếm hung dữ của mình, bước vào hành lang tối tăm và dài thẳng. Hai bên có những thái giám quỳ gối, im lặng không nói gì; bên trong và bên ngoài Đại sảnh Minh Lý chẳng có bóng người. Phúc Mãn dẫn Tiêu Trì Dã đến cửa, rồi kéo rèm lên. Rèm của phòng ngủ vẫn chưa được kéo lên; bên trong nóng bức và pha lẫn mùi máu.

Phúc Mãn khóc lóc, thì thầm: “Bệ hạ, xin hãy nhìn này, ông hầu đã đến!”

Bên trong, Lý Kiến Hằng ứng một tiếng, nói: “Gọi họ ra ngoài hết đi. Ta muốn nói chuyện với ông hầu; trước khi quan lớn đó đến, đừng làm phiền.”

Phúc Mãn cùng mọi người lặng lẽ rời đi.

“Tắc An,” Lý Kiến Hằng dường như di chuyển một chút, ông nói: “Hãy kéo rèm ra.”

Trên giường, vết máu lẫn lộn; Lý Kiến Hằng như đang ngập trong màu ô uế. Lồng ngực ông phập phồng, hơi thở khó khăn.

“Anh em,” khuôn mặt tái nhợt của Lý Kiến Hằng đẫm nước mắt và mồ hôi; bàn tay run rẩy của ông lau mồ hôi, nhưng lại vô tình lau cả máu trên mặt mình, “Sao anh lại đi như vậy? Làm ta lo chết.”

Mộc Như nằm bên cạnh Lý Kiến Hằng, đã không còn thở nữa.

Tiêu Trì Dã bỗng cảm thấy cô đơn. Anh đã đáp lại lời mời dù biết rõ đó chỉ là một cái bẫy, chỉ để có thể nói được câu “anh em” với Lý Kiến Hằng một lần cuối. Tình anh em hào sảng của họ từng vỡ vụn dưới áp lực quyền lực, nhưng lại dường như được gắn kết lại trong khoảnh khắc này. Anh như trở về quá khứ, kéo rèm lại và nói bằng giọng khàn: “Trên đường gió lớn, đại lộ Thần Vũ đông người lắm, không tiện để cưỡi ngựa chạy.”

Lý Kiến Hằng nhấc tay che vết thương, nhìn vào chỗ bị đâm, nói: “Anh là người anh em tốt; biết rõ chuyến đi này nguy hiểm, nhưng vẫn đến. Ta, Lý Kiến Hằng, thật may mắn khi có được anh.”

Tiêu Trì Dã kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống. Anh nhìn Lý Kiến Hằng, cổ họng nghẹn lại vài lần trước khi nói: “Tôi đã từng nói với anh rồi, cô ấy không phải là người phù hợp với anh.”

“Nhưng tôi vẫn thích cô ấy mà,” Lý Kiến Hằng lặng lẽ xoa máu trên ngón tay, “Tôi tưởng cô ấy cũng thích tôi nữa… Chết tiệt… Bị đâm rồi, hóa ra đau đến thế.”

Tiêu Trì Dã xoa mặt, dựa vào đầu gối và hỏi: “Anh gọi tôi đến, có chuyện gì cần nói sao?”

Lý Kiến Hằng quay đầu nhìn Tiêu Trì Dã, cười ha hả trong nước mắt, rồi lại vội vàng khóc, nghẹn ngào nói: “Tôi gọi anh đến mà anh vẫn đến… Trí óc anh có vấn đề à?”

Tiêu Trì Dã im lặng, không trả lời.

Lý Kiến Hằng thở hổn hển, khóc trong tiếng nghẹt ngào: “Không được đâu, tôi là hoàng đế mà, không thể tự mình đi được, thiếu mặt lắm. Anh ấy là một trung thần, sao tôi lại ngu dốt đến thế nhỉ? Tôi thực sự muốn gọi anh ấy là “cha nuôi”… Tôi sợ rằng sau khi tôi chết, các người sẽ để người khác giết anh ấy.”

Tiếng nói của Tiêu Xí Dã trầm ấm: “Làm sao anh có thể đi với cái dũng khí nhỏ bé như vậy?”

Lý Kiến Hằng vẫy tay, nói: “Hoàng huynh đang chờ tôi đấy, tôi sợ anh ấy lại mắng tôi… Tôi thật sự xấu hổ với anh ấy.”

Tiêu Xí Dã cười khinh thường: “Làm sao chỉ có được chút dũng khí như vậy?”

“Tôi…” Lý Kiến Hằng thở ngày càng gấp rút, đôi môi khô nứt của anh ấy cố gắng mím chặt lại và nói: “Tôi cũng xấu hổ với anh, không đủ trung thành… Chúng ta cả hai đều không thể làm theo ý mình, tôi thực sự… thực sự ghét lắm. Xạ An, anh hãy đi đi… Khi ra ngoài rồi thì hãy lên ngựa và về nhà đi. Tôi không có gì để tặng anh cả, nhưng nếu không tặng thì lại thiếu mặt lắm.”

Tiêu Xí Dã lại lần nữa xoa mặt mình.

Lý Kiến Hằng giơ ngón tay chỉ vào bức tường, nói một cách mơ hồ: “Cây cung kia… là anh đã giúp tôi lấy được từ tay hoàng huynh… Nhưng chết tiệt, tôi không thể kéo nó ra được… Hãy mang theo nó đi… Những con sói con nên ở lại đồng cỏ… Cây nhẫn của anh chắc hẳn đã gỉ sét rồi.”

Tiêu Xí Dã lạnh lùng nói: “Tôi không cần nó, đó là cây cung “Bá Vương” của gia đình anh mà.”

“Anh mới chính là Bá Vương…” Giọng nói của Lý Kiến Hằng đã rất nhẹ, anh nhìn cây cung ấy và nói: “Đời sau… đừng để tôi phải trở lại nữa… Tôi muốn trở thành người giàu có, sống trong cung điện sang trọng…”

Anh yên lặng nhìn cây cung “Bá Vương”, không hề cử động gì thêm.

Gió thổi qua những tấm rèm trong cung điện, Tiêu Xí Dã ngồi đó, lắng nghe tiếng sấm rền vang, rồi một trận mưa lớn bắt đầu rơi xối xả.

Hàn Thành uống hết ngụm trà cuối cùng, cầm chén trà bước ra ngoài, nhìn những binh sĩ của tám đại đội đang sẵn sàng chiến đấu, anh ném chén trà xuống đất và nói to: “Quân cấm vệ của Thành Đô chỉ có tám nghìn người thôi; nếu trường luyện Phong Sơn không nhận được tin tức thì họ sẽ không thể đến hỗ trợ được. Tiêu Xí Dã giờ đây như con thú bị nhốt trong lồng… Hôm nay, chúng ta nhất định phải bắt được hắn!”

Mưa lớn rơi ầm ầm, tiếng bước chân dày đặc bao vây cung điện. Lưỡi dao cọ vào áo giáp, tám đại đội bao vây xung quanh cung điện. Phúc Mãn nghe tiếng ồn ào ấy, đã không thể đứng dậy được nữa; những người hầu đều sợ hãi.

Tiêu Xí Dã ra lệnh tấn công…

Toàn bộ cung điện đã rơi vào vòng vây của những bộ giáp, tiếng chiến đấu ầm ĩ vang dội khắp nơi. Sự xuất hiện của đám ngựa khiến tốc độ giao tranh tăng lên; họ lao thẳng về phía miền đất hoang vắng mà không quan tâm đến đám đông. Trong khoảnh khắc đó, Tiêu Xích Dã nhanh chóng nhảy lên ngựa và đón lấy con dao hung dữ mà Thẩm Tạch Xuyên ném cho mình.

Tiêu Xích Dã bất ngờ rút dao và nói: “Đây không phải là quê hương trong giấc mơ của tôi… Hôm nay tôi sẽ trở về nhà! Ai dám cản đường tôi… thì giết hắn đi!”

Nói xong, anh ta siết chặt cương ngựa và lao vào trận chiến.

Mưa xối xả như bão, nhưng Tiêu Xích Dã vẫn kiên trì mở đường qua biển máu. Chiến trường dần chuyển từ bên trong cung điện ra đến các con phố lớn. Thấy tình hình ngày càng tồi tệ, Hàn Thành vội vàng hét lớn: “Hãy cố gắng giữ vững cổng thành! Tối nay chúng ta không được để kẻ phản bội này trốn thoát!”

Tám đại doanh quân ấy không thể đối đầu nổi với lực lượng cấm vệ; dù họ đông hơn, nhưng họ vẫn sợ chết, và bị đội quân hung hãn này buộc phải lùi dần. Cổng thành đã được đóng chặt từ lâu. Thẩm Tạch Xuyên cầm dao lao lên tường thành, đẩy những kẻ cản đường ra và ra lệnh mở cổng. Cánh cổng nặng nề ấy cuối cùng cũng được mở ra, và bên ngoài là ngôi nhà mà Tiêu Xích Dã đã nhớ nhung suốt sáu năm qua.

Hàn Thành quay lại và hét: “Nhanh lên, mang người đi!”

Tiêu Xích Dã đã rời khỏi thành phố; anh ta vẫy tay ra hiệu cho Đinh Đào dẫn mọi người chạy về hướng sân tập Phong Sơn, quyết tâm đưa cả hai vạn binh sĩ cấm vệ này đi cùng mình. Trong đám đông, anh ta quay ngựa lại, mở rộng vòng tay về phía Thẩm Tạch Xuyên trên tường thành và nói bằng giọng trầm ấm: “Lan Châu, hãy theo tôi đi!”

Nhưng những người thuộc lực lượng Cẩm Y Vệ vẫn đứng yên bất động. Thẩm Tạch Xuyên dưới cơn mưa lớn, dựa vào tường thành, nhìn chằm chằm về phía Tiêu Xích Dã, như thể muốn nhìn rõ khuôn mặt anh ta một lần nữa.

Tám đại doanh quân lại tiếp tục lao về phía cổng thành. Cánh cổng cao lớn ấy phát ra tiếng kêu ầm ĩ dưới áp lực nặng nề; những chiếc xích sắt nhanh chóng được kéo lại và cổng thành đổ sập xuống.

“Tạ An…” Thẩm Tạch Xuyên nói bằng giọng nhẹ nhàng, vượt qua tiếng mưa: “Hãy trở về nhà đi.”

Tiêu Xích Dã cảm thấy như thể có dòng nước lạnh tràn ngập trái tim mình; anh ta siết chặt cương ngựa và bắt đầu quay đầu trở về. Cổng thành “đùng” một tiếng đập xuống mặt đất, chặn hết những kẻ truy đuổi của tám đại doanh quân lại, và Tiêu Xích Dã cùng những người khác đã có thể thoát ra ngoài.

Han Cheng nhìn khuôn mặt tái nhợt của Shen Zechuan, rồi nhìn đôi mắt u ám của anh ta và nói: “Anh trai cậu là Thái tử của triều đình Jianxing, tôi nhớ rằng anh ấy đã bị binh lính biên giới kéo đi mà chết, nhưng vì các cậu không hề có tình cảm gì với nhau, nên cậu chẳng hề cảm thấy đau đớn chút nào. Hôm nay đến lượt người thầy của cậu rồi, cậu có đau không?”

“Han Cheng!” Shen Zechuan nghiến chặt hai từ đó trong miệng, “Cậu đã vất vả che giấu người thầy của tôi, cậu muốn gì vậy?”

“Ban đầu thì người thầy ấy rất hữu ích!” Han Cheng bỗng nhiên thay đổi biểu cảm, “Nhưng vì cậu đã để Xiao Chiyeho trốn thoát, phá hỏng kế hoạch của tôi, thì giờ cậu cũng chẳng còn giá trị gì nữa, và anh ta cũng vậy! Nếu cậu vẫn muốn giữ mạng anh ta, hãy xuống đây quỳ gối và thú nhận lỗi lầm! Quỳ xuống và hét ba tiếng ‘cha’, tôi sẽ tha mạng cho cả hai!”

Shen Zechuan bước ra và nói: “Đồng ý!”

“Đừng nói nhảm!” Qi Huilian ngẩng đầu lên khỏi vũng bùn lầy, lau sạch bụi bẩn trên người, đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Shen Zechuan, “Tôi dạy cậu sách vở, không phải để cậu bị người khác sỉ nhục! Tôi, Qi Huilian, thậm chí không quỳ trước trời đất, làm sao cậu có thể quỳ trước một kẻ hèn mọn như vậy được?!”

Tiếng xích sắt “rít rít” vang lên.

Qi Huilian lảo đảo, hét lớn trong cơn mưa: “Một trăm năm thời gian như giấc mơ, tôi tự do đi lại! Tôi đã từng hưởng vinh quang và của cải, đã trải qua thành công và danh vọng… Tôi…” Anh ta cười điên dại, kéo chiếc xích quanh cổ mình, “Tôi cười nhạo tất cả những anh hùng trên đời này, không ai có thể sánh ngang với tôi! Tôi đã nổi tiếng khắp nơi sau ba lần rời khỏi Yuzhou! Khi tôi cười nói trước mặt hoàng đế, chỉ đạo chính sự, thì Han Cheng ạ, cậu ở đâu? Cậu vẫn chỉ là con chuột trong ống cống thôi!”

Qi Huilian đứng dưới cơn mưa, như thể đang say rượu.

“Các ngươi, lũ chuột này, thậm chí không xứng đáng để tôi giúp các ngươi cầm giày! Những gia tộc quý tộc giống như những căn bệnh nan y của thế giới này… Hãy nói với Hai Liangyi rằng Đại Chu đã bệnh tật nặng đến mức không thể cứu vãn được nữa, cả hắn lẫn tôi đều không còn khả năng gì nữa!” Trong tiếng cười điên cuồng của mình, Qi Huilian quay người lại và nhổ nước bọt về phía Han Cheng, nói: “Nhưng tôi sẽ không chịu thua cuộc. Cuộc đời này, tôi chỉ muốn trở thành cố vấn của hoàng đế mà thôi! Lan Chou ơi! Lồng giam đã vỡ, thời đại hỗn loạn sắp bắt đầu… Những gì người thầy có thể dạy cậu, tôi đã dạy hết rồi. Thế giới này thật tồi tệ…”

Qi Huilian quay lưng lại với Shen Zechuan, và bỗng nhiên… anh ta ngã xuống đất.

Shen Zechuan nhìn xuống, không thể tin vào mắt mình. Anh ta đã giết chết Qi Huilian.

Anh ta cảm thấy như mình là kẻ ác nhất trên đời này…

Shen Zechuan managed to get up while leaning on the ground; the snow-capped mountains seemed to slice through the raindrops as he fought his way through the encirclement, spilling blood along the way. He killed one after another, stepping over the corpses as if he were a forsaken beast. His sword moved so swiftly that it was like mercury flowing; blood sprayed all over half of Shen Zechuan’s face.

He was in a daze, and the blood that flowed down his cheeks resembled tears.

Han Cheng kept retreating, shouting, “Kill him!”

Suddenly, a raindrop shattered in the wind, and a long arrow reached Han Cheng’s position in the blink of an eye. Xiao Chiye leaped down from the city wall, knocked down an opponent with a kick, then swiftly drew his sword and pierced him through. Standing atop the corpse, he pushed aside the blades of swords with quick steps; by the time he drew his sword again, his palms were already soaked in blood.

Xiao Chiye dragged Shen Zechuan away with one arm and blew a whistle. With a powerful wingbeat, he struck and injured Han Cheng’s right eye in the chaos. Han Cheng hurriedly covered his face, hearing the sound of horse hooves approaching from outside the city; Ding Tao had already led her men towards them.

“Break open the gates!” Ding Tao shouted with all her might.

The imperial guards rushed forward, but before they could act, the city gates emitted another dull, heavy thud and began to be lifted slowly.

Fei Sheng, dragging a chain, gasped heavily and retreated with the imperial guards. He cursed, “Damn it! So heavy! Lord Hou—! Mount your horses and flee!”

Lang Taoxue charged in through the gap, and his battle cries drowned out the silence of the city.

In the neighboring regions, where the same fierce battles were taking place, Lu Guangbai could hardly lift his spear anymore. As he retreated, he shouted, “Where is the reinforcements?!”

The deputy general, wounded by several sword strikes, replied, “They… haven’t arrived yet.”

The sound of rain was thunderous, and Lu Guangbai looked in the direction of their camp.

Xiao Chiye had already mounted his horse, carrying Shen Zechuan in front of him as they rushed towards the city gates through the downpour.

Lightning flashed and thunder roared; it seemed as if the sky had been torn open, and the rain poured down relentlessly.

Lu Guangbai tore off his tattered cloak and nailed his spear to the ground beside him. In the midst of wind, sand, and torrential rain, he said, “We can’t fight any longer.”

The deputy general lay on the sandbank, watching him.

“Fate has destined me to guard this place for a lifetime, but this is not the path I chose myself,” Lu Guangbai said as he removed his armor bearing the mark of the Great Zhou dynasty. Wiping the frost from his face, his eyes filled with experience and a hint of self-mockery, he continued, “The yellow sand has submerged my limbs; I no longer wish to submit to this meaningless fate. The imperial edicts cannot save my soldiers, and the court cannot feed my horses.”

Xiao Chiye had already fled the city, with countless pursuers in his wake. They charged forward as if tearing through the dark, rainy sky.

“I no longer wish to sacrifice my life for this.”

Lu Guangbai closed his eyes; blood dripped from his fingers into the yellow sand. With a heavy sigh, he finally opened his eyes again.

The blood on Shen Zechuan’s cheeks was washed away by the rain, and he choked with grief as they continued their desperate escape. In this chaotic flight, they had abandoned their once submissive obedience. Like sharp swords, they broke through the downpour.

Lu Guangbai washed his hands in the rain and once again gripped his spear.

They were all prisoners chased by fate; they had once willingly put on shackles. But the torrential rain destroyed the buildings, and the collapse came upon them like a flood.

Tiến lên, tiến lên!

“Tôi muốn vượt qua ngọn núi ấy.”

“Tôi sẽ chiến đấu vì chính mình!”

——Hết phần thứ nhất——

_______________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

1: Trích từ “Shuang Diao·Yè Xíng Chuán·Qiū Sī” của Ma Zhiyuan.