Bữa tiệc lạnh đầy hoảng sợ đã kết thúc, Hạc Tu Châu Chước đã cởi bỏ chiếc thẻ đeo lưng của Hàn Thành. Lực lượng vệ sĩ gần như mất hết tinh thần chiến đấu, lại e ngại uy nghi chính thống, không dám xông lên một cách liều lĩnh nữa; họ đã rút lui về phía sau sau lời nói của Lý Kiếm Đình: “Thái tử đang ở đây.”

Các tướng lĩnh của tám đại đội đang chờ sẵn bên ngoài cung điện đều canh giữ tại nhà Hàn; bên trong nhà, tiệc tùng diễn ra sôi nổi, nhưng họ không nhận được bất kỳ thông tin nào.

“Tổng đốc vẫn chưa trở lại… Chẳng lẽ là Kông Bạch Nhiên đã gây rắc rối cho ông ấy?”

Hàn Thị Tử nằm dựa trên giường, hút thuốc một cách mạnh mẽ; nghe vậy, anh ta khinh thường đáp: “Dù Kông Tiêu và Tổng đốc không hòa thuận, nhưng chúng ta vẫn có quân sĩ trong tay. Hai vạn binh sĩ chỉ cần nghe thấy động tĩnh là có thể vây quanh cung điện; ai dám hành động liều lĩnh chứ? Toàn là những kẻ học giả yếu ớt, thật sự có thể gửi hy vọng vào tay Kỳ Trúc Âm sao? Kỳ Trúc Âm cũng không thể trốn thoát được đâu.”

Hoa Thập Tam lắng nghe tiếng hát trên sân khấu, lắc đầu theo nhịp điệu và gõ nhẹ chiếc quạt vào lòng bàn tay; anh ta nói: “Tổng đốc là một anh hùng vĩ đại, những kẻ chỉ biết làm trò trong cung điện ấy đâu thể sánh được với ông ấy? Sao phải lo lắng vô ích như vậy!”

Hoa Thập Tam là con trai không chính thức của gia tộc Hoa ở Địch Thành; anh ta từng can thiệp vào công việc của quân cấm vệ và từng bị Tiêu Xí Dã trừng phạt. Sợ hãi trước Tiêu Chí An, anh ta đã bỏ chạy về nhà và sống một cách vô công dụng cho đến khi Tiêu Xí Dã rời khỏi Địch Thành mới dám quay trở lại.

“Hơn nữa,” Hoa Thập Tam giơ chiếc quạt lên, chỉ vào phía trên và tự hào nói: “Có dì tôi ở đây, ai dám động đến Tổng đốc chứ?”

Hàn Thị Tử thổi ra làn khói thuốc, cười với anh ta; cả hai đều coi nhau như những kẻ vô dụng, không ai ghét bỏ ai cả.

“Vài ngày nữa Fei Thí sẽ đến,” Hàn Thị Tử ra hiệu cho cô hầu bỏ thuốc lá vào quạt, “Chúng ta hãy tổ chức một bữa tiệc lớn để chào đón ông ấy. Pan Thành Chí đã chết rồi… Ông ta chắc hẳn đang cảm thấy uất ức lắm.”

Hoa Thập Tam gấp chiếc quạt lại, nghiêng người sang một bên và nói: “Theo tôi thì cái chết của Pan Thành Chí là điều tốt… Nếu ông ta không chết, việc gì phải bị đày đến Huy Châu? Rồi cũng sẽ chết dưới tay chúng ta thôi; điều đó còn làm hỏng mối quan hệ giữa chúng ta và Fei Thí nữa… Không tốt chút nào.”

Hoa Thập Tam cảm thấy buồn ngủ, bỗng nhiên lại thấy muốn đi tiểu gấp. Anh ta đứng dậy để đi vệ sinh, khi đi qua hành lang thì nhìn thấy phía trước có ánh sáng mờ ảo. Nhìn kỹ hơn, thì hóa ra đã có cháy rồi!

Hoa Thập Tam sợ đến mức quên cả việc đi tiểu, vội vàng chạy ngược lại, hỏi những người hầu: “Cháy rồi sao không ai đi dập lửa cả? Nhanh lên, gọi những người lính đang chờ ở viện khác đến lấy nước để dập lửa!”

Ngôi nhà này thuộc về Hàn Thành, nếu sáng mai Hàn Thành trở về mà thấy nhà mình bị thiêu rụi, thì tất cả họ sẽ gặp rắc rối lớn.

Trong lúc Hoa Thập Tam đang nhìn quanh, một số người thuộc gia tộc Hàn cũng nghe thấy tiếng cháy mà ra ngoài, đứng dưới mái nhà nhìn xuống, thì thấy lửa càng cháy càng lớn.

“Chuyện gì vậy?” Hàn Thập Tam cũng bắt đầu lo lắng, hỏi: “Tại sao lửa vẫn chưa tắt?”

Người canh cửa trả lời: “Lửa này kỳ lạ lắm, cháy từng đợt một, chắc chắn là có người cố ý gây ra. Ngài Sáu hãy đến cửa xem sao, tất cả lính đều tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

Hàn Thập Tam không dám lơ là chuyện này, kéo theo vài người bên cạnh, cùng nhau vội vã đi về phía cửa. Chưa kịp đến nơi, họ lại nghe thấy tiếng la từ phía trước: “Bọn chúng đang xông vào!”

Hoa Thập Tam biến sắc mặt, hỏi: “Xông vào? Ai đang xông vào vậy?”

Những người hầu xung quanh đều hoảng loạn, không ai trả lời được. Họ chỉ thấy những bóng người mờ ảo; khi đến cửa, họ thấy những người lính đang tấn công và cố gắng đẩy họ vào bên trong.

Hàn Thập Tam hoảng sợ, vội vàng ra lệnh: “Nhanh chóng gọi toàn bộ lính ở sân tập đến giúp đỡ!”

Nhưng anh ta không có thẻ quyền lực của Hàn Thành, nên không thể điều động được những người lính đó.

Tiếng chiến đấu từ sân trước càng lúc càng gần, những người lính canh cửa không thể chặn được. Thấy tình hình nguy cấp, Hoa Thập Tam không còn quan tâm đến ai nữa, cùng với những người hầu chạy về phía sau. Hàn Thập Tam cũng không thể vung kiếm được, thấy vậy cũng phải chạy theo.

Kỳ Vĩ phá cửa xông vào, cầm lửa tìm người, không quan tâm đến sự hỗn loạn bên trong, gặp lính là tấn công ngay. Những người thuộc Đại Bát Doanh đã ở đây lâu, ngoại trừ lần trước khi vây quét Tiêu Xích Dã, họ chưa từng gặp phải kẻ địch mạnh như vậy. Các tướng lĩnh đều sợ hãi và rút lui, còn binh sĩ thì bị đánh bại liên tiếp.

Quân canh không để cho lửa cháy quá lâu, Đại Bát Doanh bị tản ra khắp nơi; vì không có thông tin liên lạc với nhau, ngọn lửa càng lớn càng gây nghi ngờ. Khi lửa tại nhà Hàn được dập tắt, bên trong đã trở thành đống đổ nát. Kỳ Vĩ không rời đi, tiếp tục tấn công họ.

Hoa Thập Tam và những người còn lại chỉ có thể chạy trốn, trong khi Kỳ Vĩ tiếp tục theo đuổi họ.

Cen Yu đã dâng sớm lên nói về đức hạnh và lòng hiếu thảo của người thừa kế ngai vàng, và ngay lập tức tiếng khen ngợi lan tràn khắp triều đình và dân gian. Thái hậu già yếu, tiếng gọi cổ vũ cho người thừa kế ngai vàng ngày càng mạnh mẽ.

***

“Cơn bão ở Thao Đô đã qua rồi,” Yao Wenyu rải thức ăn cho những con cá chép trong ao, “Đại tướng nên trở về biên giới rồi.”

“Chế An Đô đã quay trở lại chiến trường, và khi đại tướng trở về, ông ấy cũng sẽ đến biên giới thôi.” Shen Zechuan nghiêng người hứng ánh nắng mặt trời, quan sát chiếc vòng ngọc trong tay mình, “Hàn Thành chết một cách nhẹ nhàng.”

Tin tức này vừa mới đến.

Trên ngón tay Yao Wenyu vẫn còn vương dư của thức ăn, ông nói: “Thái hậu không còn khả năng cứu vãn tình hình, không thể ngăn chặn được những gia tộc tự tìm đường chết. Sau khi người thừa kế ngai vàng lên ngôi, chắc chắn sẽ phong đại tướng làm quan cao, đó là một chiến lược để dự trữ lương thực phòng trường hợp đói kém.”

Shen Zechuan cầm chiếc vòng ngọc và bắt đầu cười.

Yao Wenyu nói: “Chủ nhân muốn Ge Qingqing trở về Thao Đô, nhưng lại không cho phép cô ấy hành động, chắc hẳn là muốn giữ cô ấy để sử dụng sau này.”

“Ge Qingqing không vội vàng, bước đi này chỉ có thể phát huy tác dụng sau khi người thừa kế ngai vàng lên ngôi.” Shen Zechuan nhìn về phía Yao Wenyu, “Tôi mong chờ cô ấy lên ngôi.”

Cây liễu non bên ao đung đưa cành lá, con chó sói lao ra đuổi bướm, lăn đến bên cạnh Yao Wenyu, làm bẩn cả người nó. Yao Wenyu vươn tay vuốt ve nó và nói: “Chủ nhân có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Từ Hyền Thanh muốn một ‘vị vua’, và trời thực sự đã ban cho ông ta điều đó,” Shen Zechuan mỉm cười, “Nhưng một vị vua mạnh mẽ như vậy làm sao có thể bị người khác điều khiển được.”

“E ngại…” Yao Wenyu nói nhẹ nhàng.

“Đúng vậy,” Shen Zechuan nhìn những con cá chép tụ tập lại rồi tản ra, chúng nổi trên mặt nước như thể đã no bụng, “Từ Hyền Thanh là một quan quyền lực.”

Từ Tuất Châu Trác có công lao lớn trong việc hỗ trợ người thừa kế ngai vàng và kiểm tra thuế đất, ông ta không tham lam, không cướp bóc, không chiếm đoạt đất đai, nhưng vẫn là một quan quyền lực. Trên đời này, những vị vua thông minh không sợ những quan quyền lực, nhưng chắc chắn họ sẽ sợ những quan quyền lực không có ham muốn gì cả.

“Nếu Từ Hyền Thanh sẵn lòng nỗ lực ở đây, thì nên cho người thừa kế ngai vàng một cơ hội để nắm quyền lực của ông ta,” Shen Zechuan nói, “Ngay cả khi phải tạo ra cơ hội từ không, cũng phải làm cho người thừa kế ngai vàng cảm thấy yên tâm.”

Không có quyền lực nghĩa là khó kiểm soát, và cũng không thể kiềm chế được họ.

Yao Wenyu suy tư: “Tính cách của Từ Hyền Thanh như vậy…”

Shen Zechuan tiếp tục: “Nhưng nếu người thừa kế ngai vàng muốn giữ quyền lực, thì có lẽ sẽ phải đối mặt với ông ta…”

“Đại Châu đã suy tàn đến mức không thể cứu vãn được nữa; liệu Hoàng đế có còn quyền lực để ra lệnh cho những bộ lạc hùng mạnh hay không, vẫn còn là điều chưa rõ,” Yao Wenyu lái chiếc xe bốn bánh, “Người thừa kế ngai vàng chắc chắn sẽ không gây xung đột nội bộ với Tạp Túc Chuột vào lúc này; điều quan trọng nhất hiện nay là các vùng biên giới. Vào tháng Năm, các tướng lĩnh sẽ tấn công lãnh thổ của bộ lạc Thanh Chuột; bộ lạc Hữu Xiong cũng không dám chỉ đứng nhìn mà không làm gì; e rằng lúc đó sẽ lại có một trận chiến tàn khốc nữa.”

“Quân đội Kỳ Đông có đủ lương thực, Thịch Trúc Âm không cần phải lo lắng,” Shen Zechuan nói, “Nhưng Trung Bác không nuôi dưỡng những kẻ vô dụng; Hải Nhật Cổ đã nghỉ ngơi gần nửa năm rồi; đến lúc này cũng nên để hắn ra ngoài đi dạo một chút.”

Yao Wenyu hiểu ý của Shen Zechuan và nói: “Ông muốn dùng Hải Nhật Cổ để đàm phán với bộ lạc Hữu Xiong ư?”

“Tôi nghe nói A Mục Nhĩ chỉ là thủ lĩnh của sáu bộ lạc mà thôi; bộ lạc Hữu Xiong vẫn chưa quy phục,” Shen Zechuan vẫn nhìn xuống mặt nước, “Lãnh thổ của bộ lạc Thanh Chuột đều thuộc về A Mục Nhĩ; họ đã dùng toàn bộ lương thực của mình để cung cấp cho chiến trường phía Bắc cho Hạ Tần; bây giờ bộ lạc Hữu Xiong buộc phải ra trận cũng chỉ vì lương thực mà thôi, trong khi chúng ta thì không thiếu gì cả.”

A Mục Nhĩ đã sử dụng những con bò cạp để chia rẽ Đại Châu; giờ đây Shen Zechuan cũng đang nắm giữ những con bò cạp ấy trong tay; việc giữ chúng lại chỉ là sự lãng phí mà thôi. Ông muốn Hải Nhật Cổ phát huy vai trò của mình.

“Bộ lạc Thanh Chuột, bộ lạc Hữu Xiong, bộ lạc Cáp Đa Lệ, và còn có bộ lạc Hồi Nhan ở phía Bắc nữa,” Shen Zechuan quay đầu lại, “Nếu kết nối tất cả những nơi này lại với nhau, đó chính là món quà Năm Mới mà tôi muốn tặng cho A Mục Nhĩ.”

Những thứ mà A Mục Nhĩ đã ăn trộm từ Trung Bác, Shen Zechuan sẽ không để nó rơi vào tay kẻ khác; nhưng ông có thể tìm cách khiến A Mục Nhĩ phải bồi thường. Từ lãnh thổ của bộ lạc Thanh Chuột đến lãnh thổ của bộ lạc Hồi Nhan, con đường này chính xác là nằm dọc theo bờ sông Trà Thạch.

“Đoan Châu không có bức tường phòng thủ dày đủ,” Shen Zechuan nhẹ nhàng lắc những sợi lông trên ngón tay mình, “May mắn thay, bộ lạc Hữu Xiong cũng không có bức tường phòng thủ nào cả.”