Khi萧驰野 bước vào nhà, anh ta mở chiếc rèm tre ra; Fei Sheng lập tức lùi lại. Mang theo làn gió mát từ bên ngoài,萧驰野 đặt lá thư đã mở ra lên bàn làm việc của Shen Zechuan và nói: “Trong phiên tòa xét xử vụ án ở Dan City lần thứ hai, gia đình họ Pan đã dùng một tên tôi tớ xấu xa trong nhà để gán tội cho người khác. Họ viện cớ là do sự sơ suất của Pan Yi trong việc quản lý, và muốn loại bỏ Pan Lin trước tiên.”

Shen Zechuan đọc lá thư rồi nói: “Gia đình họ Pan đã chiếm đoạt đất đai của người dân; ở Dan City, gần như chín trong mười hộ gia đình đã trở nên trắng tay. Chỉ cần kiểm tra sổ đăng ký nhà cửa ở Dan City thì sẽ biết rằng có hàng nghìn người đã phải rời bỏ nhà cửa của mình vào năm ngoái. Chỉ dùng một tên tôi tớ xấu xa để gán tội thì không thể che đậy được hết những sai trái đó đâu. Pan Lin là người phụ trách việc thu thuế ở tám thành phố, anh ta không thể không biết về những thiếu hụt đó.”

“Những người phụ trách công việc thu thuế đất đai của gia đình họ Pan đã bị giam giữ rồi,”萧驰野 nói, “Tất cả họ đều khẳng định rằng hành động của mình là do tự ý, không phải theo chỉ thị của gia đình họ Pan.”

Shen Zechuan nhẹ nhàng vuốt ve các trang giấy và nói: “Pan Xiangjie, kẻ khéo léo ấy…”

Pan Xiangjie đã từng chứng kiến sức mạnh của Hua Siqian và Wei Huai Gu; vì lo sợ ngày này sẽ đến, anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước. Những người được anh ta bổ nhiệm phụ trách công việc thu thuế ở Dan City đều là con em trong gia đình, có lợi ích chung với gia đình họ Pan. Vì vậy, việc bảo vệ Pan Lin cũng chính là bảo vệ tính mạng của cả gia đình họ.

“Vì vậy, nếu Xue Xiuzhuo dám gây rối vào lúc này, chắc chắn anh ta phải có bằng chứng nào đó trong tay,”萧驰野 nói.

“Nếu anh ta có thể đưa Kong Qiu và Cen Yu lên thuyền, thì cũng không lo là anh ta không có sổ sách thực sự về Dan City trong tay,” Shen Zechuan suy nghĩ một chút, “nhưng anh ta lại không cho ra.”

Vụ án này đã được ba cơ quan chính phủ xem xét chung; Pan Lin cũng đã bị cách chức và đang bị điều tra. Theo quy trình, chỉ cần Xue Xiuzhuo ra hiệu cho Liang Mishan lấy ra bằng chứng, họ sẽ chiến thắng. Ngay cả nếu cuối cùng chỉ có một người trong số họ Pan bị loại bỏ, điều đó cũng sẽ có tầm quan trọng lớn đối với việc phân chia quyền lực hiện tại.

“Tôi suy nghĩ mãi mà không ra được cách nào để ngăn Xue Xiuzhuo hành động vào lúc này, ngoại trừ việc can thiệp vào công việc cày cấy mùa xuân,” ánh nắng mặt trời chiếu qua lưng anh ta, rọi xuống khuôn mặt của Shen Zechuan;萧驰野 giơ tay lên để che ánh sáng đó lại, không cho phép nó “nhìn trộm”. “Công việc cày cấy mùa xuân ở mười ba thành phố ở khu vực Jue Xi sắp bắt đầu rồi.”

“Nhưng năm ngoái ở Jue Xi không có thiên tai gì cả; các kho lương thực ở mười ba thành phố đều đầy đủ,” Shen Zechuan nói như thể không nhận ra điều gì, “Họ không phân phát lương thực quân sự cho các thành phố đó, vì vậy không có lý do gì để lo lắng.”

“Đúng vậy,”萧驰野 đồng ý, “nhưng chúng ta vẫn cần phải cẩn thận. Nếu họ có kế hoạch gì đó khác, chúng ta sẽ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối.”

“Hoàng thái hậu này đang dùng chiến thuật ‘phản công sau khi đối phương đã mất lợi thế’,” Tiêu Xích Dã nói, “Nếu Tạc Tuệ Trác đồng ý việc điều động lương thực quân sự, các kho lương thực ở Khu Tây sẽ trở nên trống rỗng. Vì mùa gieo trồng vào mùa xuân, Khu Tây buộc phải vay lương thực từ tám thành phố vẫn còn dự trữ. Lúc đó Tạc Tuệ Trác sẽ không thể làm mất lòng các gia tộc quyền lực vào thời điểm này; ông ta sẽ phải dừng việc điều tra thuế đất và tìm cách hòa giải với Hoàng thái hậu – người đại diện cho các gia tộc đó. Nếu Tạc Tuệ Trác từ chối việc điều động lương thực quân sự, thì các quân đoàn ở năm quận Kỳ Đông sẽ không có lương thực bổ sung, và Kỷ Trúc Âm cũng sẽ không thể xuất quân.”

Khu Tây không chỉ phải gánh vác trách nhiệm cung cấp lương thực cho Thành Đô mà còn phải lo cho cả Kỳ Đông nữa. Nếu họ thiếu lương thực vào mùa gieo trồng, các chính quyền địa phương sẽ phải báo cáo số lượng lương thực thiếu hụt đó cho cơ quan quản lý hành chính. Với tư cách là người quản lý hành chính của Khu Tây, Giang Thanh Sơn sẽ phải tìm cách bù đắp cho những thiếu hụt này. Thông thường, Bộ Hộ sẽ điều phối việc này dựa trên năng suất thu hoạch của các khu vực trong năm trước; Giang Thanh Sơn có thể viết giấy nợ với các quan quản lý hành chính của những tỉnh có năng suất thu hoạch tốt, vay lương thực từ họ, và sau đó mọi người sẽ tự thảo luận xem liệu có nên dùng sản phẩm nông nghiệp trong nước để trao đổi hay mua bằng tiền. Tuy nhiên, hiện tại chỉ có tám thành phố lớn mới có thể cho Khu Tây vay lương thực. Nếu muốn thuyết phục Hoàng thái hậu cho Khu Tây vay lương thực sau khi các kho lương thực của họ bị sử dụng hết, Tạc Tuệ Trác sẽ phải từ bỏ việc thu thuế đất ở những thành phố đó, thậm chí cả thuế đất ở Đan Thành nữa.

“Dù có tiền cũng không thể mua được lương thực; việc thu thuế đất đã khiến mọi người hoảng sợ, và nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ càng khó điều tra hơn nữa. Hơn nữa, vụ việc này đã thu hút sự chú ý của các học giả tại Thái Học; nếu Tạc Tuệ Trác rút lui, những sinh viên đó cũng sẽ chỉ trích ông ta mạnh mẽ.” Thẩm Tạch Xuyên từ từ nói, “Hoàng thái hậu đã dàn dựng kế hoạch rất khéo léo; chỉ cần điều chỉnh một vài bước cờ là khiến Tạc Tuệ Trác rơi vào tình thế khó xử.”

Hoàng thái hậu còn tận dụng sức mạnh của Thẩm Tạch Xuyên trong kế hoạch này nữa. Lương thực mà Thẩm Tạch Xuyên cung cấp cho Kỳ Đông thực chất là do Yến Hà Như “lấy trộm” từ các kho lương thực của Hà Châu và Khu Tây; nếu Thành Đô tiếp tục điều động lương thực từ Khu Tây, thì Khu Tây sẽ phải trải qua hai lần bổ sung lương thực trong một thời gian ngắn.

Jin Ge Er là con trai ruột của Hạc Đại, năm nay cậu bé đã tám tuổi. Hạc Tú Châu luôn nuôi dưỡng cậu ấy bên mình; sau khi Hạc Đại chia gia sản và rời đi, ông cũng không trả Jin Ge Er lại cho vợ chồng Hạc Đại. Hạc Đại đã đến vài lần để đòi con trai mình, nhưng vì luôn không gặp được Hạc Tú Châu nên đành bỏ cuộc.

Người quản lý trả lời: “Đúng vậy.”

Hành lí của Hạc Tú Châu rất gọn nhẹ; ông không mặc những bộ quần áo lộng lẫy bằng lụa hay satin; bộ trang phục đơn giản nhất mà ông sử dụng cũng chỉ là bộ áo chức sắc. Ông thường ở lại trong khu vực dùng để tiến hành công việc, chỉ có một người câm phục vụ ông, và không có nhiều nữ tì khác. Thói quen ăn uống của ông rất giản dị: trà đơn giản và cơm bình thường – đó là những thói quen mà ông hình thành từ thời ông còn làm việc tại Bộ Hộ.

Sau khi hoàn tất công việc, Hạc Tú Châu chuẩn bị trở về khu vực dùng để tiến hành công việc. Người quản lý cầm ô cho ông và nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài, dù ngài luôn ở trong khu vực đó nhưng cũng không có ai phục vụ; thời tiết thay đổi đột ngột, ngài nên mặc quần áo dày hơn.”

Khi Hạc Tú Châu đến cửa, người câm bước tới để nhận ô và nói với ông bằng những âm thanh “à à”. Hạc Tú Châu gật đầu, cho thấy mình đã hiểu, rồi quay lại nói với người quản lý: “Cậu hãy chăm sóc nhà cửa giúp tôi. Lương hàng tháng của tôi sẽ được gửi về đúng hạn; nếu có thứ gì cần mua thêm cho nhà, cậu cứ tự quyết định.”

Kể từ khi được thăng chức, Hạc Tú Châu không còn sử dụng kiệu nữa mà đi bộ. Sau khi ra lệnh xong, ông để người câm cầm ô cho mình và bước vào trong cơn mưa nhỏ. Khi đến khu vực dùng để tiến hành công việc, ông thấy Lương Mị Sơn đã chờ đợi mình từ lâu.

“Thưa Đại nhân Yên Thanh.” Lương Mị Sơn bước xuống bậc thang để chào đón Hạc Tú Châu.

Hạc Tú Châu bảo người câm đi và nói với Lương Mị Sơn: “Hãy vào nói chuyện.”

Lương Mị Sơn bước chậm lại một chút rồi theo sau Hạc Tú Châu vào nhà. Bên trong đã có đèn sáng; tuy nhiên, bếp than trống rỗng. Khi ngồi xuống, Lương Mị Sơn cảm thấy chiếc ghế lạnh lẽo. Trong lúc chờ đợi, ông đã quan sát căn phòng này: nó rất giản dị, không hề cầu kỳ; thứ duy nhất có giá trị chính là bức thư cổ của cụ Yáo – người cha đời trước của Hạc Tú Châu được treo trên tường; ngoài ra, tất cả các đồ vật khác như bàn ghế đều rất bình thường.

Ai có thể ngờ rằng Hạc Tú Châu lại có khả năng chi trả tiền lương cho quân đội Kỳ Đông?

“Thưa Thượng Sâm, không cần phải e dè gì cả,” Hạc Tú Châu mở cửa sổ và ngồi xuống, nói nhẹ nhàng.

Xu Xiu Zhuo đã không nghỉ ngơi suốt vài ngày liền; vấn đề nằm ở chỗ này. Anh ta cùng với Jiang Qingshan đã phải vất vả rất nhiều để làm sáng tỏ các hồ sơ kế toán của mười ba thành phố ở khu vực Ju Xi, chỉ nhằm tránh tình trạng người dân phải sống lưu lạc như ở tám thành phố lớn khác. Thái hậu đang nắm giữ điểm yếu của anh ta, và điều này thực sự khiến anh ta không thể dễ dàng hành động gì được.

Hôm nay, Lương Mi Shan không đến gặp Xu Xiu Zhuo, nhưng Xu Xiu Zhuo vẫn muốn gặp Lương Mi Shan. Anh ta nói: “Chong Shen đang quản lý cả công việc thu thuế muối ở Hè Châu và Ju Xi; có lẽ anh ấy nên kể cho tôi nghe chi tiết về Hè Châu.”

Có vẻ như anh ta đang muốn vay lương thực từ Hè Châu.

Lương Mi Shan tỏ ra khó xử và nói: “Thần phải nói thẳng ra, việc ngài muốn vay lương thực từ Hè Châu thực sự rất khó. Năm nay Hè Châu có mùa màng bội thu là đúng, nhưng phần lương thực thu được phải được gửi về kinh đô, phần còn lại cũng cần được dự trữ cho việc canh tác mùa xuân. Chúng ta chỉ có thể vay lương thực từ gia đình Yan. Nhưng gia đình Yan rất khó tính, họ giàu có và có thế lực; ngay cả khi chúng ta trả tiền, họ cũng không chắc đã sẵn lòng cho vay. Tôi e rằng họ sẽ lợi dụng cơ hội này để đòi thêm những thứ khác, và điều đó có thể gây rắc rối lớn cho Hè Châu.”

Xu Xiu Zhuo chìm vào suy tư.

Hiện tại, vấn đề lớn nhất của anh ta là thiếu lương thực, chứ không phải tiền bạc. Điều quan trọng nhất là dù có tiền thì cũng không thể mua được lương thực. Nếu như lúc này anh ta đang lo lắng về việc cung cấp quân nhu cho quân đội Khai Đông, anh ta vẫn có thể tăng thuế quan ở Hè Châu và Ju Xi để thu tiền từ các thương nhân, nhưng điều anh ta thiếu chính là lương thực.

Theo kế hoạch của Hải Liang Y, nếu điều động Jiang Qingshan đến Trung Bác Phục Tú, thì năm nay vẫn có thể thu được một ít lương thực; sau đó có thể tiếp tục thu thêm từ Huy Châu để giải quyết vấn đề về lương thực cho quân đội. Tuy nhiên, hiện tại Trung Bác thuộc sự kiểm soát của Thẩm Tạch Xuyên, và tuyến buôn trà Cốc Huy đã cắt đứt một phần lớn nguồn cung cấp lương thực từ Đại Châu.

“Khi tướng lĩnh quay về kinh đô,” Xu Xiu Zhuo nói, “tôi sẽ nói chuyện với ông ấy.”