Ngày hôm sau, Lục Y Trì rời khỏi Tư Châu. Thẩm Tạch Xuyên yêu cầu Phí Thịnh dẫn theo lực lượng Vệ binh Kim Y để hộ tống Lục Y Trì đến khu vực Kỳ Đông. Những công việc chính trị chưa được thỏa thuận xong hôm qua vẫn cần tiếp tục được bàn bạc. Phòng làm việc mở cửa sổ, mọi người lại ngồi vào vị trí của mình.

“Đây là những tài liệu mới được soạn thảo tối qua, xin quý vị hãy xem qua.” Châu Quế đặt những tờ giấy lên bàn, “Ban đầu chúng ta đã phân biệt giữa những người dân có hồ sơ hợp pháp và những người vô hộ tịch, đồng thời tăng cường mức hình phạt. Nhưng sáng nay sau khi thảo luận kỹ lưỡng với Nguyên Trác, ông ấy đề xuất nên hợp nhất cả hai nhóm lại, không nên tiếp tục phân chia họ.”

“Chỉ cần treo thông báo ra ngoài thì việc ghi chép hồ sơ dân số sẽ trở nên dễ dàng.” Diêu Văn Ngọc ho khan vài tiếng, “Nếu tiếp tục phân chia như vậy thì không hợp lý; điều đó sẽ gây bất mãn cho những người dân mới được ghi danh, và cũng khó để cơ quan chức năng phân biệt giữa những hồ sơ cũ và mới khi thực hiện công việc.”

Thẩm Tạch Xuyên xem qua và gật đầu: “Nếu có kẻ lợi dụng tình hình để trục lợi thì đó sẽ là một mối nguy hiểm. Vì vậy, sau khi vấn đề này được quyết định xong, chỉ còn lại việc đo đạc đất đai làm nốt trước cuối năm nữa. Sổ đất đai hiện tại của Tư Châu vẫn được lập từ thời Nguyên Ý, đã quá cũ rồi.”

“Tư Châu đã khai phá đất hoang suốt ba năm liên tiếp, diện tích đất thực tế đã tăng lên không ít; lẽ ra nên tiến hành đo đạc lại từ năm ngoái. Nhưng lúc đó thiếu nhân lực, lại bị Lôi Thường Minh gây áp lực nặng nề, nên việc này mới bị trì hoãn đến tận bây giờ.” Châu Quế tính toán thời gian, “Chúng ta phải hoàn thành công việc này trước cuối năm, nếu không thì khi tuyết rơi dày, chắc chắn sẽ có những sai sót xảy ra.”

Hiện tại ở Tư Châu có khá nhiều cảnh sát và lính tuần tra, nhưng số nhân viên chính quyền có năng lực thì rất ít. Hầu hết các cố vấn chỉ tập trung vào công việc chính trị, không chịu trách nhiệm về việc sao chép tài liệu; huống chi là yêu cầu họ xuống địa phương để đo đạc đất đai. Cơ quan chức năng thiếu người, và Thẩm Tạch Xuyên cũng thiếu nhân lực.

“Sau khi phân loại hồ sơ dân số xong, chúng ta sẽ tiến hành sàng lọc tại chỗ. Dù là người bản địa Tư Châu hay những người từ Đan Thành đến, miễn là biết chữ, họ sẽ được ghi chép lại để dùng sau này.” Thẩm Tạch Xuyên nói xong, nhìn quanh các cố vấn, “Nếu có người gây ra vấn đề trong quá trình đó mà họ không tự thú, chúng ta sẽ không thể phát hiện được. Vì vậy, chúng ta nhất định phải thật cẩn thận trong việc sàng lọc. Việc này cũng có thể trở thành cơ hội để một số người lợi dụng, nhưng tôi tin rằng tất cả các quý vị đều là những người có phẩm chất cao thượng, có thể phân biệt được kẻ xấu và người tốt, sẽ không gây rối trong việc này.”

Anh ấy nói rõ ràng như vậy.

Cuộc đời của Gao Zhongxiong thật sự đầy gian truân. Anh ta từng theo học tại Thái Học ở Yuzhou và tự xưng là người cùng quê với Qi Hui Lian. Nhờ có chút tài năng, anh ta từng được coi là người dẫn đầu trong số các sinh viên ở Thái Học, thậm chí còn viết những bài văn để cạnh tranh với Yao Wenyu. Một năm trước, khi Xi Hongxuan gây ra rối loạn tại Thái Học, Gao Zhongxiong là người đầu tiên quỳ xuống và lên án gay gắt những sinh viên như Pan Rugui và Ji Lei là “kẻ phản quốc”. Vì điều đó, anh ta bị lực lượng Jinyiwei bắt giữ và giam cầm, khiến sự nghiệp của mình tan vỡ. Trong cơn giận dữ, anh ta quyết định theo phe Hàn Jin và trở thành cố vấn của ông ta; chính anh ta là người đề xuất giao Hàn Jin cho quân đội cấm vệ, khiến Hàn Jin bị giam tại Cizhou, và từ đó đến nay anh ta vẫn đang cố gắng tìm cách để Hàn Cheng cứu mình.

Sau khi Hàn Jin bị bắt, Gao Zhongxiong không dám trở về Yuzhou vì sợ bị Hàn Cheng truy cứu trách nhiệm. Anh ta đã nhờ vào mối quan hệ với người chú ở Thành Đan và ở lại đó, trở thành cố vấn cho Pan Yi. Ban đầu, Pan Yi có ý sử dụng anh ta, nhưng những gợi ý của anh ta chỉ là những lý thuyết suông trên giấy, nên Pan Yi dần dần không còn quan tâm đến anh ta nữa. Tại nhà Pan Yi, anh ta bị những người hầu coi thường và buộc phải trở về sống cùng người chú. Nhưng tai họa không ngừng ập đến: người chú của anh ta say rượu và tử vong. Gao Zhongxiong không còn khả năng lao động, người chú dâu lại coi anh ta là kẻ vô dụng và tìm cớ để đuổi anh ta trở về Yuzhou.

Cảm thấy mình không còn mặt mũi nào để trở về quê nhà, Gao Zhongxiong quyết định kiếm sống bằng cách bán tranh vẽ và thuê vài mẫu ruộng nhỏ, muốn sống một cuộc sống yên bình, không ham danh vọng. Tuy nhiên, dù anh ta đã tiết kiệm đủ tiền để mua ruộng, nhưng chưa kịp canh tác thì ruộng của anh ta lại bị những kẻ hung hãn thuộc trang trại của gia tộc Fei chiếm đoạt. Khi anh ta đi tố cáo tới văn phòng chính quyền, anh ta lại bị người ta đánh đập dữ dội trong con hẻm và ngay cả nhà của mình cũng bị cướp. Không còn một đồng nào trong tay, anh ta rơi vào cảnh khốn cùng, không có tiền để trở về Yuzhou, đành phải theo những người di cư khác bỏ trốn khỏi Thành Đan, hy vọng sẽ may mắn hơn tại Cizhou.

“Lão cha Xu,” Gao Zhongxiong đứng ngoài cửa một cách e dè, khi thấy người đó bước ra, anh ta vội vàng hỏi, “Có tin tức gì về chuyện ở văn phòng chính quyền không?”

Người đàn ông tên Xu vung cây gậy và đẩy Gao Zhongxiong sang một bên; sau khi không còn nhìn thấy gì bên trong văn phòng nữa, ông ta mới thấp giọng hỏi.

Ngay lập tức, vẻ mặt của viên chức hành pháp Xu thay đổi hoàn toàn. Người già kia nói: “Làm sao có thể xử lý việc gì được nếu không có bạc? Các quý ông này toàn ăn chay à? Người ta cũng đâu phải chỉ muốn tiền bạc đâu! Nếu không phải tôi thương hại các người, sẵn lòng giúp đỡ các người, thì số bạc này đâu đủ cả… Ừ, đâu đủ chút nào!”

Cao Trung Hùng vội vàng kéo cánh tay của viên chức hành pháp Xu, nói: “Chúng tôi đã trả tới bảy lượng bạc rồi, ít nhất cũng phải có chút tin tức gì đó chứ…”

“Các người muốn đi con đường tắt, nhưng lại không chịu chi tiền,” viên chức hành pháp Xu ném chiếc bình rượu vào lòng Cao Trung Hùng, vươn cổ phun một tiếng “phì” khinh thường, nói: “Ngay cả việc đi vệ sinh cũng cần phải tháo dây lưng ra mà!”

Tiền của Cao Trung Hùng đã bị viên chức hành pháp Xu lừa hết rồi; bây giờ anh ta phải sống trong đám người vô gia cư, bẩn thỉu như một kẻ ăn xin. Nhìn thấy vẻ mặt khinh thường của viên chức hành pháp Xu lúc này, anh ta lại nhớ lại những sự nhục nhã mà mình đã trải qua ở Thành Đan, cơn giận dữ bùng nổ, không suy nghĩ gì nữa lao vào đấm viên chức hành pháp Xu một cái, hét lên: “Việc chưa xử lý xong, tiền thì phải trả lại cho tôi!”

Viên chức hành pháp Xu không ngờ Cao Trung Hùng dám đánh người, chỉ vào mũi anh ta nói: “Ê, người này! Đồ rẻ tiền còn dám đánh người nữa!”

Hai người bắt đầu đánh nhau. Viên chức hành pháp Xu vung cây gậy đập vào lưng Cao Trung Hùng, làm anh ta ngã xuống đất và tiếp tục đánh không ngừng. Cao Trung Hùng chỉ là một học giả, đã nhịn đói vài ngày, lưng đau nhức; không biết mình bị đánh trúng xương nào, anh ta lăn trên đất vừa khóc vừa cố gắng tránh những cú đánh, hét lên: “Anh là con người sao? Anh lừa tiền của tôi, anh còn là con người nữa sao?!”

Xung quanh có người tụ tập lại, nhưng viên chức hành pháp Xu không dám gây ồn ào lớn, sợ rằng cơ quan chức năng sẽ điều tra. Anh ta vứt cây gậy xuống, ngồi lên người Cao Trung Hùng, nắm lấy mặt anh ta và nhét khăn ra miệng anh ta để bịt miệng. Cao Trung Hùng khóc lóc và vùng vẫy, viên chức hành pháp Xu lại đánh anh ta thêm vài cái nữa, khiến anh ta ù tai, chóng mặt và má chảy máu.

“Tôi đang làm việc đây!” viên chức hành pháp Xu hét lên với mọi người xung quanh, “Con quỷ này là tên trộm từ Thành Đan đến; lần trước nó đã sa vào tay tôi rồi, hôm nay dám quay lại trả thù!”

Cao Trung Hùng không thể kêu cứu được, viên chức hành pháp Xu kéo anh ta vào trong cơ quan chức năng. Mặt anh ta cọ sát vào mặt đất, gây ra vết thương; anh ta vươn tay ra xin sự giúp đỡ từ những người xung quanh.

Vậy là câu chuyện kết thúc ở đây…

Những ngày gần đây, tình hình an ninh trong thành khiến Zhou Gui rất lo lắng. Nghe vậy, ông nhíu mày và nói: “Không thể xử lý vụ án theo cách đó được. Đánh người ngay trên đường phố là chuyện gì vậy? Điều đó không ổn chút nào!” Ông nhìn về phía Gao Zhongxiong, ban đầu muốn mắng mỏ ông ta một trận để dạy cho ông ta biết về lễ nghi và đạo đức, nhưng lại nghĩ rằng chiếc xe ngựa của Shen Zechuan vẫn đang bị kẹt phía sau, không thể chậm trễ được, nên ông nói: “Nhanh chóng đưa người đó vào trong, lau sạch vết thương rồi mới tiến hành thẩm vấn kỹ lưỡng.”

Nghe những lời này, Gao Zhongxiong cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ, ói ra chiếc khăn lau mồ hôi đang trong miệng mình.

Yao Wenyu đang trò chuyện với Shen Zechuan về việc thẩm vấn các quan chức những ngày qua; xe ngựa bị kẹt một hồi lâu mà không có dấu hiệu gì thay đổi. Khi Qiao Tiandia trở lại, ông kéo màn lên và nói với Shen Zechuan: “Chủ nhân, vụ việc vẫn chưa được giải quyết đâu, chúng ta hãy đi đường vòng đi.”

Shen Zechuan dùng chiếc quạt gấp để kéo màn lên cao và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Có người bị bắt là tên trộm, bị lính canh bắt ngay trên đường phố,” Qiao Tiandia nói. Ông nhìn người đó và thấy trên tay họ không hề có vết chai sần, trông giống như một người học thức.

Bây giờ Yao Wenyu không thích ở những nơi ồn ào lắm, ông cũng theo họ nhìn về phía trước. Nhưng người đông đúc phía trước khiến họ không thể nhìn rõ được gì.

“Chúng ta đi đường vòng đi,” Shen Zechuan quyết định. “Chúng ta sẽ đến nhà của Zhou ngay, trong phòng đọc sách vẫn còn có người đang chờ; trước giờ Dậu, chúng ta cần phải thảo luận về việc giao thương.”

Qiao Tiandia ra lệnh cho người lái xe rẽ đi đường vòng. Đang khi xe đang quay hướng, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng khóc thảm thiết phía trước: “Các người định giết tôi sao! Cơ quan chức năng này là cái gì vậy? Trời ạ, tại sao tôi, Gao Zhongxiong, lại phải sa sút đến thế này!”

Yao Wenyu bất ngờ kéo màn lên và nói với Qiao Tiandia: “Hãy dừng lại đã! Người đó chính là Gao Zhongxiong – người từng được Cen Yu hướng dẫn về cách viết văn.” Nói xong, ông nhìn về phía Shen Zechuan và tiếp tục: “Chính là người này đã từng dẫn dắt ba nghìn học sinh của trường Đại học vào đêm mưa để mắng mỏ Pan Ruguì. Người này hoàn toàn có thể được sử dụng!”