Mưa trong sân đã tạnh, ánh trăng đến muộn, bên trong nhà tối om.

Đôi mắt hơi chùng xuống của Shen Zechuan ẩn mình trong bóng tối, giống như một lữ khách mệt mỏi đã vượt qua đêm dài. Khi anh nhìn lại Ji Gang, ánh mắt anh lúc này hoàn toàn khác xưa; như thể anh đã thoát khỏi cái “lớp vỏ” gọi là “phủ quân”, chỉ còn lại ánh trăng chiếu rọi khắp nơi.

“Nếu không có sư phụ và Ce An, tôi vẫn là tôi… Chỉ là giờ đây không còn sợ hãi tất cả mọi người trên đời này nữa; mà là tất cả mọi người trên đời này phải sợ hãi tôi. Tôi mang dòng máu của Shen Wei trong người, tôi không cần con cháu.”

Trái tim Ji Gang đau nhói, suýt nữa anh đã rơi nước mắt; anh nói: “Anh là con trai của tôi.”

“Tôi là con trai của sư phụ, nhưng tên tôi là Shen Zechuan. Sư phụ đã dạy tôi về thơ văn và sách vở… Nhưng tôi không phải là một hoàng đế.”

Hoàng đế… Kẻ cao quý nhất trên thế giới này, nếu không đội vương miện thì cũng là hoàng đế. Hoàng đế không chỉ cần biết cách cân bằng quyền lực mà còn phải có tấm lòng rộng lớn để chứa đựng muôn dân. Những hoàng đế được muôn người ủng hộ thường là những người nhân từ, bất khả chiến bại. Trong mắt Shen Zechuan ẩn chứa cơn bão; anh là cơn mưa dữ cuốn trôi cả núi sông, là lưỡi dao sắc bén xé nát trời đất… Nhưng anh không phải là hoàng đế tạo nên thời đại thịnh vượng.

“Ở Lý Bắc có 120.000 kỵ binh; việc chiếm lấy Trung Bác không phải là chuyện khó… Nhưng Ce An đã giao cho tôi những thứ quan trọng nhất của họ: những con ngựa và lương thực của anh ấy. Anh ấy sẵn lòng rời bỏ những cánh đồng hoang ở Lý Bắc để chạy ngựa tại Đoan Châu của tôi… Sư phụ ơi, anh ấy không sợ quân đội của tôi; tôi cũng không sợ đội kỵ binh của anh ấy. Một ngày nào đó tôi sẽ bắt những con hươu mà gia tộc Lý đã bỏ rơi… Còn Ce An thì sẽ bị tôi giam cầm. Mặt trời và mặt trăng cùng tồn tại trên trời đất, hàng vạn năm qua chúng chưa bao giờ gây hại cho nhau… Đó chính là sự ổn định mà cả thế giới đang mong đợi… Chúng ta chính là sự cân bằng ấy.”

Mặt trời chói lọi và ánh trăng rực rỡ!

Khi chiến tranh tạm dừng, thì cũng là lúc bắt đầu của một cuộc chiến khác… Không có vị vua nào có thể chấp nhận sự tồn tại song song của họ ở phương Đông. Chỉ khi Xiao Chiye và Shen Zechuan ở bên nhau, Lý Bắc và Trung Bác mới có cơ hội được nghỉ ngơi và phục hồi.

Xiao Jiming đã xây dựng trường đua ngựa tại núi Lạc Sơn; Shen Zechuan im lặng chấp thuận điều đó… Đó là sự nhượng bộ của anh dành cho Lý Bắc, cũng là cơ hội mà anh mang lại cho họ. Con đường ngựa được xây dựng ở Trung Bác sẽ phá vỡ rào cản giữa hai nơi… Shen Zechuan, người không phải hoàng đế, nhưng lại có sức mạnh của một vị vua…

Trong mắt Shen Zechuan, Lý Bắc và Trung Bác chính là những vùng đất được tạo nên bởi sự cân bằng… Một sự cân bằng mà không cần đến vương miện hay quyền lực… Chỉ cần lòng nhân từ và tình yêu thương.

Yao Wenyu lau sạch tay mình, sau đó gấp khăn lại cẩn thận và cho nó trở lại trong tay áo. Anh không vội vàng, giữa tiếng mưa rơi không ngừng, anh nói: “Về chuyện Li Bei, tất nhiên nên nói chuyện với Nhị gia mới phù hợp hơn. Bây giờ Thái hậu đã thất bại ở Châu Đô, Tiết Diên Thanh tiếp theo sẽ tước quyền chỉ huy quân đội của Hàn Thành. Khi đó, khi người thừa kế lên ngôi, để ổn định vị trí của Đại tướng, chắc chắn sẽ có những phần thưởng dành cho Kỳ Đông. Nhị gia còn muốn đi theo lời mời đến biên giới nữa không?”

Tất nhiên là phải đi, chuyến đi đến biên giới quyết định liệu cuộc tấn công bất ngờ của Hạ Tần vào Đoan Châu có thành công hay không; hơn nữa, anh ta tin tưởng vào Kỳ Trúc Âm.

Yao Wenyu nhận được câu trả lời từ sự im lặng của Tiết Diên Dã, anh thay đổi chủ đề và tiếp tục nói: “Thế tử…” Vì Tiết Kỳ Minh đã kế thừa tước vị của Tiết Phương Hư, Tiết Tuyền giờ đây nên được gọi là Thế tử, vì vậy anh ta thay đổi cách nói và tiếp tục: “Thế tử ở lại Đại Giới, có người thầy nào để dạy dỗ không?”

Tiết Diên Dã gõ nhẹ ngón trỏ lên mặt bàn, anh ta nói: “Anh muốn dạy Tuyền nhi.”

Tiết Diên Dã rất nhạy bén, anh ta nhận ra ý nghĩa ẩn sau sự thay đổi chủ đề của Yao Wenyu. Khi người thừa kế của Tiết Túc Trác sắp lên ngôi và còn muốn phong Kỳ Trúc Âm, sau khi trận chiến với Biên Sa kết thúc, họ có thể sẽ đi theo con đường riêng của mình. Shen Zechuan muốn chiếm lấy Châu Đô, và Yao Wenyu đã bắt đầu suy nghĩ về vấn đề hậu duệ.

“Chúng ta ở Li Bei,” Tiết Diên Dã ngẩng đầu nhẹ, nói với giọng trầm: “không làm hoàng đế.”

Tiết Diên Dã và Shen Zechuan không có con cái; nếu Tiết Tuyền đến Trung Bác để được các thầy như Yao Wenyu dạy dỗ, thì Tiết Diên Dã sẽ hiểu ý của họ. Việc Tiết Tuyền trở thành người thừa kế của Shen Zechuan quá có lợi cho Li Bei, đến mức Tiết Diên Dã không muốn đồng ý.

“Nhị gia nghĩ đến lợi ích của chủ nhân, không muốn để họ Tiết thay thế chủ nhân, nhưng ngay cả nếu không có Thế tử, dù là đứa trẻ nào khác, cũng sẽ không mang họ Shen,” Yao Wenyu nói với Tiết Diên Dã, “Chủ nhân sẽ không cho phép Shen Vệ vào đền thờ.”

Shen Zechuan muốn Shen Vệ tiếp tục sống cô đơn ở vùng hoang dã của Đôn Châu; việc vào đền thờ để hưởng những điều tốt đẹp là điều không thể xảy ra; điều anh ta muốn ngăn chặn chính là dòng máu của họ Shen.

Tiết Diên Dã nói: “Tuyền nhi là Thế tử của Li Bei, việc này anh trai tôi tuyệt đối sẽ không đồng ý.”

Yao Wenyu im lặng một lúc, sau đó thay đổi giọng điệu và nói như bạn bè: “Anh có cách nào khác không?”

Mưa đêm rơi liên tục, trong nhà không hề lạnh, nhưng khuôn mặt của Yao Wenyu lại không tốt chút nào.

Tiêu Phương Hựu là vua sói đã mở rộng lãnh thổ ra khỏi biên giới Bắc Đại, ông đứng tại Lạc Hà Quan có thể ngửi thấy mùi hương của Hoàng đế Quang Thành, và vào đúng thời điểm thích hợp đã trở thành vị vua mang họ khác nhưng nắm quyền lực lớn trong Đại Châu. Ông nhìn xa hơn nhiều so với những người con trai của mình. Tương lai của Thẩm Tạch Xuyên chỉ có một con đường duy nhất; nếu không có Tiêu Trí Dã và Tiêu Tân, ông sẽ không bao giờ cho phép Thẩm Tạch Xuyên sống sót trở về Trung Bác.

“Lan Châu dám tiến đến vị trí đó,” Tiêu Trí Dã nói từng từ một, “đó là của hắn.”

“Đó là của hắn,” Yáo Văn Ngọc nói, “nếu như có Tiêu Tân ở đó.”

Tiếng mưa rơi ồn ào, Tiêu Trí Dã không trả lời.

* * *

Chú Cung cảm thấy đêm lạnh, sau khi ốm bà ngủ không ngon, thường xuyên giật mình tỉnh giấc. Lúc này bà mở mắt nhìn bầu trời xanh thẳm, chịu đựng cho đến lúc Mão giờ, không cần người hầu gái gọi dậy, bà đã tự mình quay mình dậy.

Những người hầu gái đều là mới đến, quỳ xuống sắp xếp áo cho Lý Kiếm Đình, khi bà ngồi trước gương, họ cầm hộp để chăm sóc mái tóc cho bà. Lý Kiếm Đình trong thời gian này gầy đi rất nhiều, trông càng trở nên nghiêm nghị, hoàn toàn không còn vẻ yếu đuối của một người phụ nữ.

Lý Kiếm Đình không ngủ ngon, lại vừa mới khỏi bệnh nặng, không tránh khỏi cảm giác mệt mỏi; trong lúc mơ hồ, bà cảm thấy có điều gì đó lạ lẫm bên tai mình. Người hầu gái đang cúi xuống đeo trang sức cho Chú Cung vẫn chưa kịp phản ứng, thì thấy Chú Cung đã đứng dậy một cách mạnh mẽ, khuôn mặt trắng bệch, kiên nhẫn mà thấp giọng quát: “Lấy đi!”

Những người hầu gái trong cung hoảng loạn quỳ xuống, không biết mình đã làm gì sai.

Lý Kiếm Đình nắm chặt môi, trong sự im lặng tuyệt đối nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của mình trong gương. Bà nhìn chằm chằm vào bản thân mình đó, sau một hồi lâu, nói: “Tôi đã được dạy dỗ trước mặt các thầy, tôi không đeo trang sức tai.”

Người hầu gái vái vài cái, giọng run rẩy đáp lại.

Lý Kiếm Đình không muốn họ tiếp tục giúp đỡ nữa, bà tự mình mặc chiếc áo choàng lên người; chất liệu quý giá ấy phủ bên ngoài, như một bộ giáp của bà, khiến bà cảm thấy dễ chịu hơn một chút, nhưng vẫn không nói gì. Khi bà ra khỏi cung, dưới mái hiên bà nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

Phúc Mãn tiến đến, mở ô cho Lý Kiếm Đình, nịnh hót: “Hôm nay trời mưa lớn, nô tì đã chuẩn bị xe ngựa sẵn, ngài có thể ngủ một giấc ngắn, đến nơi các thầy dạy học thì nô tì sẽ gọi ngài dậy.”

Lý Kiếm Đình không trả lời, chỉ tiếp tục bước đi.

Fumàn cầm ô cho Lý Kiếm Đình, còn mình thì để mặc cho mưa xối xuống người, nói: “Chính là vấn đề liên quan đến việc ăn uống… Ngài hãy cẩn thận với những bậc thang này, thị nữ sẽ nâng đỡ ngài! Vụ án này chính là do vấn đề về thức ăn gây ra. Thị nữ đã cùng Bộ Hình điều tra về bữa ăn của ngài vào ngày hôm đó; Sở Lâm Nghiệp là nơi có nhiều vấn đề nhất, có quá nhiều kẻ xấu lẫn lộn trong đó…” Thị nữ đã gánh hết trách nhiệm của mình trong vụ án này lên người họ, để cho toàn bộ Bộ Hình phải gánh vác. Như vậy, cái chết của Phong Quyên cũng trở thành lỗi của Khổng Thủy. Nguyên Phụ là thầy của cô ấy, người quyết định liệu cô ấy có thể lên ngôi hay không… Lý Kiếm Đình cảm thấy không thoải mái trong lòng, nhưng cũng không thể giận Khổng Thủy được.

Lý Kiếm Đình ban đầu không định đi xe ngựa, nhưng sau đó đã thay đổi ý định và bước vào xe. Fumàn vui vẻ kêu gọi ngài hãy đi chậm lại, cẩn thận với những bậc thang, rồi thúc giục các thái giám mang xe nhanh chóng đến Điện Minh Lý. Khi Lý Kiếm Đình đến Điện Minh Lý, Thẩm Duy đã đợi từ lâu rồi. Ông ta đứng dưới mái hiên, nhìn Lý Kiếm Đình bước ra khỏi xe và không khỏi nhíu mày.

Trước đây, Thái tử không quan tâm đến những điều này; chính vì vậy mà ngài mới có thể chiếm được sự tín nhiệm của các quan lại. Tại sao bây giờ, khi Thái hậu mất quyền lực, ngài lại không thể đi vài bước một cách bình thường nữa?

Thẩm Duy chào Lý Kiếm Đình, và Lý Kiếm Đình đứng dưới mái hiên để đáp lại lễ. Thẩm Duy không vội vàng bước vào trong, mà nói một cách nghiêm túc: “Mưa xuân quý giá như dầu; tất cả những cánh đồng tốt ở tám thành phố đều được tưới bởi cơn mưa này. Ngài vẫn chưa lên ngôi và cũng chưa có danh hiệu nào, làm sao có thể đi xe ngựa trong cung điện được?”

Lý Kiếm Đình dường như nhận ra sai lầm của mình, liền cúi đầu xin lỗi: “Thi sinh biết mình đã sai.”

Fumàn đứng phía sau và nghe thấy những lời đó; làm sao có thể để Thái tử gánh hết trách nhiệm được? Chính cô ấy là người sắp xếp việc đi xe này… Cô vội vàng nói: “Ngài vừa mới khỏi bệnh, thân thể ngài rất quý giá; mà mưa lại to đến thế…”

Thẩm Duy đổi sắc mặt đột ngột, quát lên: “Tôi và ngài là thầy trò; làm sao những kẻ eunuque có thể can thiệp vào chuyện của chúng ta được!”

Fumàn nghĩ rằng mình đã phạm phải điều cấm kỵ lớn của các quan lại trong triều đình! Thẩm Duy và Khổng Thủy đều từng trải qua thời kỳ hỗn loạn do phe Phan gây ra; họ ghét nhất việc những kẻ eunuque can thiệp vào chính sự. Fumàn thường xuyên làm việc trong cung, và không nên phạm phải sai lầm như vậy…

(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or idiomatic nature in Chinese, while others were adapted to maintain readability in Vietnamese.)

Gần Vệ kéo lên tà áo, đứng trước mặt Phúc Mãn rồi tát một cái. Phúc Mãn bị tát đến nỗi tai trái ù vang, anh ta không dám trốn, cũng không dám la hét. Cen Dữ không nói gì, quay người mở rèm cửa, ra hiệu cho Lý Kiếm Đình bước vào, rồi bỏ mặc Phúc Mãn ở nơi trống trải đó; tiếng vỗ tay thì không ngừng lại.