Chùa Cháo Tội tiếp nhận sắc lệnh một cách vội vã; cả Tiêu Xí Dã và Thẩm Tạch Xuyên đều không mặc áo quan, tất cả đều quỳ xuống trong sân. Người eunuch đến truyền sắc lệnh trông khá xa lạ; không dám giả vờ gì nữa, thấy họ đã ra ngoài liền vội vàng bắt đầu đọc lên.

Sau khi đọc xong sắc lệnh, người eunuch cúi người nói với Tiêu Xí Dã: “Tổng đốc, xin hãy mau đứng dậy!”

Tiêu Xí Dã nhận lấy sắc lệnh, và ngay lập tức ra lệnh pha trà phục vụ mọi người.

“Chùa Cháo Tội đầy rẫy bệnh tật,” Tiêu Xí Dã nói, “Hôm nay chúng ta sẽ không để ngài ở trong nhà nữa.”

“Tổng đốc đã làm việc không ngừng nghỉ suốt nhiều ngày liền; dù có ngồi thì cũng nên để ngài nghỉ ngơi trước,” người eunuch vui mừng uống vài ngụm trà, rồi nhíu mày thở dài: “Làm sao trà này có thể phù hợp với miệng của ngài được? Tổng đốc ơi, bây giờ Hoàng đế cũng đã tỉnh lại; theo ý kiến của các quan lớn, ngài và vị quan phụ trách việc ổn định an ninh cũng nên được nghỉ ngơi rồi.”

“Dưới những lều tranh vẫn còn người mắc bệnh dịch chưa được khắc phục; làm sao có thể lơ là được?” Tiêu Xí Dã tỏ vẻ thoải mái, vài câu trò chuyện nhẹ nhàng giúp anh ta trở nên thân thiện hơn với người eunuch; cả hai đứng trong sân uống trà và nói cười. Tiêu Xí Dã hỏi: “Hoàng đế tỉnh lại hôm nay ư?”

Người eunuch tên là Phúc Mãn trả lời: “Đúng vậy, Hoàng đế vừa mới tỉnh sáng nay; các bà trong cung đều vui mừng đến rơi nước mắt; Thái hậu còn trực tiếp dặn dò bệnh viện hoàng gia phải chăm sóc Hoàng đế thật tốt.”

Những lời trong sắc lệnh đều là những lời nói suông, chỉ khen ngợi lực lượng vệ binh cấm và lực lượng bảo vệ của triều đình đã hành động nhanh chóng và phòng thủ kịp thời; nhưng cụ thể sẽ được thưởng thế nào thì chỉ được đề cập một cách qua loa.

Phúc Mãn mới vừa nhậm chức, thường ngày anh ta phục vụ tại khu vực lớn của Nội các. Các quan trong Nội các không coi trọng người eunuch; đặc biệt là Hải Lương Ý rất ghét bỏ họ; vì vậy trước đây mỗi khi Phúc Mãn đi làm nhiệm vụ, anh ta không bao giờ được nhìn thẳng vào mặt Hải Lương Ý, phải quỳ xuống để trả lời. Anh ta trả lời mọi câu hỏi của Hải Lương Ý mà không dám đùa cợt hay cư xử phóng đãng. Nhưng bây giờ, anh ta không chỉ được uống một tách trà nóng mà còn thấy Tổng đốc Tiêu Xí Dã không quá câu nệ về những chi tiết nhỏ nhặt; vì vậy trong cuộc trò chuyện, anh ta dần trở nên thoải mái hơn và cũng muốn tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với Tiêu Xí Dã.

“Thần đã phục vụ tại Nội các trong những ngày gần đây, đã nghe được không ít tin tức về Tổng đốc,” Phúc Mãn nói.

Tiêu Xí Dã cảm ơn và tiếp tục cuộc trò chuyện.

Fú Mǎn đã nghe nói về những mâu thuẫn giữa họ, cô chỉ cười nhẹ và nói: “Ai mà biết lần này lại để cho tổng đốc ở chung với anh ta chứ? Vì việc đã được hoàn tất, chắc chắn anh ta cũng sẽ được thưởng. Nhưng vì anh ta đang giữ chức vụ trong lực lượng Kim Y Vệ, việc thưởng như thế nào thì nội các cũng không thể tự ý quyết định được; phải xem ý của hoàng đế mới được.”

“Anh ta mới được thăng chức thành Nam Trấn Phủ trước Tết, và bây giờ lại được thưởng nữa… Thật là quá nhanh.” Tiêu Xí Dã nói, “Nội các không có ý kiến gì phản đối sao?”

Fú Mǎn cẩn thận đặt chiếc chén trà xuống, rồi tiếp tục: “Tổng đốc chán ghét anh ta, vì vậy tự nhiên sẽ để ý đến anh ta; nhưng bây giờ các quan lớn trong nội các đều bận rộn với những việc khác. Nếu anh ta thực sự được thăng chức, sẽ không ai dám phản đối ý của hoàng đế nữa. Hoàng đế vừa trải qua nhiều biến cố, ngay cả Hải Các Lão cũng phải tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài. Tuy nhiên, tôi xin nói một điều riêng với tổng đốc: việc anh ta thăng chức quá nhanh lại có thể gây ra những rủi ro tiềm ẩn. Hiện tại, tất cả các quan cấp cao trong Kim Y Vệ đều có gia thế vững chắc; còn Shen Zé Chuân… ai lại coi trọng gia thế của anh ta chứ? Nếu bây giờ người ta hô tên Shen Vệ trên đường phố, chắc chắn sẽ nhận được vô số lời chửi rủa. Nếu anh ta được thăng lên cao hơn nữa, chỉ khiến những người đó khinh thường anh ta cả công khai lẫn bí mật mà thôi. Khi công lao quá lớn và đã được thưởng, thì sẽ gây ra sự ghen tị. Kim Y Vệ vốn dĩ là một tổ chức mạnh mẽ như sói như hổ; nếu anh ta muốn giữ được phần thưởng đó, thì vẫn còn phải dựa vào năng lực của bản thân mình!”

Tiêu Xí Dã tiếp tục trò chuyện với Fú Mǎn một lúc, rồi bảo Chén Dương đưa họ ra ngoài. Sau khi Chén Dương đưa họ ra khỏi cung, anh ta giúp Fú Mǎn lên ngựa. Khi Fú Mǎn đi được một quãng, cảm thấy có vật gì đó nặng trĩu trong tay áo, liền lấy ra xem và lập tức mỉm cười vui mừng.

“Tổng đốc thật hào phóng,” Fú Mǎn nói, “Là người biết quý trọng bạn bè.”

* * *

Shen Zé Chuân gặp Lương Mì Sơn, thấy anh ta tính toán sổ sách rất rõ ràng và trả lời mọi câu hỏi một cách logic, thật là đáng tiếc khi anh ta không được sử dụng những năng lực đó.

Shen Zé Chuân nói: “Những ngày qua rất hỗn loạn; có vô số hiệu thuốc lớn nhỏ, việc vận chuyển nguyên liệu dược liệu rất phức tạp. Anh có thể nhớ rõ như vậy thật là cần cù.”

“Đó là nhiệm vụ của tôi, là việc nên làm,” Lương Mì Sơn nói với sự quan tâm, “Hôm nay ngài trông khỏe hơn rồi.”

“Khi thuốc đến, bệnh sẽ khỏi, không còn gì phải lo nữa,” Shen Zé Chuân đáp.

* * *

Tiếp tục cuộc hành trình…

Lương Mị Sơn có vẻ như đã linh cảm được điều gì đó, giọng nói khàn khàn: “Tôi bắt đầu làm việc tại Bộ Hộ từ năm thứ hai triều đại Hiền Đức; lúc đó, những người nắm quyền ở trên đều thuộc gia tộc Hoa… Tôi không có tiền bạc để hối lộ hay mua chuộc, vì vậy tôi chỉ biết làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Những năm qua, kết quả đánh giá công việc của tôi luôn ở mức trung bình khá; không có công lao cũng chẳng có lỗi lầm gì cả.”

Shen Zechuan im lặng một lúc, rồi nói: “Bây giờ, Hoàng đế mở rộng cơ hội cho mọi người, và các bộ trong triều đang thiếu nhân tài. Anh cũng đừng quá buồn bã; khi cơ hội đến, nó sẽ tự nhiên đến thôi.”

Lương Mị Sơn hiểu rằng Shen Zechuan đang muốn an ủi mình, vội vàng cúi chào và nói: “Ân huệ mà Đại nhân ban cho tôi, tôi sẽ không bao giờ quên!”

Shen Zechuan đứng dậy và không nói thêm gì nữa, rồi bước ra ngoài. Lương Mị Sơn ngẩn ngơ nhìn xuống mặt đất; mãi sau mới nhận ra rằng mình đã rơi nước mắt.

Anh chưa kể với Shen Zechuan rằng mình xuất thân từ phương Tây, và đã dành vài thập kỷ để học hành; vì vậy anh đã muộn vài năm mới đỗ cử nhân. Ban đầu, anh muốn làm việc tại Bộ Lại, nhưng bị người khác chi trả tiền để thay thế mình; sau đó anh chuyển sang Bộ Công và làm việc rất xuất sắc. Nhờ khả năng tính toán giỏi của mình, anh được chuyển đến Bộ Hộ. Tuy nhiên, tại đây, có một người thuộc gia tộc Hoa nắm quyền và áp đặt sự kiểm soát; mặc dù công việc thực sự do anh thực hiện, nhưng tên của anh lại không bao giờ được ghi nhận trong các báo cáo. Anh cố gắng tìm cách chuyển đến nơi khác, nhưng bị từ chối; họ muốn lợi dụng anh như một nguồn lao động không tốn kém. Dần dần, anh trở thành một nhân viên cấp thấp, không được coi là quan chức chính thức.

Anh từng nghĩ rằng mình đã từ bỏ ước mơ về sự giàu sang và danh vọng, và đã hiểu ra rằng cuộc sống chỉ là hư vô… Nhưng không ngờ rằng phúc và họa lại luôn đi kèm nhau; đằng sau bóng tối lại ẩn chứa ánh sáng mới.

* * *

Mấy ngày sau, các lệnh cấm trong cung mới được dỡ bỏ, và các bộ trong triều bắt đầu hoạt động trở lại bình thường. Những người bị giam giữ tại chùa Triệu Tội được thả ra, còn những người vẫn còn ốm thì tiếp tục được chăm sóc bởi Bệnh viện Hoàng gia.

Shen Zechuan lại mặc trang phục chỉnh tề: áo choàng rồng và dây đai lấp lánh; anh đứng trước cửa với thanh kiếm bên người. Tiêu Xí Dã cũng chuẩn bị sẵn sàng; anh mặc áo choàng đỏ, trông rất oai phong.

Hai người cúi chào nhau một cách lịch sự.

“Tôi sẽ đi theo con đường này,” Tiêu Xí Dã huýt sáo gọi người của mình, rồi tiếp tục hành trình.

Mặc dù có vài cơn gió lốc thổi qua, làm cho những cành khô của cây lê rung rinh, cỏ dại trong sân bám vào váy áo của họ. Qiao Tiān Yá nhìn quanh bằng đôi mắt tinh tường và đã nhận ra rằng cả bên trong lẫn bên ngoài sân đều đầy người.

“Cần gì phải rút dao chứ? Tất cả họ đều là những người quen cả.” Một giọng nói khá yếu ớt vang lên từ bên trong nhà: “Lan Châu, sao em không nói gì cả?”

Trong mắt Shen Zé Chuān lộ ra vẻ hung dữ, nhưng anh vẫn cố gắng cười và nói: “Tiểu thiếu gia thứ hai, bệnh đã khỏi chưa?”

Từ bên trong nhà, Hồng Tuyến đang quấn mình trong tấm lông cáo; trông anh ta gầy đi rất nhiều, khuôn mặt cũng trở nên xấu xí hơn trước. Anh ta cầm chiếc chén trà, nhìn về phía cửa một cách đầy ác ý và nói: “Nếu không tốt thì làm sao dám gặp anh được? Anh em thân mến, anh đã giấu một nhân vật quan trọng ở đây, tại sao không báo trước chút nào?”

Shen Zé Chuān cười ha hả, vẫy tay ra hiệu cho Qiao Tiān Yá lùi lại, sau đó anh ta mạnh mẽ đẩy cửa ra. Bụi bặm bay lên, toàn bộ những vệ sĩ trong nhà đều nhìn về phía anh ta; tất cả họ đều đã rút dao ra, ánh sáng lấp lánh như tuyết.

Hồng Tuyến ngồi ở chính giữa, cầm chiếc chén trà trong tay.

Shen Zé Chuān bước vào mà không hề e dè, nói: “Một kẻ ngốc và một kẻ điên… thì đó có phải là những nhân vật quan trọng gì chứ? Nếu anh muốn giết tôi, chỉ cần nói ra thôi mà!”

Hồng Tuyến không thể cười được, anh ta nói: “Nếu cả Kỳ Huệ Liên cũng không được coi là nhân vật quan trọng, thì Hải Lương Ý cũng chẳng có gì đặc biệt cả! Lan Châu ơi Lan Châu, em giấu anh ta rất kỹ đấy! Thái phó Vĩnh Ý đã trực tiếp dạy dỗ anh ta… ha ha! Em định để anh ta trở thành hoàng đế sao?”

“Anh ta đã điên rồi,” Shen Zé Chuān lấy chiếc khăn ra, từ từ lau bụi bặm trên người, liếc nhìn Hồng Tuyến một cái và nói: “Em sợ một kẻ điên ư?”

“Tôi sợ!” Hồng Tuyến đột nhiên làm đổ chiếc chén trà, “Kẻ điên ấy đã dạy cho một con chó điên, nó cắn tôi bất ngờ đến mức tôi không kịp phản ứng, máu me lẫn lộn!”

Những lưỡi dao xung quanh đột nhiên tiến lại gần.

Shen Zé Chuān cười khẩy và nói: “Lời nói này thật vô lý… Nếu anh muốn giết tôi, hãy để tôi hiểu rõ tình hình trước đã.”

“Có phải em,” Hồng Tuyến nói bằng giọng âm u, “đã cùng với Tiêu Nhị liên kết lại để chống lại tôi không?”

Bầu không khí trong nhà đột nhiên trở nên căng thẳng; bóng tối phủ lên khuôn mặt bên trái của Shen Zé Chuān. Anh ta im lặng một lúc, rồi bất chợt cười, dựa vào mép bàn.

“Đúng vậy.”

Shen Zé Chuān nhìn chằm chằm vào Hồng Tuyến, đôi mắt anh ta đen như mực, đầy sự khinh thường và ác ý.

“Tôi dám nói như vậy… liệu anh có dám tin không?”