Khi Li Jianting đến, các thái y trong điện đều hoảng sợ và quỳ xuống đất. Cô Lưu Tương quỳ bên cạnh giường, nắm chặt tay của hoàng thái hậu và nhẹ nhàng gọi: “Hoàng tử đã đến.”

Hoàng thái hậu thở hổn hển, lăn mắt nhìn thấy Li Jianting. Cô ấy vã mồ hôi không ngừng; khuôn mặt không trang điểm của bà đã xuất hiện những nếp nhăn, và cuối cùng bà cũng lộ ra dấu hiệu của tuổi tác già; giọng nói yếu ớt như sợi tơ: “Ta… muốn nói chuyện với ngài một chút.”

Cô Lưu Tương đứng dậy và rời đi cùng những người xung quanh.

Vải che trong điện được buông xuống; khói hương từ bàn thờ Phật lan tỏa, làm cho hình ảnh tượng Phật trở nên mờ ảo. Li Jianting cúi xuống nhặt chuỗi hạt cầu Phật rơi trên thảm, và ngửi thấy mùi hương thơm nồng nàn của đàn hương.

“Ngài đã tổ chức bữa tiệc để giết Hàn Thành,” hoàng thái hậu nói, “Ta đã biết từ trước rằng ngài cũng không thể chịu đựng được ta.”

“Dù ta có ý định đó, nhưng ta cũng không có quyền lực,” Li Jianting lắc chuỗi hạt cầu Phật, “Việc Phúc Mãn vội vàng như vậy cho thấy tâm trí hoàng thái hậu đã suy sụp hoàn toàn.”

Ngực hoàng thái hậu rung động, nhưng bà vẫn cố gắng mỉm cười. Bà nhìn qua Li Jianting và nói: “Ngài quả thực là con gái của Hoàng đế Quang Thành… Thật buồn cười cho dòng họ Lý của các ngài… Nếu ngài là đàn ông…”

“Nếu ta là đàn ông, chắc chắn ta đã không thể sống đến ngày hôm nay,” Li Jianting nói, cầm chuỗi hạt cầu Phật và ngồi bên giường, “Ngài đã giết hết những người đàn ông của dòng họ Lý.”

Tóc ướt đẫm của hoàng thái hậu dính vào má; có thể nhìn thấy vẻ đẹp tuyệt thế của bà ngày xưa qua đôi lông mày và đôi mắt ấy. Môi bà run rẩy: “Ai ngờ được, hắn lại tàn nhẫn đến thế… Thà chết còn hơn là để lại rắc rối cho ta…” Nụ cười tràn ngập trong mắt bà, “Vua Tần… có lẽ đã bị chính hắn… ép đến chết.”

Li Jianting nhìn hoàng thái hậu và nói: “Ngài đã giết chồng, giết con đến nỗi này; vốn có thể trở thành một vị hoàng đế chưa từng có tiền lệ, nhưng ngài lại giao quyền lực cho người khác. Tin tưởng quá mức vào các eunuch, để họ làm loạn chính trị; ưu ái anh trai mình, càng làm cho quyền lực của những kẻ tham quyền mạnh mẽ hơn… Đất nước đang gặp nguy cơ, ngài không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Nụ cười trong mắt hoàng thái hậu dần biến mất; bà nhìn chằm chằm vào Li Jianting: “Ở vị trí cao, không thể chịu đựng được cái lạnh… Ngài không hiểu đâu… Ta như chiếc bèo trôi không nơi nào để dựa vào…”

“Ta như chiếc bèo trôi không nơi nào để dựa vào,” Li Jianting lặp lại câu đó. Khuôn mặt trẻ trung của bà không hề có nỗi buồn hay nụ cười. Bà quay mắt đi, nhìn ra xa…

Ánh nắng cuối ngày đã tắt hẳn, vài con chim bay ngang bầu trời xanh thẳm. Những bông hoa mẫu đơn chưa được cắm vững đã rơi từng cánh xuống bàn trang điểm; cơn gió nhẹ thổi qua, và chúng lại bay đi.

***

Tin tức từ Yù Đô được gửi vội vã đến Khởi Đông. Tiếng móng ngựa vang lên trong đêm yên tĩnh, và sau vài ngày, tin ấy mới đến được các vùng biên giới. Hoa Hương Y vẫn chưa kịp nghỉ ngơi thì nhận được báo cáo từ trạm gác; cô mỉm cười hỏi: “Thư của dì cũng đã đến chưa?”

Khí Vĩ có vẻ ngập ngừng, do dự ở cửa.

Hoa Hương Y như cảm nhận được điều gì đó, từ từ đứng dậy và hỏi: “Có phải dì ốm không?”

Khí Vĩ tránh ánh mắt cô, cúi đầu và nói: “Bẩm báo với bà chủ... Hoàng thái hậu đã băng hà.”

Hoa Hương Y lập tức lùi lại một bước; Hồng Ấn vội vàng đỡ lấy cô. Cô nhìn Khí Vĩ trân trọng, và sau một lúc, nước mắt đã bắt đầu rơi. Cô dựa vào tay Hồng Ấn, bước ra ngoài vài bước, với giọng nói khàn khàn: “... Đừng lừa tôi.”

Khí Vĩ im lặng.

Hoa Hương Y vội vàng dùng khăn che miệng mình, giọng nói ngập nghẹn: “Làm sao... làm sao có thể như vậy..."

Khí Vĩ chưa kịp trả lời thì Hồng Ấn đã gọi: “Bà chủ!”

Hoa Hương Y ngã gục xuống.

***

Bên trong phòng, hương thơm giúp thư giãn và ngủ được đốt lên. Khi Hoa Hương Y tỉnh dậy, Khí Trúc Âm đang ngồi bên cạnh giường, cắt một quả trái cây. Nhận thấy cô đã tỉnh, ông đặt nó xuống bàn nhỏ bên cạnh, lau tay rồi sờ lên trán cô và nói: “Không biết là cô ốm mà.”

Hoa Hương Y môi tái nhợt, không mở mắt, nước mắt làm ướt gối.

Khí Trúc Âm không giỏi an ủi người khác; thấy cô khóc quá đau lòng, ông vội vàng dùng khăn lau cho cô. Sau khi lau xong, ông mới nhớ ra rằng đó chính là chiếc khăn vừa dùng để lau tay. Hoa Hương Y quay lưng lại, co ro hai đầu gối và tiếp tục khóc. Cô khóc cho đến khi mệt lử, rồi lại ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy lần nữa, Khí Trúc Âm vẫn đang ngồi trên ghế.

“Tin tức truyền đi chậm,” Khí Trúc Âm nói, “... Ngay sau đây, vị hoàng đế mới sẽ lên ngôi, tôi sẽ đưa cô trở về.”

“Không còn dì nữa, thì cũng chẳng còn nơi nào để tôi trở về nữa.” Hoa Hương Y nhắm mắt đỏ hoe, “Lúc chia tay, dì vẫn khỏe mạnh; chỉ trong vòng hai tháng, bà ấy đã qua đời.”

Khí Trúc Âm im lặng một lúc: “... Tôi đã hứa với cô rằng sẽ không để bà ấy chết.”

“Vị tướng lĩnh đang ở xa tại các vùng biên giới, không thể giúp được gì.” Hoa Hương Y nói, “Cung điện này không giống triều đại trước; những lưỡi dao và sự độc ác ở đây rất nguy hiểm.”

Khí Trúc Âm lại im lặng.

“Thưa bà, điều này là gì vậy?” Hồng Ấn vội vàng đứng ra ngăn cản, “Tất cả những con số này đều là do bà tính toán một cách cẩn thận và vất vả mới có được.”

“Hoàng tử kế đã hứa với đại tướng rằng sẽ không giết dì.” Hoa Hương Y diễn ra tay, nhìn những trang sổ kế toán dần bị lửa nuốt chửng, “Nếu không phải do bà làm thì chính là bà không có năng lực; còn nếu là do bà làm thì chính là bà không giữ lời.”

Gió mát thổi qua, làm cho những trang giấy bay tung tóe, bụi phấn rơi khắp nơi.

***

Đêm ở Đoan Châu mát mẻ, trong sân vườn có nhiều hoa cỏ và muỗi. Phí Thịnh đã thắp hương trong chiếc lều mát mới dựng. Shen Zechuan dùng thìa khuấy những khối băng trong bát, vừa quan sát Xiao Chiyeh cùng Xiao Xun luyện tập cách cầm cung, vừa lắng nghe Phí Thịnh báo cáo về tình hình ở Thành Đô.

“Xue Da muốn nắm giữ chức vụ quan trọng quản lý kho hàng thì anh ta sẽ phải giao tiếp với các eunuch trong cung. Những eunuch trong cung rất thích hàng hải sản từ cảng Vĩnh Ý, họ yêu cầu Thanh Thanh chuẩn bị cho họ.”

“Thanh Thanh nói rằng mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, chờ đến khi vị hoàng đế mới lên ngôi, chắc chắn sẽ có một cuộc ân xá cho toàn dân. Lúc đó, Xue Da sẽ có cơ hội để nổi bật,” Phí Thịnh nói, “Ngoài ra, với cái chết của hoàng thái hậu, các gia tộc lớn đều đang gặp nguy hiểm. Nhưng nếu Hạ Lian Hầu bán đất để thu mua lương thực, có lẽ nội các sẽ khoan nhượng.”

“Hạ Lian Hầu nghĩ đến việc thu mua lương thực là vì anh ta đã bị đẩy vào tình thế bí bách, không còn lựa chọn nào khác, buộc phải hy sinh để tiếp tục sống,” Shen Zechuan uống canh, “Tôi đã cho anh ta lương thực, coi như tôi đã làm tròn bổn phận của mình.”

Lương thực mà Hạ Lian Hầu mua được là từ Yu Tan, người đứng đầu chính quyền tỉnh Lưu Châu ở phía Tây. Ban đầu, Yan Heru đã đề xuất xây dựng một cảng mới, Shen Zechuan đã đồng ý, và Yu Tan ở Lưu Châu chính là người hỗ trợ bí mật cho anh ta. Người này cũng giống như tên của mình, vô cùng tham lam; chỉ cần được trả đủ tiền, dù phải làm bất cứ việc gì anh ta cũng sẵn lòng, nếu không thì anh ta cũng không dám giao tiếp với Yan Heru ngay dưới mắt của Giang Thanh Sơn.

“Xue Xiuzhuo quá cực đoan; nếu trận chiến ở Trung Bác chưa kết thúc, có lẽ Kong Qiu và Cen Yu vẫn sẽ đồng ý, nhưng bây giờ tôi đã không còn bị ràng buộc nữa,” Shen Zechuan nhìn những con đom đóm lấp lánh trong đêm, “Họ tự nhiên sẽ không muốn tiếp tục đối đầu với các gia tộc một cách quyết liệt nữa. Việc hợp sức chống kẻ thù mới là ưu tiên hàng đầu. Chỉ cần hoàng tử kế không ngu ngốc, thì Hạ Lian Hầu chắc chắn sẽ được ân xá.”

Shen Zechuan turned the porcelain bowl in his hands, watching the moonlight shine brightly on its side, and said, “‘Hundred thousand banners to slay Yama’… let’s just take the last three characters.”

Fei Sheng lifted his robe and knelt down, declaring loudly, “This sword will surely live up to its name!”

***

After the Empress Dowager passed away, there was no longer any reason to delay the crown prince’s ascension to the throne. The cabinet had drafted the necessary regulations, and the new era was set to begin at the beginning of August. Following the funeral ceremonies, the new era name was chosen as “Sheng Yin.”

Upon hearing this, Xiao Chiye remarked, “The crown prince indeed has a sharp and determined spirit.”

At the beginning of August, Kong Qiu led all the officials to pay their respects to the new emperor in the Mingli Hall, and from that moment on, Li Jianting officially became the true emperor of the Great Zhou.

“Guess what title the new emperor will bestow upon the great general?” Shen Zechuan often teased Xiao Xun when they were alone in the room. Now that Xiao Chiye was present, he turned his teasing towards him, offering a prize for a correct guess.

“What prize?” Xiao Chiye asked, while having Lan Zhou rest on his back. “The prize must be something worthwhile.”

Wherever Shen Zechuan pointed with his folding fan, he would draw there; he found it quite comfortable to have Xiao Chiye in such a position and said, “Anything will do.”

“Marquis,” Xiao Chiye grabbed Shen Zechuan’s hand and examined the scar on his palm. “With the Prince of Li Bei’s great achievements already established, there won’t be another title conferred as Prince of Qidong.”

Lu Pingyan from the border regions was a Marquis of the Border, and Qi Zhuyin was the commander of the troops in five districts. If Qi Zhuyin were to be granted the same rank as Lu Pingyan, it would seem unfair. However, since the beginning of the Yongyi era, there had only been two princes with different surnames in the Great Zhou: one was Prince Li Bei, Xiao Fangxu, and the other was Prince Jianxing, Shen Wei. Since Qi Zhuyin’s military achievements were not as significant as those of Qi Shiyu and he did not enjoy the favor of the officials, conferring a title on him would be quite difficult. After careful consideration, it was more appropriate to grant him the rank of marquis.

“Then I’ll guess he’ll be made a prince,” Shen Zechuan whispered in Xiao Chiye’s ear. “If I’m right, you’ll have to reward me.”

***

Fu Man had changed into a new robe and was on his way to the Mingli Hall; along the way, all the eunuchs and palace maids bowed to him. He was filled with pride, but he did not lose his composure; whenever he encountered high-ranking officials in the court, he would step back, appearing even more humble.

Fu Man patted his sleeve, stepped through the door, took the tea offered by a palace maid, and presented it to Li Jianting, saying, “Your Majesty.”

Li Jianting often had trouble sleeping; he pinched the bridge of his nose and took a sip of Fu Man’s tea before asking, “What does the Grand Tutor have to say?”

“This is the Grand Tutor’s proposal; please take a look,” Fu Man said as he took out the document from his sleeve and presented it to the emperor’s desk. “If Your Majesty agrees, it can be issued tonight.”

Li Jianting read the proposal drafted by Kong Qiu and pondered for a while before saying, “Lu Pingyan is already a marquis; if we also grant Qi Zhuyin the title of marquis, it might upset Qi Dong.”

“You’re right,” Li Jianting said as he placed the document on the desk. “Then…”

Before Li Jianting could finish his thought, Fu Man was about to begin grinding the ink when suddenly someone reported from outside the hall that Kong Qiu had arrived. Interrupted in his thoughts, Li Jianting put the matter aside and instructed Kong Qiu to come in first.

Kong Qiu’s face turned pale as he lifted his robe and knelt down, bowed, and then said in a solemn voice, “Your Majesty, there is a problem with the relief supplies sent to Yongcheng. The report from Jue Xi has just arrived; I dare not delay!”

Fu Man immediately took the report and presented it to Li Jianting’s desk.

Khi Li Jianting mở ra xem, anh lập tức cảm thấy lo lắng sâu sắc.

“Hiện nay, những tin đồn lan tràn khắp thành phố Yong, mọi người đều nói rằng lương thực cứu trợ này là do Trung Bảo – Shen Zechuan âm thầm hỗ trợ, những lời nói đó rất chắc chắn và được lan truyền mạnh mẽ,” Kong Qiu nói. “Nếu cứ để mặc không làm gì cả, e rằng…”

“Nếu ngừng phân phát lương thực cứu trợ ngay bây giờ, thì chúng ta sẽ xác nhận rằng lương thực này có liên quan đến Shen Zechuan.”

Thành phố Yong không còn lương thực, và chỉ có số lương thực này mới có thể giúp cứu trợ người dân khỏi nạn hạn hán. Li Jianting không thể để người dân Yong chết đói. Nhưng như Kong Qiu đã nói, nếu cứ để mặc không làm gì cả, Shen Zechuan sẽ chiếm hết lợi ích từ triều đình và trở thành người có ơn với người dân Yong.

Chiêu trò này thật quỷ quyệt và tàn nhẫn.

Cuối cùng, Li Jianting cũng đã hiểu rõ điều đó.