Sau khi làm vỡ đồ đạc, Lý Kiến Hằng che mặt và nức nở.

Tiêu Sĩ Dã tránh xa những mảnh vỡ rồi quỳ xuống. Một lúc sau, khi tâm trạng của Lý Kiến Hằng đã bình tĩnh hơn, anh ta mới nói: “Đứng dậy đi! Không cần phải quỳ như vậy, chúng ta là anh em mà, làm vậy chỉ khiến mối quan hệ trở nên xa cách hơn.”

Tiêu Sĩ Dã đứng dậy và nói: “Ngài chỉ là người có tính cách kiên định mà thôi.”

Lý Kiến Hằng buồn bã, che mặt trong một lúc lâu, rồi nói: “…Họ liên tục đến đòi nợ, tôi đều đồng ý, tiền cứ tuôn ra như nước, tôi cũng không hề phàn nàn gì. Những ngày này, tôi sống trong lo lắng, không thể ăn uống được, cuộc sống thực sự rất khó chịu. Bây giờ Hoa Tư Khiêm đã chết, Kỷ Lai cũng sắp bị xử tử. Tôi có thể xin vài ngày để suy nghĩ không? Xác An, bạn không biết đâu, khi tôi ngồi ở đây, họ rất không hài lòng. Nếu trên đời này còn có lựa chọn khác, họ chắc chắn sẽ không muốn tôi.”

Nói đến đây, anh ta lại cảm thấy buồn bã.

“Nhưng tôi đâu có muốn trở thành hoàng đế chứ? Là họ đã đẩy tôi lên vị trí này, và bây giờ cũng là họ đang mắng nhiếc tôi! Các quan thanh tra luôn theo dõi tôi, tôi ra ngoài ngắm hoa, họ cũng viết những bản kiện cáo một cách trang trọng để mắng tôi! Một kẻ eunuch, giết đi thì giết đi, nhưng khi Hải Nhân Thời, tại sao không thể để tôi giữ được một chút mặt mũi? Dù sao tôi cũng là hoàng đế của Đại Chu mà!”

Lý Kiến Hằng càng nói càng tức giận, nhưng trên bàn không còn thứ gì để đập nữa, anh ta liền tức giận đập vào đùi mình.

“Họ gọi Mục Như là kẻ hèn hạ, vậy họ thì là những người cao thượng tốt bụng gì chứ! Trước đây, khi chúng ta uống rượu trên đường Đông Long Đại Đạo, những người này ai cũng tỏ ra đạo mạo nghiêm túc, nhưng khi cởi quần ra thì hóa ra toàn là lũ người tồi tệ! Mục Như vốn là người tôi chọn từ một gia đình trong sáng, nếu không phải vì thằng chó nhỏ Phúc Tử xen vào, cô ấy có thể rơi vào

Li Jianheng suy nghĩ một lúc rồi nói: “…Đúng là như vậy.”

Nếu Hải Lương Y không coi trọng anh ta, tại sao lại hỏi han mọi chuyện từ anh ta?

Li Jianheng nhớ lại những ngày mới lên ngôi, Thái hậu đã gửi cho anh ta các món ăn vặt, và khi Hải Lương Y biết điều đó, ông đã đặc biệt dặn dò anh ta phải thay đổi muỗng canh và đũa thành loại bằng bạc.

Hải Lương Y là người cứng nhắc và không bao giờ cười đùa. Nhưng khác với Hoa Tư Kiêm, ông không có đệ tử; chỉ có một học trò duy nhất là Yao Wenyu. Để tránh gây nghi ngờ, dù Yao Wenyu có tài năng như vậy, nhưng đến nay vẫn chưa được bổ nhiệm vào chức vụ quan lại. Trong nội các, ông không bao giờ kết bè phái; trên sân săn Nam Lâm, chỉ có mình ông dám liều lĩnh lao ra cứu Hoàng đế Xián Đức.

Ông chính là người trung thần mà sách vở thường miêu tả – người đơn độc, kiên cường như vách đá.

Khi Li Jianheng nhớ lại, Tiêu Sĩ Dã cũng có những suy nghĩ tương tự.

Có một câu nói của Li Jianheng rất rõ ràng: Nếu trên đời này có những lựa chọn khác, người ngồi trên ngai vàng hôm nay sẽ không phải là anh ta. Nhưng ngay cả Hoàng đế Xián Đức cũng không thể làm gì được; có lẽ Li Jianheng chính là người duy nhất phù hợp cho vị trí đó.

Vì đã ủng hộ anh ta, họ buộc phải hướng dẫn anh ta. Hiện nay, Đại Chu đang gặp nhiều khó khăn; dù bề ngoài có vẻ như mọi việc đã yên ổn, nhưng thực tế những sóng gió vẫn đang tiếp diễn.

Những người trung thần như Hải Lương Y đều đang theo dõi Li Jianheng. Trong mắt họ, anh ta có thể chỉ là một người vô dụng, nhưng Hải Lương Y đã dang rộng đôi tay, dùng sức mạnh của mình để hỗ trợ Li Jianheng, để anh ta tiếp tục đi con đường đúng đắn, để anh ta trở thành một vị hoàng đế xứng đáng được ghi nhớ.

Tiêu Sĩ Dã luôn không hợp phe với các quan văn, bởi vì những người ở trung tâm quyền lực e ngại quyền lực quân sự ở biên giới. Những người này chính là những xiềng xích vô hình khiến anh ta bị giam cầm, nhưng cũng chính là những rào cản cứng cáp giúp Đại Chu vẫn có thể tiếp tục tiến lên.

Các tướng sĩ không sợ chết, bởi vì họ không có lựa chọn khác.

Các quan văn không sợ chết, bởi vì họ luôn tuân thủ đạo đức.

Li Jianheng đã quen với những kẻ nịnh hót, và anh ta thực sự cần một người thầy như Hải Lương Y – người có thể chỉ ra những sai lầm trong thời cuộc.

“Mục Nương Tử cuối cùng vẫn không có danh phận chính thức; nếu Hoàng đế thực sự quan tâm đến cô ấy, tốt hơn hết là nên trò chuyện thật lòng với các vị đại thần. Đại Chu hiện đang cần có người kế vị; chỉ cần Hoàng

Tối qua, mọi hành động của Tiêu Sĩ Dã đều hiện rõ trước mắt anh ta. Người này có lẽ đã tìm thấy Đông Châu, nhưng không thể biết được bên trong viết gì. Nhất định Tiêu Sĩ Dã đã nghi ngờ điều gì đó; câu trả lời sai của Thẩm Tạp Xuyên khi được hỏi trên Núi Phong đã làm cho anh ta tin chắc điều đó. Tiêu Sĩ Dã thậm chí còn tiết lộ cho anh ta về nguồn gốc sổ sách của quân đội cấm vệ, chỉ đợi anh ta thú nhận sự thật, nhưng anh ta lại phủ nhận một cách kiên định.

Thẩm Tạp Xuyên pha thuốc và uống hết một cái. Vị đắng lan tỏa khắp khoang miệng, anh ta chịu đựng nỗi đau ấy, giống như những ký ức đau khổ mà anh ta phải sống với mỗi ngày, mỗi đêm. Cuối cùng, anh ta cười châm biếm, lau miệng rồi ngủ thiếp đi.

Anh ta lại mơ thấy điều gì đó.

Trong giấc mơ, hố đá trà vẫn tiếp tục réo gió lạnh. Lần này, anh ta không còn nằm bên dưới nữa, mà đứng một mình bên mép hố, nhìn xuống những binh sĩ đang vùng vẫy để sinh tồn như những con kiến nhỏ.

Các kỵ binh Biên Sa bao vây xung quanh hố đá, giống như một dòng sóng đen trong đêm tối, họ nuốt chửng sự sống của quân đội canh gác Trung Báo, biến nơi này thành một nơi giết mổ.

Trong đám xương khô cuộn trào, một bàn tay xuất hiện, hình bóng Kỷ Mù giống như một con rối, kéo lên nửa thân trên đầy những mũi tên, nghẹn ngào gọi lớn: “Anh… đau quá…”

Thẩm Tạp Xuyên như một tượng đất sét hay khắc gỗ, không thể cử động, không thể hét lên. Anh ta thở hổn hển, mồ hôi lạnh như mưa, răng cắn chặt vào nhau.

Người chỉ huy các kỵ binh Biên Sa đội mũ bảo hiểm, mái tóc bay trong gió đã trở thành màu đỏ thẫm trong những cơn ác mộng hàng ngày của Thẩm Tạp Xuyên. Anh ta giơ tay, chỉ về phía hố đá, và những mũi tên từ phía sau liền lao xuống như đàn châu chấu, xuyên qua da thịt, làm đổ máu nóng.

Bão tuyết trắng cũng biến thành màu đỏ, Thẩm Tạp Xuyên nhìn Kỷ Mù chìm vào bùn đỏ, bị dòng nước đỏ nhớp nhúa nuốt chửng.

Bàn tay anh ta lạnh lẽo, máu cũng lạnh lẽo.

Thẩm Tạp Xuyên tỉnh dậy.

Anh ta như không có chuyện gì xảy ra, ngồi dậy, đối diện với ánh sáng tràn ngập trong phòng, cúi đầu yên lặng một lát, rồi xuống giường mặc quần áo.

Những người lính canh giấu mình trong biệt thự nhìn thấy Thẩm Tạp Xuyên rời khỏi phòng, ăn xong cơm, rồi đi vào phòng tắm.

Nửa giờ sau, người lính canh không rời mắt nhìn anh ta, cau mày hỏi người bên cạnh: “Sao anh ta vẫn chưa ra ngoài?”

Hai người nhìn nhau, cùng cảm

“Gần đây việc vãn rất nhiều.” Shen Zechuan vô thức rót trà lạnh ra, “Phiên xét xử ba cấp của Tòa án Đại Lý, việc kết án cho Ji Lei và Pan Rugui bị trì hoãn là bởi vì Hải Liangyi và Xue Xiuzhuo chưa thể buộc họ phải nói ra những điều họ muốn biết, phải không?”

Xi Hongxuan nhìn quanh rồi thì thầm: “Nếu anh muốn giết Ji Lei, nhưng dưới sự chứng kiến của mọi người, anh có thể làm gì được? Vụ án Hoa Đảng liên quan đến quá nhiều người; nhiều người sẽ bị họ vu khống. Chính vì vậy mà Hải Liangyi đã ra lệnh phòng thủ chặt chẽ. Anh không thể hành động được.”

“Tôi sẽ không tự mình hành động,” Shen Zechuan cười chế nhạo Xi Hongxuan, “Nhưng tôi có cách để buộc Ji Lei phải nói ra.”

Xi Hongxuan nhìn anh ta một lúc lâu, sau đó tự mình rót trà cho anh ta và hỏi: “…Cách nào vậy?”

Shen Zechuan uống trà và nói: “Hãy để tôi gặp Ji Lei.”

* * *

Ji Lei đã phải chịu tra tấn nhiều ngày liền, tóc rối bù, chân trần, bị xiềng xích và nằm ngang trong tù. Anh ta nghe thấy tiếng người đi lại gần, sau đó cánh cửa tù được mở ra, cái túi che đầu anh ta bị kéo ra ngoài.

Ji Lei bị đẩy lên xe ngựa, một lát sau lại bị kéo xuống và ném xuống đất. Xung quanh yên tĩnh, chỉ có tiếng nước rơi từ góc tường.

Ji Lei bò dậy từ đất, hỏi qua chiếc túi đen che đầu: “Ai vậy?”

Những giọt nước văng tung tóe, nhưng không ai trả lời.

Lưng Ji Lei lạnh ran, anh ta dùng tay tựa vào và thử hỏi: “…Ông Hải Gia Lão à?”

Nhưng vẫn không có ai trả lời.

Giọng nói của Ji Lei trở nên run rẩy khi anh ta bò về phía trước và va vào song sắt. Anh ta vật vã để giữ thăng bằng và hét lên: “Không phải ông Hải Gia Lão thì cũng là Xue Xiuzhuo! Hôm nay họ lại muốn dùng cách nào để tra tấn tôi nữa? Cứ đến đi!”

“…Nói đi, sao không nói gì cả?!”

“Ai vậy, cuối cùng là ai? Anh muốn làm gì… Anh nghĩ rằng nếu tôi không nói gì, anh sẽ sợ hãi sao? Tôi không sợ… Tôi không sợ!”

Ji Lei cúi đầu, lau chiếc túi đen khỏi người mình, nhìn quanh và thấy Shen Zechuan đang ngồi trên ghế ngay phía trước mình.

Shen Zechuan mặc bộ đồ màu trắng bạc, tựa vào tay ghế, nhìn Ji Lei một cách lạnh lùng.

Tiếng cười thoát ra từ miệng Ji Lei; anh ta vịn vào lan can, nói với giọng thấp: “Là anh à… Con chó mất nhà của Zhong Bo. Con quái vật này đến tìm sư huynh của anh để làm gì? Để trả thù cho Ji Gang, hay để trả thù cho chính mình?”

Shen Zechuan không nói gì cả; đôi mắt đầy tình cảm của anh ta không còn nụ cười nữa, chỉ còn lại ánh nhìn nặng nề và đen tối.

Ji Lei thậm chí không thể t

Jì Lê hạ mắt xuống, nói với vẻ căm ghét: “Gia tộc Jì không còn người kế thừa nữa; kẻ đã phá hủy luân lý và tương lai của gia tộc này chính là ngươi. Tại sao ngươi lại nhìn ta như vậy? Thẩm Tạc Xuyên, kẻ đã giết Jì Mù chính là gia tộc Thẩm của các ngươi; kẻ đã hãm hại Hoa Bình Đình cũng là gia tộc Thẩm của các ngươi. Ngươi sống lâu như vậy rồi, làm sao ngươi có thể đối diện với chính mình được? Ngươi chính là con quỷ ác do hàng vạn linh hồn oan ức tạo ra; ngươi là sự tiếp nối của Thẩm Vệ – kẻ sống sót một cách hèn nhát; ngươi xứng đáng bị chém thành từng mảnh…”

Jì Lê bắt đầu cười khúc khích, trông có vẻ điên rồ.

“Ngươi nghĩ rằng ta sẽ sợ ngươi à? Một kẻ lai tạp không ai muốn, chỉ cần cởi quần và theo Xiao Er là có thể sống qua ngày được sao? Ha ha!”

Thẩm Tạc Xuyên cũng cười.

Tiếng cười của Jì Lê dần tắt đi, anh ta nói lạnh lùng: “Nó buồn cười lắm sao? Tình cảnh của ta hôm nay, chính là tình cảnh của ngươi vào một ngày nào đó.”

Thẩm Tạc Xuyên đặt chân xuống đất, tựa vào ghế và suy nghĩ, rồi nói: “Ta thực sự rất sợ.”

Khi anh ta nói ra điều đó, giọng nói của anh ta mang đầy sự châm biếm nhẹ nhàng.

“Con quỷ ác, kẻ lai tạp, con chó hoang dã, sinh vật độc ác.” Thẩm Tạc Xuyên đứng dậy, ngồi xổm bên ngoài lan can, cười to hơn, anh ta nói một cách điên cuồng nhưng kiểm soát được bản thân: “Ngươi nói đúng, tất cả những điều đó đều là ta. Ta chính là con quỷ ác bò ra từ hố đá Trà Thạch Thiên Kheng; là kẻ lai tạp còn sót lại sau khi Thẩm Vệ tự thiêu; là con chó hoang dã không nơi nào để trở về; là sinh vật độc ác bị ngàn người khinh thường. Ngươi hiểu ta rõ đến thế này… Sư huynh, ta thực sự rất vui mừng.”

Jì Lê không thể kiểm soát được mình và bắt đầu run rẩy.

Thẩm Tạc Xuyên nhìn anh ta, ánh mắt của anh ta còn u ám và đáng sợ hơn nhiều so với những năm trước; dường như dưới lớp da đẹp đẽ này, một con người đã chết đi, và thứ còn sống sót chỉ là một con thú không