Tiêu Trì Dã đi về phía nam từ doanh trại Biên Bác, tại nơi gần với tuyến biên phía bắc, ông ta gặp gỡ quân đội canh giữ thành Tư Châu. Sau đó, thay vì tiếp tục hành quân về phía nam, ông ta chọn con đường giống như Thẩm Tạch Xuyên, đi vòng qua phía tây của thành Đôn Châu. Để không làm phiền đến Vương Y của thành Phàn Châu, ông ta chỉ có thể hành quân vào ban đêm; may mắn thay, dù vất vả, ông ta vẫn kịp thời gian.

Thẩm Tạch Xuyên nghiêng người lại gần hơn, ngửi mùi cơ thể Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã không muốn để Thẩm Tạch Xuyên tiếp tục ngửi, ông ta cố gắng nâng người lên cao, nhưng Thẩm Tạch Xuyên liền giữ chặt áo trước ngực ông ta. Thấy tay phải của Thẩm Tạch Xuyên được băng bó bằng vải gạc, sợ rằng nếu cố gắng mạnh hơn sẽ làm tổn thương thêm, ông ta đành phải hạ người xuống để cho Thẩm Tạch Xuyên tiếp tục ngửi.

“Tôi cũng hai ngày nay chưa tắm rồi,” Thẩm Tạch Xuyên nói, tựa vào Tiêu Trì Dã, “Chúng ta cùng nhau tắm đi.”

Tiếng mưa rơi từ mái nhà vang lên, giống như hàng loạt chiếc bàn chải mềm mại. Tiêu Trì Dã mở rộng ngực ra cho Thẩm Tạch Xuyên, và Thẩm Tạch Xuyên liền nằm sát vào đó. Chiếc cổ áo được buông lỏng, phơi bày làn da mịn màng; từng centimet da của Thẩm Tạch Xuyên đều như đang khao khát Tiêu Trì Dã. Anh ta tỏ ra thật thoải mái, như thể những cử chỉ âu yếm ấy hoàn toàn vô tình, như thể tất cả những điều đó đều ngây thơ và trong sáng.

Thẩm Tạch Xuyên có khả năng biến hơi thở của mình thành những lời thì thầm; trong mắt Tiêu Trì Dã, anh ta chính là một vẻ đẹp bẩm sinh. Ánh mắt ấy chạm vào trái tim Tiêu Trì Dã, như những ngón tay ấm áp của anh ta, tạo ra những gợn sóng trên mặt hồ trong sâu thẳm tâm hồn ông. Có những lúc Thẩm Tạch Xuyên cảm thấy không thể kiềm chế được, và anh ta đã gọi tên Tiêu Trì Dã một cách đầy khao khát… Nhưng ngay cả những lúc ấy, giọng nói của anh ta vẫn nghe rất du dương.

Họ hoàn toàn hòa hợp với nhau trên giường; ngay cả những tiếng rên nhẹ cũng được cả hai hiểu ý của nhau. Niềm vui tuyệt vời ấy đến từ sự kết hợp hoàn hảo giữa họ. Để đối phó với người yêu như vậy, Tiêu Trì Dã cần phải mạnh mẽ như một bức tường, có thể chống chịu được những con sóng dữ.

“Được thôi,” Tiêu Trì Dã bỗng nhiên thay đổi thái độ, nói một cách tinh nghịch, “Tôi sẽ cùng bạn tắm.”

Nhưng trong ánh mắt ấy, Thẩm Tạch Xuyên cảm nhận được điều gì đó không ổn…

* * *

Thành Đôn Châu nằm hơi về phía đông; thời tiết ở đây lạnh hơn. Họ cùng nhau tắm trong không khí se lạnh ấy…

Xiao Chiyeh glanced at him and said, “I hate you to death too.”

Shen Zechuan, feeling the friction of the small knife, could only tremble slightly. The water was hot, while the knife was cold; every inch of the process was exceptionally clear to his senses. He couldn’t bear it and dared not look down; he could only stare fixedly at Xiao Chiyeh.

That look in his eyes was so pitiful that when Xiao Chiyeh saw it again, he actually felt the urge to quickly sketch it down with a pen. He was still angry just moments before, but now he suddenly started to laugh. It was the first time Xiao Chiyeh had done this, so he went about it very carefully, shaving every part that needed to be shaved clean.

Shen Zechuan’s back was still pressed against the edge of the pool, and the experience of those moments exhausted all his usual composure. He was truly at Xiao Chiyeh’s mercy, not daring to move at all. However, the bright light around made him breathe heavily in the misty air. His skin, like jade beads, became covered with water vapor as his chest rose and fell; Shen Zechuan felt as if he had become Xiao Chiyeh’s plaything, with no privacy left at all.

Xiao Chiyeh asked, “Will you stab me again next time?”

Shen Zechuan didn’t answer.

After Xiao Chiyeh finished shaving, he noticed that Shen Zechuan’s eyes were bloodshot. It was unclear whether tears had been caused by the heat or by anger. Xiao Chiyeh showed no mercy at all; he lifted his hand to pinch Shen Zechuan’s cheek and said harshly, “Every time you hurt me, I’ll shave you again.”

Shen Zechuan felt a chill, with tears in his eyes. The redness from the roots of his ears had spread to his chest. Before he could catch his breath, Xiao Chiyeh pressed him against the pool edge and kissed him so fiercely that his heart seemed to shake.

* * *

The next day, it continued to rain, but Shen Zechuan managed to sleep well for once.

When Xiao Chiyeh got up, the morning sun was already shining beneath the eaves. Wearing wooden clogs from inside the house, he stepped out of the inner room and didn’t allow anyone to discuss matters there. He then walked down the corridor to another room.

Chen Yang followed behind, lifting the bamboo curtain to disperse the stuffy atmosphere in the room. Turning towards Xiao Chiyeh, he presented a list of names and said, “This time, 2,300 cavalry were captured; they are now being held in the prisons of Dunzhou, under the custody of the defense troops from Cizhou.”

Xiao Chiyeh flipped through the list but didn’t sit down. Standing in the light, he asked, “What about Lei Jingzhe?”

“He’s dead,” Chen Yang replied after a pause. “He was found dead among the ruins; the cause of death appeared to be strangulation.”

Xiao Chiyeh put down the list and thought back to Shen Zechuan’s injury to his right hand. After standing for a while, he said, “There’s no need to wait until we return to Cizhou; there’s no time left. You should write a letter now and send it to Qidong immediately, with my personal seal…” He paused again before continuing, “Or perhaps we should use Lan Zhou’s seal instead.”

This matter was related to the overall situation of the war, and personal feelings couldn’t be mixed into discussions with Qi Zhuyin. Qi Zhuyin had already shown kindness by taking care of Lu Pingyan on Lu Guangbai’s behalf. Using Xiao Chiyeh’s personal seal would imply a separation from Bei North; if they continued to owe her this favor, they might never be able to repay it. Moreover, now Shen Zechuan was in charge of Cizhou, and as the main general of Bei North, using his own seal would undermine Shen Zechuan’s authority. In the future, Shen Zechuan would still need to deal with Qi Zhuyin, and it would be awkward for both parties if they took into account her feelings.

“Lê Kinh Trạch chính là thủ lĩnh của hai tiểu bang Đôn và Đoan, lần này hắn lại dẫn theo quân biên giới xâm nhập vào lãnh thổ Đôn. Chúng ta sẽ cùng nhau đánh trả kẻ thù, vì lợi ích của nhân dân các tiểu bang Trung Bác,” Thần Dương nói một cách trôi chảy. “Ngay cả khi tin này được truyền đến Thao Đô, chúng ta cũng không hề sai.”

“Nguyên nhân gốc rễ của vấn đề chính là Thao Đô không có quân đội,” Tiêu Xí Dã nói. “Nếu không, họ đã có thể đặt hàng ngàn tội danh lên đầu Lâm Châu. Nhưng khi con chó gặp nguy cấp, nó vẫn sẽ nhảy qua bức tường; giờ Đôn đã nằm trong tay họ, Lâm Châu kiểm soát toàn bộ ba tiểu bang. Dù Tạc Tu Châu và Thái hậu còn bận rộn với chính mình, họ cũng phải bắt đầu tìm cách kiềm chế Lâm Châu. Cách tốt nhất là thả ra Kỳ Trúc Âm, trước tiên tiêu diệt Phàn Châu, để Tạc Châu mất đi hàng rào phòng thủ ở phía đông nam.”

Nhưng việc này không cần vội vàng. Hiện tại, biên giới không có ai, Kỳ Trúc Âm đã chuyển từ Thương Châu đến biên giới để bảo vệ khu vực này thay cho Lục Quảng Bạch. Người biên giới đã điều quân Hà Sơn từ phía đông nam sang phía bắc, nhưng không để Kỳ Đông có cơ hội lợi dụng tình hình; A Mục Nhĩ vẫn tiếp tục triển khai quân đội mạnh mẽ ở đây.

Việc Tiêu Xí Dã có thể đến Tạc Châu lần này cũng có sự giúp đỡ của Tiêu Phương Hứa.

Sau khi quân Trung Bác thất bại, Đoan Châu không còn quân đội, nơi này trở thành điểm yếu của Đại Châu. Nhưng A Mục Nhĩ không tiếp tục tấn công nữa; ông ta tập trung lực lượng ở phía bắc và đông nam, dường như cố tình tránh khỏi Trung Bác, để tấn công vào hai điểm mạnh là Lý Bắc và Kỳ Đông. Tiêu Phương Hứa cho rằng đây là chiến thuật “đánh về phía đông nhưng thực sự nhắm đến phía tây”; sự xuất hiện của lực lượng “Bò cạp” càng khiến Tiêu Phương Hứa tin chắc rằng A Mục Nhĩ hoàn toàn chưa từ bỏ ý định chiếm Trung Bác. Vì vậy, ông ta phải coi trọng đề xuất của Thẩm Tạch Xuyên về việc xây dựng lại tuyến phòng thủ Trung Bác.

Tiêu Xí Dã tiếp tục hỏi về tình hình quân sự ở Đôn Châu, và khi họ bắt đầu nói về kho vũ khí quân sự, thì cũng là lúc Cốc Tân bước vào.

“Chủ nhân,” Cốc Tân nhìn ra sân, nói, “Phí Thịnh và những người kia vẫn đang quỳ ở hành lang.”

Tiêu Xí Dã nghiêng đầu, nhìn qua khe cửa sổ, nhưng không nói gì.

Cốc Tân không dám nhắc lại chuyện đó nữa, và lùi sang một bên.

Ở Đôn Châu vẫn còn những băng cướp chưa được xử lý; quân đội 15.000 người do Tiêu Xí Dã dẫn theo là đủ để kiểm soát tình hình. Lục Nhĩ thấy Tiêu Xí Dã thì không dám làm gì nữa.

Tiếp tục…

Shen Zechuan put down his pen, just about to say something when someone else came in from outside.

Chenyang didn’t enter the inner room; instead, he said, “Master, the tiger has arrived.”

Xiao Chiye then remembered that before going to bed, he had asked Chenyang to call Dan Taihu over because there was something he needed to discuss in front of Shen Zechuan. He straightened himself up and said, “Let the tiger in…”

But Shen Zechuan suddenly made a gesture with his lips: “No entry.”

Xiao Chiye looked puzzled, but Shen Zechuan ignored him. Dan Taihu had already stepped over the threshold, waiting for Xiao Chiye to tell him to come inside. Not understanding Shen Zechuan’s intentions, Xiao Chiye could only say, “I called you over because there’s a matter at hand. We didn’t discuss it much before leaving Li Bei, but now is the perfect time. I want to ask you: will you defend Dunzhou?”

Dan Taihu had always followed Xiao Chiye. Hearing this, he was taken aback for a moment before asking, “Will the master also stay in Dunzhou?”

Xiao Chiye twirled his fingers and said, “It was inevitable for you to follow me in Qiu Du, and later we went to Li Bei out of necessity. But now the situation is different; you’ll be in charge on your own…”

Xiao Chiye watched Shen Zechuan crawl over from across the table. He felt something was wrong and tried to press on Shen Zechuan’s forehead, but Shen Zechuan bit him. In pain, he didn’t make a sound.

Outside, Dan Taihu, hearing the crucial part of the conversation, asked anxiously, “Does the master no longer want me to return to Li Bei?”

Shen Zechuan’s nose traced Xiao Chiye’s contours; Xiao Chiye tried to withdraw his leg, but Shen Zechuan was in the way, so he couldn’t lift the table to reach for him. They hadn’t done anything last night. Xiao Chiye had been concerned about Shen Zechuan’s injury and had just shaved him before going to sleep. Now, heat surged within him.

“You’re from Zhongbo, and your subordinates are also from Zhongbo. When we were in Qiu Du…” Xiao Chiye steadied himself, paused for a moment, and then said, “I’ve already mentioned it before.”

His tongue was slippery…

Xiao Chiye slightly tilted his neck, hiding his sigh carefully so that it wouldn’t be heard. He listened as Dan Taihu knelt down with a thud.

Shen Zechuan’s upturned eye corners were misty—perhaps from holding back tears. Looking at Xiao Chiye in that way, all the fierceness in him turned into shimmering waves that made Xiao Chiye want to bite him. His restless hands moved up along Shen Zechuan’s chin and finally rested on the back of his head.

“Don’t cry,” Xiao Chiye said hoarsely, “Continue.”

Dan Taihu’s tears, which had just begun to flow, were choked back again. Kneeling outside, he said, “Master… I’ve followed you for five or six years; I was promoted to lead troops thanks to you. After leaving Qiu Du, it was also the governor who cultivated me. Back in Li Bei, when we fought against Sha’s troops, you told me to remember the camp’s defenses carefully. I thought you wanted me to stay there to guard the camp for you… How come now you suddenly want me to stay in Dunzhou?”

It was too hot…

Xiao Chiye couldn’t help but loosen his collar; the heat made his waist and neck numb. He regretted what he said last night. He couldn’t be such a lover who would cause such pain for Shen Zechuan; he just wanted Shen Zechuan to cry so much that he could never recover…