Mưa nắng đến và đi đột ngột; giày của Liang Mi Shan đầy vết bùn sau hành trình vội vã. Anh ta bước vào phòng làm việc của Bộ Hộ, nơi các quan chức đã sẵn sàng chờ đợi từ lâu. Nghe tiếng mưa bên ngoài dừng hẳn, anh ta lấy khăn lau đi mồ hôi trên mặt và nói một cách ngắn gọn: “Bắt đầu tính toán thôi.”

Tiếng tính toán vang lên trong phòng, như thể cơn mưa vừa rồi lại bắt đầu trở lại.

Liang Mi Shan cầm trong tay các giấy tờ của Nội các, ngồi xuống ghế Thái Sư, mở lại những sổ sách của tám thành phố đã được tích lũy, và bắt đầu tính toán lại. Anh ta rất am hiểu về thuế khóa và thủ tục kế toán; tuy nhiên, để chắc chắn, anh ta vẫn chuẩn bị sẵn bàn tính và giấy bút bên cạnh mình.

Cơn mưa ở phòng làm việc của Bộ Hộ kéo dài suốt đêm; chỉ có những người lao động vặt ra vào, pha trà thơm để mọi người tỉnh táo. Nhưng giữa tiếng ồn ào ấy, Thái hậu cũng không ngủ được suốt đêm.

Trong điện, khói hương lan tỏa; Thái hậu lần lượt xoay những hạt chuông Phật, trong khi cô Lưu Tương xoa bóp chân cho bà. Không có ai khác trong điện ngoài hai người; Thái hậu tháo bỏ vòng trang sức trên tay, nhắm mắt nghỉ ngơi, trông có vẻ mệt mỏi.

“Chỉ huy sứ đã liên lạc được với Phúc Mãn rồi,” cô Lưu Tương an ủi nhẹ nhàng, “Chắc hẳn sẽ sớm có tin tức từ người thừa kế ngai vàng.”

Thái hậu mở mắt ra, nói: “Hôm nay tại Điện Minh Lý, người thừa kế cũng đã lên tiếng. Ta thấy Công Bạch Nhiên dường như đã thay đổi thái độ với cô ấy… Có lẽ cô ấy thực sự được coi như một học trò.”

“Tất cả chỉ là do Tạc Diên Thanh xúi giục mà thôi,” cô Lưu Tương nói tiếp, “Cô ấy được nuôi dưỡng bên ngoài cung, làm sao hiểu được chuyện chính trị?”

“Không biết phải đi hay nên dừng, không phân biệt được trọng nhẹ… Nếu muốn can thiệp vào chính sự, cô ấy cũng cần có đủ bản lĩnh. Hôm nay, Kỷ Trúc Âm từ chối tuân theo lời ta; rõ ràng cô ấy vẫn nghĩ rằng Tạc Tu Châu vẫn còn con đường trở lại. Bây giờ họ đang vội vàng tính toán lượng lương thực dự trữ của tám thành phố…” Thái hậu nhìn những hạt chuông Phật trong tay mình, “Cứ tiếp tục tính đi.”

Ánh đèn mờ dần; Thái hậu vẫn bình tĩnh, không hề hoảng loạn chút nào.

* * *

Liang Mi Shan càng tính toán càng thêm lo lắng. Giữa tiếng tính toán ồn ào, kết quả vẫn như những gì anh ta đã dự đoán: lượng lương thực dự trữ trong kho của Bộ Hộ không có vấn đề; dựa trên con số đó, tám thành phố chính là những kho lương thực dồi dào nhất của Đại Châu hiện nay.

Làm sao lại như vậy được?

Liang Mi Shan đặt bàn tính xuống và đứng dậy, lại lấy khăn lau mồ hôi trên mặt mình.

* * *

Pan Lin tựa vào ghế; ánh nến chiếu rõ khuôn mặt mệt mỏi của anh.

“Chengzhi,” Xue Xiuzhuo changed the way he addressed Pan Lin, “You let Yao Yuanzhuo go because you still have a kind heart within you. You’re not like Wei Huaigu; so why then continue to do evil deeds against your conscience for them? Last year, many people in Dan City starved to death. If the imperial court doesn’t re-measure the land and return it to the people, next year, many more will still perish from hunger.”

Pan Lin swallowed hard, slightly tilting his head back to gaze at the pitch-black ceiling.

“Qi Zhuyin has repeatedly requested military pay, but the defense forces of Qidong still can’t send troops out yet. The twelve border tribes have already reached the border counties,” Xue Xiuzhuo’s eyes, red from exhaustion, revealed signs of struggle as if he’d been tormented. He said, “Chengzhi, I need food.”

Somewhere, a moth flew out, perched on the window, and then once again took off into the night. It drifted through the darkness, brushing past a swiftly moving carriage. The carriage stopped in front of the mansion; just as the red tassels were lifted to open the curtains, Hua Xiangyi had already jumped down.

“Sir…”

Hua Xiangyi, holding her skirt, began running as soon as she stepped through the main gate. A hairpin in her hair adorned with a bright pearl shook violently as she ran. Breathing heavily, she rushed through the complex courtyard and corridors, ignoring the exclamations around her, and entered Qi Zhuyin’s yard.

Qi Wei was talking to his attendants when he suddenly saw Hua Xiangyi running towards him. Startled, thinking a assassin had arrived, he immediately shouted, “Protect the general!”

The personal guards in the courtyard drew their swords in an instant; the glint of blades clashed with the shaking pearl in Hua Xiangyi’s hair, covering the cool moonlight. The moment Qi Zhuyin opened the door, she was splashed with pearls. Hua Xiangyi hurriedly adjusted her hair, her breath becoming slightly faster as a thin layer of sweat appeared on her forehead.

“The grain stores in Dan City are empty. No matter how much remaining grain there is as verified by the Ministry of Revenue…” Hua Xiangyi still clutched her skirt, looking at Qi Zhuyin, “…it’s all just a decoy.”

Qi Zhuyin returned the hairpin to Hua Xiangyi and turned to look at Qi Wei.

Qi Wei immediately stepped back, then quickly left the yard, ordering someone to report the news to Liang Mishan.

By this time, it was nearly three o’clock in the night. By two o’clock of the next day, all the officials were to prepare to wait outside the palace gates; the morning court session was scheduled for dawn, and time was tight; no one dared to delay.

* * *

After Xue Xiuzhuo finished speaking, Pan Lin fell into complete silence. As a man well-versed in literature, he couldn’t bear to look directly into Xue Xiuzhuo’s eyes. He gazed at the ceiling, noticing the old marks of neglect over the years; the parts not covered by new paint were exposed, covered with tiny insect holes, and in a state of severe decay.

Sitting there, Pan Lin could still feel the wind. He silently counted those insect holes, as if using a dull knife to kill himself within that silence. He understood that Xue Xiuzhuo’s expression might be just a facade, but he also knew that everything Xue Xiuzhuo said was true. During his days in prison, his silence was not entirely about avoidance.

“I ask you,” Pan Lin slowly turned his head, finally deciding to face Xue Xiuzhuo directly, “Why did you kill Yuanzhuo?”

Xue Xiuzhuo leaned back in his chair, also looking straight at Pan Lin.

“Ngươi muốn giúp đỡ họ Lý, cả Hải Các lão cũng muốn giúp đỡ họ Lý; các ngươi đã cùng nhau ủng hộ Hoàng đế Thiên Châm, thay thế Hoa Tư Kiệm…” Pan Lâm đưa đôi tay đeo xích lên mặt bàn, “Nhưng rồi ngươi lại giết Hoàng đế Thiên Châm vì mục đích riêng… Hứa Diên Thanh… Ngươi ẩn mình sau những con sóng, tôi hoàn toàn không thể phân biệt được ngươi thực sự là người trung thành hay kẻ gian xảo.”

Pan Lâm cần một lời giải thích; Hứa Tư Chương có thể dùng lời đó để rửa sạch những tội lỗi khiến mình không được coi là người quân tử. Chỉ cần anh ta đưa ra một lý do hợp lý, thì đêm nay anh ta sẽ giành được chiến thắng lớn.

Nhưng Hứa Tư Chương lại nói: “Tôi giết Yao Nguyên Trác vì hắn xứng đáng bị giết.”

Vì thức trắng đêm, anh ta trông không còn điềm tĩnh nữa; ngồi đối diện, anh ta thậm chí còn sẵn lòng buông lỏng chiếc áo quan được buộc chặt.

“Các gia tộc luôn nghĩ rằng triều đình vẫn thuộc về họ, nhưng từ những ngày cuối năm Yong Yi, họ đã mất quyền kiểm soát triều đình. Hãy nhìn cha ngươi xem… Nếu các gia tộc thực sự mạnh mẽ, tại sao ông ấy lại phải lưỡng nan giữa sự đe dọa từ các gia tộc và tầng lớp nghèo khó? Vụ thất bại quân sự trong năm Xian De đã khiến tôi nhận ra một điều…” Hứa Tư Chương giơ ngón tay chỉ xuống mặt đất, “Các gia tộc đang xâm nhập vào Đại Chu, nhưng cũng đang bị người khác xâm nhập. Hoa Tư Kiệm tưởng rằng mình có thể lừa gạt được A Mục Nhĩ ở phía đông, nhưng thực tế hắn chỉ là con chó dữ mà A Mục Nhĩ dùng để kiểm soát Đại Chu mà thôi. Điều buồn cười nhất là, cho đến lúc chết, Hoa Tư Kiệm vẫn nghĩ rằng chính mình mới là người nắm quyền lực.”

“Thầy và tôi đã chứng kiến Lý Bắc Vương trỗi dậy; đội kỵ binh sắt của họ trở thành lực lượng dũng cảm ở phía đông bắc, nhưng họ không phục vụ cho họ Lý… Họ họ Tiêu. Dù Tiêu Phương Hứa và Tiêu Cự Minh có trung thành đến đâu, đội kỵ binh Lý Bắc cũng không còn chịu sự chỉ huy của các tướng lĩnh từ Châu Đô nữa. Họ tự gọi mình là bầy sói, và cũng tự xưng là ‘bức tường sắt’. Đúng vậy, họ thực sự là ‘bức tường sắt’, nhưng khi họ chặn đứng quân kỵ của biên giới, họ cũng đồng thời chặn đứng cả Châu Đô. Nếu không phải vì Thái hậu can thiệp vào chính trị, Hoàng đế Quang Thành đã sớm khiến đội kỵ binh Lý Bắc tan rã từ những năm cuối năm Yong Yi… Khi họ vẫn còn được gọi là đội kỵ binh Lạc Hà, đó mới thực sự là quân đội thuộc về họ Lý. Tiêu Phương Hứa không hiểu điều này sao? Nhưng anh ta vẫn không chịu giao quyền lực… Anh ta tin vào bản thân mình; có lẽ anh ta không sai, nhưng anh ta không thể kiểm soát được đội kỵ binh đã ngày càng trở nên cứng nhắc ấy.”

“Nhiều người chỉ trích các gia tộc… Nhưng họ vẫn tiếp tục chiếm giữ quyền lực, và sử dụng nó để phục vụ lợi ích riêng.”

“Đúng vậy… Các gia tộc luôn tìm cách duy trì quyền lực của mình, bằng mọi giá.”

Danh tiếng của Yao Yuanzhuo đã tích lũy đến mức đáng sợ, nhưng anh ta mãi mãi không thể phục vụ cho Đô Thành. Nếu tôi không giết anh ta, chắc chắn anh ta sẽ bị người khác lợi dụng. Các người để Yao Yuanzhuo lại vì cái gọi là lý tưởng cao cả, và bây giờ các người có thể thấy rằng những bậc hiền sĩ khắp nơi đang đổ về Trung Bạc; anh ta đang cố vấn cho Shen Zechuan.

Xue Xiuzhuo dừng lại một lúc lâu, rồi nói một cách vô cảm: “Tôi không phải là người trung thành cũng chẳng phải là kẻ gian xảo.”

Rốt cuộc anh ta là ai?

Anh ta không biết.

Khi bắt đầu con đường của mình, anh ta được hướng dẫn bởi thầy Changzong và nghĩ rằng mình có thể trở thành một quân tử. Trong những năm qua, anh ta ngưỡng mộ Qi Huilian, thậm chí còn từng giao tiếp với ông ấy; anh ta tin rằng Qi Huilian có thể hiểu được tầm nhìn của mình, nhưng Qi Huilian đã từ chối. Anh ta tôn trọng Hải Liangyi và sẵn lòng phục vụ ông ấy, và cho đến hôm nay, anh ta vẫn coi Hải Liangyi là thầy của mình. Tuy nhiên, Hải Liangyi tin chắc rằng Lý Jiàn Heng có thể trở thành hoàng đế dưới sự dạy dỗ của mình… Nhưng Xue Xiuzhuo không thể chờ đợi nữa; anh ta cần một vị vua có khả năng tạo ra hỗn loạn. Nếu không, thì anh ta chỉ có thể ở lại Trung Bạc mà thôi.

Anh ta không cần sự thương hại, cũng không cần phải biện minh; anh ta sẵn lòng trả giá gấp đôi cho tất cả những gì mình đã làm. Anh ta chỉ có một mạng sống duy nhất, và anh ta đã đặt mạng sống ấy vào cuộc chiến vì Đại Châu. Dù sau đêm tối có phải là bình minh mà anh ta mong đợi hay không, anh ta vẫn sẵn lòng chiến đấu đến cùng.

Đây là cơ hội cuối cùng của Đại Châu và anh ta.

Pan Lin giơ hai tay lên che khuôn mặt mình trước bàn, sau một lúc lâu, anh ta nói: “Khi tôi giữ chức vụ Thị Lang Bộ Hộ, tôi đã biết rằng Wei Huai Gu đang làm sổ sách giả, và tôi cũng biết rằng có vấn đề với thuế đất ở Thành Đan. Nhưng tôi tên là Pan Lin, tôi chỉ có thể…”

Pan Lin không nói tiếp nữa; anh ta chà mạnh khuôn mặt mình vài lần.

Tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài phòng giam, Pan Lin và Xue Xiuzhuo ngồi yên lặng, lắng nghe tiếng ồn ào đó tiến lại gần… Vào khoảnh khắc cửa được mở ra:

“Trống rỗng.”

Pan Lin nói một cách mệt mỏi.

“Tám thành phố đều trống rỗng.”

Xue Xiuzhuo bất ngờ đứng dậy, xua tan vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt mình trước khi nhân viên phía sau lên tiếng, anh ta cố chặt cổ áo mình lại và gật đầu nhẹ với Pan Lin, nói: “Cảm ơn.”

Bên ngoài phòng giam, những bóng người lướt qua; khi Xue Xiuzhuo sắp rời đi, Pan Lin bỗng nói: “Anh đã kiềm chế hết những ham muốn cá nhân của mình, nhưng giờ đây anh không còn được người thường chấp nhận nữa. Như chính anh đã nói, ở đây điều cần là sự cân nhắc và kiểm soát… Vậy anh có cái gì có thể kiểm soát được người kế vị không?”

Xue Xiuzhuo liếc nhìn nhưng không trả lời.

Pan Lin dường như đã hiểu điều gì đó; anh ta nhìn Xue Xiuzhuo rời đi. Cánh cửa phòng giam được đóng lại với tiếng “cạch”, và Pan Lin lại một mình trong sự im lặng…