Đầu tháng Chín, công tác chuẩn bị cho cuộc viễn chinh đã hoàn tất. Sáng sớm, Chỉ Dương và Quách Vĩ Lệ cùng với lương thực tiên phong lên đường. Con đường ngựa từ Lạc Sơn đã được khôi phục; xe chở lương thực từ Trung Bác trực tiếp đến Lạc Sơn, sau đó được vận chuyển tiếp đến Sa Tam Doanh. Các doanh trại lớn đều được điều động mạnh mẽ; Sa Nhất và Sa Nhị Doanh lần lượt do Tả Thiên Thu và Triệu Huy trấn giữ. Lần này, Tiêu Xí Dã đã mang theo chín vạn binh sĩ tinh nhuệ từ Lý Bắc.

“Lần này, việc cung cấp lương thực hoàn toàn do anh phụ trách,” Tiêu Kỳ Minh luôn tỏ ra thoải mái, không hề có vẻ ốm yếu. Anh nhìn xa về núi Hồng Nhạn, “Khi A Dã trở về chiến thắng, chúng ta nhất định phải cảm ơn Trung Bác một cách nghiêm túc.”

“A Mục Lãng Tử có tham vọng lớn; nếu không tiêu diệt họ ngay từ đầu, sau này họ sẽ quay trở lại. Lúc đó, Đoan Châu chắc chắn sẽ là mục tiêu đầu tiên của họ. Cuộc viễn chinh này cũng là vì lợi ích của Trung Bác mà thôi,” Thẩm Tạch Xuyên nói. “Hơn nữa, tháng Mười là thời gian mà người dân dùng để sửa sang nhà cửa, sáu châu có thể tập trung xây dựng các công trình phòng thủ. Việc A Dã xuất quân lần này sẽ không làm trì hoãn công việc canh tác của người dân cho đến tháng Ba năm sau.”

Tay áo của Tiêu Kỳ Minh bị gió thổi bay, lộ ra những vết băng quấn quanh cổ tay anh: “Anh ấy giờ đã là một tướng lĩnh chính rồi.”

Vào ban đêm, Thẩm Tạch Xuyên thường cảm nhận được Tiêu Xí Dã đang vuốt ve má mình; ban ngày, dù có việc gì, miễn là không cần thiết, Tiêu Xí Dã luôn muốn ở nhà. Anh ấy ước gì mình có thể nhìn thấy Lãm Châu mỗi ngày, mỗi đêm.

“Lưỡi dao sắc bén được tạo ra từ việc mài giũa,” Thẩm Tạch Xuyên nhìn núi Hồng Nhạn với ánh mắt phức tạp và nói: “Tôi chỉ lo rằng địa hình phức tạp và thời tiết xấu có thể khiến cuộc viễn chinh trở nên gian khổ hơn dự đoán.”

“Có Lục Quảng Bạch ở bên cạnh hỗ trợ A Dã, anh không cần phải quá lo lắng,” Tiêu Kỳ Minh nhìn Thẩm Tạch Xuyên và nói: “Tôi nghe Y Trì nói rằng sau trận chiến ở Đoan Châu, anh gần như không thể ngồi dậy được, bị thương rất nặng. Bây giờ, lực lượng kỵ binh sắt từ Lý Bắc đã giảm đi đáng kể; chỉ còn có Vũ Tử Dư đóng quân ở Lạc Sơn mới có thể chăm sóc Đoan Châu. Nếu có chuyện gì không may xảy ra, anh chỉ còn cách tìm sự giúp đỡ từ ông ấy mà thôi.”

Từ chín vạn kỵ binh sắt từ Lý Bắc, giờ chỉ còn lại ba vạn. Lãnh thổ rộng lớn như vậy, lực lượng còn lại tại các doanh trại lớn rất yếu; việc điều động họ cũng rất khó khăn. Trước khi Tiêu Xí Dã trở về, Thẩm Tạch Xuyên chỉ có thể dựa vào lực lượng ở Đoan Châu và những người khác.

Vấn đề nằm ở chỗ thất bại của Shen Wei là điều không thể chối cãi; trừ khi Shen Zechuan sẵn lòng đảo lộn đúng sai, đổ lỗi cho Shen Wei lên người Hua Siqian, nếu không dù họ có biện hộ thế nào đi nữa thì Shen Wei vẫn sẽ phải chịu sự chỉ trích gay gắt.

“Trước đây tôi cũng đã bàn về vấn đề này với ông Cheng Feng nhưng không tìm ra giải pháp nào,” lúc này đêm khuya yên tĩnh, Gao Zhongxiong đặt cánh tay lên bàn viết, thở dài với Yao Wenyu, “Nếu thay ‘Shen Wei’ bằng ‘Ji Gang’, chúng ta hoàn toàn có thể tuyên bố rằng ngài là con trai út của sư phụ Ji Gang; lúc đó khi ngài bị tấn công ở Duanzhou—”

Yao Wenyu vẫy tay, nói: “Lúc đó Tiêu Jiming đã hỗ trợ Duanzhou và tự mình kiểm tra danh tính của ngài, sau đó lực lượng Jin Yi Wei đến Dunzhou để điều tra kỹ lưỡng, và tên của ngài cũng có trong gia phả họ Shen. Hơn nữa, ngài giống mẹ mình rất nhiều, chắc chắn vẫn còn những người ở Thành Đô nhớ đến vẻ đẹp của ngài.”

“Vậy thì phải làm sao bây giờ?” Gao Zhongxiong hỏi, “Khi thông báo đó được công bố, nó sẽ kích động tình cảm của người dân khắp nơi, và đối với chúng ta thì đó chính là điều không may mắn.”

Yao Wenyu đã nhiều lần muốn bắt đầu viết nhưng cuối cùng lại không làm gì cả. Mực rơi trên giấy, ông ấy nói: “Tôi sẽ suy nghĩ thêm một chút.”

Thời gian đã khá muộn, Gao Zhongxiong không thể tiếp tục làm phiền giấc ngủ của Yao Wenyu nữa. Ông đứng dậy chuẩn bị ra về, nhưng thấy cô vẫn đang suy tư không nói gì, ông liền an ủi: “Khi xe đến trước núi thì chắc chắn sẽ tìm được con đường; bạn xem, người dân của sáu tỉnh trước đây cũng không chịu công nhận ngài, nhưng bây giờ họ đã hoàn toàn tin tưởng ngài rồi mà. Điều đó chứng tỏ vẫn có cách giải quyết!”

“Đó là vì ngài đã ở bên cạnh cổng thành, sẵn lòng chia sẻ gian khổ cùng sáu tỉnh,” Yao Wenyu đặt bút xuống, “Đã khuya rồi, ngài nên về sớm đi, ngày mai chúng ta có thể tiếp tục bàn bạc.”

Gao Zhongxiong cúi chào và rời đi.

Rèm pha nhẹ nhàng đung đưa, sáp trong tay Qiao Tiandihua gần như đã hết, thấy Yao Wenyu không hề nhúc nhích, anh ta nói: “Sự thật là ngài xuất thân từ Hoàng gia Jianxing, và việc ngài khai phá đất hoang ở sáu tỉnh, thực hiện chính sách hồng sổ cũng là sự thật,” dầu sáp từng giọt một rơi xuống bàn nến, anh ta tiếp tục nói như thể không quan tâm: “Nhưng liệu nguồn gốc của Nữ Hoàng có thật hay không thì lại là chuyện khác.”

Yao Wenyu bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, quay đầu lại.

“Về việc chơi cờ này,” Qiao Tiandihua thổi tắt ngọn nến, “chúng ta cần phải tấn công trước.”

* * *

Tháng Chín ở Thành Đô rất lạnh, gió thổi mạnh từ phía Bắc. Yao Wenyu ngồi trong phòng ấm áp, suy nghĩ về những gì vừa xảy ra. Cô nhớ lại lúc mình còn là một cô gái trẻ, không biết tương lai sẽ dẫn đến đâu. Nhưng dù thế nào đi nữa, cô quyết tâm sẽ tiếp tục bước đi trên con đường mình đã chọn.

Ngày mai, cô sẽ bắt đầu lại từ đầu.

“Tìm kiếm lợi ích, việc này rất quan trọng, tôi hy vọng anh cũng có thể cùng tôi thuyết phục Bạch Nhiên. Hoa Tư Kiên bức hại những người trung thành và lương thiện, việc đó thực sự là không còn cách nào khác. Bây giờ, vị hoàng đế mới thông minh và sáng suốt, chắc chắn sẽ minh oan cho những quan lại cũ đã bị oan ức!” Trần Chân luôn làm việc một cách nghiêm túc trước mặt hoàng đế. Anh ta kéo lên tấm áo choàng của mình, cúi chào Cẩn Dư trong không gian hẹp của chiếc xe, “Hoa Vĩ Niên và đảng Pan đã cùng kết hợp với Kỷ Lôi để âm mưu phản loạn tại cung Đông, thái tử đã tự sát tại chùa Chương Tội, có vô số người thiệt mạng thuộc về cung Đông, và cả những cựu viên của bộ binh cũng bị truy tố đến mức cả gia đình bị xử tử. Chẳng phải Shao Thành Bích và Qiao Khang Hải cũng là như vậy sao?”

“Hoàng thái đã qua đời, nếu lại mở lại vụ án cũ của cung Đông, e rằng hoàng đế cũng sẽ có những lo ngại! Hơn nữa, cả hai gia đình Shao và Qiao đều không còn ai sống sót, anh muốn làm gì nữa?” Cẩn Dư bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, “Tín Chi, chẳng lẽ anh…”

“Shao Thành Bích là chồng của chị gái tôi,” Trần Chân dựa vào đầu gối, đôi mắt anh ta trở nên đen thẫm, “Khi lúc đó nhà họ bị tịch thu tài sản, tôi đã hối lộ những tù nhân của bộ hình sự, và giấu anh ta ở Thành Đô.”

Cẩn Dư hoảng sợ đến mức mặt mày tái nhợt.

“Anh ta chịu đựng nhục nhã để sống sót suốt hai mươi bảy năm, chỉ để chờ đợi ngày hôm nay.”

______________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

Mối quan hệ giữa gia đình Shao và Trần Chân sẽ được làm rõ ở chương 145.