Mây đen che khuất mặt trăng, bóng ma lờ mờ hiện ra. Tiếng ma sát của lưỡi dao khi rút ra khỏi vỏ giống như tiếng vải bị xé toạc, tạo nên cảm giác gấp rút đến nghẹt thở. Trong phòng chính, chiếc quạt tre được vung ba lần; Shen Zechuan vẫn bình tĩnh, rót thêm một ly rượu cho mình.

“Anh nói đúng,” Shen Zechuan cầm lấy ly rượu, “Đêm nay quả thực là lúc chúng ta phải tính sổ.”

Hồng Tuyên hạ tay xuống, nhìn những người xô đổ về phía phòng chính một cách lạnh lùng và nói: “Nếu anh chịu tuân theo sắp xếp của họ, anh sẽ tránh được nhiều khổ đau hơn.”

“Kể từ khi anh đến Thâm Đô, anh giống như một con chim én bị mắc kẹt trong lồng… Tôi vừa thấy thương cho anh, vừa nghĩ rằng anh cũng không đáng thương chút nào. Ngày xưa, anh đã chiến đấu trong sóng biển để giành lại cơ hội sống; tôi tôn trọng anh.” Shen Zechuan từ từ đổ rượu xuống đất, “Chúng ta đều hiểu một điều: những kẻ rơi vào hoàn cảnh khó khăn thường không học được cách tuân theo người khác… Bởi vì những kẻ chịu khuất phục, hầu như không ai có thể sống sót đến lúc trời sáng.”

“Tôi đã chiến đấu với sóng biển; anh cũng vậy. Trên đời này, mạng người rẻ tiền… Shen Zechuan, tôi cũng tôn trọng anh! Ngày xưa dù tôi đã hành hạ anh bao nhiêu lần, anh vẫn sống sót… Nhưng đêm nay, anh lại gặp nạn trong con hẻm tối tăm này… Ha ha!” Hồng Tuyên cười chế giễu, rồi đột nhiên trở nên lạnh lùng: “Chỉ có một người duy nhất có thể sống sót giữa chúng ta.”

“Anh đã tắm xong, rượu cũng đã uống hết,” Shen Zechuan nhẹ nhàng đặt ly xuống, đứng dậy, quay mặt về phía cửa lớn, nắm lấy chuôi kiếm “Ngưỡng Sơn Tuyết”, ngón tay cái ấn lên hạt ngọc trắng trên chuôi kiếm, cười nhẹ và nói: “Trước khi lên đường, anh thực sự không định nói cho tôi biết tung tích của Tề Huệ Liên sao?”

Bỗng nhiên, ánh lửa bùng lên mạnh mẽ trong sân; Hồng Tuyên quay đầu nhìn thì thấy ngôi nhà đã bắt đầu cháy. Anh hét lớn: “Đừng lãng phí thời gian với họ nữa! Ai có thể giết được hắn, tôi sẽ thưởng cho người đó một trăm lượng vàng bạc!”

Cửa sổ và cửa ra vào bị phá vỡ; những bóng đen lao về phía họ. Shen Zechuan đã rút kiếm ra; chỉ trong hai bước, máu bắt đầu bắn tung tóe. Lưỡi dao “Ngưỡng Sơn Tuyết” xé nát cổ người đối thủ; lưỡi dao sắc như băng, nhanh đến mức khi máu bắn lên giấy cửa sổ, lưỡi dao lại không hề bị dính máu.

“Ngưỡng Sơn Tuyết” và “Lang Lệ Đao” giống nhau… Trong Thâm Đô này, chúng chỉ là những vật bị lãng quên… Nhưng đối với những kẻ sẵn sàng chiến đấu đến cùng… Chúng lại trở thành vũ khí quyết định sống chết…

Shen Zechuan tiếp tục bước đi, không quay đầu lại…

Chỉ khi bọn quan tham bị loại bỏ, Hoàng đế mới mở rộng con đường cho những lời nói chân thực từ dân chúng. Điều Hoàng đế ghét nhất chính là những kẻ quan lại gian xảo như Shen Zechuan, những kẻ muốn che khuất mặt trời bằng một tay của mình! Các vị, ai giết được hắn, người đó sẽ trở thành anh hùng được ghi nhớ trong sử sách, danh tiếng vang dội khắp thiên hạ!

Qiao Tiandia thầm chửi một tiếng, kẻ mập Xi này thật là có tài ăn nói lắm; nếu không ngăn được cái miệng của hắn, ngay cả điều đen tối cũng có thể bị hắn biến thành điều trắng! Qiao Tiandia lập tức rút kiếm ra và lao vào chiến đấu.

Ánh lửa trong sân nhà soi rõ dòng máu, mọi nơi đều hỗn loạn, tiếng hô vang dội khắp nơi, chủ nhà, nhân viên và người hầu chạy loạn xạ. Quân lính bên ngoài đã chặn hết tất cả các cửa ra vào.

Bỗng nhiên, một bóng dáng hùng vĩ xuất hiện giữa đám đông, Xi Hongxuan nhìn xung quanh một cách lạnh lùng, sau đó ngã gục xuống bậc thang, máu từ cổ hắn chảy không ngừng. Shen Zechuan cất kiếm trở lại vỏ, bước qua thi thể Xi Hongxuan và tiếp tục đi xuống.

Xi Hongxuan bỗng nhiên bật cười, cười đến mức toàn thân run rẩy, và nói: “Thật là ngươi giỏi, dùng lý do này để giết ta, ngay cả Hoàng đế cũng không dám trách móc.”

Shen Zechuan quay đầu nhìn ngọn lửa lớn, nói: “Ngươi thực sự không nên chết sớm như vậy.”

Xi Hongxuan ngước mặt lên và thở dài, giọng điệu của hắn cực kỳ bình tĩnh; tất cả những tiếng cười, tiếng giận dữ đều trở thành tro bụi của ngày hôm qua. Hắn nói: “Chết sớm hay muộn, cuối cùng ta vẫn chỉ là con rối trong tay ngươi mà thôi… Thật là uất ức! Nhưng ta thua ngươi, cũng không oan. Shen Zechuan, ta phải chấp nhận điều đó… Nhưng ta vẫn không cam lòng. Ta đã trải qua bao khó khăn để trở nên mạnh mẽ… Ngươi nghĩ rằng mình đã chiến thắng rồi sao? Đêm nay ta chết, chỉ vì ta quá xem thường đối thủ… Nhưng trên đời này còn rất nhiều kẻ coi ngươi như một cái gai trong mắt họ… Họ sẽ tiếp tục chờ đợi ngươi… Ngươi có thể giết được vài người, nhưng mãi mãi cũng không thể giết hết tất cả… Thật đáng tiếc…”

Hắn lặng lẽ nhìn bầu trời đêm.

“Cả ta và ngươi đều không có số phận may mắn… Những thứ mà họ có thể dễ dàng đạt được, chúng ta lại phải đánh đổi bằng mạng sống của mình… Sự khác biệt giữa con trai chính thống và con trai không chính thống đã ăn sâu vào xương tủy… Nhưng thật buồn cười, dù ta là con trai chính thống, cuộc sống của ta lại tồi tệ hơn cả những đứa con không chính thống của những gia đình khác… Mạng sống của ta rẻ tiền… Mạng sống của ngươi còn rẻ tiền hơn nữa…”

Xi Hongxuan ngã xuống và không bao giờ tỉnh lại.

Lý Kiến Hằng Đại giật mình, nhưng Hồng Tuyên đã tập hợp được đủ bằng chứng rõ ràng; chính lực lượng Cẩm Y Vệ thông qua Bộ Hình sự mới phát hiện ra quá khứ của những kẻ này. Việc này được thực hiện một cách hoàn hảo, không để lại bất kỳ sai sót nào; ngay cả các quan chức phản đối cũng không thể tìm ra lỗi lầm gì.

Người khéo léo nhất chính là Ngụy Hoài Cổ; thấy tình hình như vậy, ông ta lập tức gợi ý cho đệ tử mình rằng nên tấn công Hồng Tuyên trước, cáo buộc ông ta là kẻ xảo quyệt, gây rối cho triều đình; đồng thời cũng cho rằng vụ sập của lầu Ô Hoa chính là do chính Hồng Tuyên dàn dựng. Gia tộc Ngụy sẵn sàng làm mọi thứ để tránh bị trách cứ, quả thật không từ bỏ bất cứ biện pháp nào.

Tuy nhiên, Cát Thanh Thanh dẫn người đi kiểm tra khắp các con phố nhỏ lớn ở Thao Đô, xem xét lại tất cả các hồ sơ liên quan, nhưng vẫn không tìm thấy được Tề Huệ Liên và Kỷ Cương.

“Chắc chắn họ vẫn còn ở Thao Đô,” Thẩm Tạch Xuyên đóng lại các tài liệu công vụ trên bàn, “Nếu họ đã bị đưa đi, thì việc kiểm soát họ sẽ trở nên khó khăn hơn.”

“Thầy là một học giả, nhưng sư phụ của thầy thì không dễ gì bị đánh bại,” Tiêu Thiên Nhạc nói, “Những ngày gần đây tôi đã cử người đi điều tra khắp nơi; chắc chắn sẽ tìm ra điều gì đó.”

Thẩm Tạch Xuyên không nói gì.

Thấy Thẩm Tạch Xuyên dường như đang suy tư sâu sắc, Tiêu Thiên Nhạc định rút lui, nhưng Thẩm Tạch Xuyên lại gọi anh ta lại và nói: “Tối nay không có việc gì, tôi cần phải đến nhà Mai một chút; có nhiều việc cần bàn bạc kỹ lưỡng. Cậu hãy đi trước và chờ tôi ở đó. Hãy hỏi xem những người mà Xương Vân Phường bán cho Tạp Túc Trác là ai.”

Tiêu Thiên Nhạc đáp lời rồi rút lui. Khi anh ta ra khỏi cửa, anh ta thấy vài người đang nghỉ ngơi trong sân; tất cả đều là những thành viên cấp cao của Cẩm Y Vệ, từ cấp bốn trở lên; trong số họ có những người từng được phong tước và được trang bị vũ khí đặc biệt. Cát Thanh Thanh cùng đội của mình nghỉ ở một nơi khác; mặc dù tất cả đều là thành viên của Cẩm Y Vệ, nhưng Tiêu Thiên Nhạc vẫn nhận ra sự phân chia rõ ràng giữa các nhóm khác nhau.

Trong nửa năm qua, Thẩm Tạch Xuyên thăng tiến quá nhanh, không tránh khỏi việc gây sự ghen tị từ người khác. Anh ta giờ đây nằm ngay trong vòng tròn quyền lực của các phe phái, giữ chức vụ quan trọng, có thể coi là đã bước vào tầng lớp cao nhất của Cẩm Y Vệ. Mối quan hệ ở đây rất phức tạp; bất kỳ ai cũng có tên tuổi và vị trí rõ ràng. Việc thay thế giữa các thế hệ là điều không thể tránh khỏi, nhưng gần đây Thẩm Tạch Xuyên bận rộn với công việc nên chưa có cơ hội tiếp xúc nhiều với họ; tuy nhiên, anh ta vẫn cố gắng tìm hiểu thêm về tình hình.

Tiêu Thiên Nhạc tiếp tục đi theo lời dặn của Thẩm Tạch Xuyên và bắt đầu công việc điều tra của mình.

“Uống rượu thì chỉ gây rắc rối thôi; khi các ngài chủ trở về muộn hơn, chắc chắn sẽ bị mắng đấy.” Lần trước, Cốc Tân Thượng đã bị Tiêu Xích Dã mắng mỏ, nên những ngày gần đây anh ta không dám uống nhiều nữa. Anh ta chỉ ngồi đó một lúc rồi rời đi; việc tuần tra trong biệt thự Mai là trách nhiệm của anh ta, sau đó anh ta để cho Tiêu Thiên Nhạc tự mình vui chơi.

Tiêu Thiên Nhạc ngồi một mình dưới hiên, thưởng thức rượu và ngắm cảnh xuân. Không có ai xung quanh, anh ta cảm thấy rất thoải mái. Nhớ đến cây đàn của mình vẫn còn ở đây, anh ta nảy ra ý định lấy nó ra chơi. Anh ta đứng dậy, cầm cái đĩa và đi vòng qua những cành cây mờ ảo như sương xanh, bỗng nhiên nghe thấy tiếng đàn. Tiêu Thiên Nhạc theo tiếng đàn mà đi, nhưng không vội vàng lao vào, mà là lách qua làn sương xanh để nhìn xem.

Hành lang dài đón ánh nắng mặt trời, phía dưới sáng rực rỡ; có một người ngồi xếp chân lại. Người này có mái tóc đen dài được buộc gọn bằng chiếc kẹp cổ xưa, không đội mũ, mặc một bộ áo rộng tay màu xanh lam, và đeo một túi nhỏ bên hông.

Tiêu Thiên Nhạc không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó, chỉ thấy anh ta nhẹ nhàng gảy đàn, dừng lại sau khi điều chỉnh âm thanh, bên cạnh là cuốn sách hướng dẫn chơi đàn. Bỗng nhiên, một chú mèo màu xám trắng nhảy ra từ lưng anh ta và bò lên cổ anh ta để chơi đùa với mái tóc.

Người đó ôm lấy con mèo, cho nó vào túi áo, tâm trí vẫn hướng về cây đàn. Tiêu Thiên Nhạc nhận ra đó là cây đàn của mình; anh ta từ từ tiến lại gần và dần dần có thể nhìn rõ khuôn mặt người đó.

Vào tháng Tư mùa xuân, những bông liễu bay lượn trong ánh nắng rực rỡ; những mầm non xanh mướt được phơi dưới ánh nắng. Người này có làn da trắng, khác với vẻ trắng lạnh lẽo của Thẩm Tạch Xuyên; anh ta giống như một tảng ngọc trắng mềm mại được đặt giữa ánh nắng xuân, không sắc bén như Thẩm Tạch Xuyên, cũng không có vẻ đẹp nổi bật như vậy, nhưng anh ta rất đặc biệt, khiến người ta quên đi mọi thứ xung quanh.

Tiêu Thiên Nhạc từng là con trai của một gia đình quý tộc; vào khoảnh khắc này, anh ta nhớ đến bài thơ mà chị dâu mình đã từng đọc:

“Trên đá có ngọc, hàng thông xanh mướt. Vẻ đẹp của anh chàng này không ai sánh kịp [1].”

Hai người chưa kịp trò chuyện, Tiêu Thiên Nhạc đã biết người đó là ai rồi.

“Thật là một tâm hồn thư thái và thanh nhã,” Tiêu Thiên Nhạc bước lên lan can, đặt cái đĩa xuống đất, “Không cần phải xem bản nhạc này nữa; nếu anh muốn học, tôi sẽ dạy cho.”

Người đó ngước mắt nhìn anh ta, cười và nói: “Đúng vậy, tôi rất muốn học.”

“Dấu vết của hắn khó tìm thấy, cũng chưa biết đến ngày nào hắn mới có hứng thú quay trở lại.” Tiêu Xích Dã cởi bỏ chiếc áo khoác bị bụi và mồ hôi bám đầy, bước vào nhà. “Nếu hắn đến, cậu hãy bảo nhà bếp chuẩn bị một số món ăn nhẹ cho hắn. Hắn đã quen sống cùng lão Hải Các, nên không thích ăn những món có mùi tanh của thịt lắm.”

Cốc Tân bước ra đón, sau đó theo Tiêu Xích Dã tiếp tục đi vào bên trong. Tiêu Xích Dã xoa nhẹ lên vai mình và nói: “Hãy mang vào đây một chút thịt trắng cùng nước sạch; hôm nay hắn cũng đã mệt mỏi rồi… Người của tôi có đến chưa?”

Cốc Tân gật đầu và trả lời: “Họ đã đến được nửa giờ trước, đang ở trong phòng làm việc xử lý công vụ.”

Tiêu Xích Dã hỏi: “Họ đã ăn cơm chưa?”

Cốc Tân đáp: “Chưa ạ. Ngài đã dặn nhà bếp rằng bữa tối sẽ chờ đến khi công tử trở về mới chuẩn bị.”

Tiêu Xích Dã lắc chiếc nhẫn trên ngón tay, liếc nhìn Cốc Tân một cái. Cốc Tân hiểu ý và lập tức tránh ánh mắt của ông, không dám nhìn chằm chằm vào Tiêu Xích Dã nữa. Nhưng tâm trạng của Tiêu Xích Dã thực sự đã tốt lên; trước khi bước vào nhà, ông còn rút thanh kiếm ra và ném cho Cốc Tân.

“Hãy lau sạch vỏ kiếm đi,” Tiêu Xích Dã kéo lên phần trước của áo mình để ngửi mùi cơ thể mình, “Sau này hãy mang nó vào đây; việc tối nay nhiều lắm, nhưng nhớ phải đun sôi nước cho kỹ. Còn Kiều Thiên Nhạc thì sao? Bảo họ đưa bộ áo của chủ nhân hắn đến phòng giặt, và trước khi ra triều hãy xông thơm nó cho kỹ. Tạm thời chỉ có vậy thôi, đi đi.”

Cốc Tân vâng lời rồi rút lui. Tiêu Xích Dã mở cửa ra ngoài.

Bên trong, Thẩm Trạch Xuyên đã nghe chuyện từ lâu; ông chỉ cúi đầu xuống, không ngẩng lên, và nói: “Hiền Huệ, công tử thứ hai quả là một người đáng tin cậy.”

____________________________________________

Lời tác giả:

[1]: Trích từ bài thơ “Bạch Thạch Lang Khúc” của Quách Mão Kiều.

[2]: Lấy từ tác phẩm “Lữ Thị Xuân Thu – Khuyên Học”.