Quân cấm đang chờ đến lượt trực, mỗi người đều run rẩy vì lạnh.

Ban đầu, quân cấm này là lực lượng bảo vệ tám thành phố, được coi như “bức tường đồng, bức tường sắt” của cung điện vua ở Châu Đô. Theo quy tắc, những công việc canh gác nhỏ nhặt như thế này không phải lượt họ đảm nhận. Nhưng sau đó, khi tám doanh quân lớn nổi lên, trách nhiệm giữa các bên đã thay đổi; quân cấm trở thành gánh nặng cho Châu Đô, không chỉ bị bỏ qua các cuộc tập luyện quân sự mà còn trở thành những người làm công việc vặt thực thụ. Đến ngày nay, họ chỉ là những gia đình quân nhân có chức vụ từ đời này sang đời khác, chưa bao giờ cầm súng thật, chỉ biết chờ đợi cái chết mà thôi.

Còn Cát Thanh Thanh, một sĩ quan thuộc lực lượng Kim Y Vệ, không phải là quan chức cao cấp ở Châu Đô, nhưng đối với những người quân cấm có nhiệm vụ canh gác thì lại rất phù hợp. Bởi vì hàng ngày họ thường xuyên đi lại trong khu vực này, nên không tránh khỏi việc phải giúp đỡ lẫn nhau; còn những quan chức cấp cao hơn thì họ cũng không dám tùy tiện đối xử với họ. Hơn nữa, Cát Thanh Thanh rất khoan dung trong cách đối xử với mọi người, vì vậy những người quân cấm cũng chấp nhận việc cô ấy thay thế họ trong công việc vặt.

Cát Thanh Thanh gọi những người quân cấm lại và phân phát những chiếc bánh bao nóng mà cô ấy mang theo. Khi Kỷ Cương chưa xuất hiện, Tiểu Kỳ thấy vẻ suy tư của cô ấy liền nói: “Nếu anh Thanh vội vàng, thì em có thể vào kiểm tra giúp mọi người.”

Cát Thanh Thanh trả lời: “Làm như vậy có phù hợp với quy tắc không?”

Tiểu Kỳ cắn chiếc bánh bao và vẫy tay, bảo những người canh cửa sau lùi lại, nói: “Anh Thanh cũng không phải là người ngoài; hơn nữa chúng ta đã bao vây ngôi chùa này chặt chẽ đến mức không ai có thể trốn thoát được.”

Thế là Cát Thanh Thanh không còn từ chối nữa và bước vào ngôi chùa.

Kỷ Cương đang ngồi dưới mái hiên, khi thấy Cát Thanh Thanh đến liền đứng dậy và hỏi: “Đã đến giờ chưa?”

“Không sao đâu, trời vẫn chưa sáng, chú Kỷ có thể chờ thêm một lát nữa.” Cát Thanh Thanh nhìn quanh ngôi chùa và nói: “Nơi này không thể ở được; hơn nữa bây giờ là thời tiết giá lạnh của tháng Chạp, sau này em sẽ mang thêm một số chăn bông vào đây.”

Kỷ Cương thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt cô ấy liền hỏi: “Có chuyện gì sao?”

Cát Thanh Thanh do dự một chút rồi nói: “Không phải là chuyện lớn gì, chỉ là vừa nãy trên đường tôi gặp công tử Tiêu Nhị.”

Thẩm Tạch Xuyên ngẩng đầu lên và hỏi: “Công tử Tiêu ấy là…?”

“Tiêu Xí Dã,” Cát Thanh Thanh trả lời, “con trai út của vua Bắc; cũng chính là người mà chúng ta đã gặp lần trước… Tôi thấy anh ấy có vẻ bất ổn.”

Kỷ Cương suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ anh ấy đang gặp khó khăn gì đó…”

Cũng bất ngờ, Cát Thanh Thanh nói: “Nói cũng đúng... Những nơi vui chơi đều ở trên đại lộ Đông Long, cách khu dân cư khá xa. Anh ta say xỉn nặng, trong cái lạnh này, làm sao lại đến đây được!”

“Chờ thỏ bằng cách canh cây ấy mà.” Quý Thái Phụ quấn mình trong tấm vải rách, nằm ngửa ra, nói: “Chuyện của Thẩm Vệ liên quan đến gia tộc Tiêu, tôi nghe thấy cú đá của anh ta, rõ ràng là muốn giết chết thằng nhóc này. Nhưng bây giờ người ta vẫn sống khỏe mạnh, làm sao anh ta có thể không nghi ngờ được?”

“Nếu anh ta không có ý đồ gì xấu, thì anh ta cũng không nên nói ra câu thứ hai đó.” Thẩm Tạch Xuyên nhớ lại cú đá ấy, vẫn còn cảm thấy sợ hãi.

“Chết tiệt.” Cát Thanh Thanh cũng biến sắc mặt, nói: “Tại tôi vội vàng, bây giờ phải làm sao đây? Chắc hẳn kẻ đó đã trên đường rồi!”

Thẩm Tạch Xuyên quay sang Quý Thái Phụ: “Không sao đâu, thầy đã đoán ra rồi, chắc chắn sẽ có cách giải quyết.”

* * *

Triều Huy đến nơi làm việc của Cẩm Y Vệ, người đi cùng dù cùng cấp với ông nhưng không dám tự cao. Họ dẫn Triều Huy đến phòng ghi chép, nói: “Tướng quân muốn tìm thông tin gì? Đây là danh sách những người trực ban hôm nay.”

Triều Huy không cười nói nhiều, nhặt cuốn sổ lên xem qua, nói: “Các anh em Cẩm Y Vệ phải làm việc vất vả trong cung, vài ngày trước tôi đã được sự giúp đỡ của một người tên là Cát Thanh Thanh, hôm nay tôi đặc biệt đến để cảm ơn. Hôm nay cô ấy có trực không?”

“Danh sách những người trực ban rất dài, tất cả đều ở bên trong kia.” Người đó nói xong rồi di chuyển đến bên tường, nơi có danh sách rõ ràng về những người trực ban hôm nay.

Nhưng Triều Huy không thể chạm vào cuốn sổ đó, vì đó là điều cấm kỵ trong cung.

Người đó hỏi: “Tướng quân có biết cô ấy trực ở đơn vị nào không?”

Triều Huy nói: “Nghe nói chỉ có thể là các đơn vị phụ trách xe ngựa hoàng gia, đơn vị che chắn cho xe ngựa, và đơn vị huấn luyện voi.”

Người đó kiểm tra kỹ lưỡng theo tên các đơn vị, sau một lúc, quay lại nói với Triều Huy: “Tướng quân, hôm nay không có người tên đó trực. Tôi sẽ tìm ở nơi khác giúp tướng quân được không?”

Triều Huy nhẹ nhàng đóng cuốn sổ lại, nói: “Không cần đâu, tôi sẽ tự tìm cô ấy.”

Triều Huy rời khỏi phòng ghi chép, lúc này trời mới bắt đầu sáng. Ông đi ngược lại con đường mà mình đã đến, bước nhanh về phía ngoài cung.

Đại lộ Thần Vũ vừa được quét sạch tuyết, nhưng đường vẫn trơn trượt, những người khiêng kiệu cho quan lại cũng không dám bất cẩn, họ đi rất cẩn thận, cố gắng giữ thăng bằng.

Triều Huy đi ngang qua một chiếc kiệu, nhìn thấy tên người trực, ông nhớ lại lời nói của Cát Thanh Thanh và quyết định theo dõi họ.

*(Note: Some phrases were translated directly due to their literal meaning and cultural relevance in Chinese context.)*

Ji Lei cười nói: “Hóa ra là lo lắng cho công tử thứ hai! Sáng nay vừa mở mắt ra, công tử đã trở về phủ rồi. Chẳng lẽ là hoàng tử đang tìm người sao?”

“Tôi không yên tâm được,” Triệu Huy cúi chào, “đã làm phiền ngài rồi.”

“Không sao! Tôi cũng vừa mới ra từ bên trong đây thôi.” Ji Lei vẫy tay, “Lúc nãy là ai đã cãi lại tướng quân vậy? Nhanh chóng xin lỗi tướng quân cho kỹ.”

Người đứng đầu lực lượng Cẩm Y Vệ quỳ xuống bằng một đầu gối, nói với Triệu Huy: “Tôi là Cát Thanh Thanh, đã không nhận ra tầm quan trọng của người đó, xin chịu hình phạt!”

Triệu Huy không nhìn nhầm.

Trên chiếc thẻ treo bên hông của người đó, quả nhiên có ghi tên Cát Thanh Thanh.

* * *

Tô Triệt Dã nghe xong lời của Triệu Huy vẫn tiếp tục ngồi co chân đọc truyện.

Triệu Huy nói: “Nhìn thì anh ấy không nói dối, có lẽ là không kịp vào cung, đã bị phái đi đón Ji Lei trước.”

“Đúng vậy,” Tô Triệt Dã lơ đãng, “Lầu Kinh Quân gần đó, tự nhiên là kịp thời.”

“Nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ,” Triệu Huy vuốt ve chuôi kiếm.

Tô Triệt Dã lật trang sách, nói: “Anh không nghĩ ra sao?”

“Không nghĩ ra.”

“Tôi sẽ nói cho anh biết.” Anh ta bỗng ngồi thẳng dậy, co chân, dựa tay lên đầu gối, “Khi anh cùng anh trai vào kinh thành, hoàng đế đã đích thân tiếp đón, lực lượng Cẩm Y Vệ theo sau sát sao. Tại sao bây giờ anh ấy lại không nhận ra anh?”

“Khó mà nói được,” Triệu Huy nói, “Có lẽ là không nhớ.”

“Anh còn chưa thay áo, lại đeo kiếm trên người, dù anh ấy không nhớ ra, nhưng chỉ cần suy nghĩ một chút, cũng không dám cứ thế mà mắng mỏ người khác trước mặt mọi người.” Tô Triệt Dã nói, “Hơn nữa, tôi thấy trí nhớ của anh ấy không tồi, anh ấy vẫn nhận ra tôi rất rõ ràng.”

“Tôi chỉ cảm thấy quá trùng hợp thôi,” Triệu Huy suy nghĩ, “Đúng lúc đó lại gặp nhau.”

“Chính xác là sự trùng hợp mà,” Tô Triệt Dã ném cuốn truyện xuống, “Người tên là Thẩm…”

“Thẩm Trạch Xuyên,” Triệu Huy nói.

“Việc để anh ta vào chùa Triệu Tội, có vẻ như là một bước thất bại.” Ánh mắt Tô Triệt Dã lộ ra vẻ suy tư.

* * *

Cát Thanh Thanh cởi chiếc khăn quàng cổ, lau mồ hôi trên người.

Bên ngoài, Ngô Tài Toàn chạy vào, liên tục nói: “Cảm ơn, cảm ơn! Anh Thanh, nhờ anh rồi!”

Cát Thanh Thanh nói: “Chuyện nhỏ thôi, chúng ta là anh em mà.”

Ngô Tài Toàn cười toe toét, quay đầu hét với người ở phòng ghi chép: “Lão Từ! Hôm nay là anh Thanh giúp tôi khiêng kiệu. Tối qua tôi bị lạnh, sáng nay cảm thấy choáng váng, may mà có anh Thanh giúp đỡ.”

Cát Thanh Thanh cúi đầu lau mồ hôi, nói: “Anh bị lạnh rồi, tối nay chúng ta cùng nhau đến cửa hàng của anh đi.”

*

Đêm đó, cuối cùng Thái phụ Kỳ cũng quấn mình trong chăn bông. Ông ngồi đối diện với Thẩm Tạch Xuyên và nói: “Nửa tháng nữa là lễ Tết Chính Đán, kinh đô sẽ tổ chức yến tiệc cho hàng vạn quan lại. Lúc đó, các quan chức cai trị các vùng và các sĩ quan kiểm soát địa phương sẽ đến kinh để chúc mừng. Tình hình hiện tại tôi vẫn chưa rõ lắm, bây giờ hãy kể cho tôi nghe đi.”

Thẩm Tạch Xuyên mặc đồ mỏng trong tuyết, đang thực hiện động tác khởi đầu của võ thuật Gia gia quyền, nhưng trán ông lại đang toát mồ hôi. Ông nói: “Vua Lý Bắc đã ốm lâu năm, mọi việc quân sự đều do Thái tử Tiêu Kỳ Minh đảm nhận. Chắc lần này ông ấy cũng sẽ không đến. Các quân đoàn ở năm quận Kỳ Đông cũng có công trong việc hộ vệ hoàng đế; người đầu tiên được phong tước là Lục Quảng Bạch, một trong bốn tướng lĩnh chính. Trong vài ngày nữa, Tướng quân Kỳ cũng sẽ đến đây. Như vậy, hai thế lực quân sự lớn nhất của Đại Châu tạm thời sẽ nằm trong tay họ…”

“Khoan đã.” Thái phụ Kỳ lấy ra cây thước gỗ từ dưới chăn và hỏi: “Bốn tướng lĩnh đó là ai?”

“Tiêu Kỳ Minh – người cưỡi ngựa sắt, đi qua dòng sông băng giá; Lục Quảng Bạch – người dẫn quân vượt qua sa mạc; Kỳ Trúc Âm – người chiến đấu dũng cảm như gió; Tả Thiên Thu – người mạnh mẽ như sấm.”

“Tôi chỉ nghe nói đến Tả Thiên Thu thôi. Nhưng tôi cũng biết rằng Lục Quảng Bạch có lẽ là con trai của Lục Bình Yên, người cai quản vùng biên giới. Dù sau này Lục Bình Yên đóng quân ở sa mạc, nhưng ông ta xuất thân từ Lý Bắc và từng là anh em thân thiết với Vua Lý Bắc, Tiêu Phương Hứa. Nếu Lục Quảng Bạch có chị em gái, chắc hẳn họ sẽ trở thành con dâu của gia tộc Tiêu, phải không?”

“Đúng vậy.” Thẩm Tạch Xuyên nói trong lúc đang toát mồ hôi: “Chị gái của Lục Quảng Bạch chính là phi tần của Thái tử Lý Bắc.”

“Vậy thì hai thế lực quân sự lớn kia từ đâu mà có?” Thái phụ Kỳ hỏi tiếp. “Với mối liên hệ này, gia tộc Lục chính là “đinh” mà Lý Bắc dùng để kiểm soát năm quận Kỳ Đông. Hơn nữa, kinh đô còn có tám doanh quân lớn; dưới các doanh quân này lại còn có quân cấm vệ. Mặc dù số lượng quân của họ không bằng Lý Bắc hay Kỳ Đông, và danh tiếng của họ cũng không bằng họ về mặt sự dũng cảm, nhưng bạn phải nhớ rằng kinh đô mới chính là trái tim của Đại Châu; họ nắm trong tay mạng sống của hoàng đế.”

Thái phụ Kỳ cân nhắc cây thước gỗ trong tay, rồi uống vài ngụm rượu để ấm người.

“Bạn cũng phải nhớ rằng, mặc dù lực lượng của họ không lớn như Lý Bắc hay Kỳ Đông, nhưng họ vẫn là một mối đe dọa lớn. Bạn cần phải cẩn thận trong mọi hành động của mình.”

“Nước đầy thì tràn, trăng tròn thì khuyết. Bạn có biết tại sao lần này gia tộc Tiêu lại ghét Trần Vệ không? Không chỉ vì sau trận chiến này họ sẽ không thể giữ được vị trí của mình nữa, mà vấn đề cốt lõi là dù họ chiến thắng hay thua, họ cũng đều đã đến bước cuối cùng rồi.”

Trần Tạch Xuyên hỏi: “Chiến thắng mà cũng là thất bại ư?”

“Đúng vậy! Khi Tiêu Từ Minh chiến thắng, chẳng phải anh ta lập tức phải trả giá bằng việc mất đi em trai mình sao? Mỗi lần anh ta chiến thắng, nguy cơ lại tăng thêm một phần. Lần này là em trai phải trả giá, lần sau có thể sẽ đến lượt vợ anh ta, cha anh ta, thậm chí chính anh ta.”