Ngày hôm sau mưa tạnh, nhưng trời vẫn chưa quang đãng.

Cai thị ngày hôm qua đã bị mắng mỏ, sáng nay liền báo ốm không dậy được. La Mục đêm qua cũng không ngủ ngon, sau khi ăn sáng xong, nghe người hầu báo rằng Cai Vực đã gửi thư mời anh ta đến dự tiệc.

La Mục nhận lấy thư mời, hiểu rõ ý định của Cai Vực trong lời mời hôm nay. Anh ta lau tay, thậm chí không thay áo, rồi thẳng thắn nói: “Hãy chuẩn bị kiệu ngay, tôi sẽ đến ngay, đừng để anh trai phải chờ lâu.”

Cai Vực là tên cướp lớn ở Châu Trà, ở Châu Hà, Yên Hà Như gọi ông ta là “A Ye” (ông nội), thường xuyên rộng rãi trong việc giúp đỡ các băng đảng cướp, vì vậy ông ta có tiếng tốt về lòng trung thực và nhân ái trên đường phố. Nhưng ông ta không hòa thuận với Lạc Sơn Lôi Thường Minh; lý do tại sao thì người khác không biết, chỉ biết rằng trước khi Lôi Thường Minh chết, hai người này cũng không hề quan tâm đến nhau trong các buổi yến tiệc của các băng đảng.

Khi La Mục đến nhà Cai Vực, Cai Vực đã bắt đầu bữa tiệc. Nhà của Cai Vực được xây dựng rộng lớn hơn cả nhà của La Mục, có hơn một nghìn người hầu, nhưng chính ông ta lại không quan tâm đến những nghi thức phức tạp; vì vậy bữa tiệc cũng chỉ toàn là thịt nướng và rượu mạnh.

Khi thấy La Mục, Cai Vực cười ha hả, vẫy tay nói: “Đến muộn quá, phải uống ba ly rượu như phạt! Nhanh ngồi xuống đi.”

Trước mặt Cai Vực, La Mục luôn cúi đầu tuân lệnh. Anh ta ngồi vào chỗ được chỉ định, thấy trên bàn toàn là những người lạ mặt mặc trang phục kỳ lạ, cũng không hỏi gì thêm. Sau khi La Mục uống xong rượu, Cai Vực mới nói: “Nghe nói hôm qua con gái tôi đã làm phiền anh phải không?”

La Mục tỏ vẻ hoảng sợ, nói: “Anh trai…”

“Việc mắng cô ấy là đúng đắn!” Cai Vực nắm lấy cánh tay La Mục, cười nói: “Anh là chồng của cô ấy, đàn ông phải quản lý gia đình, có nhiều việc thực sự không nên để cô ấy can thiệp. Cô ấy đã quen được nuông chiều ở nhà, sau khi lấy chồng cũng không biết phải làm gì. Sau này, anh cứ mắng cô ấy khi cần, đừng ngại đến mặt tôi; nếu cứ nuông chiều cô ấy thì càng không có kỷ luật hơn.”

Cai Vực biết rõ mọi chuyện xảy ra trong nhà La Mục. Lực lượng mà ông ta sử dụng không mạnh, nhưng chính vì không mạnh mà lại có vẻ dễ dàng. Ông ta bảo La Mục đi sang bên trái, La Mục không dám đi sang bên phải. La Mục từng là quan chức được cử đến Châu Trà, sau đó lại bị điều đi nơi khác; nhưng điều đó có quan trọng gì? Đến Châu Trà, La Mục chỉ là một kẻ tầm thường. Trời cao hoàng đế xa xôi, trong thời kỳ Vĩnh Đức, tình hình rất khó khăn.

La Mục chỉ biết ngồi đó, uống rượu và chờ đợi…

Sau khi cười xong, Cai Yu mới thở dài và nói: “Nhưng dù chúng ta phải sống trong cảnh lưu lạc, chúng ta vẫn phải tuân theo nguyên tắc trung thành và nhân ái. Quý vị như vậy, chúng tôi thực sự ngưỡng mộ! Có câu nói: ‘Người văn chết vì đã can ngăn sai trái, người võ chết vì đã chiến đấu đến cùng.’ Nhưng dù Đại Chu đã trải qua ba triều đại thay đổi, các hoàng đế lần lượt qua đời, những quan lại kiên cường như vậy thì lại càng ngày càng ít đi.”

Luo Mu nghe những lời đó mà không chen vào, cũng không ngẩng đầu lên. Có vẻ như anh ta chỉ tập trung vào việc ăn uống; đôi đũa của anh ta chỉ dám chọn những thứ ở ngay trước mặt mình. Dù có vẻ ngoài oai phong, nhưng anh ta luôn toát ra vẻ yếu đuối và e dè.

Cai Yu không nhìn Luo Mu nữa, tiếp tục nói: “Tuy nhiên, có lẽ quý vị cũng không ngờ rằng ngai vàng mà gia tộc Hàn từng chiếm giữ giờ đây lại sắp được nhường cho một người phụ nữ. Tôi thấy từ khi Đại Chu được thành lập đến nay, chưa bao giờ có chuyện như vậy xảy ra. Điều này không phải là vi phạm lẽ trời sao? Đó chính là dấu hiệu của sự suy tàn của Đại Chu! Tôi thà nghe lời những đứa trẻ ngây thơ còn hơn là phải nghe theo mệnh lệnh của phụ nữ. Đàn ông phải đứng vững giữa trời đất, làm sao có thể quỳ gối trước một người phụ nữ được? Ở Qidong, có một người tên là Qi Zhuyin… Tôi nghĩ cô ta chỉ là kẻ lợi dụng tình hình; cô ta may mắn gặp thời điểm hoàng thái hậu nắm quyền, nếu không làm sao cô ta có thể trở thành tướng lĩnh được? Nếu Qiu Du lại xuất hiện một hoàng đế nữ nữa… Ồ, thật là hỗn loạn!”

Xung quanh ai nấy đều đồng tình. Một người có râu quai nón vỗ mạnh vào bàn và nói: “Lời của Cai lão rất đúng. Hoàng đế nữ thì là cái gì chứ? Những vị trước đây thực sự không tốt, nhưng việc đàn ông nắm quyền mới chính là lẽ trời mà các ngài đã nói. Tôi cũng không đồng ý với điều đó. Nếu tất cả quan lại văn võ đều quỳ xuống và cúi chào cô ta theo nghi thức lớn giữa vua và tôi tớ, thì họ chỉ là lũ vô dụng mà thôi. Không lạ gì chúng ta bị các bộ lạc biên giới đánh bại suốt nhiều năm như vậy.”

“Con gái nhỏ thì cũng là điều bình thường, kết hôn là bổn phận của họ. Nếu yêu thương họ, thì nuôi dưỡng họ một cách chiều chuộng cũng không sao cả… Nhưng để họ ra trận và nắm quyền lực thì đó là điều tồi tệ.” Cai Yu nói đến đây, không khỏi cảm thán: “Tôi nghe nói rằng các sinh viên ở Qiu Du cũng rất sẵn lòng… Tôi nghĩ họ chỉ là bị việc học làm mê muội, trở nên ngu dốt! Họ không biết phân biệt điều tốt và điều xấu.”

Họ bàn luận từ chính sự của Qiu Du đến công việc quân sự ở Qidong, rồi tiếp tục sang những vấn đề khác.

Trong làn khói mù, Tài Vực nhớ lại và nói: “Lúc tôi mới bắt đầu nghề này, đến lúc cần phải ra trận, sư phụ tôi đã dạy rằng ngay cả khi làm cướp bóc, cũng phải tuân theo lý tưởng nhân nghĩa; có những việc không thể làm được, vì đó sẽ làm tổn hại đến đạo đức. Suốt bao năm ở Châu Trà, có rất nhiều thương nhân qua lại cùng gia đình của họ, nhưng nếu gặp phải những trường hợp người mẹ góa con côi, tôi tuyệt đối không bao giờ dám làm hại họ. Nhưng Lôi Thường Minh thì khác, trước đây ông ấy cũng từng chở gia đình người khác đi đường; có một lần khi ông ấy đang chở hàng đến Châu Đăng, người chồng trong gia đình đó qua đời, để lại vợ góa con côi không biết phải làm sao, thậm chí không có tiền trả công cho ông ấy. Khi đến Châu Đăng, gia đình nhà chồng cũ chỉ muốn giữ lại cháu trai mà không cần con dâu. Người phụ nữ đó không chịu tách rời khỏi đứa trẻ, không còn lối thoát nào khác ngoài việc tự tử, nhưng Lôi Thường Minh đã đón họ về và hứa sẽ nuôi dưỡng chúng.”

“Lúc đó tôi vẫn còn làm cướp ở Châu Trà; nghe được chuyện như vậy, tôi coi Lôi Thường Minh như một con người khác biệt, giống như những hiệp sĩ mà sư phụ tôi từng kể. Tôi rất ngưỡng mộ ông ấy và luôn chú ý đến ông ấy mỗi khi ra ngoài làm việc, mong tìm cơ hội để kết bạn với ông ấy. Nhưng sau này khi tôi đến Châu Đăng, tôi mới biết rằng người phụ nữ và đứa trẻ đó đã chết. Họ chết như thế nào? Sau khi uống rượu, ông ta đã bạo hành họ; đối xử tàn nhẫn với đứa trẻ chỉ mới năm sáu tuổi, người phụ nữ không chịu khuất phục và bị ông ta đánh chết, còn đứa trẻ thì không sống được bao lâu sau đó.”

Tài Vực xua tan làn khói mù và nhăn mày, bảo người hầu gái lấy đi ống thuốc của mình.

“Sau đó ông ta chuyển đến Châu Đoan, nhưng thói quen xấu của ông ta vẫn không thay đổi. Người đàn ông này rất coi trọng danh dự, chưa bao giờ dám hành động một cách trắng trợn. Khi Lôi Thường Minh cứu cậu chủ Diện, lúc đó cậu ấy còn rất nhỏ; tôi và ông chủ Diện lúc đó coi nhau như bạn bè, tôi cũng từng nhận được sự giúp đỡ từ gia đình họ Diện. Mặc dù chưa từng gặp mặt cậu chủ, nhưng tôi vẫn coi cậu ấy như con ruột của mình. Nghe được chuyện này, tôi lập tức lên ngựa truy đuổi và sau bốn ngày bốn đêm liên tục, cuối cùng tôi cũng đưa được cậu chủ về. Lúc đó cậu chủ đeo một chiếc vòng ngọc trắng tinh xảo, rất thông minh; khi thấy tôi, cậu ấy gọi tôi là “ông nội”, thật sự khiến tôi rất xúc động. Khi thấy cậu chủ không sao, tôi mới không trách móc Lôi Thường Minh.”

Sau đó, Tài Vực tiếp tục kể về những hành động xấu xa khác của Lôi Thường Minh.

Khi đến nơi, Lạc Mục thấy quy mô cửa hàng không lớn lắm, nhưng thực sự nằm ngay cạnh con đường dành cho ngựa, rất thuận tiện cho việc bốc dỡ hàng hóa. Anh bước vào và thấy bên trong cũng không có nhiều người. Người phục vụ dẫn anh đi sâu hơn vào bên trong, phía sau có một sân nhỏ, và nói rằng anh hãy ngồi uống trà chờ một lát.

Lạc Mục ngồi đó không lâu thì tấm màn được kéo lên, và người bước vào lại chính là Khổng Lĩnh.

“Sao anh lại…” Lạc Mục hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Nhưng Khổng Lĩnh không trả lời, chỉ kéo tấm màn sang một bên để người khác có thể bước vào. Người đó mặc áo trắng, khi ngẩng đầu lên, Lạc Mục lập tức đứng dậy.

Shen Zechuan đã đi đến đây bằng kiệu, nên không hề ướt. Anh nhìn về phía Lạc Mục và ra hiệu cho anh ngồi xuống. Sau đó, Qiao Tiān Y cũng bước vào để thay trà, mang đến cho Shen Zechuan những tách trà nóng hổi.

Thấy Lạc Mục vẫn đứng đó, Khổng Lĩnh liền nói: “Mộng Chính, người này chính là…”

“Thượng cấp quan đồng tri,” Lạc Mục cung kính chào hỏi, “Tôi đã từ lâu nghe danh tiếng cao quý của ngài, tôi, Lạc Mộng Chính, rất mong được nghe những lời chỉ bảo từ ngài.”

“Tôi đã từng nghe ông Thành Phong khen ngợi ngài là người cẩn thận và có tầm nhìn sâu rộng; hôm nay gặp mặt thì quả nhiên không hề sai chút nào.” Shen Zechuan mỉm cười nhẹ, “Bây giờ tôi không còn là thượng cấp quan của lực lượng Cẩm Y Vệ nữa, đã từ bỏ chiếc thẻ chức vụ, không còn chức vụ chính thức nào nữa; tôi chỉ là một người bình thường mặc áo trắng mà thôi. Lẽ ra phải là tôi mới phải chào hỏi ngài.”

Lạc Mục không dám nhận lời đó; Shen Zechuan, một quan cận thân của hoàng đế, chỉ với chức vụ Thượng cấp quan Cẩm Y Vệ thôi đã đủ để các tỉnh và huyện phải e ngại rồi. Trước đây, lực lượng Cẩm Y Vệ thường phối hợp với Bộ Hình sự, Tòa án Đại Lý và Viện Điều tra để xuống các địa phương kiểm tra và xem xét công việc. Shen Zechuan còn có mối quan hệ tốt với Cen Yu của Viện Điều tra và Khổng Qiu của Bộ Hình sự; Lạc Mục không chỉ nghe nói về ông ấy mà thôi. Những quan chức được cử xuống địa phương như vậy thường được trao cơ hội rèn luyện, và sau khi có thành tích, dựa vào kinh nghiệm của họ, họ có thể được thăng chức lên vị trí cao hơn. Shen Zechuan nắm trong tay quyền lực đánh giá của họ, cũng như sự an toàn của cuộc sống họ.

Điều này có thể thấy rõ qua việc Lạc Mục tự xưng mình là “sinh viên” (người học trò).

Shen Zechuan cũng khác với những thượng cấp quan khác; xuất thân của ông không “chính thống”. Cha ruột của ông là Vua Kiến Hưng tên Shen Wei, người đã thất bại trong trận chiến ở Cẩm Y Vệ.

Châu Trà chỉ lớn như vậy thôi; nhiều chuyện chỉ cần hỏi han một chút là biết được. Người thiếp thứ mười bốn của ngài ấy có xuất thân không tầm thường, tính tình cũng không dễ chịu chút nào; cô ta rất thích sử dụng phấn son. Ngài vốn giỏi chiều lòng người khác, vì muốn làm vui bà chủ, tất nhiên sẽ tự mình đi gặp cô ta một lần. Không biết ngài có biết không, khi Mộng Chính còn ở học viện, anh ta đã rất được cô gái đó ưa chuộng rồi. Anh ta cũng là người rất phong lưu; trước khi đi làm quan, anh ta đã hiểu rõ những chuyện này rồi.

Lúc Lạc Mục nghe Khổng Lĩnh nói về học viện, anh ta mới hơi thư giãn lại và nói: “Khi tôi học đọc, tôi rất ngoan ngoãn, cả ngày đều ở bên ngài; làm sao có thể phong lưu được chứ? Còn ngài thì khác, kết bạn với vô số người, với ai cũng có thể gọi nhau là anh em.”

Khi họ nói như vậy, không khí trở nên thoải mái hơn một chút; Khổng Lĩnh dẫn Lạc Mục ngồi xuống.

Shen Zechuan ngồi ở vị trí cao nhất; lời nói của ông không hề hung hăng như Lạc Mục tưởng tượng. Ông nói: “Mục đích của chúng ta lần này, chắc hẳn ông Thành Phong đã nói rõ với ngài rồi. Hôm qua không tiện để thảo luận sâu, những lo ngại của ngài cũng là điều khó tránh khỏi; hôm nay xin hãy cứ thoải mái nói ra những gì mình muốn. Nếu có khó khăn gì, chúng ta có thể cùng nhau bàn bạc.”

Lời nói của Shen Zechuan nhẹ nhàng, vẻ mặt tự nhiên; nhưng câu cuối cùng rõ ràng không cho phép có chỗ để “thảo luận”. Dưới vẻ bề ngoài bình tĩnh của ông ấy là sự quyết tâm không thể thay đổi. Chỉ nghe câu này, Lạc Mục đã hiểu ý của Shen Zechuan.

Nếu có khó khăn, chúng ta có thể cùng nhau bàn bạc. Mục đích của việc bàn bạc là gì? Là để hành động nhanh hơn. Shen Zechuan thực sự không cho Lạc Mục cơ hội từ chối; ngay khi ông ấy bắt đầu nói, Lạc Mục không còn lựa chọn nào khác.

Khi Lạc Mục ngẩng đầu lên lần nữa, vẻ e ngại đã biến mất hết; ông nói: “Nếu ngài có thể giải quyết được tình trạng cướp bóc ở Châu Trà, tôi sẵn lòng theo lệnh của ngài. Nhưng Thái Vực không phải là Lôi Thường Minh; ngài cũng không có hai vạn binh sĩ mạnh mẽ như hầu gia; chỉ dựa vào sức mình thì thật khó khăn.”

Shen Zechuan nói một cách bình tĩnh: “Hôm nay chúng ta gặp nhau, đã đủ sức đối phó với một triệu binh sĩ mạnh mẽ rồi.”