Khi lời của Châu Quế vang lên, cô lập tức cảm thấy mình đã quá vội vàng và thiếu tế nhị.

Mẹ ruột của Thẩm Tạch Xuyên tên là Bạch Trà, nhưng cô ấy không phải là con gái của gia tộc Bạch ở huyện Khải Đông. Cô ấy được đặt cái tên đó bởi vì khi còn ở trong nhà hát, có người khen ngợi cô ấy rằng “trắng như ngọc, mịn màng như sứ. Dù trang điểm đậm hay nhạt, cô ấy vẫn là người đẹp nhất trong nhà hát”. Lúc bấy giờ, Đoan Châu vẫn là nơi nổi tiếng với những lễ hội pháo hoa, nơi tập trung của những người đẹp khắp nơi; các nhà văn tranh nhau tổ chức tiệc rượu và cuộc bình chọn về sắc đẹp, tạo ra một “bảng xếp hạng những người đẹp trong nhà hát”, và mỗi mùa họ lại xem xét lại những lời đánh giá để điều chỉnh thứ hạng của họ.

Bạch Trà là “người đẹp số một” trong thời kỳ Vĩnh Ý, suốt năm năm liền giữ vị trí đầu bảng. Mỗi lần cô ấy lắng nghe những lời khen ngợi về sắc đẹp qua tấm màn, Đoan Châu lại trở nên vắng lặng như không có một bóng người. Khi cô ấy biểu diễn múa cho Vương Giản Hưng là Thẩm Vệ, đường phố trong nhà hát chật kín người. Vô số người trèo lên mái nhà, hoặc đứng lên vai nhau, chỉ để có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của cô ấy qua tấm màn dày đặc. Vẻ đẹp của cô ấy càng trở nên huyền thoại trong những bài ca ngợi sắc đẹp, thậm chí cả Hoàng đế Quang Thành, người sống trong cung điện xa xôi, cũng đã nghe về cô ấy và nhiều lần hỏi Hải Lương Ý – lúc bấy giờ đang giữ chức phó thủ tướng – “khi nào sẽ có chuyến tuần du”, muốn tận mắt nhìn thấy vẻ đẹp của cô ấy.

Châu Quế đã gặp Bạch Trà tại bữa tiệc mừng một tháng tuổi của gia đình Chu, nhưng cũng chỉ có thể nhìn thấy người đẹp huyền thoại ấy qua tấm màn mà thôi. Em gái của Lôi Thường Minh ban đầu cũng là một nghệ sĩ biểu diễn trong nhà hát; trước khi được chỉ huy quân đội Đoan Châu chọn làm thiếp thất, cô ấy đã có kinh nghiệm lâu năm và được coi là “người dạy dỗ” những nghệ sĩ mới. Bạch Trà đến dự bữa tiệc chúc mừng, thực chất là thay mặt cho tất cả các nữ nghệ sĩ trong nhà hát.

Tất cả những chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi, và Châu Quế gần như đã quên hết. Nhưng lúc này, khi nhìn Thẩm Tạch Xuyên, cô nhận thấy khuôn mặt bên của anh ấy có đến sáu phần giống với Bạch Trà, khiến cô không kìm được cảm xúc và vô tình nói ra.

Thẩm Tạch Xuyên không hề thay đổi biểu cảm, chỉ nói: “Thật là trùng hợp.”

Anh ấy không cảm thấy ngạc nhiên hay hào hứng. Ký ức về mẹ ruột của mình hoàn toàn trống rỗng; dù đã nghe đủ loại tin đồn về bà, nhưng trong đầu anh không hề lưu giữ lại bất kỳ điều gì.

Lúc bấy giờ, vài người anh trai trong nhà đã trưởng thành đang tranh đấu rất quyết liệt; các cô gái trong các phòng cũng không ngừng gây rối. Cả khu vực nội viện trở nên hỗn loạn và ồn ào đến mức ngay cả bản thân Shen Wei cũng không muốn quay trở lại sống ở đó nữa. Ông ta đã xây dựng cho mình một ngôi nhà riêng bên ngoài nhà chính, và suốt nhiều tháng trời, ông ta sống ở đó, lạnh lùng trước mọi cuộc tranh chấp xảy ra bên trong. Sau đó, Shen Zhouji – người con trai thuộc dòng dõi chính thống – đã chiến thắng và đuổi những người anh trai khác ra ngoài, buộc họ phải đi làm những công việc không quan trọng ở các tỉnh khác. Vì lo lắng rằng những người con trai này sau này có thể gây rắc rối, Vương phi của Vương gia Jianxing đã quyết định đưa họ ra khỏi nhà chính; mặc dù ngoài mặt là để họ đến ngôi nhà tổ tiên ở Tcha Châu để nhờ các thầy giáo dạy dỗ, nhưng thực chất là nhằm ngăn chặn khả năng họ tiếp tục tranh giành quyền lực.

Shen Zechuan là người con duy nhất mà Shen Wei không cho đi học và cũng không thuê thầy giáo dạy dỗ. Trong nhà, ông ta được chăm sóc bởi một bà lão điếc, câm và mù; còn khi ra ngoài, thì được các cô hầu gái ở ngôi nhà cũ chăm sóc. Người phụ nữ đó tham lam tiền bạc, luôn cố tình cắt giảm khẩu phần ăn của Shen Zechuan từ số tiền mà Vương gia Jianxing cung cấp hàng tháng; từ ba bữa ăn mỗi ngày dần giảm xuống còn hai bữa, và cuối cùng chỉ còn một bữa duy nhất, thậm chí đó còn là những thức ăn thừa không còn ngon nữa.

Nghĩ đến những điều đó, Shen Zechuan cảm thấy đói bụng. Anh ta buông tay của Đinh Đào ra và nói: “Đinh Đào, hãy giúp Thầy Chengfeng thay quần áo trước đã. Hôm nay tôi và Trịnh An sẽ là những người chủ trì bữa tiệc; chúng ta sẽ có cuộc trò chuyện kỹ lưỡng hơn sau bữa ăn.”

Chu Quý nói năng không khéo léo, còn Khổng Lĩnh lo rằng nếu cô ấy tiếp tục nhắc đến chuyện đó sẽ làm Shen Zechuan không vui, vì vậy ông ta vội vàng nắm lấy tay Chu Quý và bảo cô ấy dìu mình vào thành phố.

* * *

Sau khi thay xong quần áo, Chu Quý vẫn đứng nguyên tại chỗ, lo lắng hỏi: “Tại sao em lại nhắc đến chuyện đó vậy?”

“Cũng là do em mà,” Khổng Lĩnh nói, “tại sao lại nhắc đến chuyện không cần thiết nhỉ? Nếu tiếp tục như vậy, có phải sẽ khiến người ta nghĩ rằng họ có liên quan đến bọn trộm không? May mà họ không phải là những người hay nghi ngờ người khác; nếu không thì thật sự sẽ trở thành một trở ngại lớn.”

“Lúc đó em chỉ vì quá vội vàng mà thôi… Sau này tại bữa tiệc, em sẽ phải xin lỗi họ thật lòng,” Chu Quý thở dài, “Họ đã đến giúp em giải vây ở Tư Châu, em không thể làm như vậy được.”

* * *

Shen Zechuan tiếp tục sống trong cảnh khổ sở như vậy, cho đến khi một ngày nọ…

“Ngủ nửa giờ rồi,” Shen Zechuan quay đầu lại, nhìn về phía Xiao Chiyeh, “Trong lòng vẫn còn những việc phải lo, dù ngủ thêm cũng không thể nào chợp được.”

Xiao Chiyeh nghiêng đầu, vỗ nhẹ lên vai con vật tên là Meng, bảo nó tự đi chơi một mình. Anh ta vẫn còn đầy bụi bặm trên người, chưa kịp thay quần áo, đã đứng bên cạnh Shen Zechuan và hỏi: “Ở đây, có thể nhìn thấy gì được chứ?”

Shen Zechuan nhìn những ngọn núi và rừng uốn lượn; bóng tối dần bao trùm, khiến mọi thứ ẩn mình trong bóng râm của cây cối. Ánh hoàng hôn màu cam đỏ chiếu xiên qua bầu trời, con vật tên Meng bay lượn trong không trung, giống như những hòn sỏi giữa biển hoa đồng tiên, gây ra những con sóng lớn.

“Có thể nhìn thấy tương lai,” Shen Zechuan nói một cách bình tĩnh, “Tương lai này, Tzizhou sẽ trở thành điểm kết nối với con đường thương mại từ phía Bắc. Chúng ta sẽ mở ra một con đường thẳng từ phía Tây Nam đến Hezhou; điểm cuối cùng của con đường này là bến cảng ở Hezhou. Như vậy, chỉ cần lên ngựa rồi lên thuyền, tất cả hàng hóa sẽ có thể đến cảng Yongyi trong nửa tháng. Đội thuyền của gia tộc Xi có thể vận chuyển những sản vật địa phương và những vật quý hiếm từ bên ngoài; kho bạc rỗng trống ấy sớm muộn gì cũng sẽ lại được lấp đầy. Tôi không quan tâm đến số tiền đó đi về đâu, chúng ta vẫn sẽ có thêm nhiều hơn nữa. Tzizhou nằm phía sau hai tỉnh Dun và Duan; chúng là ‘cánh cửa’ kết nối giữa các vùng. Nếu muốn hàng hóa được vận chuyển thuận lợi, thì chỉ có thể sống hòa bình với Tzizhou mà thôi.”

“Sau khi tái chiếm hai tỉnh Dun và Duan, chúng ta nhất định phải tăng cường phòng thủ. Việc tái thiết quân đội phòng thủ là điều cấp bách; chúng ta cần chọn lựa kỹ lưỡng những người đáng tin cậy và có khả năng để đứng giữ vị trí quan trọng đó. Nhưng những người có tài năng ấy không chắc đã sẵn lòng phục tùng người khác… Khi đó…” Xiao Chiyeh quay người, chỉ về hướng phía Bắc, “Khi đó tôi sẽ xây dựng một doanh trại kỵ binh bằng sắt ở phía Đông Nam của con đường thương mại này. Nếu họ dám gây rối, chỉ cần anh huýt sáo, tôi sẽ dẫn quân đến ngay.”

Shen Zechuan cười nhẹ và nói: “Tzizhou quá quan trọng đối với chúng ta; thành phố này không thể để cho bất kỳ ai. Zhou Gui là một quan chức tốt, nhưng anh ấy không phù hợp để điều hành một tỉnh. Trong môi trường đầy hiểm nguy này, chỉ có lòng nhiệt huyết thôi là không đủ để cứu được mọi người.”

“Chúng ta đang thiếu nhân lực,” Xiao Chiyeh đã suy nghĩ về vấn đề này kể từ khi rời khỏi căn cứ cũ của Lei Changming.

Nếu coi Tzizhou là điểm xuất phát cho hai người họ, thì theo sự mở rộng lãnh thổ, họ sẽ càng gặp nhiều khó khăn hơn. Những khó khăn đó chính là việc thiếu những người có khả năng giúp họ quản lý mọi việc một cách hiệu quả.

“Quả nhiên chúng ta có sự hiểu biết sâu sắc với nhau,” Tiêu Xí Dã nhìn bầu trời dần tối đi, liền đứng cạnh Thẩm Tạch Xuyên, cùng anh ấy tiếp tục bước đi về phía trước và nói, “Lôi Thường Minh là chú ruột của hắn, vì muốn giành lợi thế ở Tư Châu, hắn đã sẵn lòng hy sinh Lôi Thường Minh như một quân cờ bị bỏ rơi trong doanh trại. Hành động như vậy chưa chắc đã có thể thuyết phục được mọi người. Khi hắn bỏ trốn, để tránh tên bắn, hắn còn dùng những người tin cậy bên cạnh mình làm khiên bảo vệ. Qua hai sự việc này, có thể thấy người này rất khôn ngoan nhưng thiếu đi lòng nhân ái. Nếu hắn muốn quay về với Châu và tìm một chức vụ, trước tiên hắn phải biến bọn cướp của mình thành quân đội chính quy, nhưng có vẻ như hắn vẫn chưa hiểu rằng làm cướp và làm tướng là hai điều hoàn toàn khác nhau. Uy tín không phải chỉ có thể tích lũy được bằng sự tàn bạo, hắn liên tục thay đổi mệnh lệnh trên chiến trường; cái gọi là ‘tướng không thay đổi mệnh lệnh, phần thưởng và trừng phạt phải nhất quán như trời như đất’ mới có thể cai trị được người khác, hắn hoàn toàn không phải là người có tài năng để làm tướng.”

“Vì vậy so với người này, tôi còn lo lắng hơn cho Kỷ Trúc Âm,” Thẩm Tạch Xuyên do dự trước bậc thang và nói, “Cuộc hôn nhân giữa Khải Đông và họ Hoa không thể đảo ngược được, bây giờ khi Bắc đã nổi loạn, Khải Đông chính là chỗ dựa cuối cùng của Châu. Kỷ Trúc Âm chắc chắn sẽ được thăng chức trong thời gian ngắn, Thái hậu vốn rất đánh giá cao cô ấy, một khi chức vụ của cô ấy đã được xác định, đó chính là lúc nên xuất quân về phía Bắc. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải biến Tư Châu thành một pháo đài vững chắc trước khi Kỷ Trúc Âm đến.”

“Đại tướng không dễ đối phó. Anh trai tôi là lính kỵ binh, Lục Quảng Bạch là quân du kích, còn Kỷ Trúc Âm thì kết hợp cả kỵ binh và bộ binh; cô ấy lại đã sống lâu ở Cang Quận, sẽ không dễ dàng sử dụng vũ lực, nhưng cô ấy thích tấn công mạnh mẽ. Năm xưa khi cô ấy xông sâu vào sa mạc để cứu Kỷ Thời Vũ, giống như cơn bão bất ngờ, đã gây ra sự sợ hãi cho đối phương; nếu đối đầu với cô ấy, người ta sẽ không thể không cảm thấy sợ hãi,” Tiêu Xí Dã suy nghĩ một lúc rồi nói, “Tôi muốn đối đầu với cô ấy một trận.”

Thẩm Tạch Xuyên nhìn anh ta.

Tiêu Xí Dã vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Cũng không phải bây giờ là lúc chúng ta phải đối đầu ngay, nhìng cách anh nhìn tôi như vậy thật đáng sợ.”

Thẩm Tạch Xuyên xuống một bậc thang, rồi như nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại hỏi: “Chiếc quạt của tôi đâu rồi?”

Tiêu Xí Dã nắm lấy cằm anh, bước qua ba bậc thang liên tiếp, cúi xuống trước mặt anh và nói: “Lên đây, tôi sẽ đưa chiếc quạt cho anh ngay.”

________________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

1: “Tam Lược·Thượng Lược”