Sau khi bị mắng mỏ, ngày mai Xiao Chiyeh sẽ phải chịu hình phạt trước mặt mọi người trong lều quân. Cấp bậc của anh ta đã bị giảm xuống, và bây giờ anh ta thậm chí còn không được coi là một tướng lĩnh chính nữa. Dù có tài năng xuất chúng đi nữa thì sao? Khi thua trận, người ta vẫn phải chịu sự khinh thường như thể mình là kẻ yếu đuối. Tại chiến trường, đừng tự hào về những trận chiến đã thắng hay những kẻ đã đánh bại; những điều đó đều không được tính là thành tích gì cả. Xiao Chiyeh đã giết chết Huhuo Lu tại doanh trại Sa Tam, và điều đó thực sự gây ra nhiều cuộc bàn tán trong quân đội, nhưng Xiao Fangxu không thưởng cho anh ta, ngược lại lại giao cho anh ta chức vụ tướng phụ trách vận tải. Những người khác có thể không hiểu điều này, nhưng các tướng lĩnh cũ thì hiểu rõ: đó chính là ý của Xiao Fangxu muốn sử dụng Xiao Chiyeh một cách hiệu quả hơn.

Xiao Fangxu không thưởng cho anh ta, là để ngăn chặn những lời chỉ trích, để chứng minh rằng ông ta nghiêm khắc với con trai mình hơn là với những người khác. Guo Weili đã chiến đấu với Huhuo Lu tại cờ Long của Tu Da nhưng không giành được nhiều chiến thắng; Xiao Fangxu lại thăng chức cho anh ta và điều anh ta đến doanh trại Sa Tam tiếp tục đảm nhận vai trò tướng lĩnh chính. Sự tương phản rõ ràng này khiến những người thông minh hiểu rằng việc thăng tiến của Xiao Chiyeh sau này phải dựa vào những chiến công thực sự, đồng thời cũng để lại cho anh ta một lối thoát nếu anh ta thua trận.

Tại chiến trường, không phải ai cũng có thể chịu thất bại; Xiao Jiming có thể thua, Guo Weili có thể thua, Chao Hui cũng có thể thua… Đó là bởi vì họ đều là những tướng lĩnh quen thuộc với khu vực phía Bắc; sự thất bại của họ có thể được thông cảm và được tha thứ. Nhưng những điều đó không phải là điểm mạnh của Xiao Chiyeh. Một khi Xiao Chiyeh thực sự đứng ở tiền tuyến, anh ta chỉ có thể chiến thắng; anh ta phải chứng minh rằng mình là lựa chọn tốt nhất cho đội kỵ binh sắt của Lí Bắc.

***

Xiao Chiyeh rời khỏi lều quân và mặc quần áo. Lưng anh ta được băng bó bằng vải gạc; cánh tay phải của anh ta bị thương nặng, nên gần đây anh ta không thể sử dụng cung Bá Vương, thậm chí việc sử dụng thanh kiếm Lang Li cũng phải hết sức thận trọng.

Xiao Chiyeh thổi một vài hơi nóng vào tay, rồi huýt sáo gọi con ngựa tên là Lang Tao Xue Jin. Con ngựa vừa mới được tắm sạch và chưa được lắp yên cưỡi. Xiao Chiyeh leo lên lưng nó, vỗ nhẹ vào cổ nó và thì thầm điều gì đó; sau đó con ngựa liền phi nhanh vào bóng tối.

“Vẫn là cái tính cũ như xưa,” Zuo Qianqiu đứng ở cửa lều và thốt lên, “Khi không vui trong lòng, anh ta lại thích cưỡi ngựa phi nhanh.”

“Tôi đang kiềm chế cảm xúc mình thôi,” Xiao Fangxu nói, đưa chiếc ấm trà nóng lên miệng, “Có thể thấy rằng anh ta vẫn giữ được bình tĩnh.”

Xiao Fangxu quyết định sử dụng Xiao Chiyeh như một công cụ để đạt được mục tiêu của mình, bất chấp những khó khăn. Anh ta tin rằng với sự kiên trì và tài năng của mình, Xiao Chiyeh sẽ trở thành một tướng lĩnh xuất sắc.

“Hai anh em họ này không giống nhau chút nào,” Tiêu Phương Tú quay mặt sang, “Cả Kỳ Minh cũng giống mẹ họ; sau khi có thêm một đứa em trai, người ta thường nói rằng A Dã giống cha họ đến mức như thể nó được sinh ra sớm hơn vài năm, cứ như thể nó đang cố gắng chiếm lấy vị trí của A Dã vậy. Vì vậy, tôi phải thường xuyên khen ngợi Kỳ Minh. Còn A Dã thì giống tôi hơn; là đứa con út trong nhà, có Kỳ Minh bảo vệ, nó cứ muốn chơi gì thì chơi đó. Trước khi 14 tuổi, nó đã tự mình dạy cưỡi ngựa, suýt nữa là gãy cổ; một khi vết thương lành lại, nó vẫn lén lút tiếp tục tập luyện. Trận chiến lúc nó 14 tuổi diễn ra rất xuất sắc, trở về Đại Kinh, ai mà không khen ngợi nó chứ? Lúc đó, nếu nó muốn cái gì, không cho người khác thì nó cũng phải tự lấy cho bằng được; dù không ăn không uống nó cũng phải có được nó. Tính cách của nó không thiếu điều gì cả, chỉ là thiếu sự khen ngợi mà thôi.”

“Làm cha quả là một nghệ thuật; tôi không bằng anh đâu.” Vợ cũ của Tả Thiên Thu đã mất sớm, sau trận chiến ở Thiên Phi Quyết, ông ấy lang thang khắp Đại Châu và không bao giờ lấy vợ mới nữa, vì vậy cũng không có con cái. Lúc này, ông ngồi xuống và nói: “Nhưng những năm gần đây, biên giới này đã sản sinh ra nhiều tài năng; A Mục Nhĩ cũng có một đứa con trai tốt, Hạ Tân không kiêu ngạo cũng không nóng vội, hành động quyết đoán và trực tiếp.”

“A Mục Nhĩ có con mắt tinh tường,” Tiêu Phương Tú nhấp một ngụm trà nóng, “Điều đáng quý nhất ở Hạ Tân là cách ông ấy chiến đấu không theo khuôn mẫu nào cả, nhưng tính cách lại rất ổn định.”

“Nếu chuyển Kỳ Minh về đây,” Tả Thiên Thu nói, “có lẽ sẽ có thể kiểm soát được ông ấy hơn.”

“Đúng vậy,” Tiêu Phương Tú nhẹ nhàng di chuyển chân mình và nói tiếp, “Triệu Huy theo Kỳ Minh học được cách chiến đấu của ông ấy một cách rất giống. Nhưng Hạ Tân trước đây đã từng chiến đấu cùng Khởi Đông, đối thủ của ông ấy là Kỳ Chúc Âm – người cũng thuộc kiểu tính cách tương tự Kỳ Minh; vì vậy dù Triệu Huy có thể kiềm chế được những đòn tấn công mạnh mẽ của Hạ Tân, nhưng cũng bị Hạ Tân giữ chặt trên con đường quân đội phía Bắc.”

Tả Thiên Thu cười và nói: “Nhưng khi Hạ Tân đối đầu với A Dã, thì giống như sự đối đầu giữa mũi kim và gai lúa mì vậy; ngay cả khi lực lượng hai bên ngang nhau, tôi cũng nghĩ khả năng cả hai đều bị thương là rất cao.”

“Nói cả hai đều bị thương là quá khen ngợi Hạ Tân rồi; bây giờ A Dã hoàn toàn không phải là đối thủ của Hạ Tân. Hạ Tân ra trận sớm hơn Kỳ Minh nhiều, và kinh nghiệm của ông ấy thực sự đáng sợ hơn. A Dã còn thiếu điều đó.”

“Đúng vậy… Nhưng chúng ta cũng không thể làm gì khác được.”

“Cậu hỏi tôi về con đại bàng của cậu làm gì?” Sau vài bước đi, thấy anh ta vẫn không vui,萧方旭 quay người lại, tỏ vẻ muốn đá anh ta.

Xiao Chiye vội vàng nhảy tránh, nói: “Tôi chỉ hỏi thôi mà!”

Xiao Fangxu không để ý đến anh ta, vuốt ve chiếc áo có họa tiết sóng tuyết trên người, nói: “Năm ngoái nhà chúng ta vừa nhận được một lô ngựa mới; có một con có màu sắc hoàn toàn trái ngược với những con khác – màu trắng pha đen, rất đẹp.”

“Ồ,” Xiao Chiye hiểu ý của anh ta, “Cậu muốn tặng nó cho tôi phải không?”

Xiao Fangxu liếc nhìn anh ta một cái, nói: “Tặng cho tôi? Thực ra đó là thứ mà chị dâu cậu muốn dành cho con dâu của cậu.”

Xiao Chiye nhìn về phía núi Hồng Nhạn phía sau, không nói gì.

“Cái vòng tay đeo trên người cậu đẹp thật,” Xiao Fangxu đặt chân lên lan can gỗ, ngồi xuống; khi thấy Xiao Chiye quay đầu lại, anh ta cũng nghiêng người về phía anh ta, quan sát biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, và hỏi: “Cậu đã làm nó ở đâu vậy? Không phải theo kiểu của Kỳ Đông đâu.”

“Tất nhiên là đẹp rồi,” Xiao Chiye quay đầu lại, nói như thể đang tiết lộ một bí mật: “Đó là vòng bảo hộ của tôi.”

Xiao Fangxu chỉ gật đầu qua loa, rồi ngay lập tức hỏi tiếp: “Cậu từ đâu mang nó về? Chắc không phải cậu đã đưa nó vào trại Biên Bác chứ? Nơi đó toàn là những gã đàn ông tồi tệ. Con dâu cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

Xiao Chiye hỏi lại: “Gã đàn ông tồi tệ?”

Xiao Fangxu không hiểu.

Xiao Chiye lùi lại vài bước.

Xiao Fangxu nheo mắt, hỏi: “Cậu không phải đã mang con gái nhà Hoa về đây chứ?”

Xiao Chiye tiếp tục lùi lại; thấy vẻ mặt mơ hồ của cha mình, anh ta không hiểu tại sao lại bật cười, rồi vô thức tháo con dao trên người xuống và ném nó sang một bên.

“Xiao Chiye,” Xiao Fangxu nhận ra có điều gì đó không ổn, “Cậu hãy nói thật đi!”

Xiao Chiye bỗng nhiên hét lớn: “Những gã đàn ông tồi tệ!”

“Hả?” Xiao Fangxu nghi ngờ mình nghe nhầm, thậm chí còn nghiêng tai lại để nghe kỹ hơn.

“Tôi đã tìm cho cậu một người đàn ông về đây!” Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt Xiao Chiye, xua tan những bóng tối của ngày hôm qua; thằng nhóc này thật là quái gian… Nó hét lớn: “Người đàn ông đẹp nhất cả Đại Châu chính là con dâu của tôi!”

Nói xong, không đợi Xiao Fangxu phản ứng gì, nó lập tức quay người và chạy mất.

Xiao Fangxu im lặng một lúc; rồi bỗng nhiên nhảy dậy, suýt nữa thì vấp phải chính mình. Anh ta vội vàng nói: “Vương…”

“Xiao Chiye!” Xiao Fangxu hét lớn, vùng dậy và bắt đầu đuổi theo; nhưng chạy được một lúc thì không theo kịp nữa. Tức giận, anh ta nhặt phân ngựa ném về phía Xiao Chiye, mắng: “Cậu hãy quay lại và giải thích rõ ràng cho tôi nghe!”