Quân phòng thủ biên giới tạm nghỉ tại trại Sa Yī, họ tụ quanh bếp lửa, gỡ bỏ những tấm vải che chắn khỏi gió tuyết và bắt đầu ăn uống ngấu nghiến. Khi Qí Zhuyīn đang chuẩn bị thức ăn, cô chú ý thấy những khẩu súng của họ đã không giống như trước đây. Sau khi ngồi xuống, cô đưa cho Lục Quảng Bạch một tách trà nóng.

Lục Quảng Bạch cầm tách trà nóng trong tay, im lặng một lúc rồi nói: “Vương gia…”

Qí Zhuyīn uống trà và đáp lại bằng một tiếng “Ừm”.

Lục Quảng Bạch tiếp tục: “Cả Jì Míng và Sá Chí An đều ổn chứ?”

“Không ổn,” Qí Zhuyīn vừa cắt thịt nướng vừa nói, “Sau khi Jì Míng ngã khỏi ngựa, anh ta không thể cưỡi ngựa được nữa, bây giờ chỉ có thể ngồi trong Đại Tình để điều phối chiến thuật, điều này rất bất lợi đối với Hà Sơn. Sá Chí An bị thương nặng khi đuổi theo Vương gia. Hiện nay, chiến trường phía bắc đang thiếu một vị tướng lĩnh, tình hình rất nguy cấp.”

“Tôi muốn theo Đại Tướng trở về Đại Tình,” Lục Quảng Bạch nhìn Qí Zhuyīn và nói, “Tôi đã phát hiện ra điểm yếu của binh lính kỵ binh biên giới ở sa mạc, có rất nhiều việc cần Đại Tướng và Jì Míng cùng có mặt mới có thể thảo luận được.”

“Ai biết được liệu bạn có phải là gián điệp hay không,” Qí Zhuyīn lau tay và nói, “Đây là nơi xa xôi, không phải là Khởi Đông.”

“Tôi sẽ giao quân đội cho Triệu Hoài, để lại ở trại Yī làm lực lượng phòng thủ,” Lục Quảng Bạch đặt khẩu súng của mình xuống bên cạnh chân, “Tôi có thể từ bỏ vũ khí và áo giáp, để Đại Tướng dẫn tôi vào Đại Tình.”

Qí Zhuyīn cất con dao lại, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy rực và nói: “Ngày mai sáng tôi sẽ trở về, bạn hãy theo tôi đi.”

Ngày hôm sau, khi trời sáng, Qí Zhuyīn cùng Lục Quảng Bạch bắt đầu hành trình trở về. Khi họ về đến Đại Tình, đã là đêm khuya của hai ngày sau đó. Tiêu Jì Míng không làm phiền ai, đứng ở cửa để đón họ.

Khi Lục Quảng Bạch xuống ngựa, trời đang bắt đầu có tuyết rơi. Anh nhìn Tiêu Jì Míng với vẻ vừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Qí Zhuyīn ném roi ngựa cho Qí Vĩ, bước lên bậc thang và vỗ vai anh, bảo anh đi theo. Họ đứng ở phía trước, im lặng thúc giục anh.

Tiêu Jì Míng trên ngựa sắt qua dòng sông băng, Qí Zhuyīn theo gió qua hoang dã, Lục Quảng Bạch dưới ngọn lửa báo động.

Hồi còn trẻ, họ thường xuyên đuổi bắt lẫn nhau, đều e ngại nói về ước mơ của mình, như thể dù thời gian trôi qua bao lâu, họ vẫn sẽ bị bóng dáng của

Một vài cành mai xanh mọc ven theo tờ giấy trắng tinh của cửa ra vào, nằm ngang qua bóng đêm yên tĩnh, trở thành điểm nhấn duy nhất trong không gian ấy.

Lục Quảng Bạch im lặng một lúc rồi nói: “Nửa năm trước, tôi rời khỏi biên giới, đi về phía đông đến sa mạc, muốn tiêu diệt bộ lạc Chuột Xanh để chiếm lấy đồng cỏ của họ và hợp tác với quân biên giới để bảo vệ lẫn nhau, nhưng đã thất bại, vì vậy tôi buộc phải tiếp tục tiến sâu vào đất đai xa xôi. Vào tháng Năm, tôi đã đến phía đông của Geda Le, và ở đó tôi nhìn thấy kho lương của A Mục Nhĩ.”

“Dự đoán của chúng ta quả nhiên là đúng, đường cung ứng của A Mục Nhĩ nằm ở Trung Bách,” Thích Chúc Âm cầm đũa, vô tình ăn vài miếng, “Nếu muốn cung cấp vật tư cho các chiến trường ở phía nam và phía bắc, thì kho lương ở đó thực sự rất thuận lợi.”

“Ở đó còn có đất canh tác của A Mục Nhĩ nữa,” Lục Quảng Bạch nắm cái cốc trà, nhìn hai người họ, “Anh ta đã khai hoang những khu đất hoang, để bộ lạc Đại Ưng nuôi chim ưng và cùng chúng ta trồng trọt. Bộ lạc Chuột Xanh tiến về phía nam chỉ là một thủ đoạn để đánh lạc hướng Qī Dōng mà thôi; A Mục Nhĩ đã biến khu vực phía đông Geda Le thành một khu vực không ai xâm phạm được, và ở đó anh ta đã thử nghiệm những ý tưởng mới. Anh ta bắt chước mô hình doanh trại quân sự của chúng ta và đang xây dựng một thành phố mới.”

Tiêu Tức Minh và Thích Chúc Âm đều ngạc nhiên.

“Chúng ta phải thống nhất các lực lượng ở phía nam và phía bắc,” Lục Quảng Bạch nói chậm rãi, “Thậm chí cần phải yêu cầu Qī Dū ngừng những cuộc xung đột nội bộ; A Mục Nhĩ đã trở thành một thế lực lớn, và anh ta muốn trở thành người cai trị hai bên sông Trà Thạch Hà.”

“Trong chuyến đi này về phía bắc, tôi có ba việc cần phải làm,” Thích Chúc Âm đặt đũa xuống, dừng lại một lát rồi tiếp tục nói, “Một là tìm hiểu xem Rắn Bòi thực sự là ai, hai là kiểm tra xem liệu Li Bắc Thiết Kỵ còn có hy vọng cứu vãn hay không, ba là thuyết phục Tức Minh từ bỏ tình trạng đối đầu hiện tại và đàm phán hòa bình với Qī Dū.”

“Điều đó là không thể,” Tiêu Tức Minh phản đối một cách nhẹ nhàng, “Li Bắc hiện nay đã có đường cung ứng riêng của mình; nếu chúng ta liên minh với Trung Bách ở phía nam và đàm phán hòa bình với Qī Dū, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải từ bỏ những lợi thế hiện có.”

“Nếu Li Bắc không chịu từ bỏ sự đối đầu, thì Qī Dū sẽ không hỗ trợ gì cả,” Thích Chúc Âm nói, “Cậu cũng biết đấy, Hoàng Thái Hậ

“Nói thêm cũng vô ích,” Thích Trúc Âm hơi ngửa người lên, nhìn vào Tiêu Tức Minh, “Tôi biết Tiêu Tức Minh sẽ không đồng ý.”

Lục Quảng Bạch thở dài, bất đắc dĩ nói: “Đại tướng.”

“Tôi chỉ muốn nhắc các bạn điều này, trước khi thành lập mặt trận thống nhất, chúng ta đã không còn thuộc cùng một phe nữa. Nếu hai quân đoàn liên minh với nhau, cuối cùng sẽ phải nghe theo lệnh của ai?” Ngón tay Thích Trúc Âm lay nhẹ giữa bà và Tiêu Tức Minh, “Lý Bắc còn phải coi chừng những ‘lời chào’ từ Châu Đô nữa… Nếu, tôi nói là nếu,” Thích Trúc Âm nói một cách khắc nghiệt, “nếu Lý Bắc lại mất đi người chỉ huy, thì ai sẽ gánh vác trận chiến ở phía bắc?”

Thích Trúc Âm đã từng cảnh báo Lý Bắc rằng việc đặt toàn bộ niềm tin của quân đội vào một người là rất nguy hiểm. Lý Bắc giống như một bức tường sắt cứng cáp; việc giam cầm viên tướng chính trong doanh trại khiến cho họ không thể linh hoạt trong chiến đấu. Nếu Châu Hui tiến về phía bắc, anh ta sẽ phải mang theo ba doanh trại của Liễu Dương; còn Guo Weili tiến về phía nam thì phải mang theo doanh trại thường trực của mình… Việc thay đổi chiến lược sẽ tốn nhiều thời gian và công sức. Nếu viên tướng chính tử trận, khả năng phản kích sẽ gần như không còn.

Trên thực tế, khi Đại Chu mới thiết lập hàng rào biên giới, tất cả các doanh trại đều gặp phải vấn đề này. Do điều kiện địa lý khác nhau và quy định tuyển mộ cũng khác biệt, thông tin chi tiết về các doanh trại cũng không giống nhau. Viên tướng chính chính là trái tim của binh sĩ, còn binh sĩ thì giống như các chi của viên tướng đó… Muốn hai bên phối hợp ăn ý với nhau, cần phải có thời gian huấn luyện kéo dài hàng năm, thậm chí hàng chục năm… Vì vậy, việc thay đổi viên tướng ngay trước khi bắt đầu trận chiến là điều cấm kỵ.

Khởi Đông là nơi đầu tiên nhận ra vấn đề này. Họ không giống như Lý Bắc, phải đối mặt với những vùng đất trống trải và những đầm lầy phức tạp… Họ được bảo vệ bởi hai tuyến phòng thủ là Thiên Phi Khuyết và Luật Thiên Quan… Chỉ cần giữ vững những khu vực then chốt, họ sẽ không cần lo lắng gì nữa… Vì vậy, trong thời kỳ Ngôn Y, Thích Thời Vũ đã đặt ra các tiêu chuẩn tuyển mộ cho toàn khu vực Khởi Đông… Quân đội của họ không cần một viên tướng chính cụ thể; tất cả mọi người đều quen thuộc với cùng một chiến trường… Khi đến lượt Thích Trúc Âm, bà đã thiết lập các doanh trại tại Thương Quận… Hơn mười viên tướng dưới trướng bà đều có thể đi bất cứ nơi nào theo lệnh của bà… Việc thay đổi chiến lược khá dễ dàng…

“Khi lấy đi đầu của cha tôi, Hassen nói với Aye rằng ông ta đang trả đũa,” Tiêu Tức Minh ngừng lại, vẻ mặt lạnh lùng, anh nhìn về phía Kỳ Trúc Âm, “Tôi biết bạn cho rằng cách quản lý của Lý Bắc Thiết Kỵ quá tập trung, nhưng lúc này tôi vẫn phải tuân theo con đường cũ. Chúng ta vẫn sẽ chọn cách đáp trả trực tiếp nhất, đó là trả đũa. Niềm tin của chúng ta không nằm ở cha tôi; nếu Hassen thực sự nghĩ như vậy, thì ông ta đã sai lầm lớn. Niềm tin của chúng ta nằm dưới đôi chân chúng ta. Hassen đã đánh bại cha tôi, nhưng ông ta không thể đánh bại Lý Bắc. Ba mươi năm trước, cha tôi đã tìm thấy sức mạnh để tiến lên từ mảnh đất này; Lý Bắc đã dựa vào sức mạnh đó để phát triển đến ngày hôm nay, và chúng ta sẽ không bao giờ chịu thua. Người đứng đầu mới còn trẻ và mạnh mẽ, đầy khí chất chiến đấu; anh ta có thể đứng ra thay thế cha tôi, và khi chúng ta bắt đầu đáp trả, anh ta có thể nhanh chóng gắn kết lại tinh thần của mọi người. Người đó không phải là tôi; tôi đã đảm nhận trách nhiệm rèn luyện anh ta, và tôi muốn khi anh ta xuất chiến, thì sức mạnh của anh ta phải thể hiện rõ ràng.”

Kỳ Trúc Âm tiếp tục nói: “Nhưng theo những gì tôi biết, anh ta vẫn chưa thực sự tiếp xúc với các căn cứ lớn. Người chỉ huy chính của Lý Bắc không phải là đứa con ngoan của Kỷ Đông; anh ta hoàn toàn không thể chinh phục được Lý Bắc.”

“Nhưng anh ta rất am hiểu toàn bộ lãnh thổ Lý Bắc,” Tiêu Tức Minh nói, “Trong nửa năm qua, anh ta đã đi khắp những con đường này, biết cách vận chuyển vật tư một cách nhanh chóng, biết cách tiếp viện một cách trực tiếp, và cũng biết tình hình tiêu hao của các căn cứ chiến đấu. Đó là món quà mà cha tôi đã trao cho anh ta. Trúc Âm, anh ta chỉ thiếu thời gian mà thôi.”

“Vì vậy, lượt đến… tôi,” Lục Quảng Bạch tiếp lời một cách phù hợp, “Việc thống nhất hàng ngũ là việc của các bạn; còn ở phía trước, cách đối phó với Hassen và kéo dài thời gian cho Lý Bắc là điều