Lei Jingzhe ngồi xổm bên chuồng lợn, cầm chiếc bát trên tay. Anh đã đói cả một ngày; anh nhét hết những hạt ngô mà mình vất vả có được vào miệng rồi nuốt chửng chúng một cách tham lam. Bên cạnh anh cũng có một người đồng nghiệp ngồi xổm – một chàng trai trẻ tuổi tương đương với Đinh Đào, nhưng lại khỏe mạnh như một con bê non; cậu ta ăn uống cũng hung hãn không kém gì Lei Jingzhe.

Một cái đầu ló ra từ cửa sổ nhà bếp; người đó dùng thìa xào gõ vào vành nồi và hô lớn: “Còn lại chút nước canh, có ăn không? Nếu ăn thì nhanh lên mà lấy!”

“Ừ, ăn ngay!” Chưa kịp nuốt hết những hạt ngô trong miệng, Lị Hùng vội vàng đứng dậy chạy về phía cửa sổ, vừa dùng mu bàn tay lau miệng vừa giơ chiếc bát về phía nồi; ánh mắt anh không rời khỏi chút nước canh trong vắt đó.

“Ăn uống nhiều thật!” Người đầu bếp quét dọn đáy nồi và nói: “Nếu anh trai cậu tìm được một công việc ổn định thì cũng đỡ phải đói như thế này chứ!”

“Anh trai tôi sẽ làm những việc lớn lao!” Thấy nước canh đang rơi ra từ mép nồi, Lị Hùng dùng ngón tay múc một ít và nuốt sạch.

Người đầu bếp cũng là một người đàn ông khỏe mạnh; anh ta vắt tạp dề lau mồ hôi trên trán rồi cũng vô tình lau qua mặt Lị Hùng, nhưng với vẻ không mấy hài lòng: “Mặt cậu đen như đáy nồi vậy; trong nhà chẳng có ai chăm sóc cậu cả. Ừm, cậu bận rộn với cái gì suốt ngày vậy? Cũng nên chăm sóc con mình một chút chứ!”

Lei Jingzhe nở một nụ cười chân thành với người đầu bếp, trong miệng vẫn còn nhai những món dưa muối. Lị Hùng chạy lại gần và từ tốn đổ nước canh vào bát của Lei Jingzhe, nói: “Anh trai, ăn đi!”

“Tốt lắm!” Lei Jingzhe không ngần ngại gì mà uống hết một hơi. Sau khi uống xong, anh nhìn lên bầu trời; ánh nắng mặt trời khiến anh đổ mồ hôi. Anh chịu đựng cơn đau rát trong mắt, di chuyển chân và thì thầm: “Chết tiệt!”

“Chết tiệt!” Lị Hùng bắt chước anh, đứng dậy che nắng cho Lei Jingzhe.

Lei Jingzhe tựa tay lên đầu gối và hỏi: “Bên ngoài thế nào rồi?”

Lị Hùng giơ cổ nhìn quanh rồi thì thầm: “Vẫn đang trong quá trình kiểm tra thôi!”

Lei Jingzhe tỏ vẻ bực bội; anh cúi đầu xuống, lộ ra hình xăm hình con bò cạp trên cổ mình – nơi đó đang chảy mồ hôi. Sau khi trốn khỏi Tư Châu, anh chỉ mang theo cậu bé ngốc nghếch mà mình nuôi dưỡng và lẩn vào các thị trấn dọc đường. Anh chỉ ngồi nhìn quân cấm vệ bị đuổi chạy lung tung, chờ đợi cho đến khi Tiêu Diệu xuất hiện…

(Phần này có vẻ như là tiếp tục của câu chuyện; tôi đã dịch đến đây.)

“Vậy chúng ta phải làm sao đây?” Lịch Hùng bị nắng chiếu đến mồ hôi đẫm người, anh nhìn về phía Lê Kinh Trạch và nói: “Anh trai, thôi thì cứ liều một phen đi! Họ chỉ có vỏn vẹn hai vạn người mà thôi.”

Lê Kinh Trạch cũng rất lo lắng; ông hiểu rõ ý định của Tiêu Xí Dã. Tiêu Xí Dã muốn buộc họ phải hoảng loạn, không thể giấu diếm được nữa. Nhưng ông vẫn tỉnh táo; ông biết rằng những người dưới trướng mình đều là những người đã chiến đấu qua với lũ quân không chính quy ở hai tỉnh phía Đông, họ chưa từng được huấn luyện bài bản như quân đội chính quy. Nếu bỏ đi lợi thế hiện có, khi đối mặt với quân đội được trang bị tốt hơn, họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Tuy nhiên, cứ tiếp tục ẩn náu cũng không phải là giải pháp. Lê Kinh Trạch có thể ẩn náu được, nhưng những thuộc cấp quen với việc hô hào và chỉ huy thì liệu họ có thể kiên nhẫn được không?

Lê Kinh Trạch đang đổ mồ hôi, nhìn xuống đống phân đất dưới chân mình và nói: “Kẻ này có vẻ khó lường, không chắc hắn sẽ chơi theo những quy tắc nhân nghĩa đạo đức mà ta đặt ra. Tôi thấy hắn hoàn toàn không chuẩn bị phòng thủ ở phía Bắc, chỉ muốn ép chúng ta phải tiến về phía đó mà thôi. Hắn biết rõ rằng phía Bắc là nơi nguy hiểm, và hắn đang cá cược vào việc chúng ta sẽ không dám đi.”

Nhưng chết tiệt!

Lê Kinh Trạch bực tức nhổ một bãi nước bọt xuống đất, rồi nói: “Thật sự tôi cũng không dám đi!”

“Chúng ta cứ chờ thêm một đêm nữa,” Lê Kinh Trạch đột nhiên đứng dậy và nói: “Đi, bảo với Lục Nhĩ rằng tối nay hãy thông báo cho những người còn ở trong thị trấn. Nếu tình hình không ổn, chúng ta sẽ rút lui ngay. Dù sao thì chúng ta vẫn có đủ sức lực để đối đầu với Tiêu Xí Dã!”

* * *

Tiêu Xí Dã đang ăn cơm; sau vài miếng bánh mì, ông cũng ăn kèm với dưa muối. Ông ngồi trên cái cột gỗ dùng để buộc ngựa, nhìn những binh sĩ phát những tờ giấy đổi tiền đồng cho những người dân đến báo tin.

“Chủ nhân,” Đàn Đài Hổ bước đến và nói: “Hắn thật sự rất giỏi, đã phân tán mọi người khắp nơi; làm sao có thể điều động họ được? Làm sao có thể gõ cửa từng nhà được chứ?”

“Hắn là trùm cướp mà, tất nhiên hắn có cách của mình,” Tiêu Xí Dã nói rồi gãi gáy mình. “Loài chim Hải Đông Thanh mà hắn nuôi ở phía Bắc cũng có thể truyền tin nhanh chóng.”

“Chúng ta đã bắt được khá nhiều người rồi,” Đàn Đài Hổ nói: “Chúng ta sẽ xử lý họ như thế nào?”

Tiêu Xí Dã đáp: “Giết hết.”

Đàn Đài Hổ quay người nhìn về phía kia, rồi lại nhìn Tiêu Xí Dã và nói nhỏ: “Nhưng tôi nghe nói trong số đó có cả những người xuất thân từ gia đình tốt… Liệu chúng ta có nên giết họ không?”

Tiêu Xí Dã suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có lẽ chúng ta nên để họ sống, nhưng phải kiểm soát họ thật chặt chẽ. Những kẻ này có thể trở thành mối nguy hiểm sau này.”

Xiao Chiyeh rất hào phóng, nhưng ông ấy cũng khá nghiêm khắc. Những người thân cận bên cạnh ông ấy đều rất biết cách tiến thoái. Lần trước, khi Chen Yang cứ ngồi yên không làm gì cả, ông ấy vẫn có thể khiến Chen Yang cảm thấy khó chịu hơn cả khi bị đánh bằng roi. Tuy nhiên, việc chỉ huy quân đội là chuyện khác; tại sao Xiao Chiyeh lại không cho phép Chen Yang đứng đầu quân đội? Rõ ràng, Chao Hui bên cạnh Xiao Jiming cũng là một tướng giỏi, vậy thì ông ấy chắc chắn có những suy nghĩ khác.

Xiao Chiyeh không tức giận, cũng không thay đổi biểu cảm, nhưng Đan Đài Hổ đã bắt đầu lộ ra vẻ xấu hổ. Không ai có thể hiểu rõ được cảm xúc thực sự của Xiao Chiyeh, nhưng trong giọng điệu thoải mái như vậy, ông ấy đã bắt đầu tự kiểm điểm bản thân mình.