Đúng ba giờ chiều, mặt trời lặn về phía tây.

Hồ Hòa Lỗ đang ăn cơm. Ông là tướng chỉ huy quân đội đóng trại ở khu vực biên giới phía đông nam, xuất thân từ bộ lạc Trường Ưng, gần bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất của đời người. Kể từ khi A Mục Nhĩ nắm toàn quyền chỉ huy bốn bộ lạc, ông không chỉ trở thành con nuôi của A Mục Nhĩ mà còn là một trong những tướng lĩnh đắc lực dưới trướng ông ta. Điều thú vị là, chính ông là người đã chỉ huy đội quân bị Tào Xí Dã tấn công bất ngờ ở dãy núi phía đông cách đây chín năm.

Hồ Hòa Lỗ có tính cách nóng nảy, lòng dạ hẹp hòi, nhưng lại rất khôn ngoan và biết cách tiến thoái trong chiến đấu. Quách Vĩ Lễ đã từng gặp phải thất bại trước ông; hai người không chỉ một lần mà đã nhiều lần chửi bới lẫn nhau ngay trước chiến trường, phun nước bọt vào mặt đối phương. Lý do ông được A Mục Nhĩ điều động đến khu vực đông nam là vì pháo đài Tú Đa Long đã bị chiếm giữ, và thứ hai là vì ông rất giỏi trong các trận chiến rừng rậm; ông từng khiến Quách Vĩ Lễ phải vòng quanh vùng đầm lầy suốt một ngày một đêm, đánh tan lực lượng chính của đối phương, làm cho tinh thần binh sĩ đóng trại suy sụp.

“Nga, Xô Viết và Nhật Bản yêu cầu chúng ta phải đối xử tốt với những thợ thủ công của quân đội Lý Bắc, nhưng những kẻ này không chịu tuân theo lệnh; nuôi dưỡng họ chỉ là lãng phí lương thực mà thôi.” Hồ Hòa Lỗ gỡ sạch thịt cừu, nói với phó tướng bằng ngôn ngữ địa phương: “Tôi muốn chuyển toàn bộ trang bị và lương thực ở đây đi, giết hết những kẻ thợ thủ công này. Bộ lạc Trường Ưng vẫn còn nhiều binh sĩ, họ có thể tạm thời quản lý những vật tư đó thay cho Nga, Xô Viết và Nhật Bản.”

“Trước khi ông rời đi, Nga, Xô Viết và Nhật Bản đã đặc biệt yêu cầu không được làm tổn thương những thợ thủ công này.” Phó tướng Ba Âm là một người đàn ông da sẫm màu, tuổi tác khá lớn, nhưng vì luôn theo sát Hồ Hòa Lỗ mà mãi không có cơ hội thăng chức. Ông quay sang nói với Hồ Hòa Lỗ: “Nga, Xô Viết và Nhật Bản rất coi trọng những thợ thủ công này; ông đừng làm họ tức giận.”

Hồ Hòa Lỗ ném con dao nhỏ trong tay xuống đĩa, vớ lấy khăn lau tay, sau đó đứng dậy và nhìn ra ngoài qua khe hở của chiếc rèm lều.

“Nhưng họ đã làm tôi tức giận,” Hồ Hòa Lỗ cúi người xuống, nhìn những thợ thủ công bị trói lại trên bãi đất trống: “Anh cũng hiểu tiếng Đại Châu mà; họ chửi tôi là ‘Phổ Thúc Hòa’, gọi tôi là kẻ sát nhân của dãy núi phía đông, và còn muốn… mẹ của tôi nữa.”

Ba Âm nói: “Họ đã ở đây dưới ánh nắng mặt trời gắt suốt nhiều ngày; họ cũng chỉ là những con người bình thường thôi. Ông nên suy nghĩ kỹ lại trước khi hành động.”

Nhưng Hồ Hòa Lỗ không chú ý đến lời khuyên của Ba Âm, tiếp tục ra lệnh giết hết những thợ thủ công đó.

Hồ Hòa Lỗ dùng roi để trừng phạt những kẻ này; những người thợ quân sự không biết chiến đấu trong mắt hắn chẳng đáng giá gì cả. Thậm chí, hắn còn cho rằng việc giữ lại họ chỉ là gánh nặng mà thôi. Chỉ có cách giết họ càng sớm càng tốt để xong việc một cách triệt để. Hắn treo đầu của tướng chỉ huy trại Sa Tam lên tháp canh, và giết chết những con ngựa chiến bị bắt làm tù binh. Nếu không vì e ngại A Mục Nhĩ, hắn chẳng muốn ở lại trại Sa Tam để chờ lệnh nào cả. Hắn đã chiếm được trại Sa Tam rồi; tất cả những gì hắn muốn là tiếp tục tiến lên, trở thành người đầu tiên trong số mười hai bộ lạc biên giới phá vỡ con đường vận chuyển lương thực và ngựa của khu vực Đông Bắc.

Đúng ba giờ sáng, mọi thứ trở nên yên tĩnh tuyệt đối.

Ngày hôm qua, đội quân Liêu Ưng đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào trại Biên Bác nhưng không thành công. Hồ Hòa Lỗ nổi giận dữ dội. Như một hình phạt, đội quân Liêu Ưng không được ăn cơm, không được ngủ, và phải canh gác suốt đêm. Những binh sĩ đứng trên tháp canh đã mệt mỏi tột độ, mắt họ nhắm chằm chằm vì buồn ngủ.

Lúc này, bầu trời đêm yên tĩnh, chỉ có gió thổi nhẹ. Những binh sĩ trên tháp canh lau mắt, dựa vào ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc, họ nhìn thấy cỏ bên ngoài trại bị gió thổi động. Tường thành của trại Sa Tam được xây dựng rất cao và chắc chắn; vị trí của tháp canh hạn chế, nên họ không thể nhìn thấy gì bên dưới tường. Những binh sĩ ngáp ngủ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng xào xạc.

Ban đầu họ tưởng đó là tiếng gió thổi qua cỏ dại, nhưng tiếng đó nhanh chóng trở nên dày đặc, như thể là dòng nước triều đang áp sát tai họ.

Những binh sĩ nhẹ nhàng cúi người xuống lan can tháp canh, quan sát bên ngoài trại. Trời quá tối; bỗng nhiên, một loạt cánh tay xuất hiện trên tường thành, theo đó là một loạt người lăn ra ngoài. Cả hai bên nhìn nhau, đều sững sờ.

Binh sĩ của đội Liêu Ưng phản ứng rất nhanh; họ lập tức thổi còi báo động. Tiếng còi vang khắp trại Sa Tam. Hồ Hòa Lỗ, vừa mới ngủ được, lập tức bật dậy và nhanh chóng mang giày lên người.

Hồ Hòa Lỗ mở rèm lều, chuẩn bị lên ngựa. Nhưng Ba Âm đã ngăn cản hắn, nói: “Chúng ta vẫn chưa biết rõ thông tin về quân địch; nếu vội vàng truy đuổi như vậy, e rằng sẽ có bẫy!” Hồ Hòa Lỗ do dự một chút, nhưng ngay lúc đó, một trận mưa tên bắn xuống từ trên tường thành. Hắn nổi giận dữ dội, đẩy Ba Âm ra và nói: “Toàn là lũ yếu đuối ở trại Biên Bác! Chẳng có binh sĩ tinh nhuệ nào của quân Đoàn Kỵ Bắc ở đó cả! Họ chỉ biết sợ hãi và rút lui!”

Hồ Hòa Lỗ tiếp tục tiến lên, quyết tâm giành chiến thắng.

Nhưng Hu Hè Lỗ chẳng quan tâm đến việc đối thủ là ai; người mà anh ấy đối đầu trên đường biên của Tú Đa Long Kỳ chính là Guo Weili – một trong những chiến binh tinh nhuệ của Lý Bắc Thiết Kỵ. Sau khi tiếp tục chiến đấu ở khu vực đông nam, anh ấy lại tiêu diệt được doanh trại Sa Tam Doanh. Anh ấy được coi là một vị tướng được thần linh Gạc Đa Lạc phù hộ; anh ấy tin rằng huyền thoại bất bại của mình đang ở ngay trước mắt. Anh ấy cũng tin rằng mình có đủ sức để đối đầu với lực lượng chính của triều đình.

Cánh cửa nặng nề của doanh trại bỗng nhiên mở ra, và Hu Hè Lỗ đã dẫn theo đội quân tinh nhuệ lao ra ngoài. Nhưng thay vì là làn gió đêm dịu dàng, điều chào đón Hu Hè Lỗ lại là những tia lửa phát ra từ một mũi tên.

Con đường bằng cỏ bên ngoài doanh trại đã được trải đầy cỏ khô; ngọn lửa bùng cháy lên, nhưng không lan rộng. Tiếp theo đó là làn khói dày đặc, chặn hoàn toàn con đường mà Hu Hè Lỗ đang đi. Hu Hè Lỗ bị khói làm cho không thể cưỡi ngựa tiếp tục tiến lên; các chiến binh biên sa trong làn khói đã rối loạn đội hình. Trong bóng tối, anh ấy lo sợ có bẫy phía trước, vì vậy anh ấy quay ngựa lại và dẫn theo binh lính đi vòng qua con đường đó, hướng về phía đồng cỏ.

Ai ngờ rằng chưa đi được bao lâu, bàn chân ngựa bỗng chốc lún xuống một cái hố. Những con ngựa thấp lưng dùng để kéo xe của họ di chuyển rất nhanh; những chiến binh phía trước bị vấp phải hố và ngã xuống, còn những người phía sau không kịp giữ ngựa, liền lao vào theo, và trong chốc lát tất cả đều ngã chồng chất lên nhau.

Hu Hè Lỗ lăn xuống giữa đám cỏ và nhìn thấy những cái hố vừa mới được đào ra, cùng với những cây sắt được đặt ở đó. Những thứ này không hề xa lạ với anh ấy; chúng vốn là những vật mà doanh trại Sa Tam Doanh đã đặt xung quanh doanh trại, nhưng không ngờ lại bị người ta lén lút di chuyển đến ngay dưới chân mình.

“Rút lui!” Ba Âm đuổi theo phía sau, “Đây là một cái bẫy!”

Hu Hè Lỗ bò dậy và bỗng nhiên nghe thấy một tiếng hét lớn. Đám người ẩn náu trong cỏ đã sẵn sàng tấn công; hơn một ngàn binh lính cấm vệ bất ngờ xuất hiện từ đám cỏ dày đặc và lao vào chiến đấu với các chiến binh biên sa.

Đám người này đã mong chờ cơ hội này suốt thời gian dài; họ không nhận ra Hu Hè Lỗ, nhưng lại nhận ra những con ngựa mà anh ấy đang cưỡi. Trong những khoảnh khắc lưỡi dao va chạm nhau, cảnh tượng tàn khốc của cuộc tấn công vào thành phố trước đó vẫn hiện rõ trước mắt họ. Đúng như cái tên của mình, Đan Đài Hổ lao vào chiến đấu như một con hổ dữ xuống núi; tiếng hét của hắn khiến Hu Hè Lỗ liên tục phải lùi bước.

Các chiến binh biên sa đã quen với chiến đấu trong điều kiện khó khăn, nhưng họ không thể chống lại sức mạnh của đội quân cấm vệ. Hu Hè Lỗ và đội quân của mình buộc phải rút lui, để lại phía sau là những xác người và con ngựa bị giết.

Kết thúc…

Lúc này, Hu Helu đã tràn đầy hứng thú chiến đấu; làm sao ông ta có thể để Đan Đài Hổ thoát đi được? Ngay lập tức, ông ta điều chỉnh lại con ngựa chiến của mình và tiếp tục truy đuổi không ngừng. Ông ta vung lưỡi dao cong, la hét trong gió đêm một cách không rõ ràng; sự chế giễu của quân cấm vệ khiến cơn giận dữ trong lòng ông ta càng thêm dâng trào; ông ta quyết tâm phải dùng họ làm mồi cho lưỡi dao của mình.

Đan Đài Hổ kéo theo cánh tay bị thương, chạy với tốc độ nhanh như gió. Anh ta thở hổn hển, và vài lần suýt nữa đã bị vấp ngã. Hu Helu không ngừng truy đuổi, trong khi Đan Đài Hổ không thể chạy nhanh hơn con ngựa; chẳng mất bao lâu, đội kỵ binh đã vây kín phía sau anh ta.

Đan Đài Hổ, với lưỡi dao cắm trên người và tay che lấy vùng mông suýt nữa bị cắt đứt, đẫm mồ hôi, hét lên về phía cánh đồng trống trải phía trước: “Tôi… tổ tiên tôi!”

Bỗng nhiên, tiếng trống chiến vang lên từ chân trời, rung chuyển cả trời đất, khiến tai mọi người đau nhức. Nhận ra tình hình không ổn, Hu Helu lập tức ghìm cương ngựa và quan sát xung quanh. Xung quanh, có rất nhiều người đứng ẩn mình trong bóng đêm, khiến Hu Helu không thể đếm hết được bao nhiêu người.

Con ngựa của Hu Helu bắt đầu lo lắng, vung vẫy chân; ông ta nhìn về phía trước và thấy những ngọn đuốc được thắp sáng lần lượt, kéo dài từ hướng Đan Đài Hổ chạy đến nơi mà Hu Helu không thể nhìn thấy được, tạo thành một “con rồng dài”. Tiếng trống dồn dập khiến Hu Helu cảm thấy nguy cấp; ông ta lập tức nhận ra mình đã sa vào bẫy – đây chính là đội quân chính của phe Bắc, và số lượng họ nhiều hơn họ rất nhiều.

“Rút lui!” Hu Helu vội vàng ra lệnh, “Rút lui ngay!”

Con ngựa của ông ta bắt đầu chạy nhanh; ông ta nghe thấy tiếng vang của những con ngựa khác đang theo sát phía sau. Lãng Táo Tuyết Cân dẫn đầu đội quân, lao về phía trước và cuối cùng cũng bắt kịp Đan Đài Hổ.

Hu Helu quay đầu nhìn lại, và tim ông ta như muốn vỡ ra; suýt nữa ông ta tưởng rằng đó là Tiêu Phương Túc. Nhưng Tiêu Xí Dã cao hơn Tiêu Phương Túc; trong bóng đêm mờ ảo, Hu Helu có thể nhìn rõ đôi mắt hoàn toàn khác biệt so với Tiêu Phương Túc – đôi mắt đầy tham lam và hung dữ.

Hu Helu cảm thấy lạnh ran ở gáy; trong ánh mắt đó, ông ta bỗng nhiên có cảm giác như mình không thể nào thoát khỏi được. Những chiếc răng sắc nhọn chỉ cách mình vài centimet; để thoát khỏi áp lực đó, ông ta dùng hết sức để thúc ngựa chạy nhanh hơn. Hu Helu nhớ lại chuyện cách đây chín năm tại dãy núi Đông: lúc đó, anh ta đã bị con sói này cắn trúng, và đã thua trước một chàng trai đầy bẩn thỉu.

Con ngựa đau đớn, chạy với tốc độ cực kỳ nhanh, làm cho hàng ngũ kỵ binh của Hu Helu bị rối loạn.

Hu Helu đã nhìn thấy lối thoát… nhưng liệu ông ta có kịp không?

……