Khu vườn rộng lớn đầy màu xanh tươi, hai bên sân của Điện Minh Lý đều trưng bày những chậu cây cảnh. Các thái giám mang theo những chậu đầy đá băng để giúp mát mẻ trong điện. Những quan lại đang chờ gọi dưới mái hiên, đổ mồ hôi vì nóng bức, nhưng không thể vi phạm nghi lễ, chỉ có thể cố gắng chịu đựng để mồ hôi làm ướt áo choàng của mình.

Cánh rèm tre của Điện Minh Lý được kéo lên, Phong Quyên bước ra với chiếc quạt tay trong tay, cúi chào các quan lại và nói nhẹ nhàng: “Nắng gắt thật khó chịu, mọi người đã làm việc vất vả, bệ hạ đã đặc biệt yêu cầu tôi chuẩn bị sẵn súp đậu xanh cho mọi người.”

Các thái giám nhỏ bé nhanh chóng mang súp đến, trước đó họ đã chuẩn bị sẵn khăn tay và hoa giấy. Phong Quyên lại cúi chào một lần nữa rồi rút lui vào Điện Minh Lý.

“Bệ hạ thật là quan tâm đến chúng tôi,” một quan viên từ địa phương uống súp và nói, “Chúng tôi thực sự vô cùng biết ơn.”

Thìa súp nhẹ nhàng gõ vào bát sứ, quan Đô Quan hỏi người bên cạnh là Giang Thanh Sơn: “Vạn Tiêu có cảm thấy thoải mái khi ở trạm kiểm soát không?”

Giang Thanh Sơn uống hết súp rồi gật đầu nhẹ. Ông ta không giống như những gì người ta nói về sự nhanh chóng và quyết đoán, cử chỉ của ông ta khá thong thả, dường như ông ta không mấy quan tâm đến công việc. Sau nửa giờ, các thái giám gọi tên từng người, Giang Thanh Sơn cởi áo choàng và quỳ xuống trong điện để chào.

“Thần Giang Thanh Sơn, sứ giả quản lý khu vực Kết Tây, xin chào bệ hạ.”

Lý Kiếm Đình nói: “Vạn Tiêu, đứng dậy đi. Trời nóng quá, để ngươi đứng ngoài lâu như vậy không tốt chút nào. Tôi và Nguyên Phụ đang thảo luận về công việc của Kết Tây; theo báo cáo của ngươi, ở Yung Thành đã hơn một tháng không có mưa, nguồn cung cấp lương thực tại địa phương không đủ, ngươi có nghĩ đến việc vay lương thực từ Huy Châu không?”

“Năm ngoái, triều đình đã yêu cầu Kết Tây gánh vác việc cung cấp lương thực, và các kho lương thực của mười ba thành phố đã gần cạn kiệt,” Giang Thanh Sơn nói mà không ngẩng đầu lên, “Không ngờ lại gặp phải hạn hán.”

Công Khiu ở bên cạnh nói với Lý Kiếm Đình: “Yung Thành cũng là một kho lương thực quan trọng ở tây nam; nếu hạn hán nghiêm trọng, chỉ dựa vào việc vay lương thực từ Vạn Tiêu thì sẽ không đủ. Chúng ta vẫn cần triều đình hỗ trợ thêm.”

Lý Kiếm Đình nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi nói: “Năm Xuyên Đức, ngươi đã gây khó dễ cho các thương nhân địa phương vì công việc cứu trợ, khiến họ bị mắc kẹt; lần này, chúng ta cần phải làm tốt hơn.”

Giang Thanh Sơn gật đầu và tiếp tục nói: “Thần sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ bệ hạ và dân chúng của Kết Tây.”

Fú Mǎn nhẹ nhàng đạp chân và nói: “Cô ấy đã chạy đến theo Trung Bóc,沈 Trạch Xuyên rồi!”

Bỗng nhiên, tiếng bàn tán nổ ra khắp trong điện.

Trần Chân nhíu mày và nói: “Việc vay lương thực là chuyện thường tình, tại sao cô ấy lại phải chạy trốn? Chắc hẳn phải có lý do gì đó!”

“Thái tử không biết đâu,” Fú Mãn với giọng nói nhỏ nhẹ và vội vã nói, “Vị quan được cử đi triệu tập đã đến Huy Châu mở kho lương thực, nhưng phát hiện ra rằng lượng lương thực còn lại rất ít, không đủ để sử dụng cho việc cứu trợ người dân. Tao Minh và Shen Trạch Xuyên thông đồng với nhau, đã bán hết lương thực đi rồi. Khi nghe tin rằng Quế Tây muốn vay lương thực, họ hoảng sợ đến mức đã chạy trốn ngay trong đêm đó!”

Không khí trong điện trở nên hỗn loạn. Cen Duy đứng dậy và nói: “Làm sao mà vị thanh tra địa phương lại không hề lên tiếng gì cả?”

Huy Châu không còn lương thực, Hà Châu cũng trống rỗng; không thể trông cậy vào tám thành phố lớn khác được… Vậy thì Yung Thành sẽ ra sao? Chắc hẳn Quế Tây sẽ phải tự mình tiết kiệm từng đồng xu!

Bầu không khí trong điện trở nên u ám; những chậu băng ở bốn góc toát ra hơi lạnh lẽo, khiến Khổng Tiêu cảm thấy đau lòng. Anh ta che miệng và mũi lại để ho, sau khi lấy lại bình tĩnh thì đứng dậy và chào Lý Kiếm Thêng, nói: “Cứu trợ người dân là việc quan trọng nhất, không thể trì hoãn được. Lương tháng của các quan có thể được cắt giảm tùy theo tình hình; bắt đầu từ tôi đi, không thể để người dân chết đói được!”

Các quan lại bên ngoài nhìn nhau, rồi cũng quỳ xuống và đồng ý: “Chúng tôi sẵn lòng, mong Thái tử cho phép.”

Những con ve giữa các cây đã bị thái giám bắt đi; Lý Kiếm Thêng cũng đứng dậy. Trong khoảnh lặng ngắn ngủi đó, ông ta cảm thán: “Nếu mọi người đều sẵn lòng như vậy, làm sao tôi có thể cản trở được? Vì lợi ích của người dân Yung Thành, cung điện cũng nên cắt giảm chi tiêu một cách thích hợp. Vạn Tiêu, chính ngươi là người đã yêu cầu lương thực, vậy thì ngươi hãy lo việc cứu trợ đi.”

Giang Thanh Sơn cúi đầu cảm ơn.

***

Buổi tối, trong sân được trang trí bằng những chiếc lồng hoa và vải mỏng; chỉ có một người khiếm thính phục vụ bên cạnh.

Từ Tuất Trác mặc đồ thường ngày, rót trà cho Giang Thanh Sơn và nói: “Tôi đã làm phiền ngươi rồi.”

Giang Thanh Sơn nhận lấy tách trà và thở dài: “Kể từ khi tôi đến kinh thành, việc giao tiếp, tiếp xúc với mọi người rất nhiều; những món ăn sang trọng đều không bằng ly trà giản dị và bữa cơm đạm bạc ở đây.”

“Cuộc sống nghèo khó thật…” Từ Tuất Trác tiếp tục nói.

Giang Thanh Sơn mỉm cười và cảm ơn lần nữa.

“Tại sao anh lại chán nản đến thế?” Giang Thanh Sơn đặt đôi đũa xuống, “Nếu số phận đã định rằng tôi không có con, thì cũng thôi, không cần phải cố gắng gì nữa.” Anh nói xong rồi nhìn về phía bụi hoa bên cạnh, dừng lại một chút, “Chỉ là mẹ tôi quá thúc giục, không tránh khỏi việc tôi có chút… ừ.”

Mẹ Giang rất mong muốn có cháu nội, và cư xử với con dâu một cách khá khắt khe.

“Mẹ tôi đã già rồi, nhưng bản tính vẫn còn cứng đầu, Lưu Nương phục vụ bên cạnh mà phải chịu nhiều thiệt thòi, suốt những năm qua tôi bận rộn với công việc chính trị, bỏ bê gia đình, cuối cùng tôi đã phụ lòng lời hứa mà mình đã đưa ra với cô ấy.” Khi nói đến chuyện gia đình, Giang Thanh Sơn không khỏi cảm thấy buồn bã, “Đầu năm mẹ tôi còn đưa một cô gái họ xa đến ở nhà chúng tôi, nói là tạm thời, nhưng đến giờ vẫn chưa đi. Tôi đã vài lần trở về, thấy Lưu Nương đứng ngoài hiên một cách ngoan ngoãn, mà mẹ tôi vẫn cố gắng mai mối tôi với cô gái đó…”

“Nếu anh không muốn, thì hãy thẳng thắn từ chối đi,” Tạc Tuệ Trác rót trà cho anh, “Để tránh làm mẹ tôi nghĩ rằng điều đó là có thể, và làm tổn thương lòng Lưu Nương.”

Giang Thanh Sơn chặn Tạc Tuệ Trác lại, nói: “Thay đổi chủ đề đi.”

“Sáng mai tôi vẫn còn phải làm việc.” Tạc Tuệ Trác nói xong rồi nhìn về phía người câm, ra hiệu cho người đó lấy rượu.

“Anh sống một mình trong ngôi nhà này, trống trải quá,” Giang Thanh Sơn giơ tay lên, vẫy vẫy, “Cũng nên tìm một người bạn đời rồi.”

“Hàn Thành Tài vừa bị loại bỏ, việc kiểm tra thuế đất vẫn chưa xong,” Tạc Tuệ Trác nhận lấy rượu, chỉ rót cho anh một chút, “Cưới vợ cũng chỉ là để cô ấy phải ở một mình trong ngôi nhà trống này, làm lãng phí tuổi trẻ của cô ấy, tại sao lại phải gây ra điều đó?”

“Công việc chính trị thì mãi mãi không bao giờ xong,” Giang Thanh Sơn nói, “Anh có thể sống như vậy cho đến già, cho đến chết sao?”

Tạc Tuệ Trác thực sự gật đầu, và bắt đầu nói về công việc: “Tình hình hạn hán ở Dung Thành không nghiêm trọng bằng những năm Xuyên Đức, nhưng đã khiến anh phải đau đầu rồi. Nếu đến tháng Bảy mà mưa vẫn không đến, hoặc những thành phố khác cũng bắt đầu gặp hạn hán, thì chỉ cắt giảm lương hàng tháng cũng không có ích gì, Quy Tây vẫn sẽ có người chết.”

Giang Thanh Sơn nhấp một ngụm rượu, nói: “Nội các có ý định nhưng không đủ sức lực, nếu thực sự có lương thực dư thừa, Nguyên Phụ cũng sẽ không phải áp dụng biện pháp khắc nghiệt như vậy. Tôi cũng muốn hỏi anh, tám thành phố thực sự đã trống rỗng không?”

Tạc Tuệ Trác trả lời: “Đúng vậy, tám thành phố đều đã không còn người ở nữa.”

Xue Da uống rượu đến mức mặt đỏ bừng, sờ vào túi quần rồi nói: “À, quên mang theo túi tiền trước khi ra ngoài! Qingqing, hãy ghi nhớ đi!”

Ge Qingqing thổi nhẹ những quả xúc xắc, nhìn Xue Da cười nói: “Sao ngài phải khách sáo với tôi chứ? Lẽ ra phải ghi vào tài khoản của tôi mới đúng. Những gói trà thơm mà ngài gửi cho nhà tôi vài ngày trước thì sao rồi? Gần đây hàng hóa từ Chính Châu cũng vừa đến, nếu ngài có thứ gì ưng ý, cứ thoải mái lấy đi.”

“Không được, không được.” Xue Da vừa nói vậy nhưng vẫn ngồi xuống bên cạnh, châm điếu thuốc, “Nhà tôi đã có đủ thứ rồi, không thiếu những món đồ nhỏ nhặt này. Chỉ là gần đây Bộ Hành chính có kế hoạch điều chỉnh công việc trong triều, theo như lời của các quan trong cung, có lẽ sẽ có công việc tốt hơn đây.”

Ge Qingqing di chuyển người lại gần Xue Da hơn và nói: “Vậy là ngài sắp được thăng chức rồi, chúc mừng ngài nhé!”

“Nhưng những quan trong cung này đều phục vụ Hoàng đế, họ đã thấy quá nhiều thứ rồi, sẽ không ưng ý những vật dụng bình thường đâu,” Xue Da có vẻ do dự, “Cô có hàng hóa từ biển nào không?”

“Có chứ, rất nhiều đấy. Lát nữa tôi sẽ gọi Tiểu Ngô mang sổ danh sách đến, ngài cứ tự chọn đi,” Ge Qingqing tiến lại gần hơn, “Ngài chọn thứ gì, tôi sẽ tặng ngài thứ đó, đừng ngại gì cả!”

“Tốt lắm!” Xue Da lập tức cười lên, chỉ vào Ge Qingqing, “Nếu việc này thành công thật, sau này tôi chắc chắn sẽ đền đáp ngài gấp đôi.”

Khi Ge Qingqing ném xúc xắc, cô vô tình đập nhẹ vào chiếc bàn nhỏ bên cạnh; những người mặc trang phục của lính canh cung điện (Jin Yi Wei) đang giả vờ làm người hầu đã gật đầu nhẹ, chuẩn bị sẵn mọi thứ cho Xue Da, và không quên rải một lớp vàng lên trên.

Bên ngoài đã khuya lắm, nhưng Xue Da không hề nhận ra điều đó, anh ta vẫn vui vẻ không nghĩ gì khác.