Người thanh niên mặc áo trắng phát cơm ở ngoại ô thành phố rốt cuộc là ai, không biết bao nhiêu người dân trong và ngoài thành đều tranh nhau đoán mò. Có người nói là cận thần của Chu Quế, có người nói là cháu xa của Khổng Lĩnh, nhưng mãi không có câu trả lời chính xác nào được đưa ra. Cho đến khi Shen Zechuan rời khỏi thành phố, danh tính thực sự của anh ta mới bắt đầu được lan truyền rộng rãi, và ngay lập tức trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi ở Châu Châu.

So với cơn bão dư luận bên trong thành phố, hành trình trở về của Shen Zechuan thì rất yên bình, thậm chí có thể nói là không một tiếng động nào. Họ đi theo con đường chính, không vội vàng.

Vì Shen Zechuan đã từng ốm khi đến đây, nên trước khi lên đường trở về, Khổng Lĩnh và Qiao Tiān Yá đã cẩn thận sắp xếp mọi thứ, thậm chí còn mua những tấm áo choàng dày từ tay các thương nhân ở Hà Châu, chỉ để đối phó với thời tiết lạnh bất ngờ trên đường.

Khổng Lĩnh nói với Qiao Tiān Yá: “Thân thể của chủ nhân, khi về nhà nên nhờ một bác sĩ kiểm tra lại. Dù sao cũng có điều kiện để chăm sóc, nếu không sau này còn phải đi công tác nữa thì trên đường sẽ rất lo lắng.”

Qiao Tiān Yá cầm chiếc bát nước, nhìn về phía cỗ xe dưới bóng cây, nói: “Làm sao có thể tìm được bác sĩ giỏi được? Thân thể của chủ nhân... cần phải tìm một bác sĩ uy tín mới có thể chẩn đoán chính xác được. Chúng ta làm vệ sĩ, việc của chủ nhân không nên gặp phải rắc rối gì. Người khác không nói gì, nhưng tôi lo lắng là chính chủ nhân sẽ tự áy náy.”

Khổng Lĩnh không biết về chuyện Shen Zechuan từng phải uống thuốc trong những năm trước, luôn nghĩ rằng sức khỏe của anh ta không tốt lắm. Nhưng theo lời Qiao Tiān Yá, thì trước đây sức khỏe của Shen Zechuan còn tốt hơn bây giờ nữa.

Qiao Tiān Yá uống xong nước, không nhắc đến chuyện đó nữa.

Trong những ngày qua trên đường, anh ta cảm thấy nhàm chán, và đã nhiều lần suy nghĩ về sự việc bọn cướp bạo loạn gây thương tích cho mọi người vào đêm hôm đó. Anh ta nghĩ rằng dù Shen Zechuan có cố tình tự làm tổn thương mình đi nữa, cũng không nên bị thương nặng như vậy. Khi cơ thể đã quen với việc phản ứng nhanh chóng, việc kiểm soát bản thân không để phản ứng lại càng trở nên khó khăn hơn.

Qiao Tiān Yá đã từng thấy Shen Zechuan rút kiếm; độ dài của thanh kiếm ấy có vẻ quá lớn đối với người khác, nhưng đối với Shen Zechuan thì lại vừa đủ, bởi vì anh ta rất nhanh. Sau khi sự việc xảy ra, Qiao Tiān Yá nhìn vào vết thương trên lòng bàn tay của Shen Zechuan và cho rằng vết thương đó không bình thường.

Mặc dù Shen Zechuan vẫn giữ vẻ bình thường, không tiết lộ gì cả, nhưng Qiao Tiān Yá đoán rằng gần đây anh ta không còn rút kiếm nữa là để che giấu điều gì đó. Nếu thật như vậy, thì chắc chắn có lý do quan trọng.

Con đường này đã nhiều năm không được bảo trì, khi đi trên đó xe cộ lắc lư liên tục, làm cho Shen Zechuan đau đầu. Anh nói: “Lần sau khi tôi về Thá Châu giao lương thực, tôi sẽ bảo Lạc Mục phân bổ tiền để chuẩn bị đội ngũ sửa chữa con đường này cho tốt hơn.”

Qiao Tiên Nhạc giả vờ cảm thán: “Vậy chúng ta đi về phía Bắc thì sao? Con đường ở đó còn khó đi hơn nữa đấy.”

“Phía Bắc toàn là đường đi bằng ngựa,” Shen Zechuan lấy lại tinh thần, nói: “Chúng ta sẽ sửa chữa cho rộng rãi và bằng phẳng hơn, thuận tiện cho các đoàn kỵ binh. Cậu đừng nói những điều vô nghĩa như vậy ở đây, phải cẩn thận không để Hầu gia nghe thấy.”

Qiao Tiên Nhạc lấy chiếc lõi cỏ đang cắn trong miệng ra, nói: “Dù tôi nói trước mặt Hầu gia thì cũng không sao cả, nhưng nếu lần này ông ấy trở về, chúng ta phải đảm bảo ông ấy không thấy vết thương đó.”

Shen Zechuan giơ tay trái lên; mặc dù vết thương đã được băng bó cẩn thận, nhưng do thời tiết nóng, vết thương dễ bị đổ mồ hôi, cảm giác như bị kiến cắn vậy. Anh nói: “Tiêu Sách An đang bận rộn, có lẽ phải vài tháng nữa ông ấy mới trở về. Nếu các cậu không nhắc đến chuyện này, thì ông ấy sẽ không biết gì đâu.”

Qiao Tiên Nhạc lại cắn tiếp chiếc lõi cỏ.

Shen Zechuan hỏi: “Cậu có muốn tố giác ông ấy không?”

Qiao Tiên Nhạc cầm cương, nói: “Khoan đã, chúng ta sẽ nói sau. Lúc này tôi không nghe rõ lắm.”

Shen Zechuan đặt tay xuống, nói: “Tôi sẽ viết thư cho ông ấy khi về nhà, rồi chuyện này sẽ qua thôi.” Nói xong, anh suy nghĩ một lát, cảm thấy cổ mình bắt đầu ngứa ran, như thể nhớ lại cảm giác bị Tiêu Nhị cắn vậy, vì vậy anh nhấn mạnh lại: “Rồi chuyện này sẽ qua thôi.”

Qiao Tiên Nhạc đồng ý bằng lời nói, rồi vung cương tiếp tục đi.

Quả nhiên, việc báo với Hầu gia là cách hiệu quả nhất!

* * *

Lần này Shen Zechuan đi mất gần nửa tháng. Đến tháng Bảy, thời tiết trở nên lạnh hơn, và Tư Châu lạnh hơn Thá Châu rất nhiều; vì gần với khu vực phía Bắc, nên ở đây đã có dấu hiệu của mùa thu.

Cuối cùng Zhou Gui cũng chờ đợi được người mình mong đợi trở về. Anh ta đã đứng chờ bên ngoài thành phố từ sớm, khi thấy xe ngựa tiến lại gần, liền cầm áo choàng đi về phía họ, mặt rạng rỡ với nụ cười, nói: “Đồng tri, Thành Phong! Cả quãng đường vất vả, hãy nhanh chóng vào thành phố đi, tôi đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc để chào đón các người!”

Họ trao đổi vài lời chào hỏi ngắn gọn trước cổng thành, sau đó cùng nhau bước vào. Bữa tiệc của Zhou Gui được tổ chức tại dinh thự của ông ta, và trong bữa ăn họ không đề cập đến công việc chính. Zhou Gui biết tin Shen Zechuan bị ốm trên đường đi, nên đã chuẩn bị sẵn sàng cho anh ta.

Shen Zechuan kể lại chuyện mình gặp phải, và Zhou Gui rất lo lắng cho sức khỏe của anh. Sau bữa tiệc, ông ta đưa Shen Zechuan về dinh thự của mình để nghỉ ngơi và chăm sóc.

Kỷ Cương cùng với Thẩm Tạch Xuyên bước vào nhà, anh còn muốn hỏi thăm tình trạng sức khỏe của người khác, nhưng lại bị Thẩm Tạch Xuyên kéo đi vì lý do “chưa ăn no”. Thẩm Tạch Xuyên nói một cách vui vẻ: “Sư phụ đã đoán trước rồi, biết hôm nay anh sẽ về nhà, sáng nay tôi đã cố ý chọn mua vài con cá béo. Anh muốn ăn gì, sư phụ sẽ làm ngay cho anh, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi, nhanh lắm!”

Đinh Đào đi theo phía sau, cất tiếng nói: “Công tử, công tử đã về nhà rồi!”

Lịch Hùng cũng theo sau và gọi “công tử”; con chim sẻ của Đinh Đào nhảy lên vai anh ấy và cũng líu lo líu lo. Chỉ vài bước từ cửa vào sân, nhưng nơi đây lại sôi động hơn cả bên ngoài. Các loại hoa cỏ trong sân được chăm sóc cẩn thận hơn cả trước khi anh rời đi; phòng khách chính rộng rãi và thoáng đãng, những tấm rèm tre đều được kéo lên, trông thật thoải mái.

Thẩm Tạch Xuyên cùng Kỷ Cương dùng bữa thêm một lần nữa, sau đó hỏi về tiến triển trong việc luyện công của Đinh Đào và Lịch Hùng. May mắn thay, vết thương của anh ấy ở tay trái, nên trong suốt bữa ăn anh ấy luôn để tay đó trên đầu gối, không làm Kỷ Cương nghi ngờ gì. Sự ồn ào trong nhà chỉ kết thúc vào lúc nửa đêm; Kỷ Cương bảo Thẩm Tạch Xuyên nên nghỉ sớm. Vì tối nay là lượt của Kiều Thiên Nhã trực, anh ấy liền dẫn Đinh Đào và Lịch Hùng đi cùng.

Khi nhà yên tĩnh trở lại, Thẩm Tạch Xuyên mới thở phào nhẹ nhõm. Anh ta cởi bỏ áo khoác bên ngoài, các cô hầu gái kéo rèm xuống và thắp những ngọn nến thơm. Trong nhà họ luôn không cho phép người khác ở lại qua đêm; khi các cô hầu gái rời đi, trong nhà chỉ còn lại mình Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên tắm rửa và thay quần áo, sau đó trở lại phòng và mặc lại áo khoác bên ngoài, rồi bắt đầu viết thư dưới ánh đèn. Đúng lúc nửa đêm, Kiều Thiên Nhã trở về và đưa cho Thẩm Tạch Xuyên cuốn sổ mới được soạn thảo bởi Chu Quế cùng những người khác.

Thẩm Tạch Xuyên niêm phong lá thư và hỏi: “Gần đây ở Lý Bắc có tin tức gì không?”

Kiều Thiên Nhã đặt tay lên áo của mình và nói: “Là tin xấu… Tốt nhất là ngài nên nghe vào sáng mai; tối nay ngài có thể ngủ ngon được rồi.”

Thẩm Tạch Xuyên lật qua các trang trong cuốn sổ và nói: “Tin xấu nhất chính là quân của biên giới đã tiến đến cửa thành…”

Kiều Thiên Nhã xoay ghế lại và nói tiếp: “Không hẳn vậy… Là tin về Hầu gia. Hầu gia dẫn theo quân cấm vệ vào lãnh thổ Lý Bắc, nhưng không trực tiếp quay về phía bắc để gặp Thế tử, mà lại đến doanh trại Biên Bác. Hầu gia ở lại đó suốt đêm, và ngày hôm sau đã dẫn quân tấn công về phía đông…”

Kết thúc câu chuyện…

Nhưng trong đội kỵ binh Bắc Thiết không thiếu những tướng quân phụ trách vấn đề hậu cần; vậy tại sao Tiêu Phương Túc lại nhất định muốn Tiêu Trì Dã đảm nhận vị trí này? Không cần nói đến những điều khác, việc Tiêu Trì Dã làm tướng quân hậu cần còn khó khăn hơn nhiều so với việc ông ấy trở thành tướng chỉ huy trung đoàn Sa Tam. Nếu Tiêu Trì Dã ở trung đoàn Sa Tam, chỉ cần dẫn theo quân cấm vệ và chiến đấu tốt cùng người dân biên giới, theo thời gian, với những công trạng chiến đấu đó, mọi lời đồn đại tiêu tan. Lúc đó, khi ông ấy quay trở lại vùng chiến sự phía Bắc, việc tiếp xúc với các tướng lĩnh ở đó cũng sẽ dễ dàng hơn. Nhưng nếu ông ấy làm tướng quân hậu cần cho trung đoàn Biên Bác, thì ông ấy sẽ bị coi thường trong hàng ngũ các tướng lĩnh, phải tuân theo mọi chỉ thị và đi khắp nơi để vận chuyển vật tư. Công việc này không những khó khăn mà còn dễ gặp phải sự bất công; về mặt công trạng chiến đấu thì không bằng các tướng chỉ huy trực tiếp, nhưng những gian khổ mà ông ấy phải chịu thì không hề ít hơn ai cả.

Qiao Thiên Nhạc im lặng một lúc, rồi hỏi một cách thăm dò: “Công tử, có phải công tử được nhận ông ấy về làm tướng quân hậu cần không? Điều kiện làm việc này kém hơn so với con trai của vị chúa tước rất nhiều đấy.”

Shen Zechuan nhìn ông ấy và nói: “Tôi cũng nghĩ là như vậy.”

Qiao Thiên Nhạc hiểu ý và im lặng.

Shen Zechuan đưa cho Qiao Thiên Nhạc bức thư đã được niêm phong, nói: “Tối nay sẽ có người gửi nó đi. Giờ đã khá muộn rồi, không cần phải thức trắng đêm nữa, hãy về sân để nghỉ ngơi đi.”

Khi Qiao Thiên Nhạc sắp ra cửa, Shen Zechuan gọi lại ông ấy.

Ông quay đầu lại, nhìn thấy vẻ mặt của Shen Zechuan và nói một cách chân thành: “Tôi biết rồi, tôi sẽ nhớ điều đó. Chuyện bị thương kia đã qua rồi, tôi sẽ không nhắc đến nữa với công tử.”

Bị Qiao Thiên Nhạc đùa cợt như vậy, Shen Zechuan lại quên mất điều mình muốn nói, chỉ biết vẫy tay cho Qiao Nguyệt Nguyệt ra khỏi phòng.

Sau khi Qiao Thiên Nhạc rời đi, Shen Zechuan cũng không ngồi lâu nữa; lúc này đã là nửa đêm. Ông tắt đèn và lên giường, nghe tiếng ếch trong ao sân, không biết là do Đinh Đào hay Lịch Hùng bắt được, tiếng ếch ồn ào khiến ông không thể ngủ được.

Không biết đã qua bao lâu, Shen Zechuan mới dần tỉnh lại. Xung quanh không có ai; mùi hương thơm nhẹ nhàng, nhưng trong giấc mơ lại biến thành mùi tanh máu khó chịu. Cái hố đá Trà Thạch mà lâu lắm rồi không xuất hiện nay lại nằm ngay dưới chân ông, Shen Zechuan nhìn xuống nhưng bên trong lại trống rỗng.

Tiếng ếch vang vọng mơ hồ, Shen Zechuan đổ mồ hôi lạnh; ông cảm thấy mình như đang bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng không tận.

Xiao Chiyeh nhận ra có điều gì đó không ổn, vứt chiếc tay vịn xuống bàn, kéo lên những ống tay hẹp ướt đẫm mồ hôi, quỳ bên cạnh giường, dùng lòng bàn tay nắm lấy má của Shen Zechuan và hỏi: “Cậu đang nhìn trộm cái gì vậy?”

Shen Zechuan dường như vừa mới tỉnh lại.

Xiao Chiyeh tiến lại gần hơn, nhìn chằm chằm vào Shen Zechuan bằng ánh mắt sắc bén. Đôi mắt anh trong căn phòng tối om như những vì sao, sáng ngời và bình tĩnh, khiến Shen Zechuan dần trở nên tỉnh táo hơn. Xiao Chiyeh vuốt nhẹ mái tóc hơi ướt của anh và thì thầm: “Trên đường đi gian nan lắm, nhanh lên để Zhou Gui sửa lại con đường đi. Anh ta đã phong tỏa thành phố, tôi đã quỳ bên ngoài hét gọi suốt nửa ngày.”

Shen Zechuan không hiểu tại sao, nhưng cảm thấy buồn cười khi được chạm vào lòng bàn tay của Xiao Chiyeh. Anh vừa mới tỉnh dậy từ cơn ác mộng, hình ảnh mình nằm chết giữa hố vẫn còn in sâu trong tâm trí, nhưng chỉ trong chốc lát đã quên hết.

Shen Zechuan cười một nửa, rồi lại hoài nghi hỏi: “Vậy làm sao anh có thể vào được đây?”

Xiao Chiyeh hít một hơi sâu, từ tốn trả lời: “Tôi đã trèo vào đây, chiếc áo ‘Làng Tao Tuyết’ vẫn còn buộc ở bên ngoài mà.”