“Thưởng,” Li Jianting suy nghĩ rất nhanh, sau đó gấp lại tấm giấy, “Hầu gia Hạ Lian đã có công trong việc chuẩn bị lương thực, ta sẽ thưởng hậu hĩnh cho ông ấy.”

Kong Qiu cúi đầu xuống đất, trong lòng gật đồng tình và nói một cách kính trọng: “Hoàng thượng thật sự minh mẫn.”

Lương thực được ban tặng thì không thể thu hồi lại được; nếu Li Jianting thưởng hậu hĩnh cho Hầu gia Hạ Lian vào lúc này, những lời đồn đại sẽ tự nhiên mà tan biến. Vì đã có Shen Zechuan muốn đối đầu với cô ấy trong cuộc chiến về đạo đức và lý tưởng, thì hãy chờ xem sao.

“Hàn Thành nắm quyền lực một cách độc đoán, lại có ý định chiếm ngôi, tội ác của cô ta rất lớn, khó có thể được tha thứ,” Li Jianting nói, “Đại tướng đã bảo vệ sự an toàn của ta, bắt giữ kẻ phản bội Hàn, đó thực sự là một công trạng lớn. Không chỉ vậy, cô ấy còn chiến thắng oanh liệt khi tiến quân vào khu vực Thanh Thú, vì lợi ích chung và cá nhân, ta đều muốn phong tặng cô ấy.”

Kong Qiu nói: “Đại tướng đã gác vệ biên giới, chịu đựng nhiều khó khăn, từ thời kỳ Xian De đã có công lao trong việc giúp đỡ nhà vua. Chỉ là không biết hoàng thượng sẽ phong tặng đại tướng như thế nào?”

“Ta nghe nói đại tướng có danh tiếng ‘Phong Dẫn Liệt Dã’,” Li Jianting cầm bút và viết hai chữ một cách ngăn nắp trên giấy, “Thôi thì ta sẽ phong đại tướng làm ‘Vương Đông Liệt’.”

Kong Qiu bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nói: “Vậy thì…”

“Qí Chú Âm, ba lần xuất quân giúp đỡ nhà vua ở Kỳ Đông, đã tạo ra những trận chiến oanh liệt, cô ấy một mình xông vào giải cứu cha mình. Kể từ khi cô ấy đảm nhận chức vụ tướng lĩnh quân đội của năm quận Kỳ Đông, các quận đó trở nên vững chắc như thành trì bằng vàng. Từ thời kỳ Xian De đến Thiên Chen, không một binh sĩ nào của mười hai bộ lạc biên giới có thể xâm phạm lãnh thổ Kỳ Đông của ta,” Li Jianting ngước mắt lên, “Một tướng sĩ trung thành và dũng cảm như vậy, tại sao ta không thể phong cô ấy làm vương?”

“Nhưng đại tướng lại là nữ giới,” Kong Qiu nói, “Việc cô ấy có thể lên bục ngọc Long để nhận phong đã là một sự đặc biệt rồi; nếu lại được phong làm vương với họ khác, chắc chắn sẽ gây ra xôn xao khắp nơi. Hoàng thượng, hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Li Jianting nhìn Kong Qiu và nói: “Người cố vấn của ta đã dạy ta rằng ‘vua và tướng phải cùng nhau quản lý đất nước, cùng chia sẻ sự an nguy’, ta cần tiếp nhận những lời khuyên chân thành và đối xử tốt với những người tài giỏi. Bây giờ Qí Chú Âm không chỉ có thể bảo vệ đất nước mà còn có thể bắt giữ kẻ phản bội, cô ấy đã dành trọn lòng trung thành cho ta như vậy, tại sao ta lại còn bị ràng buộc bởi quan điểm nam nữ? Như vậy chẳng phải sẽ làm lạnh lòng những người tài giỏi khác sao?”

“Việc Hoàng đế ban tặng chức vụ quý tộc cho Kỳ Đông đã là sự ưu ái lớn rồi, nhưng chức vụ này thực sự quá cao cấp.” Khổng Thủy không hề không hiểu tình hình; ngược lại, anh ấy hiểu rất rõ. Một khi Kỳ Trúc Âm được phong vương, Đại Châu lúc này sẽ không còn lực lượng quân sự nào có thể cân bằng được Kỳ Đông nữa, sự thịnh suy của toàn bộ triều đại sẽ phụ thuộc vào 300.000 binh sĩ của Kỳ Trúc Âm. Nếu họ chiến thắng, sau này làm sao có thể tiếp tục phong tặng cho Kỳ Trúc Âm nữa? Cô ấy đã đạt đến vị trí tương đương với Tiêu Phương Hứa; không những không thể được phong tặng thêm, mà còn không còn ai ở phía Bắc có thể cân bằng được cô ấy nữa.

Lý Kiếm Đình cũng hiểu rõ điều đó, nhưng Kỳ Trúc Âm lại có mối quan hệ tốt với họ Tiêu ở phía Bắc; thứ duy nhất họ có thể đưa ra cho cô ấy chính là chức vụ này.

***

“Trên lưỡi có thanh long, giết người mà không thấy máu.” Diêu Văn Ngọc cầm kéo, cắt bỏ cây cảnh trên đầu gối mình một cách vô cùng tàn nhẫn, “Những lời đồn đại một khi đã lan ra thì rất khó để loại bỏ. Việc Hoàng đế mới ban thưởng lớn cho Hạ Liên Hầu là do tình hình buộc phải làm vậy; ý định giết Hạ Liên Hầu của cô ấy đã quyết đoán rồi.”

“Tôi thấy Hoàng đế mới hành xử không giống Tạc Tuất Trác, cũng không giống Khổng Thủy,” Thẩm Tạch Xuyên cúi xuống nhặt những cành cây gãy rơi xuống đất, “Rất có chính kiến.”

“Cô ấy vừa mới lên ngôi, đã nhìn thấy toàn bộ cảnh đẹp của thiên hạ,” Diêu Văn Ngọc nói, “Làm sao còn có thể cam lòng trở thành một quân cờ trong trò chơi quyền lực được nữa? Việc cô ấy phong cho vị tướng lĩnh đó làm ‘Vương Đông Liệt’ có thể coi là một canh bạc liều lĩnh. Mặc dù chủ nhân có phần chiếm ưu thế trong việc cứu trợ thành phố Dung Thành, nhưng điều đó cũng khiến vị trí của Du Đàn trở nên nguy hiểm hơn. Nếu Hạ Liên Hầu dưới sự tra tấn mà tiết lộ thông tin về chủ nhân, thì âm mưu ở Lưu Châu sẽ bị phá hỏng.”

“Trong tương lai, cảng mới của Lưu Châu sẽ kết nối với toàn bộ vùng lãnh thổ,” Thẩm Tạch Xuyên ném những cành cây gãy xuống ao trong sân, “Việc quản lý thuế bạc rất quan trọng; Du Đàn không phải là người phù hợp. Hơn nữa, vì Tạc Tuất Trác đã quyết tâm điều tra sổ sách, thì hãy để ông ấy tập trung vào việc đó đi. Dù sao thì nhà ông ấy cũng đầy rẫy những khoản nợ nần, tôi e rằng đến lúc đó ông ấy sẽ không thể tự lo cho bản thân mình được.”

Du Đàn tham lam tiền bạc; người này dễ sử dụng, nhưng nếu giữ lại thì lại gây rắc rối. Mạng lưới quyền lực của Thẩm Tạch Xuyên cũng không thể chịu đựng thêm sự phức tạp từ Du Đàn.

***

“Trên lưỡi có thanh long, giết người mà không thấy máu.” Diêu Văn Ngọc tiếp tục cắt bỏ những cành cây một cách tàn nhẫn, “Những lời đồn đại một khi đã lan ra thì rất khó để loại bỏ. Việc Hoàng đế mới ban thưởng lớn cho Hạ Liên Hầu là do tình hình buộc phải làm vậy; ý định giết Hạ Liên Hầu của cô ấy đã quyết đoán rồi.”

“Cô ấy vừa mới lên ngôi, đã nhìn thấy toàn bộ cảnh đẹp của thiên hạ,” Diêu Văn Ngọc nói, “Làm sao còn có thể cam lòng trở thành một quân cờ trong trò chơi quyền lực được nữa? Việc cô ấy phong cho vị tướng lĩnh đó làm ‘Vương Đông Liệt’ có thể coi là một canh bạc liều lĩnh. Mặc dù chủ nhân có phần chiếm ưu thế trong việc cứu trợ thành phố Dung Thành, nhưng điều đó cũng khiến vị trí của Du Đàn trở nên nguy hiểm hơn. Nếu Hạ Liên Hầu dưới sự tra tấn mà tiết lộ thông tin về chủ nhân, thì âm mưu ở Lưu Châu sẽ bị phá hỏng.”

“Cô ấy vừa mới lên ngôi, đã nhìn thấy toàn bộ cảnh đẹp của thiên hạ,” Diêu Văn Ngọc nói, “Làm sao còn có thể cam lòng trở thành một quân cờ trong trò chơi quyền lực được nữa? Việc cô ấy phong cho vị tướng lĩnh đó làm ‘Vương Đông Liệt’ có thể coi là một canh bạc liều lĩnh. Mặc dù chủ nhân có phần chiếm ưu thế trong việc cứu trợ thành phố Dung Thành, nhưng điều đó cũng khiến vị trí của Du Đàn trở nên nguy hiểm hơn. Nếu Hạ Liên Hầu dưới sự tra tấn mà tiết lộ thông tin về chủ nhân, thì âm mưu ở Lưu Châu sẽ bị phá hỏng.”

Shen Zechuan không nói gì.

Yao Wenyu liền cười, anh ấy đưa chậu cây cho Shen Zechuan và nói: “Ngài vẫn đang do dự.”

Shen Zechuan giơ tay trái cầm quạt xếp lên, chỉ về phía tây và nói: “Đó là những chiếc lồng giam của thế gian.”

Yên tĩnh chính là nơi tự do nhất trên đời, nhưng cũng chính là nơi không tự do nhất.

“Các con rồng sinh ra đều khác nhau,” Yao Wenyu nói, “Liệu những con sói ở phía bắc có chỉ biết chạy nhảy trên đồng cỏ không? Hoàng tử thông minh lắm, tại sao ngài không hỏi chính cậu ấy xem?”

***

Tuy mệt mỏi sau khi chơi, nhưng Xiao Xun vẫn cố gắng giữ vững tinh thần và yêu cầu Shen Zechuan dắt mình trở lại. Anh ấy đi qua ao, chỉ vào mặt nước và nói với Shen Zechuan: “Chú hai, đây chính là tấm gương trong sáng.”

Xiao Chiyeh gọi anh ta là chú hai, và vì thế Xiao Chiyeh cũng dạy anh ta phải gọi Shen Zechuan là chú hai.

“Ừm,” Shen Zechuan nói, “Dùng gương để soi xem quần áo có chỉn chu không.”

Xiao Xun đứng trước mặt nước và vỗ phẳng chiếc áo của mình.

Cần biết rằng khi còn nhỏ, Xiao Chiyeh vẫn thích đuổi theo những con ngựa non, luôn muốn ngủ suốt ngày trong bụi cỏ. Xiao Xun trông giống Xiao Jiming, nhưng theo lời kể của Xiao Chiyeh, dù khi ấy Xiao Jiming không bị đánh như anh ta, nhưng cũng không yên tĩnh như vậy.

Shen Zechuan hỏi: “Hôm nay cậu đến tìm thầy, là muốn thầy dạy cậu đọc sách phải không?”

Xiao Xun gật đầu và nói: “Đọc sách sẽ giúp con trở nên thông minh hơn.”

“Trong nhà có rất nhiều thầy giáo,” Shen Zechuan vừa xếp quạt vừa chỉ về phía căn phòng của Yao Wenyu, “Tại sao cậu lại chọn người này?”

“Thầy Chengfeng nói rằng thầy Yuanzhuo là người có kiến thức giỏi nhất,” Xiao Xun dừng lại một chút, ngước mặt lên nói với Shen Zechuan, “Con muốn tìm thầy giáo giỏi nhất.”

Shen Zechuan im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng nếu không có thầy Yuanzhuo thì sao?”

“Thầy Yuanzhuo nói rằng người chỉ biết đứng yên sẽ không thể tiến lên được,” Xiao Xun chỉ vào mình, “Dù muốn thầy giỏi nhất thế gian dạy, con cũng phải hiểu được những gì thầy ấy nói, không thể quá mơ mộng.”

Dù mới bảy tuổi, nhưng Xiao Xun đã vượt trội hơn nhiều so với bạn bè cùng trang lứa. Các thầy giáo trong nhà đều chịu ảnh hưởng của Yao Wenyu; khi không có công việc chính trị, họ thường ngồi nói chuyện trong các gian nhà nhỏ. Xiao Xun không thích những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng như vậy. Nhưng dù là Xiao Chiyeh xử lý công việc quân sự hay Shen Zechuan bàn về chính trị, cậu ấy luôn ngồi bên cạnh lắng nghe.

“Cậu cố gắng học hành như vậy, là muốn trở thành thầy giáo giỏi nhất sao?”

Xiao Xun tỏ ra ngạc nhiên, anh ấy lắc đầu với Shen Zechuan và nói: “Con không phải là thầy giáo, con chỉ muốn có một thầy giáo thôi.” Anh ta lại chỉ vào Fei Sheng và nói: “Con không phải là tướng quân, nhưng con cũng muốn trở thành tướng quân.”

“Những bậc hiền triết mời người tài giỏi đến, những anh hùng nhập vào hàng ngũ của ta! Dù là lĩnh vực nào, con cũng muốn trở thành người giỏi nhất.”

Shen Zechuan gật đầu, hiểu ý của cậu bé.

Nhà vua mới ban hành lệnh ân xá rộng rãi; sáu bộ chính quyền đều có những thay đổi trong cơ cấu. Ngày mà Xue Dazheng được thăng chức thành người phụ trách kho bạc hoàng gia, ông đã tổ chức một bữa tiệc lớn trên đại lộ Đông Long, mời tất cả bạn bè và hàng xóm đến dự, để giải tỏa cơn giận dữ trong lòng mình. Ông uống đến say mèm; được Ge Qingqing nâng đỡ, ông lảo đảo bước về nhà và nói: “Vận may luôn thay đổi; tôi là người may mắn, tôi mới chính là con trai ruột của gia đình này.” Ông giơ ngón tay lên, nói với Ge Qingqing: “Tên tôi là ‘Pingjing’ – ‘Bình tĩnh’! Còn tên Xue Xiuzhuo là ‘Yanqing’… ‘Yan’ của ai chứ?” Ông vỗ vào ngực mình, cười nói: “Là của tôi, của tôi đây! Tôi là anh trai cả; tôi xứng đáng được đặt cao hơn hắn!”

Ge Qingqing cũng lảo đảo theo, liên tục đồng tình: “Đúng vậy, lời ngài nói hoàn toàn đúng.”

“Lão gia!” Xue Pingjing nói to: “Đúng rồi, tôi chính là lão gia! Tại sao tôi phải phụ thuộc vào ánh mắt của hắn chứ? Hắn, một kẻ con riêng, đã chiếm đoạt vị trí chủ nhà của tôi, chia gia sản và đuổi chúng tôi ra ngoài… Hắn thật sự là kẻ lạnh lùng và vô tình!” Ông vung tay, tỏ vẻ ghê tởm Xue Xiuzhuo: “Nhìn xem hắn kìa! Chỉ trong một sớm một chiều đã trở thành quan chức quan trọng trong triều đình, nhưng lại không chịu giúp đỡ chúng tôi chút nào… Đây có phải là hành động của một con người không?”

Ge Qingqing không trả lời gì.

Xue Pingjing càng khóc càng đau lòng; cuối cùng ông dựa vào tường và bất ngờ nôn mửa.

“Hắn nói rằng tôi thiên vị những người tình của mình… làm hỏng việc học của con trai mình… và còn cấm chúng tôi, cha con, không được gặp nhau nữa…” Xue Pingjing không quan tâm đến cảnh tượng lộn xộn xung quanh, che mặt và khóc nức nở: “Hắn thật sự là kẻ tàn nhẫn! Con trai tôi… dù sau này trở thành kẻ vô dụng, không học hành gì cả, thì đó vẫn là con trai của tôi! Hắn chiếm đoạt con người khác… thật không xứng đáng làm người!”

Ge Qingqing an ủi: “Lão gia bây giờ cũng đã được thăng chức, có thể nói chuyện với những quan lại trong cung; chắc chắn sẽ có cơ hội lấy lại con trai mình.”

Xue Pingjing lau nước mắt, siết chặt cánh tay Ge Qingqing và nói với đầy hận thù: “Dù hắn đang ở vị trí cao quý, nhưng tôi cũng sẽ chờ đợi ngày hắn rơi từ trên cao xuống đất!”