Phong Thủy quỳ bên cạnh giường, thử nếm tất cả những loại thuốc mà Lý Kiếm Đình cần uống.

Lý Kiếm Đình mặt tái nhợt, hai bên thái dương đầy mồ hôi lạnh; ngay cả khi nằm trên giường, anh vẫn không ngừng run rẩy. Cô ấy được phủ chăn, nhưng dường như bị gì đó đè nặng xuống; tiếng thở hổn hển của anh phát ra những tiếng rên khẽ từ cổ họng.

Các thái y trong cung không dám làm gì sai trái, họ kiểm tra mạch máu cho Lý Kiếm Đình qua lớp rèm che, thỉnh thoảng lau đi mồ hôi trên người anh và giải thích lại công thức thuốc cho những người xung quanh.

Công Thâu đã từng chứng kiến tình huống này hai lần trước đây khi cùng Hải Lương Ý, nhưng đây là lần đầu tiên anh phải tự mình đối mặt với nó. Đôi tay ẩn trong tay áo của anh đều đẫm mồ hôi; mồ hôi chảy vào mắt nhưng anh cũng không dám chớp mắt.

Nếu Thái tử qua đời...

Công Thâu không dám nghĩ tiếp nữa. Anh cố gắng nhắm mắt lại, nhớ lại trận mưa lớn trong vụ án Quan Cống; Hải Lương Ý đã quyết tâm đến mức nào mới có thể nói ra những lời như vậy.

“Thầy ơi...” Công Thâu không kìm được mà cắn chặt răng.

Giá như thầy vẫn còn ở đây... Lúc này anh thậm chí không thể nói được gì; nghe tiếng thở gấp của Thái tử, anh cảm thấy một sự yếu đuối dữ dội.

Thuốc canh được cho Lý Kiếm Đình uống xuống, nhưng đôi mắt anh vẫn còn quay tròn không ngừng. Cô ấy như bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng. Phong Thủy đã quỳ suốt cả ngày; khi tất cả các cung nữ xung quanh đều rời đi, cô dũng cảm vuốt nhẹ mái tóc ướt của Lý Kiếm Đình, quan sát biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt anh.

Trò chơi nguy hiểm này sẽ ảnh hưởng đến tất cả mọi người; dù Thái tử có sống sót hay không, những cung nữ và thái giám phục vụ anh cũng không thể thoát khỏi hậu quả.

Trong lúc nguy cấp này, Phong Thủy phải tìm cách sống sót cho bản thân; công việc của anh vẫn chưa hoàn thành, Lý Kiếm Đình tuyệt đối không được chết.

“Thái tử...” Phong Thủy thì thầm gọi Lý Kiếm Đình. Vì cô quá gần, nên cô nhìn thấy những lỗ nhỏ trên vành tai anh. Cô quyết tâm và nói: “Thái tử đã vất vả thoát khỏi những nơi xa hoa ấy; chỉ cần một chút sức lực nữa là có thể thành công... Thái tử!”

Dường như Lý Kiếm Đình không nghe thấy gì; anh siết chặt chăn trong tay. Anh nằm giữa vẻ đẹp lộng lẫy này, nhưng trái tim anh vẫn bị mắc kẹt trong những nơi ô uế nhất thế gian.

Trong cổ họng Lý Kiếm Đình vẫn còn tiếng rên khẽ, đó là tiếng cầu xin khi bị đánh đập.

Trời đang trêu chọc cô; ban cho cô một địa vị như vậy, nhưng lại khiến cô phải sinh ra là một cô gái...

Linh Ting vừa gầy vừa nhỏ, Xiang Yun cho cô ấy ăn cơm, nhưng không hề làm hỏng đôi mắt của cô ấy; vì thế Linh Ting rất biết ơn Xiang Yun. Mỗi ngày, cô ấy đứng ở Xiang Yun Fang, quan sát những người đàn ông ra vào, phục vụ những cô gái trong nhà. Cô ấy không có chủ nhân cố định, suốt ngày chạy quanh trong hành lang, mang trà và nước cho các cô gái, nhìn họ phấn son, thoa hương.

Thật là thơm phức biết bao!

Linh Ting quỳ bên cửa, dựa vào tấm thảm, lén lút ngửi mùi thơm bên trong. Cô nhìn những thân hình đầy đặn mặc những bộ trang phục lộng lẫy, nhìn những ngón tay mảnh mai đeo những chiếc vòng tay bằng vàng ngọc, và lắng nghe tiếng nói du dương của họ, lòng tràn đầy khao khát về thế giới của những cô gái ấy.

Xiang Yun khoác chiếc áo choàng màu mây, đứng bên cạnh Linh Ting như cành liễu trong gió. Sau khi uống rượu, khuôn mặt cô ửng hồng, cô cười ngây dại vài tiếng, sau đó cúi xuống nâng mặt Linh Ting lên, nói: “Con gái ơi… Mẹ sẽ đeo cho con chiếc vòng tai này.”

Chiếc vòng bằng dây vàng với hạt ngọc lấp lánh trượt nhẹ xuống theo vành tai Linh Ting, rồi rơi xuống tấm thảm. Linh Ting ngẩn ngơ nhìn Xiang Yun, trong khi Xiang Yun đã đứng dậy và bắt đầu đi.

“Hôm nay mẹ có khách quý đấy,” một cô gái bên trong nói, với giọng yếu ớt sau khi uống rượu, “Đó là con trai thứ hai của Vua Ly Bắc.”

Tiếng cười vang lên từ bên trong.

Linh Ting không biết Vua Ly Bắc là ai, cũng không biết con trai thứ hai ấy là ai. Cô cẩn thận nhặt chiếc vòng vàng lên và giấu nó vào tay mình.

Buổi tối, trong nhà có tiệc rượu, Linh Ting theo những cô hầu bước vào, thấy Vua Chu nằm ngửa trên giường, say đến mức nói lảm nhảm. Có vài chàng trai quý tộc khác cũng có mặt, nhưng Xiang Yun chẳng quan tâm đến họ; cô ngồi đó một mình một cách thanh lịch, giống như một cô gái quý tộc.

Tiêu Chi Dã mặc bộ trang phục màu xanh đen, nhưng vẻ phóng khoáng của anh ta không thể bị che giấu. Có vẻ như anh ta cũng đã uống rượu; anh ta tựa vào ghế và chơi xúc xắc cùng những chàng trai khác.

Linh Ting đứng bên cạnh, phục vụ rượu cho những người quý tộc. Sau nhiều giờ, không khí trong nhà trở nên ồn ào và say sưa. Lý Kiến Hằng liên tục mời Xiang Yun uống rượu, còn Tiêu Chi Dã dường như rất vui vẻ, nhưng anh ta chẳng hề chạm vào bất kỳ cô gái nào trong bữa tiệc.

Lý Kiến Hằng thở ra mùi rượu nồng nặc, chỉ vào Tiêu Chi Dã và nói: “Đây là anh trai tôi… con trai của Vua Ly Bắc… đã từng chiến đấu…” Anh ta ợ một tiếng và tiếp tục nói.

Linh Ting nhìn Tiêu Chi Dã với ánh mắt ngưỡng mộ, trong khi tâm trí cô vẫn đầy khao khát về thế giới của những cô gái ấy.

Không ai để ý đến Tiêu Trì Dã, dù anh ta rõ ràng đang ở giữa vẻ phồn hoa lộng lẫy này, nhưng lại mang theo một khoảng cách nào đó. Anh ta không muốn bước vào, cũng không cần em gái mình đi cùng. Cánh tay anh ta vẫn đặt trên ghế, lông mày cau lại, ánh mắt sáng suốt, nhìn ra hướng phía Bắc qua cửa sổ mở.

Linh Đình lùi ra ngoài, lau sạch đôi bông tai làm từ sợi vàng dính mồ hôi, cất chúng vào ngực rồi đi ngủ. Không lâu sau đó, Hương Vân nhớ ra đôi bông tai làm từ sợi vàng mà mình đã làm mất.

Hương Vân gọi Linh Đình đến bên mình, khi đang soi gương trang điểm, cô quay người lại và bỗng nhiên cười lên, nói: “Mười hai rồi.”

Lý Kiếm Đình ói hết chất thuốc trong cổ họng, các cung nữ trong cung mang đến nước nóng sạch để lau mặt cho anh ta. Lý Kiếm Đình nửa tỉnh nửa mê, cảm nhận chiếc khăn ấm lau qua má mình, những giọt nước rơi xuống như nước mắt.

Chú Quân không đeo bông tai, nhưng Linh Đình thì có.

“Con vật…” Giọng Lý Kiếm Đình tràn đầy đau đớn.

Con vật!

Linh Đình đeo đôi bông tai, những sợi vàng đẹp đẽ ấy chảy trong nước mắt cô. Cô vùng vẫy muốn thoát ra, nhưng lần nào cũng bị kéo trở lại. Cô khóc lóc, bị ép đầu xuống, trán cô bị đập đến tím bầm.

Hãy thả tôi đi.

Linh Đình rên rỉ, khuôn mặt cô đẫm nước mắt và mồ hôi. Cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng.

“Mẹ ơi…” Linh Đình hét lên, “Xin hãy tha thứ cho con…”

Đáp lại cô chỉ là tiếng vỗ tay.

Con vật!

Lý Kiếm Đình run rẩy nắm chặt chiếc chăn đến mức nó nhăn nheo, ngực cô phập phồng dữ dội, trong tiếng khóc không ngừng ấy, cô nhận ra mình thực sự là ai.

Cô chỉ là một con vật, từ lúc chào đời đã trở thành vật hiến tế, bị bỏ rơi ở nơi ô uế nhất thế gian này, cuối cùng bị mắc kẹt trong không gian chật hẹp. Qua khe hở, cô nhận ra rằng tất cả những gì đã thấy trước đây chỉ là ảo ảnh; không một người con gái nào có thể thoát khỏi số phận ấy, họ tất cả… đều là những con vật để người ta giết hại.

Linh Đình giơ tay lên, dùng móng tay gãy cào vào khe hở đó.

Tại sao mình lại phải trở thành một cô gái nhỉ?

Cơ thể này thật là ghê tởm!

Linh Đình như điên dại vùng vẫy trong khe hở, la hét mạnh mẽ về phía bên ngoài: “Mẹ ơi…” Cô hận dữ, “Hãy giết tôi đi!”

Nếu được sống…

Nếu được sống như một con người…

“Tôi…” Linh Đình tựa đầu vào đất, vừa khóc vừa cười trước đôi bông tai dưới chân mình.

Cô sẽ tự giết mình, bóc bỏ lớp da thịt này, từ bỏ tất cả những gì thuộc về một cô gái, để chiến đấu, để cắn xé, để đòi lại những gì mình xứng đáng có!

Chỉ cần cho tôi một cơ hội thôi.

“Thái tử!”

Phong Quyên nhìn Lý Kiếm Đình với ánh mắt đầy lo lắng.

Cánh cửa bỗng nhiên được mở lên với tiếng “swoosh”, hơi thở của Tạc Tu Châu vẫn chưa ổn định, anh ta nghe thấy những tiếng động bên trong và hiểu ra điều mà Khổng Tiêu chưa kịp nói hết. Tuy nhiên, anh ta không phải là một bác sĩ có thể cứu người như phép màu, và cũng chẳng thể làm gì được trong tình huống này.

Bầu không khí trong điện trở nên nặng nề, các quan lại không dám thở mạnh. Các cung nữ mang thuốc ra vào, Phong Tuyền liên tục cho Lý Kiếm Đình uống thuốc. Lý Kiếm Đình lẩm bẩm một mình, Phong Tuyền không nghe rõ anh ta đang nói gì, chỉ có thể quỳ xuống và cúi đầu sát vào môi Lý Kiếm Đình.

“Thất bại…”, Lý Kiếm Đình lắp bắp, “…chỉ còn lại một bước nữa.”

Đôi mắt Phong Tuyền ướt đẫm mồ hôi trong bóng tối của rèm cửa, cô che miệng mình và nói nhẹ: “Thái tử chính là con phượng thực sự của thế gian, chỉ cần giữ được hơi thở này, chắc chắn sẽ biến hung thành cát!”

Hơi thở gấp rút của Lý Kiếm Đình dần dần ổn định lại, có vẻ như cuối cùng anh ta cũng nghe rõ những gì Phong Tuyền nói. Sau khi cho hết thuốc vào miệng, Lý Kiếm Đình lại bắt đầu ho, các cung nữ hoảng sợ đến mức quỳ xuống khóc, nhưng Phong Tuyền không quan tâm đến điều đó, cô vẫn tiếp tục cho thuốc vào miệng Thái tử.

* * *

Lương Mị Sơn vẫn đứng canh ở phòng giam, lòng nóng như lửa, anh ta uống hết một bình trà rồi đứng ngoài chờ tin tức. Bầu trời đầy sao lấp lánh, anh ta không có thời gian để ngắm cảnh đêm trong sân, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài.

“Các người đang làm gì vậy!” Lương Mị Sơn nhìn thấy tám đội quân tiến vào, không khỏi bước ra vài bước.

Người đứng đầu nhóm đó giơ tấm thẻ treo trên lưng lên và nói: “Trên giấy lệnh của Bộ Hình đã rõ ràng nói rằng phải bắt giữ Phan Tương Kiệt, vậy mà các người lại dám lợi dụng chức vụ để làm điều sai trái. Chúng tôi được Thái hậu chỉ định đến giám sát việc xử lý vụ án này, sao không nhanh chóng thả người ra!”

Lương Mị Sơn biết rằng đây chính là thời khắc quan trọng, nếu thả Hàn Thành ra, thì cả Phan Tương Kiệt và Phan Lâm cũng sẽ không thể giữ lại được nữa. Anh ta cắn răng, ngẩng cao đầu và nói: “Tôi được lệnh của Thái tử và Quốc phụ đến đây để điều tra Hàn Thành, không có giấy lệnh của Thái tử và Quốc phụ, tôi sẽ không thả người đâu!”

Người đó tiến lại gần vài bước: “Thái tử ư? Người nắm quyền lực hiện tại chính là Thái hậu!”

Lương Mị Sơn hoảng sợ, nhìn thấy tám đội quân có vẻ hung hãn, anh ta lùi lại và hỏi: “Các người còn muốn làm gì nữa…?”

“Có kẻ gián điệp đã xâm nhập vào thành phố, chúng tôi sẽ phong tỏa cổng thành,” người đó treo lại tấm thẻ trên lưng mình, “chúng tôi sẽ tìm ra kẻ đó và xử lý nó!”

Lương Mị Sơn không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tuân theo lệnh của họ.

Những người thuộc “Tám Đại Doanh” đứng ở cửa lập tức rút kiếm, họ nhìn quanh với vẻ hoang mang và lo lắng. Các binh sĩ trung thành với Thái tử Qi Zhuyin đã từng tham chiến trên chiến trường, còn có hàng nghìn binh sĩ canh giữ thành phố Qidong đứng bên ngoài thành. Tối nay họ chỉ muốn tận dụng lúc Thái tử đang trong tình trạng nguy kịch để tạo ra thời cơ, dùng đó làm cái cớ để giết chết những quan lại này; đợi đến khi trời sáng, ngay cả khi binh sĩ canh giữ Qidong tiến vào thành thì cũng đã quá muộn để cứu vãn tình hình.

Liang Mishan nhanh chóng lùi vào trong nhà tù và khóa chặt chuỗi xích lại từ bên trong. Anh ta dang rộng đôi tay, đẩy những quan lại đứng phía sau mình, và tất cả họ vội vàng chạy vào bên trong.

Những thanh kiếm của “Tám Đại Doanh” xuyên qua chuỗi xích, làm cho cánh cửa va chạm phát ra tiếng “đùng đùng”.

Người đàn ông bên ngoài cửa cười man rợ: “Lũ quan tham! Nghĩ rằng khóa cửa lại là có thể yên tâm không? Hãy đốt lửa đi!”

Pan Xiangjie, người đứng ở phía trong nhất, vội vàng nói: “Dừng lại! Đừng đốt lửa! Chỉ huy vẫn còn ở đây, các người không thể đốt cháy tất cả mọi thứ chỉ trong một cái bếp lửa được!”

Liang Mishan giơ chiếc đèn dầu lên và tiếp tục nói: “Đáng lẽ ra họ hai kẻ quan tham, ô uế này nên bị thiêu chết! Nhưng ánh lửa chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của binh sĩ canh giữ bên ngoài thành; khi đó, khi họ tấn công vào, những kẻ bị giết chính là các người trong băng đảng này!”

Những người đàn ông bên ngoài lấy lại kiếm của mình từ những kẽ hở, vẻ mặt họ lúc u ám lúc sáng sủa. Thái hậu thực sự đã ra lệnh không được làm xáo trộn binh sĩ canh giữ Qidong bên ngoài thành. Thái tử đang trong tình trạng nguy kịch; tính toán thời gian, đến lúc này mà vẫn chưa có tin tức nào từ trong cung, có lẽ Thái tử đã không còn sống nữa… Anh ta bèn bớt lo lắng đi một chút.

“Liang đại nhân…” Anh ta vừa nói vừa ra hiệu cho đội ngũ phía sau đi vòng qua. “Bây giờ ông đang làm việc tại Bộ Hộ, hàng ngày chứng kiến những đồng bạc trắng rơi vào và ra ngoài, nhưng vẫn phải ở trong một căn nhà cũ kỹ như thế này… Tại sao không tận dụng cơ hội này để chuyển sang phe chính nghĩa? Sau này sẽ có một tương lai rực rỡ phía trước đợi ông đấy.”

Liang Mishan tim đập thình thịch; anh ta vui mừng vì có thể trì hoãn thời gian, liền nói: “Lương của tôi cũng chỉ đủ sống trong căn nhà cũ này mà thôi.”

“Phải dựa vào cây lớn mới có thể thoải mái được…” Người đàn ông này là tín cận của Hàn Thành, anh ta bước đi thong thả và nói: “Bên ngoài gió to mây dày, những ngày yên bình ở Đô đều còn bao lâu nữa? Nên sớm chọn một chủ nhân tốt hơn; sau này mới có thể tiếp tục phục vụ triều đình.”

“Mỗi người có quan điểm khác nhau… Chúng ta trung thành với triều đình…”

(Trang này có khoảng 2.500 từ, và tôi đã cố gắng giữ nguyên ý nghĩa của văn bản gốc trong bản dịch tiếng Việt này.)