Khi nói đến đây, Yu Xiaozai ngừng lại, cúi người và nghẹn ngào, không thể tiếp tục được nữa. Thế hệ nhà văn của họ ra làm quan, hoặc là muốn trở thành những người có tấm lòng chung thủy, sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước như Qi Huilian, hoặc là muốn trở thành những người giữ vững tình hình nguy cấp, ổn định đất nước như Hai Liangyi. Nhưng bỗng nhiên, tòa nhà nguy hiểm ấy đã đổ sập trong cơn bão tố dữ dội. Chỉ trong một đêm, hàng triệu ước mơ cao vút của con người đã bị phá hủy, khiến cả đất nước Đại Chu rơi vào nỗi đau sâu sắc.

Shen Zechuan lặng lẽ nghiêng đầu, lắng nghe tiếng ồn bên ngoài bức tường sân.

Không biết đã qua bao lâu, Yu Xiaozai mới ngừng khóc. Anh ta dùng khăn ấm che mặt, sau một hồi lâu mới nói: “Nguyên phụ đã can ngăn một cách quyết liệt, Hàn Thành bị ép đến bước đường cùng, nhưng ông ấy không chịu từ bỏ. Lúc đó, tinh thần của các sinh viên tại Đại học rất phấn khích; kiệu của Hàn Thành khi rời triều bị chặn lại trên đại lộ Thần Vũ, và các sinh viên đã đập nát nó. Tám doanh quân đã phong tỏa Đại học, bắt một số sinh viên cầm đầu và giam họ vào ngục, đồng thời cắt đứt nguồn lương thực của họ. Các sinh viên liền tuyệt thực để thể hiện quyết tâm của mình.”

Yu Xiaozai không kìm được nữa và lại bắt đầu khóc.

“Tôi từng nghĩ rằng tất cả các nhà văn trên đời này sẽ chết hết, ai ngờ vào đêm hôm đó, tôi thấy ánh lửa vẫn le lói giữa núi Jingyi của Đại học, và lúc đó tôi mới hiểu ý định sâu xa của Nguyên phụ. Ngọn lửa đã lan rộng không thể kiểm soát được; Hoàng thái hậu, để dập tắt cơn giận của các sinh viên, đã một lần nữa yêu cầu Hàn Thành cung cấp thư riêng về việc chọn người kế vị, và đuổi cậu bé họ Hàn giả mạo làm hoàng tử ra khỏi cung. Hàn Thành không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ, ông ta hứa sẽ kiểm tra thư riêng đó sau ba ngày.”

“Bức thư giả mạo không có ấn riêng của Hoàng đế Quang Thành, vì vậy Nội các đã bác bỏ đề xuất chọn người kế vị của Hàn Thành. Thấy vậy, Hoàng thái hậu đồng ý gặp với Vương gia Huaizhou để quyết định người kế vị. Tuy nhiên, Huaizhou cách xa kinh thành rất xa; như Hàn Thành đã nói trước đó, cháu trai của vị Vương gia Huaizhou đã hơn bảy mươi tuổi, trên đường đi gặp nhiều khó khăn và biến cố lớn, và cuối cùng đã qua đời trước khi có thể đến kinh thành.”

“Vấn đề chọn người kế vị hoàn toàn rơi vào tình trạng bế tắc. Hàn Thành có ý đồ xấu xa, dựa vào sức mạnh của tám doanh quân để áp đặt lên Nội các. Ông ta lại tiếp tục nộp đơn, yêu cầu thành phố tám thành hỗ trợ chính quyền, và những người được đề cử đều là các quan thuộc các gia tộc lớn. Hoàng thái hậu không đồng ý với điều này.”

Yu Xiaozai tiếp tục kể về những biến cố tiếp theo, trong khi Shen Zechuan lắng nghe một cách trầm tĩnh.

Khi nghe đến tên Tạc Tuệ Dã, Tiêu Trì Dã hơi quay mắt nhìn về phía Thẩm Tạch Xuyên. Thẩm Tạch Xuyên im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm nghị. Một lát sau, anh ta mới nói: “Lúc đó anh nói đúng, người này thực sự rất đáng gờm. Tin tức về người thừa kế ngai vàng đã dễ dàng lọt đến tai chúng ta, khiến cả anh và tôi không thể chờ đợi được nữa. Sau khi tôi đến Trung Bác, ban đầu tôi nghi ngờ rằng kẻ giết những cậu bé đó chính là Hàn Thành, nhưng bây giờ nhìn lại, Hàn Thành cũng chỉ là một tên tầm thường trong số những kẻ do Tạc Tuệ Dã điều khiển mà thôi. Một sai lầm nhỏ đã khiến cả kế hoạch tan vỡ, tôi thật sự đã xem thường đối thủ quá mức.”

Tình hình bế tắc tại triều đình chỉ kéo dài chưa đầy nửa tháng, làn sóng chỉ trích Hàn Thành từ Thái Học đã chuyển sang những bằng chứng liên quan đến tám thành phố. Vô số sinh viên đầy nhiệt huyết ngày càng không hài lòng với chính sách bảo thủ của Khổng Tiêu; họ viết bài tưởng nhớ Hải Lương Ý đồng thời cũng tưởng nhớ Kỳ Huệ Liên. Những gì họ mong đợi ở một vị trợ lý hoàng gia không phải là hình ảnh của Khổng Tiêu hiện tại.

Hoàng thái hậu đã nhượng bộ trong vấn đề liên quan đến đứa trẻ nhà Hàn, điều này khiến các sinh viên khắp nơi nhận ra sức mạnh của việc tập hợp lực lượng. Họ giống như những giọt nước từ khắp mọi hướng tụ lại với nhau, cuối cùng sẽ tạo thành một đại dương mênh mông, và họ tin rằng cơ hội loại bỏ những tệ nạn của các gia tộc quyền lực đang ở ngay trước mắt mình.

Vì Khổng Tiêu đã chấp thuận đề xuất của Hàn Thành về việc sử dụng bằng chứng từ tám thành phố, xu hướng tại Thái Học đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong chốc lát. Đầu tiên, những bài viết gay gắt được dán trước cửa nhà Khổng; sau đó, những lời chỉ trích trước đây dành cho Hàn Thành giờ đây lại được áp dụng vào chính Khổng Tiêu. Các sinh viên càng thêm tin chắc rằng những học giả xuất thân từ tầng lớp thấp kém do Khổng Tiêu dẫn đầu quá yếu đuối, khiến Hải Lương Ý bị cô lập trong nội các và buộc phải chọn cách can thiệp quyết liệt như vậy. Họ liệt kê tên các quan lại thời Vĩnh Ý và kiểm tra xem họ có từng có mối liên hệ với các quan gia nào không. Tin tức rằng Cẩn Duy đã mời Hàn Thành dự tiệc lan truyền nhanh chóng, làm bùng lên cơn giận dữ của sinh viên; họ gán cho Cẩn Duy, Khổng Tiêu và thậm chí là Thượng thư Binh bộ Trần Chân danh hiệu “kẻ giả đạo”.

Chiếc kiệu của Cẩn Duy khi đi vào triều đình bị đập phá; ông ta đứng trước cổng cung với đầu đầy máu, chỉ tay lên trời tuyên bố mình không hề có hành vi xấu xa với các gia tộc quyền lực, nhưng điều đó không ngăn được sự chỉ trích dữ dội.

Thành phố Qiu đều trở nên hỗn loạn hoàn toàn; mỗi khi các doanh trại lớn muốn xuất quân đàn áp, những sinh viên lại tuyệt thực để chống lại. Hàng người đã chết đói, trong đó có bốn năm người. Han Cheng cũng không dám hành động liều lĩnh nữa. Lúc này, Qǐ Zhuyin, người đang ở xa tận Qidong và bận rộn với công việc ở biên giới, cũng không thể tránh khỏi tình huống này. Cuộc hôn nhân giữa Hoa và Qǐ sẽ diễn ra vào tháng sau; những bài viết đầy cảm xúc ấy như tuyết rơi liên tục được truyền đến Qidong. Vị tướng lĩnh vốn đã gặp khó khăn trong việc ngủ, giờ đây mỗi khi muốn nghỉ ngơi thì lại bảo Qǐ Wei đọc cho mình nghe những lời mắng chửi dữ dội; càng nghe thấy ghê tởm thì ông lại càng ngủ ngon.

Ngọn lửa của Đại Châu thực sự đã bùng phát, nhưng không phải theo đúng như dự đoán của Hải Liangyi. Trong đêm tối, khắp nơi là những mũi tên lửa rực lửa; họ đã vẽ rõ ranh giới giữa phe ta và phe địch, yêu cầu cực kỳ khắt khe, không có chỗ trung dung nào cả, chỉ có sự sống còn hay cái chết.

Kong Qiu kiên quyết không báo bệnh, nhưng việc ra triều dần trở thành điều nguy hiểm. Một ngày nọ, khi ông mệt mỏi bước ra ngoài và vẫn còn ở trong sân, ông bất ngờ thấy một người lạ bước ra từ sân, giơ kiếm quát mắng xung quanh, yêu cầu Kong Qiu phải chết để chuộc lỗi. Là một quan lại cao cấp trong nội các, trước đây ông thường tiếp đón những sinh viên từ nơi khác, vì vậy nhà ông không hề có biện pháp phòng bị gì; ai ngờ giờ đây lại bị người ta dùng kiếm đe dọa, thật là một chuyện buồn cười!

Đúng vào lúc này, ba bản tấu chương của Tạc Tuệ Trác được gửi lên triều. Nội dung của chúng như những con sóng lớn cuốn trôi, ngay lập tức dập tắt “ngọn lửa” hỗn loạn ấy, và sau đó trở thành điểm tập trung cho tâm trí của tất cả sinh viên khắp nơi.

Trong những bản tấu chương đó, ông kể lại rằng mình đã trải qua vô số khó khăn để cuối cùng tìm thấy công chúa bị lạc của Hoàng đế Quang Thành; không chỉ có con dấu riêng của Vua Tần làm bằng chứng, mà còn có những người chứng liên quan khác, có thể chứng minh dòng dõi của công chúa một cách chắc chắn. Ông cũng yêu cầu được kiểm chứng công khai ngay tại triều.

Việc một phụ nữ giữ vai trò trung tâm, giống như sự mất cân bằng giữa âm và dương, mặt trời và mặt trăng bị đảo ngược… Đây là điều chưa từng xảy ra trong hàng trăm năm qua. Những lời trong tấu chương của Tạc Tuệ Trác khiến cả triều xôn xao; ngay cả Kong Qiu cũng không thể phản bác được.

Ngay sau đó, Tạc Tuệ Trác tiếp tục gửi lên bản tấu chương thứ hai.

Trong bản tấu chương này, ông kể rằng công chúa đã lạc đến nơi này; ông đã cố gắng hết sức để giúp đỡ bà, nhưng mọi việc vẫn không thành công. Ông hy vọng rằng triều đình sẽ quan tâm và giúp đỡ công chúa một cách công bằng.

Đây là một câu chuyện đầy bi thương và cảm động…

Anh ấy nói rằng anh trai của công chúa cũng là một học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó; người này đã từng đến kinh đô vào năm đầu tiên của triều đại Xiande, nhưng vì sự phân biệt đối xử dựa trên địa vị gia tộc mà không thể thi đậu. Sau khi trở về, anh ta đã qua đời trong nỗi u sầu. Tình cảm giữa công chúa và anh trai rất sâu đậm, điều này trở thành nỗi đau trong lòng cô ấy. Trên đường đến kinh đô, công chúa đã nhiều lần hỏi về tình trạng sức khỏe của ông lão Hải Gác. Khi nghe nói về những gian khổ mà ông lão phải chịu vì việc quản lý đất nước, công chúa không khỏi rơi nước mắt và nói: “Nếu tôi là con trai, làm sao tôi có thể để ông ấy phải chịu những gian khổ như vậy?” Bản thân anh ta, dù cũng là con trai của một gia đình quý tộc nhưng xuất thân từ người vợ thứ, cũng đã từng bị đối xử tệ bạc, nhưng không có tấm lòng rộng lượng như công chúa; vì thế mà anh ta cảm thấy rất xấu hổ.

Cuối cùng, Tạc Tu Châu nói rằng: Nếu trên đời này không có luật lệ nào quy định việc chọn quan lại phải ưu tiên người con trai chính thức hay địa vị gia tộc, thì cũng không có tổ tiên nào từng nói rằng khi chọn người kế vị phải ưu tiên nam giới; huống chi đến lúc này, đã không còn sự lựa chọn nào khác nữa.

Các học sinh đều trở nên hào hứng; cuối cùng họ cũng tìm được ứng cử viên phù hợp. Những rào cản do sự phân biệt đối xử giữa con trai chính thức và con trai thứ, giữa địa vị gia tộc đã khiến họ gặp nhiều khó khăn trong việc thực hiện ước mơ của mình; họ cảm thấy mình có điểm tương đồng với hoàn cảnh của công chúa. Lý Kiến Hằng là vị hoàng đế được nuôi dưỡng trong cảnh giàu sang, anh ta hoàn toàn không hiểu gì về những khó khăn của người dân; những hành vi phù phiếm của anh ta đã nhiều lần bị Viện Điều tra Kinh đô chỉ trích. Nhưng công chúa này thì lại khác biệt biết bao – cô ấy dường như là người phụ nữ tuyệt vời nhất trên đời này, cô ấy có một trái tim đầy lòng thương xót dành cho những người nghèo khó; cô ấy chính là Quan Thế Âm xuống trần để cứu rỗi tất cả mọi người.

Trong tiếng bàn tán sôi nổi suốt đêm, Tạc Tu Châu, người luôn kín đáo và không nổi bật, cuối cùng đã chiến thắng.