Hassan dùng tay múc nước sông lên, chôn mặt mình vào đó, hướng về phía đông để chào tạm biệt. Những đầu người bên cạnh chân anh xếp thành hàng dài; những con dao cong đã được nhuộm đỏ bởi máu tươi; chiếc áo da mới may hiện lên, bên trong túi tay ẩn giấu bông hoa đỏ mà Đóa Lan đã tặng cho anh.

Vị trí thầy tu già kia múc nước sông và rưới lên đầu Hassan, nói: “Các vị thần trời phù hộ cho đại bàng của bộ lạc Hàn Thú.”

Hassan ngẩng mặt ướt đẫm lên, nhìn vị trí thầy tu và hỏi: “Tôi có thể chiến thắng không?”

Vị trí thầy tu cúi xuống vuốt ve trán Hassan; đôi mắt đục ngầu của ông ấy như chứa đựng cả dòng sông. Có vẻ như ông ấy còn già hơn cả dòng sông Chá Thạch, và trí tuệ của ông ấy không thể so sánh được với bất kỳ ai. Ông quỳ xuống, nâng hai má Hassan lên và nói từ từ: “Con đã đứng ở một nơi mà chúng ta chưa từng đặt chân tới.”

“Còn có một con sói đang canh giữ phía trước,” Hassan nói, “Tôi đã giết cha của nó.”

“Vua sói đã cắn chết anh em của con,” khuôn mặt già nua của vị trí thầy tu như những đụn cát hoang vu trong sa mạc; “Lòng từ bi mà vị thần Chí Đề ban tặng đi kèm với nỗi đau… Hắn đã cướp đi đồng cỏ và bầu trời xanh… Chúng ta đã quyết không từ bỏ cho đến khi chiến thắng.”

Nước rơi dài trên cằm Hassan; anh im lặng một lát, rồi nói với giọng trầm ấm: “Tôi sẽ chiến thắng.”

***

Shen Zechuan bị tiếng nổ lớn làm tỉnh giấc. Khi mở mắt, anh cảm thấy toàn thân lạnh lẽo; giữa tiếng bước chân hỗn loạn, anh nhanh chóng quấn lại khăn quanh mình và đứng dậy.

“Hãy đốt lửa!”

Những ngọn đuốc xung quanh bỗng chốc sáng lên; Shen Zechuan bước lên các bậc thang, tiến về phía tường thành.

“Còn có kỵ binh đang băng qua sông,” Fei Sheng nhìn về phía xa, “Họ đang tập trung hướng về Đoan Châu.”

Shen Zechuan uống hết chén canh gừng mà Qiao Tiān Yá đưa cho mình và nói: “Hassan đã đến.”

“Kỵ binh đã chia làm hai nhóm,” Fei Sheng đổ mồ hôi lạnh, “Không tốt… Họ sắp tấn công từ ba phía!”

Những kỵ binh ấy giống như những con đại bàng vừa mở rộng đôi cánh; nhóm trung tâm của họ đông đảo hơn cả vào ban ngày; hai nhóm còn lại cầm lửa và chạy nhanh về phía trước.

“Hãy thông báo cho cổng Bắc và Nam,” Shen Zechuan ném chiếc bát xuống đất, nâng giọng lên, “Phải phòng thủ chặt chẽ!”

Chưa kịp lời anh dứt, một nửa phần tường bên cạnh anh đã đổ sập. Những kỵ binh mặc áo lụa và quân canh gác đều bắt đầu chạy; những người cung thủ đứng trên những bức tường đổ nát, chuẩn bị cung tên.

Nhóm trung tâm của Hassan không hành động như hai nhóm còn lại; anh sử dụng hết các loại máy ném đá và vũ khí có sẵn.

Binh sĩ canh gác trên tường nhảy xuống, rút kiếm và hô lớn về phía người dân: “Chạy vào hẻm đi!”

Chưa kịp nói hết, cánh cửa sắt bỗng nhiên bị xe đâm phá tung tóe.

Binh sĩ ấy giơ tay lên, trong những hơi thở gấp rút, mồ hôi và nước mắt chảy dài. Khi cánh cửa bị xe đâm trực tiếp làm bay ra, anh ta là người đầu tiên lao ra, vung kiếm và hô lớn: “Giết kẻ thù!”

Kong Ling đẩy chiếc xe bốn bánh, còn các quý ông thì theo sau đám người dân, hướng về phía khu dân cư.

Binh sĩ không thể chống lại cuộc tấn công của kỵ binh; những thanh kiếm cong như lưỡi hái cắt qua đầu họ, tiếng móng ngựa không ngừng vang lên, lao thẳng vào đám người đang chạy trốn.

Các quý ông đã chạy đến cửa hẻm, bên trong đó chật kín người dân. Một người phụ nữ cố gắng kéo vài đứa trẻ, vừa phải đỡ một người già; những người trẻ khỏe mạnh đều chen tới trước cánh cửa sắt, còn những người còn lại thì hoàn toàn không còn sức để chống trả kỵ binh.

Giấy của Gao Zhongxiong rơi dài xuống tay anh ta; chân anh ta run rẩy, cơ thể cũng run lên. Chưa kịp chen vào, gáy anh ta đã bị kẹt lại, toàn bộ cơ thể bị kỵ binh kéo đi. Anh ta hét lên trong sợ hãi, nước mắt và nước mũi chảy dài.

Kỵ binh nói điều gì đó, rồi nhổ nước bọt về phía Gao Zhongxiong.

Gao Zhongxiong tuy đã tuyệt vọng, nhưng không hiểu từ đâu lấy được sức mạnh, cũng nhổ nước bọt về phía kỵ binh và hô to: “Quân nhân có thể chết, nhưng không thể bị sỉ nhục!”

Kỵ binh rơi xuống từ lưng ngựa với tiếng đập mạnh; Kong Ling vung chiếc khóa cửa mà anh ta vừa nhặt được và thúc giục: “Nhanh lên, chạy nhanh!”

Kỵ binh ôm lấy phần sau đầu, bò dậy và sờ vào thanh kiếm của mình.

Gao Zhongxiong lùi lại vài bước; thấy Kong Ling sắp bị kỵ binh đuổi kịp, anh ta không suy nghĩ gì nữa, vớ lấy gói đồ dưới tay (bên trong vẫn còn bút và mực), và đập mạnh vào đầu kỵ binh, khiến người này bất ngờ ngã xuống đất.

Kong Ling không buông chiếc khóa cửa, ôm lấy áo của Gao Zhongxiong và cả hai tiếp tục chạy vào hẻm. Gao Zhongxiong vẫn quay đầu lại, nhìn gói đồ và khóc lóc: “Gói đồ đó… bút và mực của tôi thật quý giá!”

Qiao Tiandehua lao qua, cưỡi ngựa và đâm thẳng vào kỵ binh; hai bên bắt đầu giao tranh trong bóng tối. Người dân trong hẻm che miệng và mũi, chỉ dám rên rỉ, không dám khóc lóc to. Tiếng chiến đấu thảm khốc vang lên, và liên tục có binh sĩ canh gác chạy qua.

Yao Wenyu điều khiển chiếc xe bốn bánh; anh ta dựa vào thành hẻm, nhưng không nghe thấy tiếng gì từ phía Qiao Tiandehua.

……

Qiao Tiandihua bỗng nhiên buông tay Yao Wenyu ra, lau sạch vết máu trên cằm của Yuan Zhuo, rồi nhanh chóng lùi lại, lên ngựa và rời đi, để lại Yao Wenyu đứng đó trong sự kinh ngạc, vội vàng che miệng mình.

***

Hassen vung roi ngựa, dẫn đầu đội quân tinh nhuệ xông qua con hào, lao về phía cổng phía đông; những cỗ xe chiến theo sát phía sau ông ta.

Đan Đài Hổ vung tay ra lệnh: “Chuẩn bị!”

Những cây nỏ được đặt trên tường bắt đầu hoạt động, hơn mười binh sĩ phòng thủ nhanh chóng nạp những mũi tên dài. Những cây nỏ này có sức sát thương cực lớn, chỉ có thể được sử dụng để đối phó với Hassen, nhưng thời điểm thích hợp để sử dụng chúng rất khó tìm; trước tiên phải khiến Hassen lùi lại.

Mặt nước trong con hào rung chuyển; ngựa của Hassen vừa mới đặt chân xuống đất thì đã phải đối mặt với một nhát kiếm. Hassen vội vàng đỡ lại, và qua làn khói lửa và bụi bặm, ông ta nhìn thấy Shen Zechuan.

Cả hai người đều không giành được lợi thế trong cuộc đối đầu đầu tiên; trong những khoảnh khắc họ tránh nhau, họ đã đánh giá được sức mạnh của đối phương.

Tóc đỏ của Hassen hơi nghiêng sang một bên; ông ta xoay thanh kiếm cong của mình, hướng lưỡi dao về phía Shen Zechuan, và nói một cách chính xác: “Shen Zechuan.”

Shen Zechuan nhẹ nhàng tránh qua lưỡi dao, rồi bất ngờ cắt đầu của một binh sĩ đi theo Hassen.

Hassen nhớ lại Xiao Chiyeh; Xiao Chiyeh đã mang đầu của A Chi trở về… Đó là một sự sỉ nhục, giống như khi ông ta mang đầu của Xiao Fangxu đi.

Cả hai bên đều không còn lối thoát; những lưỡi dao bằng thép liên tục va chạm vào nhau. Các binh sĩ cưỡi ngựa đẩy nhau lùi lại, nhưng những kẻ cưỡi ngựa ấy vẫn cứng đầu chống trả. Những bước chân ngựa của họ lẫn lộn trong bùn lầy; không ngừng có người rơi xuống, biến thành bùn nhão.

Các binh sĩ phòng thủ trên tường đẩy toàn bộ những tảng đá nặng xuống; những binh sĩ bị đánh ngã vẫn có người thay thế… Có vẻ như họ không bao giờ có thể bị tiêu diệt hết.

Shen Zechuan và Hassen đối mặt với những đối thủ khác nhau; trước cuộc tấn công nguy hiểm này, ông ta vẫn giữ được lý trí. Có lẽ ông ta không mạnh bằng Hassen, nhưng ông ta đủ khôn ngoan. Những đòn tấn công mạnh mẽ của Hassen đều bị đẩy xuống nước… Đó là cảm giác bất lực khi không thể bắt được đối thủ… Đây chính là đối thủ khó nhằn nhất.

Hassen thu thanh kiếm cong của mình lại, và từ đó phát ra những mũi nhọn sắc bén.

Dầu hỏa trên tường bắt đầu bốc cháy; Hassen là người đầu tiên tấn công. Những mũi nhọn ấy chặn đứng con đường mà Yǎng Shān Xuē dùng để tấn công…

Trông có vẻ hỗn loạn phía sau, nhưng đội quân mặc áo lụa rực rỡ ấy đã nhanh chóng sắp xếp lại đội hình, theo sau Shen Zechuan rút về vị trí trung tâm và lao về phía đội của Hassan.

Chúng ta đã sa vào bẫy!

Hassan vội vàng rút lưỡi giáo ra; những con ngựa chiến của đội quân mặc áo lụa đã lao thẳng vào họ. Đội tiên phong của Hassan lập tức bị đẩy lùi, và những con ngựa phía sau thậm chí còn rơi xuống con khe nước. Các loại nỏ đã được kéo ra sẵn sàng để bắn, nhưng vẫn chưa đủ để chống lại đối thủ.

Shen Zechuan hét lớn: “Tiếp tục đẩy lùi!”

Những tấm ván dùng để đi qua con khe nước gần như đã bị gãy hết; nước sông bắn tung tóe, còn “mưa lửa” từ trên tường vẫn tiếp tục rơi xuống. Đội tiên phong của Hassan đã bị tan rã; trong lúc lùi lại, anh ta cùng Shen Zechuan nhanh chóng nhảy khỏi lưng ngựa.

Shen Zechuan ngã xuống bùn lầy, không kịp lau mặt, liền lăn một vòng để tạo khoảng cách với Hassan. Anh ta bị bẩn thỉu hoàn toàn; không thể nhìn rõ chỗ nào đang chảy máu; những giọt máu hòa lẫn với bùn nước, bị tiếng móng ngựa dội lên che khuất đi.

Hassan biết cách nắm bắt thời cơ. Trong những cuộc đối đầu trước đó, anh ta đã nhận ra rằng Shen Zechuan đã kiệt sức và hoàn toàn không phải là đối thủ của mình. Anh ta lao về phía trước, tận dụng những bùn nước bắn tung tóe để lập tức xuất hiện ngay trước mặt Shen Zechuan.

Shen Zechuan dùng kiếm để chặn đỡ, nhưng bị sức đẩy mạnh của Hassan làm lùi lại vài bước. Trước khi Hassan kịp đứng vững, anh ta đá mạnh vào người Hassan, khiến Hassan ngã xuống đất. Hassan dùng tay đỡ mặt đất và lập tức nhảy dậy; những chiếc gai trên tay anh ta xoay tròn một cách nhanh nhẹn. Shen Zechuan liên tục tránh né, và những chiếc gai ấy va chạm vào người anh ta với tiếng “ầm ầm”.

Trong lúc nguy cấp, Đại tá Hu (Tian Tai Hu) nhanh trí hô lớn: “Tấn công bằng lửa để bảo vệ chủ nhân!”

Quân canh gác trên tường nhanh chóng nổ cung bắn tên; Hassan thực sự lùi lại một chút, nhưng khi nhìn rõ tình hình, anh ta mới nhận ra mình lại sa vào bẫy: trên tường không còn dầu hỏa nữa. Chưa kịp rút mắt lại, anh ta bỗng cảm thấy ngực mình nặng trĩu và bị Shen Zechuan đá về phía sau. Khi Hassan ngã xuống đất, anh ta nắm lấy mắt cá chân của Shen Zechuan và kéo cả Shen Zechuan xuống theo.

Bùn lầy bắn tung tóe; chiếc khăn che mặt của Shen Zechuan bị tuột ra, và chỉ còn ba ngón tay còn có cảm giác nữa; anh ta không thể nắm chặt “Ngựa Tuyết Núi” (Yang Shan Ma).

Tay phải của Shen Zechuan bị lệch khớp; khi anh ta ngã xuống đất, anh ta đã nắm lấy cổ áo bên của Hassen và hét lên: “Đan Đài Hổ!”

Đan Đài Hổ gầm lên: “Bắn tên!”

Những tia lửa bùng phát xung quanh chiếc nỏ dài; vào khoảnh khắc những mũi tên lao ra, chúng tạo nên cơn gió mạnh dữ dội và lao thẳng về phía Hassen! Hassen vội vàng kéo lên Shen Zechuan, sau đó lăn người về phía sau và lao thẳng xuống con khe nước. Những mũi tên từ chiếc nỏ đó đâm xuống con khe, tạo ra những con sóng lớn.

Shen Zechuan nuốt phải nước bẩn, cảm thấy choáng váng và chóng mặt. Hassen không bao giờ buông tay anh ta, kéo anh ta vượt qua con khe nước.

“Cái đầu của ngươi…” Hassen lại rút thanh dao cong ở bên hông ra, “ta sẽ dâng nó cho Tiêu Trì Dã.”

Shen Zechuan ngửa cổ lên, trong lúc thở hổn hển, anh ta nhổ ra bùn đất và bật cười. Ánh mắt đầy tình cảm của anh ta trở nên đặc biệt quyến rũ; anh ta nói: “Gió đang đến.”

Hassen vung thanh dao cong, nhưng Shen Zechuan lập tức giơ chân lên và đá mạnh vào ngực Hassen. Trong khoảnh khắc đó, anh ta dùng tay trái lấy con dao nhỏ ở bên chân ra và siết chặt thanh dao của Hassen.

Thanh dao bị kẹt lại, Hassen buộc phải lùi lại.

Shen Zechuan đã đứng vững trên mặt đất; anh ta vẫn cầm thanh dao trong tay và tiếp tục tấn công vào mặt Hassen. Hassen lảo đảo, bắt chước động tác của Shen Zechuan trước đó và đá mạnh xuống.

Shen Zechuan không hề ngã!

Hassen vùng vẫy muốn đứng dậy; đúng lúc đó, tiếng gió dữ dội lại vang lên từ trên trời, những mũi tên sắc bén cùng với tiếng sấm ầm ầm lao xuống bên cạnh Hassen.

Cây cung “Bá Vương” vẫn còn đang được sử dụng trong cơn mưa.

Đó không phải là tiếng sấm từ trên trời, mà là những tiếng sấm phát ra từ mặt đất. Những kỵ binh mạnh mẽ giẫm mạnh xuống đất, khi xông lên họ có thể đẩy cả nước mưa bay xa; giống như những con thú dữ hung hãn lao ra từ bóng tối của đêm. Tiêu Trì Dã, người đẫm máu, như một tia chớp đen tối, lao từ chân trời xuống chiến trường.

Bão tuyết ập đến…

Những con sói đã đến.