Tiếng lạnh như nước đổ vào người Tiêu Sở Dã, khiến anh không chỉ tỉnh táo trở lại mà còn toát hết mồ hôi lạnh. Anh ngồd dậy, nhìn chằm chằm vào Tiêu Phương Hựu một lúc, đầu óc lại trống rỗng, cứ như thể vừa bị đánh một cái quá mạnh, làm cho cả phần trong lồng ngực cũng đau nhức. Anh đẩy Tiêu Phương Hựu ra, muốn đi mang giày ống, nhưng vì va vào góc bàn mà suýt không đứng dậy được, và giày ống thì cứ không thấy đâu.

Sáng sớm, Châm Dương và Cốc Tinh đang canh gác bên ngoài lều, thấy rèm cửa bất ngờ được kéo lên, Tiêu Sở Dã như một hồn ma, một chân đạp vào giày ống, một chân đặt xuống đất, thậm chí còn không mặc áo khoác, liền đi tháo dây cương của Lãng Đào Tuyết.

Cốc Tinh phản ứng nhanh nhất, bước ra ngoài, kéo theo dây cương và nói với giọng vội vàng: "Chủ nhân!"

Châm Dương theo sau ngay, muốn vào trong để tìm quần áo và giày ống.

Tiêu Phương Hựu cúi người ra ngoài và hỏi một cách ngạc nhiên: "Anh không biết sao? Chuyện này đã xảy ra từ lâu rồi mà. Khi anh ấy đi đến Châu Trà."

Nhìn thấy vẻ mặt của Tiêu Phương Hựu, Châm Dương bỗng nhiên hiểu ra, vỗ đầu và hét lên: "Châu Trà! Chủ nhân, là Châu Trà! Công tử không sao đâu!"

Những tiếng hét ấy làm cho Tiêu Sở Dã hoảng sợ tan biến. Anh quay đầu lao về phía Tiêu Phương Hựu, mắt đỏ hoe vì tức giận, đến bên cạnh Tiêu Phương Hựu, lại quay vòng một vòng trên chỗ, cuối cùng lau mặt và nói: "Cha ơi!"

* * *

Vết sẹo trên lòng bàn tay của Thẩm Tạch Xuyên đã lành hẳn, chỉ còn lại một vết thương nhỏ.

Khi tháng Tám qua đi, mưa ở Châu Tử dừng lại, sương giá trở nên dày đặc hơn, thời tiết càng lạnh hơn. Yao Văn Ngọc trong những ngày gần đây bị cảm lạnh, ôm lấy chiếc chăn ấm và ít khi ra ngoài. Bên cạnh Thẩm Tạch Xuyên vẫn có Phí Thịnh theo hầu, còn Lịch Hùng thì hiếm khi nhắc đến Lôi Kinh Trạch nữa.

"Hàn Kim vẫn đang ở trong tù à?" Thẩm Tạch Xuyên uống hết thuốc, đứng bên cửa sổ hỏi Phí Thịnh.

Phí Thịnh trả lời: "Vẫn đang đó, chủ nhân có lòng nhân từ, không giết hắn, nhưng hắn cứ luôn la hét, không hề có ý định hối cải."

Thẩm Tạch Xuyên cầm chiếc bát sứ trong tay, nhìn mãi họa tiết trên đó và nói: "Hắn là em trai của Hàn Thành mà."

Phí Thịnh không hiểu sao mà cảm thấy buồn bã và run rẩy.

Hàn Thành đã giết chết Tề Huệ Liên ngay trên đường phố, theo như Phí Thịnh đoán được tính cách của Thẩm Tạch Xuyên, việc Thẩm Tạch Xuyên giữ Hàn Kim lại mà không giết hắn, không phải là để đe dọa Chu Đô, mà là để d

Anh ta cười một cách khó hiểu và nói: “Hãy thả họ ra đi.”

Fei Sheng vâng lời ngay lập tức.

Shen Zechuan nói: “Hãy tắm rửa và thay quần áo cho họ, sau đó chuẩn bị thức ăn và chỗ nghỉ thoải mái cho họ. Từ hôm nay trở đi, không cần họ làm gì cả, hãy để họ vui chơi thoải mái.”

Fei Sheng không dám phản đối và lại vâng lời, sau đó rời đi. Ngay khi anh ta ra khỏi đó, Qiao Tianya liền bước vào qua rèm cửa.

“Thư từ Lý Bắc,” Qiao Tianya đặt lá thư lên mặt bàn của Shen Zechuan, “đã được gửi đến nhanh chóng bằng ngựa, chắc hẳn có chuyện gì quan trọng cần báo cáo với chủ nhân.”

“Yuan Zhuo đã khá hơn chưa?” Shen Zechuan hỏi trong lúc mở thư.

Qiao Tianya chưa kịp trả lời thì thấy biểu cảm của Shen Zechuan thay đổi, ông ta đọc đi đọc lại lá thư nhiều lần.

“Liên quan đến việc giao thương vào mùa đông,” Shen Zechuan nói sau một lúc suy nghĩ, “Tôi sẽ tự mình đến chiến trường để gặp gỡ Vua Lý Bắc.”

* * *

Thời tiết ở Lý Bắc thay đổi nhanh chóng, những ngày nắng cuối thu ít xảy ra, nhưng mỗi khi xuất hiện, trời lại nóng đến mức người ta muốn cởi hết quần áo.

Cuối tháng Tám, Xiao Chiye trở lại chiến trường và tạm thời không đi đâu nữa. Kể từ khi thua trận đó, anh ta không hề nghỉ ngơi, dù là đi về phía Bắc để vận chuyển hàng tiếp tế hay đi về phía Tây để liên lạc với các vùng lớn khác, anh ta luôn dẫn đầu đội ngũ. Có vẻ như Xiao Fangxu đã làm cho anh ta mất hết tính cứng rắn, và giờ đây, anh ta sẵn lòng đảm nhận vai trò của một sĩ quan vận chuyển hàng tiếp tế.

Khi Chen Yang đi lấy nước, anh ta thấy Xiao Chiye đang huấn luyện con ngựa trên bãi cỏ khô vàng. Nói là huấn luyện ngựa, nhưng thực tế thì phải tỏ ra rất nhẹ nhàng; con ngựa màu trắng tinh khôi với phần ngực màu đen chính là con ngựa mà Lu Yizhi muốn để lại cho con dâu mình. Tháng trước, khi đi công tác, Xiao Chiye đã mang con ngựa đó về và quyết định tự mình huấn luyện nó.

Xiao Fangxu cưỡi ngựa đến từ phía bên kia, lao xuống từ trên cao, bay ngang qua bên cạnh Xiao Chiye với tiếng “xoẹt”, sau đó lại bay lên

“Khi ăn cơm, phải thêm cho chúng tôi hai muỗng nữa!”

Thấy vậy, Tả Thiên Thuy cười nói: “A Dã muốn thắng cha mình, còn phải vài năm nữa đây.”

“Con trai thứ hai của gia tộc Đan Đài Hổ thật là giỏi!” Đan Đài Hổ lau đi những giọt mồ hôi rơi xuống má, khuôn mặt đã đen sạm vì nắng, anh ta không cam lòng và hét lên.

Tả Thiên Thuy hỏi: “Nếu Vương gia thắng thì sao?”

Chỉnh Dương vừa định nói gì đó, thì nghe thấy Đan Đài Hổ hét to: “Vậy thì chúng ta sẽ chạy dọc theo bãi cỏ, vừa chạy vừa sủa như chó…”

U Nguyệt Dư và Cốc Tân phía sau lập tức nhảy lên để bịt miệng anh ta.

Tả Thiên Thuy không bỏ lỡ cơ hội, nói: “Tốt! A Dã, nghe thấy chưa? Nếu hôm nay các con thua cha mình, cả đội sẽ phải sủa!”

Tiêu Sĩ Dã thổi còi, Lãng Đào Tuyết Kính liền chạy đến bên cạnh anh ta, anh ta lên ngựa và hỏi Tiêu Phương Hứa: “Đi đâu?”

Tiêu Phương Hứa có vẻ do dự, nói: “Đi đâu…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, đã thúc ngựa lao ra ngoài.

Quân cấm vệ vang lên tiếng vỗ tay đều đặn, Đan Đài Hổ vùng vẫy để lộ miệng và nói gấp: “Sao Vương gia lại gian lận như vậy!”

Lãng Đào Tuyết Kính như một mũi tên đen bay ra khỏi dây cung, gió lập tức thổi ào ào. Ánh nắng mặt trời chói lọi, bóng dáng hai cha con cưỡi ngựa chạy trông giống hệt nhau. Mènh Bất Chợt xuyên qua đám mây, đuổi sát phía sau Tiêu Sĩ Dã, nhìn thấy hai người như hai mũi tên, một trước một sau. Lá cỏ bị móng ngựa đạp bay tung tóe, gió thổi qua những bụi cỏ bất tận, họ chạy trong đó, như những ngôi sao lớn nhỏ rơi vào sóng biển, để lại những dấu vết dài trên bãi cỏ.

Tiêu Sĩ Dã lắng nghe tiếng gió, nhìn thấy bóng lưng của Tiêu Phương Hứa.

Tiêu Phương Hứa vẫn còn trẻ, làm sao anh ta có thể già được, trông anh ta vẫn cực kỳ mạnh mẽ và khoẻ mạnh, giống như hai mươi năm trước, chỉ cần anh ta giơ hai tay lên, có thể nâng cả hai con trai mình lên, cười ha hả ném họ xuống đất cho đến khi họ khóc.

Tiêu Sĩ Dã dần dần đuổi kịp, Lãng Đào Tuyết Kính mạnh mẽ hơn nhiều so với con ngựa của Tiêu Phương Hứa, và cũng trẻ hơn. Nó lao về phía trước một cách tràn đầy sức sống, ánh mắt chỉ nhìn về phía trước, như thể không có gì có thể khiến nó dừng lại.

Hai người dần dần cùng nhau chạy, đổ mồ hôi nhễ nhại. Ánh nắng mặt trời chiếu trên đầu họ, làm cho lưng họ nóng bỏng, có lẽ đây là ngày nắng gắt cuối cùng của n

“Đây là con đại bàng của tôi,” Tiêu Sĩ Dã giảm tốc độ và nói, “Chính nó đã giúp tôi chiến thắng.”

“Đây là lãnh địa của tôi,” Tiêu Phương Hựu cũng dừng lại, quay người chỉ về phía dưới chân mình và nói, “Tôi đến đây sớm hơn bạn tám trăm năm rồi.”

Tiêu Sĩ Dã lạnh lùng bỏ qua lời nói đó.

Họ xuống ngựa, lúc này mặt trời đã bắt đầu lặn. Tiêu Phương Hựu bước lên những bậc đá, đứng trước bia đá và lau đi bụi bẩn trên đó. Gió ở đây rất mạnh, thổi bay mái tóc của anh ta, khiến cho những sợi tóc bạc hiện ra, anh ta nói: “Ở đây còn có anh em của tôi nữa.”

Tiêu Sĩ Dã đi theo sau và đứng bên cạnh Tiêu Phương Hựu.

“Mười năm trước, tôi đã đưa anh trai bạn đến đây,” Tiêu Phương Hựu chỉ vào một nơi nào đó và nói, “Có một cậu bé ở đây, tên là Tuý Ninh, cái tên khá đặc biệt, tuổi cũng bằng anh trai bạn.”

Mỗi năm, tên cũ trên bia đá này đều được xóa đi và thay bằng tên mới của người khác. Điều này có nghĩa là từng thế hệ của đội quân sắt Ly Bắc đều tồn tại ở đây, và cũng có nghĩa là từng thế hệ của họ đều biến mất tại đây. Bia đá này đứng sau núi Hồng Ngạn, yên nghỉ mãi mãi ở đây. Họ vừa là gió của núi Hồng Ngạn, vừa là những vì sao của nó.

“Tôi muốn ở đây,” Tiêu Sĩ Dã giơ tay chỉ vào trung tâm, “Nơi đây rộng lớn, vị trí tốt, có thể nhìn xa.”

“Đây là vị trí của tôi,” Tiêu Phương Hựu keo kiệt nói, “Tôi muốn giữ toàn bộ nơi này.”

“Sao với mẹ tôi?” Tiêu Sĩ Dã nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào Tiêu Phương Hựu, “Anh để bà ấy một mình ở Đại Cảnh.”

Tiêu Phương Hựu không nói gì, anh ta bước qua bia đá, nhìn thấy núi Hồng Ngạn, sau đó như thể ánh nắng mặt trời chiếu vào mắt anh ta, anh ta lại quay đầu lại, nhìn về phía Đại Cảnh. Gió thổi mạnh đến nỗi anh ta không thể mở mắt, anh ta nói: “Chúng ta có thể nhìn nhau từ xa, mãi mãi đối diện nhau.”

Tiêu Sĩ Dã theo ánh mắt của anh ta nhìn ra ngoài.

“Chúng ta sinh ra ở đây, và chúng ta cũng sẽ chết ở đây. Người dân Ly Bắc nằm trên những ngọn núi và dòng sông, đối mặt với ánh nắng gay gắt, dù là nam hay nữ, tất cả đều trở nên mạnh mẽ như thép.” Tiêu Phương Hựu mở lòng bàn tay ra, gió lớn thổi qua lòng bàn tay anh ta, mềm mại như mái tóc dài của vợ mình, đây là lần duy nhất trong hàng chục năm qua anh ta tự do thoải mái, “Rồi một ngày nào đó, tôi sẽ trở về vòng t

“Ai mà biết được chứ.” Tiêu Sĩ Dã vỗ vào ngực mình, ám chỉ đến chiều cao của mình.

Tiêu Phương Hựu bước đi vài bước, tỏ vẻ như muốn nhặt thứ gì đó trên mặt đất. Bóng của Tiêu Sĩ Dã bị phân ngựa che khuất, và anh ta lập tức quay đầu chạy mất. Khi anh ta chạy đi, Tiêu Phương Hựu bắt đầu cười ha hả.

Gió vẫn thổi, cha con họ bước trên nền hoàng hôn trở về nhà.

Hoàng hôn vẫn chưa tàn, Tiêu Sĩ Dã vì đổ mồ hôi nhiều nên cởi bỏ phần trên cơ thể và đứng trong sông để tắm rửa. Ánh nước lấp lánh, khi anh ta dùng thùng gỗ để rót nước, toàn bộ cơ bắp ở lưng anh ta đều được ánh sáng vàng óng ánh phủ lên.

Tiêu Sĩ Dã cúi người xuống, rửa vùng cánh tay mình. Chiếc xích bằng gang đã bị hỏng và không thể sử dụng được nữa, nhưng anh ta vẫn chưa thay thế nó; khi lấy ra, anh ta tháo bỏ sợi dây da bị mòn ở phía trên. Anh ta quay lại và nói: “Cho tôi thêm một cái nữa—”

Shen Zechuan, đầy bụi bặm, đứng trên sườn đồi bên bờ sông, ánh nắng hoàng hôn rải rác trên tà áo anh ta, xen lẫn với những mảnh cỏ khô.

Tiêu Sĩ Dã rất nhớ anh ta.

Và rồi, vào khoảnh khắc cuối cùng của ánh hoàng hôn, anh ta xuất hiện trước mặt Tiêu Sĩ Dã.