Khi Tiểu thư Tạc Diên Thanh đón Hoàng tử Trữ về cung, bà đã trình lên Nội các các sắc lệnh của Tiên đế Chu và con dấu riêng của Vua Tần,” Yao Văn Ngọc dùng ngón tay vuốt nhẹ qua đôi môi đã phai màu, “Nhưng hai vật này hoàn toàn không liên quan gì đến nhau; con dấu riêng của Vua Tần chẳng hề được dùng để đóng lên những sắc lệnh ấy. Nếu chỉ dựa vào thứ này mà có thể chứng minh rằng Lý Kiếm Đình là con gái ruột của Vua Tần, thì tất cả những di cảo quý giá trong thư viện họ Dao của tôi cũng đều là bằng chứng xác thực từ các vị hoàng đế.”

Dù cơ thể Cen Dục run rẩy lạnh lẽo, ông cũng không thể để mất tinh thần được nữa. Hôm nay, cuộc đối thoại dưới thành thu hút sự chú ý của hàng vạn người; một câu trả lời sai lầm có thể coi như là thảm họa cho Thành Đô. Ông lấy lại bình tĩnh và nói: “Khi Hoàng đế nhập cung, Nội các đã tiến hành kiểm tra công khai ngay tại chỗ, và lúc đó Thái hậu cũng gật đầu xác nhận rằng Hoàng đế chính là người thuộc dòng máu họ Lý!”

Tiếng gió và mưa ồn ào, va vào chiếc ô giấy dầu như tiếng đậu nổ tung.

Yao Văn Ngọc nói: “Sau khi Tiên đế qua đời, gia tộc họ Lý suy tàn. Những gì các người gọi là kiểm tra công khai chỉ dựa vào lời nói một phía của Tạc Diên Thanh mà thôi. Thái hậu sống cô đơn trong cung sâu, bị quan eunuque thao túng bên trong, bị quan tham ác đe dọa bên ngoài, làm sao bà ấy có thể nói ra sự thật?”

Cen Dục run sợ trong lòng, ông vội vàng lùi lại và nói: “Quan tham… làm sao ngươi có thể nói tôi là quan tham được… Ngày kiểm tra công khai ấy, toàn bộ triều đình đều có mặt; ai dám đe dọa Thái hậu, tôi sẽ là người đầu tiên giết hắn!”

“Tốt, ngài thật trung thành và chính trực, tôi rất ngưỡng mộ,” Yao Văn Ngọc lấy ra một lá thư từ túi áo và nói với Cen Dục, “Tôi có một lá thư bí mật của Tiểu thư ba ở đây; trong thư có ghi chi tiết về việc Hàn Thành đã dùng các vấn đề tài chính của thành Địch để đe dọa Thái hậu, cùng với những lá thư gia đình giữa Thái hậu và Tiểu thư ba, tất cả đều được đóng dấu riêng của Thái hậu.”

Khi lá thư này được công bố, tiếng xôn xao bùng nổ giữa mưa.

Cen Dục không ngờ rằng Yao Văn Ngọc thực sự có bằng chứng; cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp người ông… Hôm nay không phải là ngày nguy hiểm ở Trung Bác, mà là ngày nguy hiểm ở Thành Đô! Ông dựa vào mép bàn bên cạnh và nói: “Tiểu thư ba đã rời kinh thành từ lâu, không còn phục vụ bên cạnh Thái hậu nữa; lời nói của cô ấy…”

“Tiểu thư ba chính là Phu nhân lớn của Kỳ Đông,” Yao Văn Ngọc tiếp tục áp lực, “Nếu lời nói của cô ấy không đáng tin, thì sao?”

Không cần nói đến Cen Yu, ngay cả những học trò bên cạnh anh ta cũng đột nhiên ngã xuống đất, mọi người trong quân đội đều hoảng sợ và thì thầm với nhau. Những đám mây u ám đã tiến gần đến các cung điện của Chao Du, trong tiếng sấm sét, những mái nhà được trang trí công phu lóe lên dữ tợn. Bức thư bí mật ấy được truyền nhanh chóng khắp các vùng tây nam, còn những người thuộc lực lượng Jinyiwei ẩn náu tại Chao Du thì đi khắp các con phố. Ge Qingqing chiếm giữ quán trà, nhìn những giọt mưa mạnh mẽ đập vào giấy cửa sổ.

Lý Kiếm Đình ngước đầu lên, lắng nghe tiếng sấm sét, hiểu rõ ý nghĩa của những tiếng trống chiến đã vang lên. Cô hỏi căn phòng trống trải: “Vua Đông Liệt đã xuất binh chưa?”

Phong Quan thắp một que hương và trả lời: “Sắp rồi.”

* * *

Bên trong bức màn có tiếng vải cọ xát vào nhau, anh ta ngồi đối diện chiếc bàn nhỏ, dùng khăn để kiểm tra mạch cho Lưu Nương.

“Gia tộc Thị là những người có lòng trung thành và dũng cảm, vị tướng già có công lao to lớn, được hoàng đế yêu mến,” Giang Thanh Sơn nói, “Bây giờ khi non sông đang gặp nguy cơ, những vấn đề nội bộ liên tục nổi lên, đây chính là lúc gia tộc Thị cần phải đóng vai trò quan trọng cho đất nước. Tôi khuyên tướng lĩnh, đừng vì những mối quan hệ cá nhân mà làm tổn hại đến lợi ích chung, hãy tôn trọng hoàng đế và nhận sự kính trọng từ mọi nơi; vinh quang của gia tộc Thị trong tương lai đang ở ngay trước mắt.”

“Ông là một quan lại có năng lực, am hiểu về chính sách dân sự hơn tôi,” Thị Trúc Âm uống trà, “Khi đã đến thời điểm non sông gặp nguy cơ, những lời nói cũ rích này không cần thiết phải được nhắc đến nữa.”

Bên trong quán trà, hơi nóng bốc lên, Giang Thanh Sơn cười đau lòng một lát, rồi nói: “Những lời khuyên về công danh chỉ là những điều quen thuộc, tôi đến đây chỉ để nói chuyện thẳng thắn với tướng lĩnh.” Anh ta đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn Thị Trúc Âm và nói: “Tướng lĩnh, nếu ngày nay tôi là một kẻ vô năng, thì tôi chắc chắn sẽ không đến đây. Nhưng hiện tại, sự phục hưng của Đại Châu chỉ còn là vấn đề thời gian; chỉ cần loại bỏ những vấn đề nội bộ, việc phát triển kinh tế cho dân chúng không còn là điều xa vời.”

Anh ta dừng lại một lát.

“Cựu hoàng không quan tâm đến chính trị trong thời gian ông ấy trị vì, triều đình rơi vào tình trạng hỗn loạn suốt nhiều năm. Năm đó, miền Tây gặp hạn hán nghiêm trọng, tôi không thể chuẩn bị được lương thực để cứu trợ người dân, không còn cách nào khác ngoài việc vay mượn lương thực một cách liều lĩnh, và phải nợ một khoản tiền khổng lồ. Tôi đã đến Chao Du vào ban đêm, xin sự giúp đỡ.

Sau năm Xian De, Yan Qing đã liên tục khuyên nhủ triều đình cử người đến Trung Bạch để sắp xếp lại tình hình hỗn loạn. Nhưng vì áp lực từ Hua Si Qian, các quan trong nội các không dám hành động một cách tùy tiện. Cuối cùng, đến năm thứ tám của Xian De, khi Hua Si Qian bị đánh bại, nội các mới có ý định điều tôi đến Trung Bạch để giữ chức vụ quản lý hành chính. Nhưng lúc đó đã quá muộn, cơ hội tốt đã trôi qua. Ở sáu châu, không chỉ có bọn cướp lang thang mà còn có sự can thiệp của các gia tộc quyền lực mạnh mẽ,” Jiang Wanxiao nói đến đây không khỏi đập mạnh vào bàn và thở dài, “Chúng ta không có quân đội, không có quyền lực, làm sao có thể hành động được? Chỉ riêng việc xem xét việc điều động nhân sự trong nội các đã mất nửa năm rồi!”

Hương trà thoang thoảng, anh ta bình tĩnh lại một chút rồi tiếp tục nói: “Ban đầu tôi đã từ bỏ hy vọng, nhưng Yan Qing đã hỗ trợ hoàng đế để theo đuổi việc thu thuế đất ở Đan Thành. Nếu hoàng đế giống như vị vua ngu ngốc của triều đại trước, thì沈 Ze Chuan muốn nổi loạn cứ để ông ta làm đi! Nhưng bây giờ rõ ràng đã có ánh sáng của bình minh.” Anh ta nhìn về phía Qi Zhuyin và nói một cách khẩn cấp, “Năm đầu tiên của triều đại Sheng Yin mới chỉ bắt đầu, nếu tướng lĩnh quyết định xuất quân giúp Lý Bắc, chúng ta sẽ làm như vậy. Dù kẻ thù ngoại bang đang đe dọa, chúng ta vẫn sẽ hỗ trợ. Tình hình không còn giống như thời Xian De nữa, khi mà các tướng lĩnh phải quỳ gối xin tiền quân nhu. Vụ việc lúa mì hỏng ở biên giới đã buộc Lu Guangbai phải nổi loạn, nhưng nội các cho đến nay vẫn không nghe theo lời khuyên của các quan thanh liêm để bãi bỏ chức vụ của gia tộc Lu. Điều này chính là cơ hội để triều đình và Lu Guangbai có thể bắt đầu lại từ đầu. Lần này không có sự can thiệp của các gia tộc quyền lực, chỉ có các quan văn võ đối xử với nhau một cách công bằng, và sự hồi sinh của Đại Châu chính là vào lúc này.”

Những lời Jiang Wanxiao nói hôm nay đều xuất phát từ trái tim anh ta, là những điều mà người khác không hiểu, không thể hiểu được, thậm chí không muốn hiểu. Họ tất cả đều là những bánh răng trong cỗ máy vận hành của Đại Châu; khi những bánh răng ấy bị gỉ sét, họ vẫn tiếp tục quay nhờ vào sự giỏi giang của các thế hệ trước. Người này không phải là một cá nhân riêng lẻ; có thể anh ta từng là Qi Huilian trong thời kỳ đầu, sau đó là Hai Liangyi, và bây giờ là Xue Xiuzhuo. Họ khác với các gia tộc quyền lực; dù có xung đột quan điểm hay mâu thuẫn lý tưởng, nhưng họ luôn đóng vai trò quan trọng trong việc quản lý dân sự, là sức sống cuối cùng của cây cổ già này.

“Shen Ze Chuan đã áp đặt chính sách mới ở sáu châu Trung Bạch, nhưng chúng ta đã triển khai hệ thống hồ sơ dân cư từ rất sớm ở khu vực Khe Tây. Kể từ khi tôi nắm quyền, chúng ta đã tiến hành công tác này một cách nghiêm ngặt.” Anh ta tiếp tục, “Chúng ta không cho phép Shen Ze Chuan làm suy yếu cơ sở hạ tầng của Đại Châu. Chúng ta sẽ bảo vệ những gì chúng ta đã xây dựng.”

Hương trà lại thoang thoảng, và anh ta tiếp tục nói về những kế hoạch của mình để cải thiện đời sống của người dân: “Chúng ta sẽ xây dựng các trường học mới, cung cấp việc làm cho mọi người, và giúp họ phát triển kinh tế. Chúng ta sẽ tạo ra một tương lai tốt đẹp hơn cho Đại Châu.”

Anh ta nhìn vào mắt mọi người xung quanh, đầy tin tưởng và quyết tâm, “Cùng nhau, chúng ta có thể làm được! Đại Châu sẽ trở nên mạ

Lưu Nương trong năm Xian De đã ốm yếu, Giang Thanh Sơn biết lời của Hoa Hương Y không hề sai. Anh ta vừa nói chuyện một cách gay gắt, vừa đau lòng lo lắng cho Lưu Nương, đến nỗi giọng nói bỗng nhiên trở nên khàn đi, không thể đứng vững được, cũng không thể ngồi yên.

Anh ta thì thầm: “A, Phật ơi, bà ấy cần phải dùng thuốc ngay.”

Giang Thanh Sơn không nhịn được mà hỏi: “Thuốc gì vậy? Sức khỏe của bà ấy yếu ớt, các bác sĩ mà chúng ta từng tìm đều rất thận trọng.”

“Tôi nghe nói sau vài năm kết hôn, bà cụ vẫn bắt bà ấy phải tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt hàng ngày. Trước đây thì thôi,” Hoa Hương Y có phần trách móc, “sao bây giờ khi bà ấy đã mang thai, vẫn phải tuân theo những quy tắc đó? Đó là quy tắc gì vậy?”

Điều mà Giang Vạn Tiêu khó lòng nhất để nói ra chính là những chuyện gia đình. Mẹ anh ta đã góa chồng từ sớm, nhưng vẫn nuôi dạy anh ta trở thành một quan lớn. Bà cụ không nhận hối lộ, cũng không liên lạc với gia đình các quan lại, luôn mong muốn Giang Thanh Sơn trở thành một quan thanh liêm, chỉ là những quy tắc trong nhà quá nghiêm ngặt, đặc biệt là đối với Lưu Nương.

Từ trước đến nay, Từ Trúc Âm không hề có ý định xen vào chuyện này, bản thân cô ấy cũng đang gặp rất nhiều rắc rối trong gia đình, nhưng ai ngờ chân cô ấy bị ai đó nhẹ nhàng chạm vào. Cô ấy lợi dụng cơ hội uống trà để hiểu ý của họ, đặt chiếc cốc xuống và nói: “Tôi nghĩ anh nên tạm thời không bận tâm đến công việc chính trị, vì vẫn chưa có tin tức gì từ Châu Đô cả, hãy lo cho bà ấy trước đã.”

Giang Vạn Tiêu đã nhận ra có điều gì đó không ổn, anh ta cẩn thận nói: “Về việc xuất quân…”

“Tôi sẽ suy nghĩ thêm hai ngày nữa,” Từ Trúc Âm nói một cách nghiêm túc, “sau hai ngày nữa, tôi chắc chắn sẽ cho anh câu trả lời.”

* * *

Phí Thích ôm đầu chạy trong mưa, khắp nơi đều là tiếng bàn tán, kẻ phản bội, nữ hoàng, giả mạo… Cả thành Châu Đô đang gặp nguy hiểm trong cơn mưa lớn này. Anh ta chạy đến mức giày ướt sũng, và bị ai đó va phải khiến anh ta lảo đảo.

Ngày xưa, vị thiếu gia nhỏ bé ấy sống rất giản dị; sau khi Hạ Lian Hầu bị liệt, những người bạn xấu của anh ta không còn quan tâm đến anh ta nữa. Gia đình anh ta không thể nuôi nổi họ, nên anh ta buộc phải sa thải tất cả người hầu. Ban đầu Phí Thích vẫn cố gắng kiếm sống, nhưng khi thấy chị gái mình phải vừa chăm sóc con cái vừa làm việc khuya để may vá, anh ta mới biết rằng gia đình mình đã hoàn toàn không còn tiền. Bây giờ, anh ta chỉ có thể kiếm sống bằng cách viết thư cho người khác.

Phí Thích nhặt lên những lá thư và mắng: “Con chó mù quáng, va vào ông! Trước đây ông từng làm bậy…” Anh ta lau nước mưa trên mặt và tiếp tục đi.

“Tôi đâu phải anh trai của mày!” Fei Shi giật lấy quần áo của mình, cảm thấy hôi thối và xua đuổi hắn: “Cút đi!”

Kẻ điên đó liền nở nụ cười toe toét và thực sự rời đi. Hắn nhảy múa trong cơn mưa lớn, gọi to: “Anh trai ơi, anh trai tôi là một quan chức lớn! Một quan chức cầm dao!”

“Thật là xui xẻo.” Fei Shi lẩm bẩm và đi thêm vài bước, cảm thấy giọng nói đó rất quen thuộc. Anh ta tiếp tục đi thêm vài bước nữa, qua làn mưa nhìn thấy dinh thự Han đã xuống cấp, bỗng nhiên dừng lại ngẩn ngơ tại chỗ.

“Quân đội yêu cầu nhường đường! Nhanh chóng tránh ra!”

Giày quân đội vang lên tiếng nước mưa khi họ chạy trên các con phố của Thành Đô, cả thành phố đã ở trạng thái cảnh giác cao độ; tất cả vũ khí phòng thủ trong kho vũ khí đều được đặt lên trên tường. Tin tức rằng Shen Zechuan sắp tấn công lan truyền rộng rãi hơn cả thông tin về xuất thân của nữ hoàng.

Fei Shi bị quân đội đẩy bay, anh ta vẫn đứng ngây người, quay đầu như một tượng bằng đất sét hay gỗ.

“Han... Han Jin!”

* * *

Yao Wenyu biện hộ cho mọi người và lùi lại từng bước một. Con lừa của anh ta đổi hướng đi, chiếc ô giấy dầu hơi nghiêng, làm cho áo xanh bên cạnh bị mưa làm ướt.

Cen Yu vẫn còn trong trạng thái sốc, dựa vào mép bàn, giơ tay muốn gọi Yuan Zhuo một lần nữa.

Những binh sĩ phía sau lặng lẽ cầm cung tên, những mũi tên được căng lên đến mức tối đa. Hạt mưa rơi trên viền ô giấy dầu tạo thành chuỗi hạt, hơi thở của Yao Wenyu hơi loạn xạ, chiếc khăn anh ta nắm chặt đã ướt đỏ.

Học sinh tự coi thường sự thất bại, theo đuổi vài bước và nói: “Shen Zechuan muốn chiếm lấy thiên hạ, muốn tôn thờ linh vị của Shen Wei, hành động này không nhân từ cũng không công bằng. Dù tôi có chết đi nữa, tôi cũng sẽ không quỳ gối trước hắn!”

Cơn mưa dữ dội che khuất tiếng ho của Yao Wenyu, khi anh ta quay đầu lại, đôi môi anh ta hơi nhếch lên. Chiếc ô giấy dầu rơi xuống đất, mái tóc anh ta ướt sũng, nhưng anh ta nói một cách quyết đoán: “Chúng ta đã nỗ lực từ đầu đến cuối, chỉ xét đến sai lầm của binh lính Shen Wei. Ngài chủ nhân đã ổn định đất nước cho nhân dân, không cần vợ con, còn phải khôi phục vụ án cũ của Yongyi để minh oan cho người trung thành. Bạn không cần phải quỳ gối, đợi đến khi đất nước yên bình, người dân có thể làm việc trở lại, kho lương thực đầy đủ, lúc đó ngài chủ nhân—”

Mũi tên bất ngờ được bắn ra, dây cung trong mưa “vù” và bay về phía Yao Wenyu. Nhanh như chớp, thanh kiếm bằng tre lao xuống, trong tiếng va chạm “bùng”, Qiao Tiandia đã rơi xuống đất.

*(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or idiomatic nature in Chinese, while others were adapted to maintain readability in Vietnamese.*