Sau ba ngày rời khỏi Trung Bác, Tiêu Xích Dã hoàn toàn mất liên lạc với Đoan Châu. Khi họ trở về với chiến thắng hoàn toàn từ A Chí, họ biến mất trong tuyết; các tay sai của Đàn Đài Hổ không thể tìm thấy dấu vết nào của họ nữa, như thể đội tiên phong ấy đã biến mất không dấu vết.

Các kỵ binh biên giới đã thiết lập hàng rào về phía tây sông Trà Thạch Hà, và đội tiên phong này đã bị bao vây chặt chẽ, bị A Chí giam cầm tại đó. Đàn Đài Hổ không thể kiểm soát tình hình trận chiến; trong sự lo lắng và nóng vội, ông phải truyền thông tin một cách chính xác đến Đại Cảnh và Tư Châu.

Nếu Tiêu Xích Dã gặp rủi ro, thì Ngô Tử Dư phải ngay lập tức báo cho Quách Vĩ Lý ở doanh trại Sa Tam; họ cần phải tiến về phía nam để chặn lại khe hở ở Lạc Sơn, nếu không hậu quả sẽ khôn lường.

Shen Zechuan không đi xe ngựa, mà cưỡi con ngựa mang áo giáp phủ đầy tuyết. Khi ông đến Lạc Sơn đã là vào ban đêm; Ngô Tử Dư chạy ra đón, khuôn mặt tái nhợt vì lạnh của ông không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.

“Thưa ngài,” Ngô Tử Dư không dám lãng phí lời nói, theo sau Shen Zechuan vào doanh trại, “Hàng rào được thiết lập ở phía đông nam Đoan Châu, chủ yếu để chặn Đàn Đài Hổ ở phía tây, không cho chúng ta cơ hội thăm dò. Chính vì vậy, chắc chắn ngài vẫn đang ở phía đông nam.”

Shen Zechuan đầy tuyết trên vai; ông đứng tại cổng doanh trại và hỏi: “Ai là những người đi theo quân?”

“Có Cốc Tân, Ứng Xương và Hải Nhật Cổ,” Ngô Tử Dư trả lời, “Ngài chỉ để Đàn Đài Hổ lại tại chỗ cũ.”

“Chủ nhân,” Phí Thịnh nói từ phía sau, “Tại sao không để binh sĩ của Cẩm Y Vệ đến doanh trại của Đàn Đài Hổ? Chúng tôi sẽ làm nhiệm vụ tay sai, và chờ đến tối mai…”

Shen Zechuan đã quay người lại, lên ngựa một lần nữa, và nói với Ngô Tử Dư: “Hãy viết thư cho Dư Tiểu và Cống Lĩnh, bảo họ ngay lập tức phong tỏa tất cả các con đường ngựa từ Trung Bác về phía tây, và yêu cầu những thương nhân đi qua khu chợ liên kết phải đi vòng qua Tư Châu.”

Vừa mới xuống khỏi xe ngựa, Yến Hà Như chưa kịp thư giãn đã nghe thấy lời của Shen Zechuan. Ông vẫn muốn tiếp tục giao dịch với hai châu Phàn và Đăng; nhưng lúc này cả hai nơi đều đang thiếu lương thực và quần áo! Vì vậy, ông vội vàng theo sau ngựa vài bước, rồi nói: “Thưa ngài, có thể thương lượng được chứ… Liệu lương thực từ Hà Châu có còn có thể cung cấp cho hai nơi này không? Nếu có thể…”

“Có thể,” ánh mắt Shen Zechuan lạnh lùng, ông cúi xuống và vỗ nhẹ vào má Yến Hà Như bằng roi ngựa, nói: “Ngoài lương thực ra, trước khi tôi đồng ý, nếu đoàn thương của ông cố gắng vận chuyển gì khác, họ sẽ gặp rủi ro.”

Lúc này trời lạnh giá cắt da, ngay cả Ba Yin mặc áo da cũng không thể chịu nổi cái lạnh; trong khi đó, A Chi lại quỳ bên bờ sông Trà Thạch, dùng nước từ những lỗ băng đã được khoan ra để rửa mặt. Anh ta xoa sạch các ngón tay mình cho đến khi chúng đỏ bừng.

“Tối nay anh sẽ đưa em qua sông.” Trên cánh tay phải của A Chi có hình vẽ con bò cạp; khuôn mặt anh ta, tối sẫm như Ba Yin, toát lên vẻ chất phác, hiền lành.

Ba Yin là trợ lý đắc lực của Ha Sen; ban đầu anh ta theo hầu Hu Hòa Lỗ, nhưng giờ đã được điều động sang phe A Chi để quan sát các trận chiến ở Đoan Châu. Anh ta chính là “con mắt” mà Ha Sen giao phó cho nơi này.

Bảy ngày trước, Tiêu Trì Dã đã đến Đoan Châu nhưng không thể chiếm thành công. Quân kỵ binh Biên Sa đã học cách sử dụng vũ khí bên trong thành phố; họ nắm giữ ưu thế và để Tiêu Trì Dã phải chịu đựng sự tấn công từ bên ngoài. Ba ngày trước, Tiêu Trì Dã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ; A Chi đã ra khỏi thành để truy đuổi và tiêu diệt đội quân bên trái của quân kỵ binh Lý Bắc tại khu vực gần sông Trà Thạch.

Ba Yin quay đầu lại nói với A Chi: “Có lẽ anh nên ở lại thêm vài ngày nữa.”

“Ha Sen cần em.” A Chi đứng dậy, giơ cao cái đầu của Lý Bắc trong tay mình, rồi nói với những con bò cạp bên bờ sông: “Quân kỵ binh Lý Bắc đã đến bước đường cùng; chúng không còn cách nào khác nữa. Đêm qua chính là bằng chứng rõ ràng; chúng vẫn yếu đuối như trước Tết vậy.”

A Chi ném cái đầu xuống đất.

“Quân kỵ binh Lý Bắc không còn xứng đáng được coi là biểu tượng của chúng ta nữa… Chúng không xứng đáng.”

Những con bò cạp lẫn lộn trong đội quân kỵ binh; chúng phát ra tiếng la ó và ném những cái đầu đó xuống đất. Họ thu thập những chiếc mũ bảo hiểm của quân Lý Bắc, sử dụng chúng như những “bình tiểu tiện” trong hoang mạc.

A Chi quay sang Ba Yin và nói: “Chúng ta là lực lượng tinh nhuệ; việc Nga, Xô Viết và Nhật Bản để chúng ta ở Đoan Châu không phải là một quyết định hay chút nào. Nếu anh tiêu diệt được Tiêu Trì Dã, em hãy nói với Ha Sen để ông ấy điều động anh đến chiến trường phía Bắc… Đó mới là nơi anh thuộc về.”

Đội quân này là lực lượng tinh nhuệ mà A Mục Lạc để lại ở Đoan Châu; A Chi là người kế nhiệm Hải Nhật Cổ, trở thành bá chủ tuyệt đối của Đoan Châu sau cái chết của ông ta. Nếu muốn giành lấy đất đai, anh ta cần phải tìm cách lập công trạng… Vì vậy, anh ta đã bắt đầu cảm thấy không hài lòng với quyết định của A Mục Lạc khi để anh ta ở lại Đoan Châu.

“Các em chính là kẻ thù tự nhiên của đàn sói…” Ba Yin an ủi A Chi, “Những quyết định của Nga, Xô Viết và Nhật Bản chắc chắn có lý do của chúng.”

A Chi gật đầu, rồi tiếp tục con đường của mình…

“Trận chiến này là con đường bắt buộc để biến những người dân ở biên giới thành những con sư tử hùng mạnh; chúng ta quá thiếu đất canh tác rồi,” Bá Âm nói với giọng trầm thấp, “Sa mạc không còn đất dư thừa để trồng trọt, chỉ có cách tiến về phía tây mới có thể sinh tồn được. Trung Bác là một nơi tốt… thực ra cậu không cần phải ghét nó đến thế.”

“Nếu đội quân của tôi buông bỏ những chiếc búa sắt này, chúng tôi sẽ lại trở thành nô lệ của các bộ lạc khác một lần nữa,” A Chí nói, chiếc búa trên tay anh ấy đẫm máu; anh ấy lắc đầu, “Chúng tôi sẽ không đi canh tác đâu.”

Là thủ lĩnh của bộ lạc Bò Cạp, A Chí đã từng đàm phán với A Mục: bộ lạc Bò Cạp muốn có đất đai và một cái tên riêng, mong muốn được sáp nhập vào mười hai bộ lạc lớn để không còn làm nô lệ cho ai nữa, nhưng A Mục đã từ chối. A Mục yêu cầu bộ lạc Bò Cạp phải tiêu diệt hoàn toàn đội kỵ binh Lý Bắc trong trận chiến này; chỉ khi Lý Bắc thất thủ, ông ấy mới sẽ xem xét đề nghị của A Chí.

Bá Âm chỉ là người đi theo A Mục mà thôi, không thể đặt ra những câu hỏi với người đàn ông vốn có quan hệ mật thiết với Nga, Xô Viết và Nhật Bản này, nhưng anh ấy hiểu ý định của A Mục. A Mục không muốn cho bộ lạc Bò Cạp một cái tên riêng là để giam cầm họ trong tay mình; chỉ có như vậy, những kẻ vô gia cư này mới thực sự sẵn lòng chiến đấu hết mình.

Đội quân đã đi trên mặt băng suốt hai giờ đồng hồ; cơn tuyết lớn che khuất hướng của đêm tối. A Chí tiếp tục theo những dấu hiệu mà kỵ binh biên giới để lại, không dừng lại ngay. Anh ấy muốn nhanh chóng đưa Bá Âm sang bên kia sông, sau đó quay trở lại để tiêu diệt những kỵ binh Lý Bắc còn lại và dọn dẹp chiến trường Đoan Châu.

Tiêu Xí Dã là một kẻ vô danh, nhưng anh ta thực sự là một chú sói con đích thực. A Hạc không mang về được đầu của Tiêu Phương Túc; đó là điều đáng tiếc của biên giới. A Chí nhìn chằm chằm vào Tiêu Xí Dã, muốn dùng đầu của anh ta để đàm phán lại với A Mục. Họ tấn công Lý Bắc một cách không khoan nhượng, đã quá mệt mỏi với tình trạng bế tắc trên chiến trường phía bắc.

Bá Âm mở chiếc áo gió ra và uống vài ngụm nước. Cơn tuyết lớn đến mức anh ta không thể mở mắt được; trong lúc che chắn mình khỏi tuyết, anh ta hét với A Chí: “Dừng lại đi, nghỉ ngơi ở đây đã, tuyết quá dày rồi!”

Những con diều hâu săn mồi không thể bay được nữa, chúng đã đậu trên vai chủ nhân của mình. Gió cuốn những tảng băng trên mặt băng thành những góc nghiêng; khi người ta bước lên trên đó, tiếng “kêu cọt kẹt” vang lên. A Chí xuống ngựa để kiểm tra đường đi; anh ấy xua những mảnh băng trên những dấu hiệu và phát hiện ra những dấu vết mới.

A Chí tiếp tục hành trình, quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ được giao.

A Chí nhanh chóng lần theo những dấu chân trong tuyết, thấy rằng tất cả những dấu chân đó đều hướng về phía tây. Anh biết rõ làm thế nào mà Tiêu Trì Dã đã đánh bại Hồ Hòa Lỗ; người này rất giỏi trong việc ngụy trang và mai phục. Càng là những dấu chân rõ ràng, anh càng tin chắc rằng Tiêu Trì Dã đang ở phía trước mình.

“Chúng ta sẽ đi vòng qua,” A Chí đứng dậy và nói, “Dù Tiêu Trì Dã ở trên mặt băng thì cũng cần uống nước, chắc chắn họ sẽ để lại dấu vết. Chúng ta sẽ theo những dấu vết đó để đuổi kịp họ.”

Bát Âm cảm thấy đêm nay không phù hợp để giao chiến với lực lượng kỵ binh Lý Bắc, anh theo sát A Chí và nói: “Nếu không thể dừng lại nghỉ ngơi ở đây, thì chúng ta cũng nên tiếp tục hướng về phía đông. A Chí, ở Đại Châu có một câu nói rằng ‘đừng đuổi kẻ địch khi chúng đã tuyệt vọng’. Đừng để bị đối phương dẫn đi, chúng ta hãy trở lại Gia Đạt Lạc rồi mới quyết định tiếp.”

A Chí đẩy người Bát Âm ra, lộ ra cánh tay phải có hình con bò cạp, đôi mắt anh tràn đầy ý chí giết chóc và nói: “Con sói đang ở ngay trong cơn tuyết lớn này; việc để chúng thoát đi mới thực sự là rắc rối. Anh hoàn toàn không biết cách chiến đấu. Nếu để Tiêu Trì Dã ở lại bên sông Trà Thạch, sáng mai đội quân của tôi có thể sẽ bị họ mai phục!”

Bát Âm nhìn thấy A Chí lên ngựa, không thể chịu đựng được nữa mà hét lên: “Tôi đã từng khuyên Hồ Hòa Lỗ, nhưng anh ta cũng không nghe theo tôi; cuối cùng thì không chỉ không để lại xác chết mà còn không còn gì cả!”

“Vậy anh cũng khuyên Hạ Tần như vậy sao?” A Chí quay ngựa lại, nói một cách khinh thường, “Vì vậy mà hắn đã phải hy sinh đầu của Vua Sói để bảo toàn mạng sống.”

Nói xong, A Chí đã vung roi và tiếp tục hướng về phía đông nam.

“A Chí!” Bát Âm đuổi theo vài bước, nhổ nước bọt mạnh mẽ, rồi lẩm bẩm: “Đồ lai tạp, không có dấu hiệu chỉ đường thì các người sẽ không thể phân biệt được hướng đi đâu cả!”

A Chí tiếp tục đi trong tuyết, không quay đầu lại. Anh không thể phân biệt được hướng đi, Tiêu Trì Dã cũng vậy; nhưng anh lại quen thuộc với con sông Trà Thạch hơn Tiêu Trì Dã nhiều.

Con sói đang ở ngay gần đó…

A Chí muốn bắt được nó.