**

Pan Ruguì bước đi nhanh về phía cổng Đầu Thành, các sĩ quan của lực lượng Jinyiwei đứng hai bên, im lặng như những con ve sầu. Khi Pan Ruguì đứng yên và đọc xong lệnh của Hoàng đế Xiande, các sĩ quan Jinyiwei lập tức hành động.

Shen Zechuan bị bịt miệng lại, các sĩ quan Jinyiwei nhanh chóng quấn cho anh ta một chiếc áo len dày và bắt anh ta nằm sấp xuống đất.

Pan Ruguì cúi xuống kiểm tra tình trạng của Shen Zechuan trong gió lạnh. Anh ta chỉ vào môi và ho vài tiếng, rồi nói nhẹ nhàng: “Ngươi còn trẻ mà dám hung hăng trước mặt Hoàng đế. Nếu ngươi thành thật khai báo tội phản quốc của Shen Wei, có lẽ vẫn còn hy vọng sống.”

Shen Zechuan nhắm mắt lại, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo quần.

Pan Ruguì đứng dậy và nói: “Thôi, dừng lại đi.”

Các sĩ quan Jinyiwei hai bên lập tức hét lên: “Dừng lại!” Tiếp theo là một tiếng gầm rú: “Đánh!”

Chưa kịp lời nói dứt, cây gậy bọc thép, có móc nhọn liền bay xuống và đập mạnh vào người Shen Zechuan.

Sau ba cái gậy, lại có tiếng nói: “Đánh thật mạnh!”

Nỗi đau đớn từ da thịt như lửa thiêu đốt cơ thể, khiến Shen Zechuan không thể cử động được nữa, chỉ có thể cắn chặt thứ bị nhét vào miệng. Máu không kịp nuốt xuống, chỉ còn lại vị mặn chát trong miệng. Shen Zechuan vẫn còn thở hổn hển, đôi mắt mở ra nhưng bị mồ hôi ướt làm đau rát.

Bầu trời u ám, tuyết rơi dày đặc.

Việc sử dụng cây gậy này không phải ai cũng có thể làm được. Người ta thường nói “hai mươi người bị đánh đến mù lòa, năm mươi người bị tàn tật”; việc sử dụng cây gậy này đòi hỏi nhiều kỹ năng. Thông thường, đây là kỹ năng được truyền từ đời này qua đời khác, không hề đơn giản như học một nghề thông thường. Hơn nữa, để làm công việc này, không chỉ cần có võ nghệ giỏi mà còn phải biết quan sát tình hình. Biết ai cần được đối xử nhẹ nhàng bề ngoài nhưng mạnh mẽ bên trong, ai cần được đối xử mạnh mẽ bề ngoài nhưng nhẹ nhàng bên trong; sau một thời gian làm việc, chỉ cần nhìn biểu hiện của những người eunuch cấp ca

Cô ấy xinh đẹp rực rỡ, luôn được nuôi dưỡng bên cạnh Thái hậu; đôi lông mày của cô còn giống hệt Thái hậu khi còn trẻ. Mặc dù mang danh hiệu “Cô gái thứ ba nhà Hoa ở Đích Thành”, mọi người đều biết rằng cô là một quý tộc trong cung điện, và ngay cả Hoàng đế cũng coi cô như em gái ruột của mình.

Hoa Hương Y nói nhỏ nhẹ: “Thưa cha, người nằm trên đất này chính là con trai của gia tộc Thẩm ở Trung Bác, tên là Thẩm Tạch Xuyên phải không?”

Pan Như Quý di chuyển theo bước chân của Hoa Hương Y và trả lời: “Đúng vậy, Hoàng đế vừa ban lệnh tử hình anh ta.”

Hoa Hương Y nói: “Lúc nãy Hoàng đế đang tức giận; nếu Thẩm Tạch Xuyên chết đi, vụ án phản quốc của Thẩm Vệ sẽ trở nên mơ hồ. Vài phút trước, Thái hậu đã đến Phòng Minh Lý, và Hoàng đế đã nghe theo lời khuyên của bà ấy, giảm bớt được phần nào sự tức giận.”

Pan Như Quý thốt lên: “Ài, Hoàng đế đã nghe theo lời khuyên của Thái hậu… Lúc nãy, với cơn giận dữ kia, chúng ta dù muốn cũng không dám lên tiếng.”

Hoa Hương Y mỉm cười với Pan Như Quý và nói: “Hoàng đế đã ra lệnh ‘đánh đập’, và cha đã làm theo đúng lệnh đó rồi đấy.”

Pan Như Quý đi thêm vài bước và cũng cười nói: “Đúng vậy… Lúc nãy vì vội vàng, chỉ nghe thấy từ ‘đánh đập’, nên chúng ta đã đánh anh ta một trận. Không biết bây giờ phải xử lý anh ta thế nào đây?”

Hoa Hương Y nhìn Thẩm Tạch Xuyên và nói: “Trước khi Hoàng đế xét xử lại, hãy đưa anh ta trở về ngục trước đã. Mạng sống của anh ta rất quan trọng… Cha hãy nhắc nhở ông Kỷ phải chăm sóc cẩn thận cho anh ta.”

“Tất nhiên,” Pan Như Quý nói, “Lời dặn dò của Cô gái thứ ba, làm sao Kỷ Lôi dám bỏ qua được. Trời lạnh đất trơn… Tiểu Phúc Tử, hãy giúp Cô gái thứ ba đứng vững nhé.”

Khi Hoa Hương Y đi xa, Pan Như Quý quay lại và nói với hai hàng binh lính mặc áo lụa: “Hoàng đế đã ra lệnh đánh đập… Anh ta cũng đã bị đánh đủ rồi… Hãy đưa anh ta trở về. Lúc nãy, chúng ta đã nghe thấy lời nói của Cô gái thứ ba… Đó là ý của Thái hậu… Hãy trở về và báo với Kỷ Lôi rằng trong vụ án này toàn là những người quan trọng… Nếu có chuyện gì xảy ra với họ dưới tay ông ta…”

Pan Như Quý ho khan nhẹ.

“Ngay cả Thiên Vương xuống trần cũng không thể bảo vệ được cái đầu của họ đâu.”

Tiểu Phúc Tử quay lại đỡ Pan Như Quý; con đường trống trải, anh ta hỏi nhỏ: “Ông tổ ơi, chúng ta để người này đi như vậy thật sao? Sau này Hoàng đế sẽ không trách chúng ta chứ?”

Pan Như Quý bướ

“Pan Ruguì nói xong rồi quay đầu nhìn Xiao Fuzi.”

“Khi nào em thấy Thái Hậu thay đổi lời ra lệnh vậy?”

Dù là vụ án gì đi nữa, chỉ có người nói một là chính là chủ nhân thực sự.

* * *

Shen Zechuan đang trong tình trạng mê muội, trước mắt anh lúc thì hiện lên hình ảnh của Ji Mu trước khi chết, lúc lại là hình ảnh của anh khi còn sống ở Duanzhou.

Gió ở Duanzhou thổi qua những lá cờ, người vợ của thầy dạy bước ra từ sau rèm cửa, tay cô cầm một cái bát sứ trắng, bên trong đầy những chiếc bánh gối vỏ mỏng nhân đầy.

“Gọi anh trai em về đi!” người vợ của thầy dạy gọi, “Không yên ổn được tí nào, bảo anh ấy về ăn cơm ngay!”

Shen Zechuan trèo qua lan can hành lang và trong vài bước đã đến bên cạnh người vợ của thầy dạy, anh dùng đũa gắp một chiếc bánh gối rồi chạy đi. Chiếc bánh gối nóng đến mức khiến anh phải thở hổn hển, khi ra khỏi cửa anh thấy thầy mình, Ji Gang, đang ngồi trên bậc thềm, liền quỳ xuống bên cạnh ông.

Ji Gang đang mài đá, ông quay đầu nhìn Shen Zechuan và lẩm bẩm: “Đồ ngốc, một chiếc bánh gối có giá bao nhiêu? Em coi trọng nó đến thế à! Gọi anh trai em về, ba bố con ta cùng nhau đi ăn ở nhà hàng Yuanyang Lou.”

Shen Zechuan không trả lời, người vợ của thầy dạy đã nắm lấy tai Ji Gang và nói: “Không thích bánh gối à? Được thôi, nếu em có tiền thật thì cưới vợ làm gì? Cứ mang hai đứa ngốc này đi một mình đi!”

Shen Zechuan bật cười, anh nhảy xuống bậc thềm, vẫy tay chào thầy và mẹ rồi chạy ra ngoài con hẻm để tìm anh trai mình, Ji Mu.

Trên đường tuyết rơi dày đặc, Shen Zechuan không thể tìm thấy ai cả. Anh càng đi xa thì càng lạnh.

“Anh trai ơi!”

Shen Zechuan hét lớn.

“Ji Mu! Về nhà ăn cơm đi!”

Tiếng móng ngựa dần dần vang lên xung quanh, tuyết che khuất tầm nhìn, Shen Zechuan bị mắc kẹt trong tiếng móng ngựa, nhưng không thể nhìn thấy ai ở xung quanh. Tiếng đánh nhau bùng nổ bên tai, máu nóng bắn vào mặt anh, đôi chân Shen Zechuan đau nhức, anh bị một lực lượng không thể chống đỡ nổi đẩy xuống đất.

Lần này anh biết đó là cái gì rồi.

Shen Zechuan run rẩy tỉnh dậy, đẫm mồ hôi, lạnh đến mức không thể kiểm soát được cơ thể. Anh nằm trên giường, mắt cố gắng thích nghi với bóng tối.

Trong ngục vẫn còn người khác, người làm việc vặt đang dọn dẹp rác thải và thắp đèn dầu lên.

Shen Zechuan cảm thấy miệng khô háo, người làm việc vặt dường như hiểu ý anh, liền đổ một bát nước lạnh lên giường. Shen Zechuan cảm thấy lúc lạnh lúc nóng, từ từ di chuyển

Lúc thì tỉnh táo, lúc lại mê man; đêm này dài đến nỗi không biết khi nào mới sáng.

Người hầu quay lại thay thuốc cho Shen Zechuan, lúc này anh đã tỉnh táo hơn nhiều. Ji Lei nhìn anh qua hàng rào và nói với giọng lạnh lùng: “Lần này may mắn thay cho em, tai họa kéo dài hàng nghìn năm. Hoàng Thái Hậu đã tha mạng cho em, có lẽ em vẫn chưa hiểu tại sao.”

Shen Zechuan cúi đầu không nhúc nhích.

Ji Lei nói tiếp: “Tôi biết sư phụ của em là Ji Gang, kẻ lẩn trốn khắp giang hồ. Hai mươi năm trước, tôi và anh ta từng là huynh đệ, cùng nhau phục vụ trong Quân đội Bảo vệ Hoàng gia. Có lẽ em không biết, anh ta từng là chỉ huy cấp ba của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, và bộ võ thuật Ji gia quyền, tôi cũng biết.”

Shen Zechuan ngẩng đầu nhìn anh ta.

Ji Lei mở cửa, đợi người hầu ra ngoài, khi không còn ai xung quanh, anh ta mới ngồi xuống bên cạnh giường của Shen Zechuan.

“Sau đó, anh ta phạm tội, một tội lớn đến mức có thể mất mạng. Nhưng Hoàng đế trước đây rất nhân từ, cuối cùng không giết anh ta, mà đày anh ta ra ngoài khu vực Guanmadao.” Ji Lei tựa vào đầu gối, nói với giọng cười nhếch mép trong bóng tối, “Sư phụ của em – không có tài năng gì cả, chỉ là một kẻ yếu đuối may mắn mà thôi. Em đoán xem anh ta sống sót như thế nào? Cũng giống như hôm nay, nhờ vào vợ của em mà anh ta sống được. Vợ của em là người như thế nào, e là em cũng không biết. Tôi sẽ nói cho em biết, vợ của em tên là Hua Pingting. Trong thành phố Cen Nam của thành phố Qiu Du, gia đình Hua ở thành phố Di chính là gia tộc gốc của Hoàng Thái Hậu hiện nay. Vì vậy, hôm nay Hoàng Thái Hậu giữ em lại, chính là vì vợ của em.”

Ji Lei cúi đầu, nói nhỏ.

“Nhưng ai biết được rằng vợ của em đã chết trong đám quân loạn? Tôi nói rằng Ji Gang là một kẻ yếu đuối, hai mươi năm trước anh ta mất cha, hai mươi năm sau lại mất vợ và con trai. Kẻ chủ mưu của tất cả những điều đó là ai, em có rõ không? Người hiểu rõ nhất chính là em, kẻ chủ mưu chính là Shen Wei!”

Shen Zechuan ngập ngừng trong hơi thở.

“Shen Wei đã mở đường cho quân xâm lược, và binh lính sa mạc

Hôm nay nếu bạn sống sót, hàng vạn linh hồn oan ức của Trung Bá sẽ khóc lóc thảm thiết. Khi bạn ngủ vào ban đêm, bạn sẽ phải tự mình phân biệt xem ai là vợ của mình, ai là sư phụ của mình! Bạn vẫn còn sống, nhưng cuộc sống này còn đau khổ hơn cả cái chết. Bạn có thể tha thứ cho Shen Wei không? Nếu bạn tha thứ cho Shen Wei và bênh vực anh ta, bạn đang phản bội gia đình sư phụ của mình. Dù sao bạn cũng đã được Jigang nuôi dưỡng, làm sao bạn có thể làm những việc bất trung và bất hiếu như vậy?

Hơn nữa, ngay cả khi bạn cố gắng sống sót, cũng không ai trên thế giới này sẽ thương cảm cho bạn. Khi bạn đến Thành Đô, bạn chính là Shen Wei. Hiện nay, lòng dân oán giận dữ, có rất nhiều người căm ghét bạn đến tận xương tủy. Rồi bạn cũng sẽ phải chết, thà chết một cách rõ ràng còn hơn là chết một cách bí ẩn. Tốt hơn hết, bạn nên thành thật với Hoàng đế, thú nhận hết tội ác của Shen Wei, để an ủi linh hồn của sư phụ bạn trên trời.

Ji Lei đột nhiên dừng lại nói, thấy Shen Zechuan bị ép xuống giường cười, khuôn mặt tái nhợt của chàng trai trẻ hiện lên vẻ lạnh lùng đáng sợ.

“Shen Wei không hề phản bội quốc gia.”

Shen Zechuan từng chữ một nói ra.

“Shen Wei không hề phản bội quốc gia!”

Ji Lei giật lên Shen Zechuan và đập vào tường, phát ra tiếng “bụp”, một ít bụi bặm bay lên, khiến Shen Zechuan ho khan liên hồi.

“Có rất nhiều cách để giết bạn,” Ji Lei nói, “Kẻ ngu ngốc không biết điều gì tốt xấu, may mắn lần này trốn thoát được mạng sống, thì thật nghĩ mình có thể sống qua ngày hôm nay?”

Anh ta quay người và kéo Shen Zechuan đi, đá mở cửa ngục và bước ra ngoài.

“Tôi làm việc công bằng, tuân theo ý chỉ của Thái hậu. Nhưng ở Đại Chu này, có rất nhiều người có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Bạn ngu ngốc đến mức này, vậy thì tôi sẽ theo ý muốn của bạn. Bạn muốn người ta giết bạn, người đó đã đến rồi!”

Các cổng thành của Thành Đô đột nhiên mở toang, một đội kỵ binh mặc áo giáp đen như mây giông lao vào từ bên ngoài.

Shen Zechuan bị kéo đi trên đường, đội Jinyiwei lập tức tản ra. Đám đông đông đúc cũng