Binh lính kỵ binh biên sa đến tấn công cổng Tây mà không ngờ rằng bên trong thành Đoan Châu vẫn còn ẩn chứa những kỵ binh nhẹ như vậy; họ cưỡi những con ngựa lùn giống hệt loại ngựa mà họ sử dụng, di chuyển một cách linh hoạt trong bóng tối.

Shen Zechuan như một con chim trắng giữa đàn quạ; lưỡi dao của anh ta sắc bén, và trước khi bắt đầu đợt tấn công thứ hai, anh ta ra lệnh: “Rút lui!”

Ding Tao dẫn dắt người dân di tản; cổng Tây đã bị phá hủy, nơi này sắp trở thành chiến trường. Lị Xiong đặt cao Zhongxiong lên vai, cùng với Kong Ling và Yao Wenyu theo sau đám người dân.

Những kỵ binh mặc áo lụa đứng ngay trước cổng, số lượng họ rất ít nhưng lại là lực lượng tinh nhuệ nhất của Trung Bác vào thời điểm đó. Quân phòng thủ cổng Tây vẫn còn sống không dám lơ là, họ đẩy những bức tường được làm từ xe cộ để bổ sung. Những bức tường này được lấp đầy bằng vữa xi măng, không dày như cổng thành, và những chỗ lõm có thể được sử dụng để đặt những cây cung mạnh mẽ.

Cờ hồng ưng bay phấp phới, binh lính kỵ binh biên sa đã bắt đầu gõ trống. Tiếng trống vang dội chói tai; những con ngựa lùn gào thét, sẵn sàng tấn công. Họ không cho quân phòng thủ cổng Tây cơ hội sửa chữa, và ngay trong tiếng trống, họ bắt đầu đợt tấn công thứ hai trước cả những kỵ binh mặc áo lụa.

Tiếng móng ngựa như mưa xối xả, làm cho mặt đất rung chuyển, cát bụi bay mù mịt. Khí thế của binh lính kỵ binh biên sa ập xuống như những con báo đói khát.

Con ngựa của Qiao Tiandia ở phía sau, anh ta siết chặt cương, và ra lệnh: “Chuẩn bị!”

Những kỵ binh mặc áo lụa như đang nhập định; gió thổi qua má họ nhưng không cuốn đi bất kỳ tiếng động nào, dường như họ thậm chí còn ngừng thở. Người dẫn đầu đội quân kỵ binh vượt qua khoảng cách, lao về phía Shen Zechuan. Shen Zechuan ngửi thấy mùi hôi nồng nặc của họ, thậm chí còn nhìn thấy vẻ mặt hung dữ trên khuôn mặt họ.

Thời gian dường như đã dừng lại.

Ngay lập tức sau đó, Shen Zechuan rút dao và lao ra; khi đội quân kỵ binh ập vào, anh ta hét lên: “Giết kẻ thù!”

Giết kẻ thù!

Những kỵ binh mặc áo lụa như đám mây đen cuồn cuộn, lao vào trong hẻm cổng thành. Lưỡi dao thép va chạm với nhau vang dội; quân phòng thủ cổng Tây không còn chiến thuật nào khác, cách duy nhất là giết kẻ thù, chỉ bằng cách đánh bại ý chí của họ mới có thể tiếp tục cuộc chiến phòng thủ. Shen Zechuan phải ở phía trước nhất, dùng cách thức tàn bạo này để gắn kết lòng người dân Đoan Châu.

Binh lính kỵ binh chặn lại lối đi, che khuất ánh sáng; tiếng chiến đấu vang dội khắp nơi. Máu bắn ra xung quanh làm ướt áo họ.

Quân phòng thủ trên tường thành kéo chặt sợi dây, cánh cửa treo rơi xuống với tiếng ầm ĩ của các bánh răng va vào nhau, chặn kín phía trong hành lang. Đây là tường phòng thủ lớp hai của Đoan Châu, được thiết kế đặc biệt để đối phó với tình huống như thế này.

Tay phải của Thẩm Tạch Xuyên không thể nắm chặt con dao; mỗi khi dừng lại, hai ngón tay anh ta lại đau nhức. Anh ta lục lọi trong túi áo và chỉ tìm thấy chiếc khăn màu xanh của Tiêu Xích Dã. Anh ta dùng chiếc khăn đó quấn quanh chuôi dao và lòng bàn tay mình để đảm bảo con dao không bị rơi ra.

“Bây giờ hãy thông báo ngay cho cả hai cổng thành phía nam và bắc,” Thẩm Tạch Xuyên nói, “hãy hạ tất cả các cánh cửa treo dự phòng xuống.”

A Mục đã sở hữu bản đồ quân sự của Trung Bác từ bảy năm trước; anh ta hiểu rõ về hai tỉnh Đoan và Đôn như lòng bàn tay mình. Nhìn vào chiến thuật tấn công nhanh chóng và chính xác của Hạ Tần, chắc chắn anh ta cũng đã từng xem qua bản đồ quân sự đó. Vì Đoan Châu giờ đây đã trở thành một thành phố bị cô lập, nên việc tiếp tục chỉ phòng thủ cổng đông là không khôn ngoan nữa.

“Nếu hạ các cánh cửa treo dự phòng xuống thì sẽ không thể ra ngoài được nữa,” Tiêu Thiên Nhã nhìn lên bầu trời đang bắt đầu sáng, “các ngọn lửa ở Lang Yên Tái vẫn chưa được đốt.”

“Người ở Đôn và Lạc sẽ tự đốt các ngọn lửa đó,” Thẩm Tạch Xuyên nắm chặt tay lại, “cổng đông vẫn còn mở; chỉ cần đốt thêm những ngọn lửa gần các quận biên giới là quân tiếp viện từ các quận đó sẽ đến ngay.”

Hạ Tần chắc chắn đã sử dụng một cách nào đó để chặn Tiêu Xích Dã lại, nhưng Tiêu Xích Dã chắc chắn sẽ quay trở lại. Đó là lý do tại sao Hạ Tần chọn cách tấn công nhanh chóng, muốn kết thúc trận chiến một cách nhanh gọn trước khi Tiêu Xích Dã dẫn quân tiếp viện đến, chiếm lấy kho lương thực rồi bỏ chạy. Anh ta hoàn toàn không muốn đối đầu trực tiếp với Tiêu Xích Dã ở Trung Bác.

***

Yin Chang dẫn quân phòng thủ tấn công một nhóm bộ binh rồi rút lui; chỉ cần anh ta chặn họ lại và lắp đặt các tấm ván đi lại, cổng đông sẽ không bị quân kỵ tấn công ngay lập tức.

“Rút lui! Đừng liều mạng như vậy; chúng ta phải tiến hành trận chiến kéo dài với lũ khốn này,” Yin Chang lau máu trên mặt, đá vào mông những người lính phòng thủ đang chạy chậm rãi.

Bốn cổng thành của Đoan Châu đều cần được bảo vệ; đối với 20.000 binh sĩ phòng thủ, đó là một thách thức lớn. Yin Chang cần trì hoãn thời gian; quân của anh ta phải có thể chịu đựng được cuộc tấn công của quân kỵ, và trước khi cuộc tấn công diễn ra, họ cần có thể chống lại bộ binh đồng thời giữ gìn sức lực.

Quân phòng thủ rút lui vào trong thành; Yin Chang là người cuối cùng. Khi anh ta chuẩn bị băng qua con hào, anh ta nghe thấy tiếng móng ngựa phía sau và mồ hôi bắt đầu đổ ra.

***

Yin Chang, with his thumb still carrying the scent of soil, wiped his red nose and then made a judgment about Zhuo Li. His gaze was as tranquil as the sky above; no amount of noise could shake him. Unlike his outwardly noisy demeanor, he always maintained an unparalleled calmness in times of crisis.

“You,” Yin Chang’s voice, now deep and hoarse, stated firmly, “visited Cizhou seven years ago.”

Zhuo Li understood the word “Cizhou.” He gestured with his curved knife and said in his clumsy Dazhou dialect, “I have been there. I brought this knife with me.”

Yin Chang’s graying hair was blown tousled by the strong wind. With a sudden push off the ground, he leaped forward and swung his knife towards Zhuo Li’s head. Zhuo Li deflected the attack, but his warhorse was forced to take a few steps back due to Yin Chang’s overwhelming force.

Zhuo Li asked sharply, “You… recognize me?”

Upon landing, Yin Chang’s hands trembled slightly. He stepped aside and then burst into laughter, “I do recognize you, but you don’t seem to remember me. Seven years ago in Cizhou, I watched as you burned down houses and slaughtered the entire city…” His expression suddenly turned cold and solemn, “You took their heads.”

Zhuo Li half-listened, half-guessed. After Yin Chang finished speaking, he untied the rope hanging from his leg; there hung the head of a scout from Chashi River. He picked it up and threw it at Yin Chang, saying in the local dialect, “I don’t want that anymore. I want your head.”

The head rolled at Yin Chang’s feet, its face still young. Yin Chang looked at those faces before turning his gaze back towards Zhuo Li.

He watched Zhuo Li quietly.

Yet Zhuo Li felt as if a fierce beast was roaring within that aged body.

“You should give dignity to those who died in battle,” Yin Chang said, “you bunch of beasts.”

***

Fei Sheng followed the garrison troops as they dispersed the civilians. He hesitated for a moment on the street before turning back towards the east gate. Along the way, he heard the sound of horse hooves; turning around, he saw Shen Zechuan leading his men in a rush towards the east gate.

“Mount up!” Qiao Tianya threw him a horsewhip.

Fei Sheng caught the whip, slowed down, and quickly mounted the horse as it passed by. He grabbed the reins and asked Qiao Tianya, “What about the west gate?”

“It’s breached.”

Fei Sheng’s expression changed instantly.

Qiao Tianya continued, “The lord has blocked it again.”

Fei Sheng couldn’t help but curse, “Can you finish speaking once and for all!”

Qiao Tianya laughed heartily. The two of them continued to ride swiftly towards the east. Upon reaching the city gate, they found that the garrison troops had not yet withdrawn.

Shen Zechuan dismounted and strode onto the battlements. Midway there, he was stopped by a barrage of attacks. Shaking away the floating dust, he asked, “Are there any remaining walls left?”

“Not many,” Fei Sheng shouted while covering his ears, “The cavalry has switched to using single-rod cannons!”

Shen Zechuan felt a heavy weight in his heart; Hassen intended to destroy the eastern defense wall of Duanzhou through continuous bombardment. Looking down from the battlements, he saw that the cavalry had already approached the moat.

“Open the sluice gates and release the water!” Shen Zechuan said solemnly. “The cavalry is about to launch a charge.”

“Mở cửa thành…” Fei Sheng chạy về phía nam; giữa chừng, anh bị bụi bặm làm cho khó thở. Anh che miệng và mũi lại, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng kéo lấy một binh sĩ canh gác bên cạnh và hỏi: “Tại sao vẫn chưa đóng cửa thành? Kỵ binh sắp tấn công rồi!”

Binh sĩ canh gác ho khan trả lời: “Tướng chỉ huy vẫn chưa quay trở lại!”

Fei Sheng giật mình; anh không quan tâm đến những tảng đá bay lung tung, vội nhìn xuống từ trên tường thành. Dưới kia có quá nhiều binh sĩ và ngựa; anh vất vả tìm kiếm尹 Chang giữa đám đông ấy.

“Quay về thành đi…”

Yin Chang dùng dao của mình để chặn lại lưỡi dao cong của Zhuo Li; cả hai đối đầu nhau trên mặt đất bằngng những đòn tấn công liên tục. Người già ấy trượt chân, la hét và lùi lại; trong lúc đó, anh nhìn thấy đội kỵ binh đang lao về phía mình.

Không thể chiến đấu lâu được nữa!

Yin Chang lập tức buông tay; dao của anh rơi xuống theo khe hở giữa hai lưỡi dao. Anh vươn tay nắm lấy chuôi dao và bắt đầu chạy về phía con mương bao quanh thành. Những cửa van dùng để tích nước hai bên tường thành vẫn chưa được mở; chúng chỉ được sử dụng khi binh sĩ canh gác quay trở lại thành mới kịp đóng lại. Nhưng trong lúc chạy, Yin Chang cảm thấy có điều gì đó nóng bỏng phía sau lưng; anh hét lớn: “Đóng cửa thành!”

Đội kỵ binh đang lao về phía sau không hề có ý định tấn công; họ tận dụng lúc cửa thành chưa được đóng để thả những con chim nhỏ đã được đốt sẵn ra ngoài. Những con chim này hoảng loạn và lao vào, khiến những túi chứa chúng bùng cháy; chúng theo đó ùa qua con mương và lao thẳng vào cửa thành.

Cánh cửa thành được làm bằng gỗ; một khi chúng bị cháy, hệ thống phòng thủ của cổng đông sẽ không còn hiệu quả nữa.

Yin Chang dừng lại trước con mương, nhảy vọt lên… Nhưng Zhuo Li đã lao theo, luồng lấy áo của Yin Chang và kéo anh xuống đất với tiếng “rít” của vải bị xé.

Yin Chang đâm dao xuống đất để giữ thăng bằng; anh hét lớn về phía cửa thành: “Đóng cửa, mở nước!”

“Chết tiệt!” Fei Sheng vội nhảy xuống từ bậc thang, đẩy đám người về phía lối đi và hét: “Khoan đã! Tôi sẽ trừng phạt tổ tiên các người!”

Những con chim cháy lao vào cửa thành; quần áo của binh sĩ canh gác đã bắt đầu bị thiêu rụi. Mọi người vội vàng dập lửa và chạy vào bên trong thành. Bên trong thành có những bao nước dùng để dập lửa, nhưng số lượng chim cháy quá nhiều; nếu không đóng cửa ngay, cánh cửa thành cũng sẽ bị thiêu!

Shen Zechuan, với cổ họng khô rát và đôi mắt bị bụi bặm cùng ánh nắng mặt trời phía đông làm đau, nói: “Đóng cửa thành!”

Cánh cửa thành từ từ được đóng lại. Fei Sheng vẫn còn kẹt trong đám đông; anh như những chiếc bèo trôi theo dòng nước…

Fèi Shèng quỳ gối trước cổng thành, anh dùng hai tay bám vào những kẽ hở, nghiến răng và hét lên: “Mở cửa đi!”

Shēn Zé Chuān khép chặt môi, ánh mắt anh đỏ hoe.

Fèi Shèng bám chặt vào những kẽ hở được bọc bằng tấm thép; hai tay anh chảy máu. Anh đập vào cửa, lao vào cửa và hét lên: “Mở cửa đi! Mở cửa cho tôi!”

Zhuó Lì dùng dây cương quấn quanh cổ của Yǐn Chāng, dùng sức mạnh của cánh tay kéo người già đó lên. Yǐn Chāng vẫn cầm con dao trong tay; anh ta không thể đứng vững trên mặt đất, nhìn Zhuó Lì và nói trong tiếng ho: “Hãy cho tôi cái chết thật sự đi!”

Con dao cong của Zhuó Lì được đặt lên gáy Yǐn Chāng. Khi anh ta chuẩn bị vung dao xuống, không ngờ Yǐn Chāng lại lao về phía trước. Người già đó tận dụng cánh tay được Zhuó Lì giơ cao, từ bỏ việc cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của dây cương, rồi vung con dao thép sắc bén của mình. Yǐn Chāng gần như xoay người hết một nửa, trong tiếng hét lớn, anh ta dùng cánh tay đó để chặn lưỡi dao trước khi Zhuó Lì kịp vung dao xuống đầu mình.

Yǐn Chāng ngã xuống đất; dây cương vẫn quấn chặt quanh cổ anh ta. Anh ta thở hổn hển, dùng khuỷu tay nâng mình lên và bò về phía Duanzhou. Phía sau anh ta là những tiếng móng giẫm trên mặt đất ầm ĩ như sóng triều.

Một kẻ vô danh…

Yǐn Chāng cười, rồi lại bắt đầu khóc.

“Tiểu Shèng…”

Yǐn Chāng thở hổn hển, hét lên về phía cổng thành; giọng nói của anh ta vang dội khắp bầu trời: “Thưa quý ông, tôi tin rằng đây chính là chiến thắng lớn!”

Tiếng móng ngựa ầm ầm chôn vùi người già đó.

Fèi Shèng, đứng phía sau cổng thành, sau một khoảng lặng ngắn, anh ta bắt đầu gõ vào tấm thép và khóc nức nở.