Ngón tay phải của Shen Zechuan run rẩy dữ dội; cơn đau như bị lửa đốt khiến anh ta bỗng nhiên tỉnh táo trở lại. Anh ta mệt mỏi giơ cánh tay phải lên, và khi mở lòng bàn tay ra thì phát hiện rằng hai ngón tay không thể cử động một cách tự nhiên. Ánh sáng mờ ảo lọt qua tấm giấy cửa sổ; anh ta đã ngủ đến tận lúc này.

Shen Zechuan để cánh tay xuống, để mồ hôi chảy dài theo má. Sau khoảng một lát, anh ta quay người dậy và khi mặc quần áo thì hai ngón tay vẫn còn co rút lại.

Fei Sheng lắng nghe những tiếng động xung quanh, quay đầu vẫy tay, bảo những thuộc hạ đang đứng đợi tiến lại gần. Cánh cửa bên kia bỗng mở ra, Fei Sheng bước vào, trong khi Shen Zechuan đang đứng bên bồn đồng để rửa mặt.

“Chủ nhân,” Fei Sheng nói nhẹ nhàng, “sáng sớm này chúng tôi đã gọi bác sĩ đến; họ đang đợi ở bên kia. Chúng ta có nên mời họ vào xem sao?”

Shen Zechuan đặt chiếc khăn lại vào bồn, hiếm khi phản đối Fei Sheng, và nói: “Cứ gọi họ vào đi.”

Fei Sheng lập tức vui mừng gọi người. Trong khoảnh khắc đó, anh ta nói với Shen Zechuan: “Tối qua chúng tôi đã cho người ra ngoài; nhờ có mối quan hệ cũ, thông tin được truyền đến rất nhanh. Chủ nhân, Léi Jīngzhé đang ở trong thành phố!”

Shen Zechuan đứng bên cửa, nhìn lại Fei Sheng với vẻ suy tư.

Việc Léi Jīngzhé phản ứng nhanh như vậy cho thấy họ đã ghi nhớ rõ ràng con đường vận chuyển hàng hóa, và cũng đã tính đến khả năng xảy ra sự cố trì hoãn. Trong những ngày qua, đoàn người vẫn chưa đến nơi; Léi Jīngzhé đã lập tức xuống Dunzhou để tìm hiểu xem ai là kẻ cướp hàng hóa. Có vẻ như hắn muốn tìm ra người chịu trách nhiệm.

“Hàng hóa được vận chuyển đến Cizhou có sự bảo vệ của quân đội Bắc Tiễu Kỵ; thông tin không thể truyền đến nhanh như vậy. Hiện tại, chúng hẳn đã vào Cizhou rồi. Dù Léi Jīngzhé có tìm ra được hay không, hàng hóa và con người đều đã thuộc về chúng ta.” Fei Sheng nhường chỗ cho Shen Zechuan để anh ta uống thuốc, rồi tiếp tục nói: “Nhưng việc bắt sống Léi Jīngzhé trong thành phố thật sự rất khó. Chủ nhân, ở Dunzhou còn có bốn trăm tên cướp đang canh giữ những kẻ bị bắt; họ cũng có thể được coi là thuộc phe của Léi Jīngzhé. Chúng ta quá ít người.”

Shen Zechuan nhíu mày, nói: “Léi Jīngzhé vẫn chưa giải quyết xong các vấn đề ở Luoshan và Duanzhou; điều này cho thấy hắn không có đủ quân sĩ. Việc lén vận chuyển vũ khí có lẽ chỉ là cách hắn muốn lấy lòng phe Bên Sa. Vì vậy, bốn trăm tên cướp ở Dunzhou chưa chắc đã sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của hắn.

Fei Sheng bây giờ đang dẫn theo lực lượng Cẩm Y Vệ. Anh ta quỳ xuống và tự vỗ mình vài cái tay, những cái vỗ ấy cũng chính là những cái vỗ vào mặt những người bên ngoài. Mục đích của việc này là để hạ thấp tầm vóc của mình, để mọi người trong và ngoài đều hiểu rằng đây là một lời cảnh báo: không được phép tái phạm nữa. Shen Zechuan không thể bị tổn thương. Họ đã bị Han Cheng bỏ rơi, khi đến Zhongbo, từ khoảnh khắc bị Xiao Chiyeh từ chối, thì chỉ còn có Shen Zechuan mới là người được chọn làm chủ nhân.

Qiao Tiandia cũng biết cách quản lý thuộc cấp của mình, thậm chí còn được các thuộc cấp yêu mến hơn cả Fei Sheng, nhưng anh ta lại quá tự do. Đôi khi, anh ta cứ như coi Shen Zechuan là bạn bè vậy. Từ hành động của Shen Zechuan khi điều chuyển Qiao Tiandia đến bên cạnh Yao Wenyu, Fei Sheng đã suy luận ra rất nhiều điều.

Liệu cơ thể của Yao Wenyu có thể khỏi bệnh trong thời gian ngắn được không? Nếu không, thì Qiao Tiandia sẽ phải ở bên cạnh Yao Wenyu trong nhiều năm nữa. Vị trí bên cạnh Shen Zechuan bây giờ đã thuộc về Fei Sheng, và đối với Fei Sheng, đó chính là một thông điệp rõ ràng: anh ta phải hoàn thành những việc mà Qiao Tiandia không thể làm được. Anh ta phải khiến tất cả các thành viên trong lực lượng Cẩm Y Vệ hiểu rằng việc Shen Zechuan không truy cứu trách nhiệm của họ là để giữ thể diện cho kỷ luật, nhưng họ tuyệt đối không được phép mắc sai lầm lần thứ hai, lần thứ ba nữa.

Những việc mà Shen Zechuan không cho phép, Fei Sheng quyết không làm. Những mệnh lệnh của Shen Zechuan, dù tốt hay xấu, Fei Sheng đều sẽ thực hiện triệt để. Anh ta rõ ràng hơn Qiao Tiandia về vị trí của mình: anh ta là vệ sĩ thân cận của Shen Zechuan, chứ không phải bạn bè của anh ta; vì vậy, việc Shen Zechuan bị tổn thương, Fei Sheng sẽ không tự ý báo cáo với Xiao Chiyeh.

Các thành viên trong lực lượng Cẩm Y Vệ cũng quỳ xuống theo, nghe tiếng vỗ tay của Fei Sheng, khuôn mặt họ đau rát. Fei Sheng vỗ mạnh đến nỗi má anh ta đỏ bừng, nhưng bỗng nhiên có ai đó chặn lại cánh quạt tay anh ta.

“Chỉ có sự tiết kiệm mới có thể có được thành quả; mọi chuyện nên được giải quyết trong ba lời nói thôi.” Shen Zechuan dùng tay trái đẩy cánh quạt sang một bên, “Tất cả những người ở đây đều là đàn ông đàn ông thực sự; nếu có lỗi thì phải chịu hình phạt. Khi trở về Tizhou, tôi sẽ có cách giải quyết riêng. Cậu đứng dậy đi.”

Shen Zechuan không để Fei Sheng tiếp tục tự vỗ mình; anh ta không hề có ý xúc phạm họ. Anh ta rất tôn trọng những người học thức, và cũng đối xử tốt với lực lượng Cẩm Y Vệ. Tiền lương hàng tháng được trả đúng hạn, được chuyển thành tiền mặt theo tiêu chuẩn của Thành phố Qiao. Nơi ở của các thành viên Cẩm Y Vệ rất rộng rãi và sáng sủa; họ còn được Ji Gang hướng dẫn võ thuật mỗi khi có thời gian rảnh. Ban đầu, họ nghĩ rằng Shen Zechuan khó chiều chuộng, nhưng theo thời gian, họ nhận ra rằng Shen Zechuan thực sự có những quy tắc rõ ràng.

“Những ngày này, ông đừng còn nên cầm dao hay cung nữa.” Vị bác sĩ là một người già; vì tiền khám bệnh được trả đầy đủ, nên khi đứng dậy ông ấy đã đặc biệt dặn dò: “Vết thương này đã trì hoãn vài ngày rồi, may mắn là hôm nay vẫn kịp. Nếu không, dù có được cấy kim thép đi nữa thì ông cũng chẳng thể trở về được. Tôi thấy sức khỏe của ông không tốt lắm. Bây giờ là tháng Tám, thời tiết thay đổi đột ngột, ông cần phải chú ý nhiều hơn đến việc ăn mặc, đừng để bị ốm lại.”

Bác sĩ kéo lên tay áo mình, khi chuẩn bị đóng hộp thuốc, ông ấy lại nghĩ đến điều gì đó.

“Ông có phải luôn ngủ không ngon không?” Ông ấy nói: “Việc kinh doanh cần phải tiếp tục, nhưng việc suy nghĩ quá nhiều thực sự rất mệt mỏi. Ban đêm, những cơn ác mộng luôn ám ảnh ông, lâu dần con người cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Tôi sẽ cho ông một chiếc túi lụa nhỏ, bên trong có chứa một chút hương giúp ngủ ngon; ông hãy thử đặt nó dưới gối vào ban đêm xem sao.”

Phí Thịnh cúi xuống để giúp bác sĩ mang hộp thuốc, sau đó tiễn ông ấy ra ngoài.

* * *

Shen Zechuan ngồi trên ghế, trong khoảnh lặng ngắn ngủi ấy, anh ta nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình. Các ngón tay được băng bó chặt chẽ, khiến việc duỗi thẳng trở nên khó khăn; việc cầm dao thì hoàn toàn không thể nữa. Thật may mắn là nó không bị gãy.

Nhưng tại sao anh ta lại mơ thấy cung điện của gia tộc Jianxing nhỉ?

Giấc mơ tối qua giống như một tấm vải đã bị phai màu. Mẹ của anh ta chỉ hiện lên dưới hình bóng lưng; bởi vì Shen Zechuan hoàn toàn không nhớ nổi bà ấy trông như thế nào. Anh ta đã khóc rất nhiều vì chiếc cốc nước đó… Liệu anh ta có thực sự khóc vì chiếc cốc nước ấy không?

Shen Zechuan đặt khuỷu tay lên tay vịn ghế, từ từ tựa người ra sau, ánh mắt nhìn xuống dưới tấm rèm tre hơi buông thõng, nơi có những bóng cây mờ ảo. Anh ta cố gắng nhớ lại từng chi tiết trong giấc mơ đó.

Dưới mái nhà, ngồi đó là người mẹ khiếm thính và câm lặng của anh ta.

Sân nhà rất nhỏ, hướng nhà không tốt; đến buổi hoàng hôn thì bên trong đã tối đi rất nhanh. Shen Zechuan còn khá thấp bé, đến mức anh ta có thể nhìn thấy phòng bên trong mà không cần phải cúi người. Anh ta rất muốn uống chiếc cốc nước đó… Cả cổ họng anh ta dường như đang bị lửa đốt cháy. Nhưng anh ta không thể với tới, vì vậy anh ta đành đứng lên gót chân.

Shen Zechuan ngẩng đầu nhẹ nhàng.

Đây không phải là lần đầu tiên anh ta làm vậy; anh ta biết rằng chiếc cốc có thể sẽ rơi xuống đất, nên khi đứng lên gót chân, anh ta nhìn vào bên trong. Bên trong quá tối; cửa sổ không hề được mở, tấm rèm ngọc treo lủng lẳng không hề đung đưa, chỉ toát ra ánh sáng trắng mờ ảo.

Anh ta tiếp tục nhớ lại từng chi tiết trong giấc mơ đó…

Khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi của Shen Wei quá chói lọi đến nỗi khiến Shen Ze Chuan phải đứng dậy. Anh ta bực bội thả lỏng tay phải, hướng mặt về phía bóng cây dưới mái nhà, nhưng lại không thể nhớ nổi Shen Wei đang làm gì.

Tại sao Shen Wei lại sợ hãi đến thế?

Bên trong quá tối; Shen Ze Chuan hoàn toàn không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, ngay cả khuôn mặt của Shen Wei cũng như được “trú ngụ” trong những bóng tối đậm đặc ấy. Anh ta cố gắng nhớ lại, nhưng vẫn không thể nào nhớ ra được; ký ức dường như bị kẹt lại, cứ đọng lại ở hình ảnh khuôn mặt của Shen Wei.

Chết tiệt…

Shen Ze Chuan biết cách kiềm chế cơn giận dữ của mình, nhưng lần này thì không được. Sự ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, báo hiệu rằng anh ta đã đạt đến điểm bùng nổ. Anh ta như con thú bị mắc kẹt, nhắm mắt trong ánh nắng mặt trời; mồ hôi bắt đầu rơi từ hai bên thái dương.

Ngón tay bị cắt đang chảy máu, làm bẩn chiếc áo choàng của anh ta; màu trắng bệch và đỏ thắm lại một lần nữa chồng chất lên nhau. Chiếc rèm ngọc ấy đã “chết” rồi… nhưng nó lại sống lại trong những hình ảnh kinh hoàng ấy, đang vung vẫy mạnh mẽ. Bóng ma kỳ lạ ấy bắt lấy Shen Ze Chuan; ngón tay anh ta vẫn tiếp tục chảy máu. Shen Ze Chuan không ngừng vung tay, tiếp tục thêu… Bóng ma ấy dần biến hình thành một con bò cạp đang vẫy đuôi.

“Chát!” một tiếng vang lên!

Shen Ze Chuan bất ngờ quay mặt đi.

Ding Tao ngã xuống đất, nhìn Shen Ze Chuan như thể đó là một kẻ lạ; toàn thân cô ta run rẩy vì sợ hãi. Chiếc kẹo rơi ra từ tay cô ta, lăn trên mặt đất và chạm vào chiếc quạt gấp bị gãy của Shen Ze Chuan.

Shen Ze Chuan cúi xuống nhặt chiếc kẹo lên, đưa nó về phía Ding Tao. Nhưng Ding Tao lại e ngại, sợ hãi mà lùi lại một chút, tránh xa bóng dáng của Shen Ze Chuan, không dám vươn tay ra nhận.

Giọng nói của Shen Ze Chuan trở nên khàn đục; anh ta như một con quái vật vừa bị lột bỏ lớp vỏ bọc, hoàn toàn bị phơi bày dưới ánh nắng chói lọi. Khuôn cổ trắng bệch của anh ta lộ ra vẻ yếu đuối; gió thổi qua tay áo anh ta… Trong sự im lặng dài lâu ấy, anh ta cười một tiếng, rồi nhẹ nhàng ném chiếc kẹo xuống đất.